В день приема встали утром. В доме царила привычная тишина: Майя с Тигром в Академии, Ли во дворце ещё со вчерашнего дня. Хэлмираш ознакомил меня с планом предстоящего мероприятия: в обед представители обеих воюющих сторон прибудут на переговоры, Ани должна будет там присутствовать в качестве статусной мебели, и засвидетельствовать своей подписью результаты договорённостей. После этого и начнётся сам прием, где планируется уже полный состав делегации, можно будет заключать какие-то мелкие сделки негосударственного масштаба, Ани там быть должна лишь чисто для демонстрации, но в любой момент может уйти. Так что самым нервным и опасным временем являлась именно первая часть мероприятий. Обговорили с Хэлмирашем план возможных действий, если всё-таки кто-то решит саботировать переговоры путем похищения золотой.

— Но не думаю, что это действительно будет иметь место, — проговорил он уже в конце.

— Откуда такие мысли? — приподняла брови. Нет, я не в накладе буду, если все пройдёт гладко, но почва-то для выводов какая?

— Разведка передала, что внутри делегации есть проблемы. Больше опасаюсь, как бы они там диверсию между собой не устроили, чтобы потом ответственность на нас спихнуть. Но тебе туда соваться незачем, смотри за своей Ани и не встревай больше ни во что, пусть они там хоть боевыми заклинаниями кидаются, — предупредил страж, строго на меня посмотрев.

Послушно кивнула: сама никогда не стремилась на поле боя, только по необходимости. А тут… мне особо нет дела до политических разборок алларов, так что и лезть в них не собиралась.

— Они на своей территории мирно ещё не встречались, — добавил Хэлмираш. — Отсюда и напряжение, и неизвестность.

— И они могут прямо на приёме попытаться убрать оппонентов?

— Зная их историю — вполне.

Я скорчила рожу — надо было хоть подумать и почитать пару учебников! Только вот когда мне, там же целый курс демонов под моим присмотром… Эх, время-время, вечно его не хватает.

Спустились на кухню, Хэлмираш сам забурился в холодильник, вытаскивая заготовленные кухаркой блюда.

— Поешь поплотнее, там не получится, — напомнил он.

Страж после вчерашнего разговора на могиле, а, может, и после экзамена, как будто подуспокоился немного. Взгляд стал сдержаннее, в нем больше не читалось то неприкрытое отчаянное беспокойство. Или это он просто в рабочий режим вошел? Хараш его знает, но я не собиралась терять ту часть доверия, которая мне досталась. Поэтому чётко следовала его словам: подкрепилась на славу, облачилась в форму и нацепила все амулеты. Хэлмираш, сощурившись, окинул меня взглядом и кивнул.

— Я тебя доставлю к дверям дома Хакета — внутрь не пробиться, слишком сильная защита. Во дворец попадете по личному амулету, который золотой должны были передать заранее. Там я вас встречу и проведу на место переговоров.

— Договорились, — уверенно взялась за протянутую ладонь стража.

Через мгновение мы оказали во дворе дома Малишей. Хэлмираш выпустил мою руку, подтолкнул к двери. И молча исчез. Я не стала задерживаться и тратить время на рассматривание лужайки с кустами причудливой формы — не до них, потом ещё напрошусь в гости и налюбуюсь. Прошла сразу к двери, постучала. Дверь открылась практически незамедлительно, за ней оказался незнакомый мне мужчина представительного вида. Благородная седина на висках и вежливое спокойствие в глазах.

— Проходите, вас ожидают, — не дал он мне и рта раскрыть, склоняя голову и совершая приглашающий жест.

— Здравствуйте, — всё-таки проговорила, проходя мимо него внутрь.

Не успела толком осмотреться, как меня уже под локоть подхватил непонятно откуда выскочивший Хакет:

— Ты вовремя, у меня есть пара амулетов, которые могут тебе помочь…

— На Ани их надень, — хмыкнула, позволяя дотащить себя до кабинета.

— Нет, ты не поняла…

— Это ты не понял, — высвободила руку, окинула взглядом какого-то взлохмаченного сверх меры Хакета. — Во-первых, если амулеты заранее не зарегистрировать, то никто меня с ними во дворец не пропустит. Во-вторых, на мне уже полно всего, Хэл позаботился.

— Покажи, — тут же принял охотничью стойку недоверчивый маг, почесав нос.

Со вздохом сняла форменную куртку, демонстрируя надетые поверх водолазки украшения.

— Так вот почему у меня нос зачесался, как ты в дом зашла, — задумчиво проговорил Хакет. — А что не на голое тело?

— Хэл сказал, что так фонить меньше будет.

— Да, тут он прав.

— А при чем тут твой нос? — со смешком спросила у теребящего несчастный орган мага.

— Реакция у меня такая на «зеркала», — заметив мой недоумевающий взгляд, пояснил: — На отражающие заклинания. А они в состав этой защиты входят. И как Хэлмираш протащит такое во дворец?

— А он эту защиту по частям регистрировал. Сказал, что вышестоящие проверить не должны, а остальные не поймут.

— Будем надеяться, что так и будет, — со вздохом взъерошил волосы мужчина. — А на Ани я ничего надеть не могу, у неё полномочий стража нет.

— Да не волнуйся ты так, — приблизилась, положила руку на плечо мага, заглянула в глаза. — Хэл считает, что ей там мало что угрожает — императору всё-таки очень нужна её подпись. То, что ей не дали права на личного телохранителя, ещё не значит, что и корона о ней не позаботится.

— Ты серьезно считаешь, что я там хоть кому-то доверяю? — снисходительно посмотрел на меня Хакет.

— Ну мне с Хэлом же доверяешь?

— Вам — да. И только поэтому перестал разрабатывать план, как бы спрятать Ани так, чтобы даже император её не нашёл.

— В государственные изменники захотел? — покачала головой.

Маг отмахнулся. В этот момент дверь кабинета приоткрылась, и в проеме появился тот же мужчина, что встречал меня при входе в дом.

— Милорд, леди сообщила о своей готовности.

— Да, Янис, спасибо, — кивнул Хакет.

— Как все официально, — качнула головой, когда дверь за слугой закрылась.

— Да я Яниса ещё с подросткового возраста помню, он всю жизнь так общается. Ладно, пошли, раз Ани готова. Опаздывать — не вариант. Тем более для неё.

Мы с магом вышли из кабинета, подошли к лестнице. И мне снова показалось, что попала в старый фильм, только на этот раз в мелодраму. Потому что под мерный стук каблучков к нам спускался золотокудрый ангел. В этом месте в фильме обычно замирало время, чтобы дать зрителям насладиться картинкой. Для меня часы тикали все так же, но взгляд к золотой невольно прикипел: её воздушное светлое платье с золотым отливом, казалось бы, состояло из множества легких полупрозрачных лоскутков, которые взлетали вверх от каждого движения алларийки. Открытые плечи покрывали распущенные волнистые золотые волосы, на голове сверкала острыми гранями алмазов диадема. Я очень давно не видела Ани, но мне казалось, что лицо ее практически не изменилось с нашей первой встречи. И всё-таки неуловимо ощущалось, что она повзрослела, стала строже.

Моргнула, отводя наконец восхищенный взгляд от золотой, и тут же увидела усмешку в глазах Хакета, смотрящего на меня.

— Мне всегда нравилось наблюдать, какое впечатление производит Ани на всех остальных, — хмыкнул маг.

— Ты ещё пригласительные раздавай на зрелище, — невольно скривилась.

— Здравствуй, Ноат, — Ани наконец спустилась к нам.

Я поприветствовала золотую, мы втроем прошли в гостиную, где исполнительный Янис уже позаботился о чае и печенье. Секунду подумав, тут же уселась на диванчик с чашкой в руке — всю вторую половину дня мне нельзя будет ничего употреблять, так что имело смысл напитаться сверх того, что уже покоилось в желудке. Ибо в уборную-то отлучиться никто не запрещал. Логика такого списка разрешенных и запрещенных для стражей действий от меня пока что ускользала.

Хакет же принялся наставлять жену. Судя по скучающему выражению её лица, делал он это уже раз так десятый.

— От Ноат никуда не отходи!

Несмотря на недовольство на лице, Ани кивала на каждое слово мага и ни разу не высказала чего-то против. Это меня радовало — раз золотая не склонна к авантюрам, то и присматривать за ней будет гораздо спокойнее. Мысленно сравнила себя и ее, после чего остро пожалела Хэлмираша — вот же досталось ему чудо в моем лице. Где чудо — это сокращение от чудища, вестимо.

Отвлекшись на свои мысли, не заметила, как Хакет вышел из гостиной, только проследила глазами, как Ани берёт чашку с подноса и садится рядом со мной. Сощурившись, глянула на её руки — пальцы мелко подрагивали.

— Не бойся, Хэлмираш не считает, что тебе будет что-то угрожать на этом приёме. Империи невыгоден подобный скандал, — успокаивающе проговорила.

Но вопреки ожиданиям в ответ услышала:

— Я не боюсь. Я верю, что ты и Хэлмираш защитите меня, — Ани обратила на меня свой золотой взор.

И в нём я действительно не увидела и тени страха. Наоборот… золотые глаза сверкали злостью.

— Тогда что с тобой…

— Там будут те, кто устроил переворот. Они убили моего отца и брата. Благодаря этой жертве мама и младшие успели сбежать. Но ради чего все это было? Трон они получили, но страну удержать не смогли. Непрекращающиеся споры, провокации, сражения… — тонкие пальцы до побеления сжали изящную чашку. — И те, кто виновны во всем этом будут сегодня во дворце. Как мне на них смотреть?

— Ты знаешь, кто именно это был? — осторожно спросила.

— Нет, не знает, — отрезал Хакет, появляясь в дверях. — Ани, мы уже говорили с тобой об этом, — мужчина подошел к дивану, присел на корточки перед золотой, сжал её руки в своих. — Забудь, сейчас не время. Пусть ты достаточно сильный оракул, но даже не пытайся лезть в их головы — вот это императорский двор точно выставит как провокацию. Ты — кукла. Фарфоровая кукла: ни эмоций, ни чувств, ни мыслей. Только красивое неподвижное лицо.

Меня от таких слов передернуло, но… я была согласна с Хакетом. В такой ситуации, когда вообще непонятно, кто в делегации за кого играет, попытка применения магии золотых алларов может быть крайне опасной. Ани несколько секунд, не моргая, смотрела в глаза Хакета, затем кивнула. Маг сдержанно улыбнулся, коснулся губами её дрожащих рук.

— Вам пора.

Мы поднялись, перешли в комнату с портальной аркой. Пока Ани настраивала свой личный портал во дворец, я повернулась к Хакету. Он стоял, как окаменев, больными глазами смотря на действия жены.

— Прекращай, Хэлмираш не зря говорит, что золотую трогать не будут. Они там скорее друг друга в этой делегации потреплют.

— Да пусть хоть поубивают друг друга! — в сердцах тихо проговорил маг. — Иди, вас уже должны ожидать.

Я уверенно взяла Ани за руку и первой шагнула в портал. Вышли мы в залитом солнечным светом зале, нам навстречу тут же устремился мужчина в форме стража. Я, как положено, склонила голову, отдавая честь старшему по званию. В руках стража было два кристалла, он провел ими вдоль тела Ани, посмотрел на результат, кивнул, разрешая идти дальше. Мне же пришлось пройти через рамку с вплавленными кристаллами. Но ничего запрещённого на мне не было, так что и меня пропустили без проблем.

Выйдя из зала, мы попали на лестничную площадку, от которой в разные стороны расходились широкие белые ступеньки. Я старалась не крутить особенно головой, все свое внимание отдавая Ани, но краем глаза все равно с любопытством осматривала дворец: та часть, в которой мы оказались, была отделана в белом и золотом цветах. Колонны, барельефы, большие хрустальные люстры. А, может, и не хрустальные, кто их знает, из чего они тут делаются. Ани смотрелась во всем этом великолепии очень гармонично, с ее гордой осанкой, царственным видом, а вот стражи, попадающиеся по дороге, были эдакими черными пятнами. На вершине лестницы нас встретил Хэлмираш, облаченный в доспех. Страж церемонно поклонился Ани, золотая взмахнула руками в ответном приветствии.

— Алларийские послы ещё не прибыли, но вы можете подождать в приёмной, — негромко проговорил Хэлмираш, смотря на Ани.

Меня он вообще не удостоил ни одним взглядом, как будто я была пустым местом. Чувствовать себя частью интерьера было несколько странно, но привлекать к себе лишнее внимание было бы глупо. Раз Хэлмираш так поступает, значит, это необходимо.

Мы поднялись ещё на один пролёт, преодолели коридор, и перед нами слуги в голубоватых костюмах распахнули двери. Вслед за Ани я оказалась в небольшой комнатке с маленьким круглым столом и несколькими стульями вокруг него.

В приемной кроме нас было ещё двое человек: у противоположной стены каменным изваянием замер рыжий великан Артур, что удивило, меня же вроде как на его место сюда поставили; а у окна стоял незнакомый мужчина в темно-сером костюме. На звук открываемых дверей он стремительно обернулся, и черные длинные волосы сверкнули легким металлически блеском. Отсутствие крыльев и строение глаз говорили о человеческой расе, но вот цвет радужки… я таких ещё не видела: темно-серые, стальные. Аллары в предках у него явно были в большом количестве.

Тонкие губы сложились в улыбку, глаза сверкнули, когда он приблизился к замершей на месте золотой.

— Анилария, очень рад видеть вас во дворце. Хоть и при таких неоднозначных обстоятельствах, — мужчина склонился, касаясь губами тыльной стороны ладони алларийки.

— Я тоже рада видеть Вас, Ваше Высочество, — Ани склонила голову и присела в подобии реверанса.

Вот зорги, это ж принц! Тут же склонила голову, стараясь не отсвечивать. За первые десять минут во дворце я уже успела нарушить два правила местного этикета: не поклонилась принцу и таращилась глаза в глаза с членом императорской семьи больше разрешенного времени! Надеюсь, за это тут не убивают…

— Прошу, присаживайтесь, — принц отодвинул для Ани стул, на который золотая с поклоном опустилась. И добавил, обращаясь уже ко мне: — Ступай, там работы хватает.

Я, несколько растерявшись, вскинула голову, снова встречаясь с внимательными серыми глазами. И тут же за спиной раздался негромкий голос Хэлмираша:

— Она останется здесь.

Черные брови принца на мгновение взлетели вверх, он показательно посмотрел сначала на Артура, потом на меня.

— Решил воспользоваться правом усиления охраны?

— Да, Ваше Высочество, — коротко отозвался Хэлмираш.

— Боишься чего-то?

Мне четко казалось, что принц уже знает ответы на все свои вопросы, но зачем-то их задает. Поиздеваться решил, что ли?

— Опасаюсь провокаций, Ваше Высочество.

— И выбрал для усиления новичка, зачисленного в ряды стражей несколько дней назад? — теперь в голосе сквозила какая-то злая ирония. — Что в ней такого особенного кроме странной любви к татуировкам и твоей фамилии в документах? — принц посмотрел мимо меня.

А мне хотелось встряхнуться, чтобы избавиться от странного давления, которое оказывал этот мужчина, и заорать: да что тут, Хараш побери, происходит⁈ Потому что с этим принцем явно было что-то не так, не зря же Маалар сказал, что императором ему не быть. И зачем он вообще ворошил документы с моим зачислением? Но приходилось сжимать зубы, сверлить взглядом пол и ждать, пока Хэлмираш все утрясет.

— Особенного в ней то, что я ей доверяю, — раздался вдруг мелодичный голос Ани. — Вы позволите ей остаться по такой причине, Ваше Высочество? Обстоятельства, как Вы сами сказали, неоднозначные, мне хотелось бы иметь моральную поддержку на этих переговорах, раз мой муж не был допущен, — и говорила-то вроде все предельно вежливо, и ресницами кротко хлопала, но золотые глаза горели злым огнем, который сложно было скрыть.

Ирония на лице принца сменилась понимающей улыбкой, однако серые глаза остались холодными.

— Хэлмираш, твоя скрытность хороша, но не стоит перебарщивать. Если вам, Анилария, будет уютнее с этой новенькой за спиной, то я позволю ей здесь присутствовать. Могу даже предложить присягу…

— Нет, — резко шагнул вперед Хэлмираш, оказываясь на одной линии со мной. — Она здесь сугубо для сопровождения. Заклинание невмешательства на неё уже наложили при входе. Этого достаточно. Из списка стражей она будет вычеркнута сразу же после приёма.

Принц пожал плечами, внешне демонстрируя незаинтересованность, но я уверенна, что в глазах мелькнуло удовлетворение. Вот что угодно дала бы на отсечение, но этот мужчина прекрасно знал, что за «странные» татуировки располагались на моем лице и открытых ладонях. И, кстати, что за заклинание невмешательства? Надо будет потом уточнить, а то мало ли, что тут на меня наложили.

— Как знаешь, Хэлмираш, как знаешь, — развел принц руками.

Не успел он отойти, как вдруг раздался голос слуги по ту сторону дверей:

— Его Императорское Величество и представители власти Небесного двора!