Хэлмираш как будто застыл на месте, а я легкомысленно продолжила, улыбаясь все шире. Во мне откуда-то поднялась волна шальной смелости. Сгорел сарай — гори и хата!

— Ну серьезно, там целый дом. Триг, если приезжает, то внизу всегда бродит, весь второй этаж стопроцентно наш, — оттолкнулась плечом от косяка, подошла к столу.

Хэлмираш так и сидел, не сводя с меня глаз, поднялся только тогда, когда я была уже около его стула. Наши лица оказались на одном уровне. Мужчина молчал, только взгляд перемещался по моему лицу, заставляя меня нервничать.

— И вот так пошлешь к Харашу мою честь и вековые традиции? — хмыкнул вдруг страж, дернув уголками губ.

Сверкнула улыбкой, чувствуя, как внутри исчезает скопившееся напряжение.

— Я много чего здесь к Харашу посылаю. А твоя честь от этого так сильно пострадает? — приподняла брови.

— Нет, — покачал головой Хэлмираш.

И меня поцеловали. Просто. Без объяснений и лишних слов. Я ответила, обнимая широкие плечи, скользя ладонями вверх и с удовольствием пропуская жесткие волосы мужчины сквозь пальцы. Почувствовала, как сильные руки обнимают за талию, поднимаются по спине к шее.

Немного отстранилась, заглядывая в карие глаза, провела пальцами по белесым шрамам. Внутри поднималась какая-то шальная волна захватывающего азарта. Все казалось каким-то нереальным.

— Так ты согласен? — склонила голову набок, решительно смотря мужчине в глаза. Потому что каких-то полунамеков я не хотела. Мне нужен был четкий ответ.

Хэлмираш молчал, разглядывая мое лицо и как будто раздумывая.

— Хэл…

— Айн, — перебил страж, выпуская меня из рук и поворачиваясь к столу, окидывая его взглядом. — Айнар.

А я почувствовала, как внутри разливается тепло. Раньше там, оказывается, была пустота, но я этого даже не ощущала, привыкнув, и осознала только теперь, когда пушистое и мягкое тепло заняло ее место. Стояла и смотрела на сосредоточенный профиль Хэлмираша и ощущала себя… на своем месте.

— Таши, — хмыкнула. Ну а что, теперь он — мой самый близкий круг, наравне с братьями.

Мужчина коротко глянул на меня, кивнул.

— Я соберу вещи к ночи. Но сначала надо понять, какие из этих бумаг придется забрать с собой. Я привык работать до…

— Изнеможения, — фыркнула, уже с полным правом на это приглаживая взлохмаченные волосы стража. Поцеловала в щеку. — Я буду тебя ждать. И подготовлю место в шкафу.

Хэлмираш качнул головой, на секунду накрыл мои пальцы на его предплечье ладонью. Судя по его чуть разгладившемуся лицу, страж был рад, что я не стала препятствовать его работе. Но я ж еще мозги последние не потеряла, понимала, что особенно свою жизнь ради меня мужчина менять не будет. Да, нам обоим еще было несколько неловко и непривычно даже от самой мысли, что мы теперь будем жить вместе, но лично меня эта перспектива скорее радовала.

Так что рванула на всех парах домой, оставляя стража наедине с его мыслями и сборами. От эйфории духовной быстро перешла к мыслям о материальном. Нужно же было еще и с ужином что-то сообразить! Вот черт! И в шкафу действительно прибраться. И вообще, у меня там везде привычный бардак…

— Пламя Хараша! — выругалась на бегу, влетая в дом.

Ураганом пролетела по комнатам, вытирая пыль со всех видимых поверхностей и собирая разбросанные вещи. Распахнула шкаф, прикидывая, как тут все подвинуть, чтобы влез еще один гардероб. Кто знает, сколько у Хэлмираша вещей? Хотя, если прикинуть, что я его постоянно вижу практически в одном и том же, то вряд ли много. Да и у меня гардероб не очень богатый, особенно, если учесть, что я периодически одежду порчу второй ипостасью. Поместимся как-нибудь.

Нырнула в отсек под кроватью, вытащила вторую подушку, поменяла постельное. Выдохнула, вытирая взмокший лоб. И устремилась на кухню. На особые изыски времени у меня не осталось, но пожарить мясо ломтиками и отварить картошки — много ума не надо. Надо будет, кстати, с Хэлом поговорить насчет продуктов. У меня пока желание вновь выйти в город так и не появилось, пусть шаман и убрал страх, но воспоминания-то никуда не делись. Так что вне стен Академии ощущала я себя неуютно. Даже думать об этом не хотелось.

Только закончила готовить и нехитро сервировать стол, как скрипнула входная дверь. Я вышла из кухни, с интересом разглядывая заносящего два чемодана стража. На пол около журнального столика была брошена сумка с торчащими из нее бумагами. Один из чемоданов как-то странно звякнул, я вопросительно приподняла брови.

— Оружие, — пожал плечами Хэлмираш.

Только покачала головой. Кажется, скоро у меня в спальне будет склад железа. Или в кабинете.

— Голодный?

Страж кивнул, стаскивая куртку и кидая ее на вешалку у входа. Прошел в ванную, закатывая рукава рубашки, я проводила его взглядом. Вернулась на кухню, нарезала хлеба. За стол садились в тишине, но есть в молчании мне было неинтересно. Особенно, когда в голове было столько вопросов.

— Ну и когда все это началось? — спросила, пытливо смотря на мужчину. Когда я стала к нему что-то испытывать — это было для меня очевидно. Но вот с ним так просто и не скажешь. А любопытно же до жути!

— Что?

— Ну вот это все. Плащ же ты мне в дар принес зачем-то.

— Ты сама его выпросила, — пожал плечами Хэлмираш, но в глазах что-то мелькнуло.

— Хэй, я собиралась его выкупить! И уж тем более не просила в дар! — я в возмущении брякнула стаканом об стол.

А Хэлмираш в ответ улыбнулся. Причем так, что мне сразу расхотелось кипятиться.

— Ты меня вообще недолюбливал! — буркнула только, но уже больше для виду.

— Собаку, — мужчина кивнул.

— Ты действительно меня не слышал или просто разговаривать не хотел? — задала давно терзающий вопрос.

— Не слышал, — подтвердил Хэлмираш. — Способности оракула в пассивной форме я не использую, поэтому просто так услышать и не мог. Ты была достаточно выразительной, чтобы понимать тебя и без этого. Но у меня не было желания как-либо взаимодействовать с демонической собакой вне должностных обязанностей.

— И что изменилось? Я перестала быть собакой? Но демоны тебе, по-моему, не милее.

— Библиотека, — Хэлмираш поднял взгляд. — Сложно не отреагировать на человека, которого ты знаешь всю жизнь. А именно такое ощущение у меня сложилось после погружения в твое сознание. И… я стал невольно наблюдать за тобой. Присматривать. С плащом тогда получилось спонтанно, как-то само, я этого не планировал. А дальше… Я до сих пор не понимаю, как ты умудрялась пересекать ступень за ступенью, совершенно не зная о ритуале, — хмыкнул мужчина.

— А, может, я о нем все знала, и это был мой коварный женский план? — я хитро сощурилась.

Но Хэлмираш с усмешкой покачал головой. Посмотрел на меня исподлобья.

— Не знала. Рейнгар ведь тебя предупреждал.

— О чем? — нахмурилась.

— Что с абсолютным покровом я смогу слышать твое окружение. Но он не подумал, что при таком уровне наложения я еще и некоторые эмоции мог улавливать.

— Так ты действительно следил за мной? — вот уж удивил.

— Не целенаправленно, — махнул рукой страж. Помолчал немного, но все-таки продолжил. — Когда уставал слишком сильно, иногда закрывал глаза и подключался к твоему каналу. Слушал, что ты делаешь, что тебя окружает. Твои лекции, бурчание старика Краймора, подколки напарника, дружеские посиделки на вашей поляне с Ормом и остальными. Так что я знаю, как ты среагировала на переход ступени. Никак.

Я внимательно следила за тем, как эмоции проявляются на смуглом лице и вдруг поняла одну простую вещь:

— Ты не собирался завершать ритуал, — проговорила с полной уверенностью, откидываясь на спинку стула.

Хэлмираш помедлил несколько секунд, но кивнул.

— У меня не было в планах когда-либо еще заводить семью, — честно ответил мужчина.

О причинах можно было и не спрашивать. Сглотнула, не понимая, как теперь реагировать.

— Хочешь сказать, я тебя сейчас заставила?

Хэлмираш вдруг усмехнулся, поднял на меня глаза, посмотрел прямо:

— Таши, ты уже как-то давала мне характеристику, что делать то, чего не хотел бы сам, я не буду. Делай выводы.

Сделала, хмыкнула, чувствуя, как внутри отпускает появившееся было снова напряжение.

— А тренировал ты меня достаточно жестко, и не подумаешь, что это было проявление заботы, — задумчиво проговорила, водя пальцем по краю стакана.

— Не хотел, чтобы ты была беспомощной.

И что-то такое прозвучало в его голосе, что перед глазами непроизвольно промелькнула картинка залитого черной кровью дома. Мотнула головой, собрала тарелки со стола, встала мыть. Страж все это время молча сидел у меня за спиной, как будто ждал. Меня тоже охватило какое-то волнительное ожидание. К лестнице на второй этаж мы вышли вместе. Вдруг Хэлмираш сделал ко мне шаг, подхватил на руки.

— Вещи разбирать не будешь? — сощурившись, кивнула на так и стоящие чемоданы.

— Еще успеется, — хмыкнул страж. — У нас принято свою женщину через порог дома переносить на руках.

Я с удовольствием обхватила шею Хэлмираша.

— Пусть это и не порог, да и дом не мой, но традицию надо уважить, — проговорил мужчина, поднимаясь по лестнице.

Меня разбудил свет от упрямого лучика солнца, пробившегося сквозь неплотно задернутые шторы. Я хотела укрыться от него под одеялом, дернула то на себя, но оно не сдвинулось, прижатое чем-то тяжелым. Точнее, кем-то. Развернулась, придерживая одеяло на груди, почувствовала, как все внутри просто плавится от тепла. Видимо, так я воспринимала счастье. А ведь это именно оно и было: солнечным утром смотреть на черную торчащую из-под одеяла любимую макушку на соседней подушке. Так и хотелось протянуть руку и погладить, пристроиться под теплый бок, но побоялась разбудить. Поэтому очень аккуратно поднялась с кровати, собрала раскиданные вещи и на цыпочках вышла из комнаты. Пусть поспит, у него и так вечно полно работы. А сама одевалась уже в коридоре, стараясь не шуметь на лестнице, спустилась. Продуктов в холодильнике осталось всего ничего, но завтрак из них сообразить умудрилась. Заваривала чай, увлекшись процессом, когда вдруг на талию легли смуглые руки.

— Айн! Не пугай так! — вздрогнула, чуть не расплескав горячую воду.

— Прости, — хмыкнули мне в шею.

Развернулась, чмокнула стража в нос:

— Иди садись. Завтрак готов.

Тот послушно занял свое место. С утра Хэлмираш был в одних домашних штанах, и я внимательно оглядела его торс: сейчас, в солнечном свете, можно было рассмотреть, насколько же его потрепала жизнь. Светлые пятна, полосы и точки белели на смуглой коже. Кажется, даже следы когтей были. Хотя, если сражаться с демонами во второй ипостаси, то неудивительно.

— Ну ты прям поперечно-полосатый весь.

Страж с недоумением оглядел себя, пожал плечами.

— Как-то не обращал внимания.

После завтрака разбежались каждый по своим делам: Хэлмирашу надо было заниматься какими-то расчетами учебного процесса и договором с имперской гвардией, а я торопилась в кабинет артефакторики. Мы с Эскелем водворяли в жизнь одну его задумку по амулетам. У меня очень хорошо получалось работать с мелкими камнями, видимо, сказывалась старая жизнь и любовь к бисероплетению. Эскель запихивал в кристаллы различные маленькие и простенькие заклинания, мы комбинировали их в амулетах, следя, как они будут влиять друг на друга. Что-то перекрывалось, что-то не работало, что-то наоборот — приобретало новые свойства. Результат этой кропотливой работы Гарахи хотел потом через меня показать Варлесу.

Пока работала над очередным амулетом, пытаясь там пристроить мелкие аметисты, Эскель внимательно наблюдал за мной из-за стола, за которым работал с чертежами.

— У меня что, еще один рог вырос? — не выдержала я этого пристального взгляда и в раздражении подняла голову.

— Да нет, — задумчиво протянул Гарахи и вдруг фирменно улыбнулся. Ласково так, нежно, только я-то знала, что от такой улыбки надо ховаться за первым же камнем и не дышать. Потому что самые грандиозные подставы лорд делал именно с такой улыбкой.

— И чего мы тут тогда сверкаем? — буркнула, ощущая, что щеки начинают гореть сами по себе. — Эскель, пламя Хараша, отвернись уже куда-нибудь, а? Отвлекаешь!

— А ты говорила, что не найдется такого извращенца, — проговорил вдруг Гарахи.

— На мне что, крупными буквами это написано? — вздохнула. Понятия не имею, как он понял. Чертовы оракулы!

— Глаза выдают, — хмыкнул он, поднимаясь из-за стола. — И кто же он?

— А ты по глазам угадай! — посмотрела на мужчину с вызовом.

— Спасибо, я наслышан, чего стоит окунание в твою голову, — хохотнул Эскель, присаживаясь на край моего стола. — Так кого же ты все-таки захомутала?

— Эскель, — я добавила в голос рычания. — Или заткнешься, или сам тут сейчас в своих камнях ковыряться будешь!

Гарахи рассмеялся.

— Да ты не представляешь, как же меня разъедает любопытство все то время, что ты тут носишься! — выговорил он вдруг. — Я пытался увидеть что-то еще о твоем будущем, но все бесполезно. Мой дар так не работает.

Я сглотнула, вспоминая его прошлое пророчество. Да уж, изначально вообще смешно было об этом думать. Сейчас скорее страшновато. Еще и глаза у Эскеля чуть-чуть светиться начинают, когда он об этом говорит. Жуть. Да и не факт, что мы с Хэлмирашем настолько уживемся…

— Слушай, я еще обучение не закончила, на работу не устроилась, какие дети? Так что отстань, будь добр, и вложи уже вот сюда какое-нибудь заклинание, иначе на кой ляд я тут вожусь⁈

— Уговорила, буду терпеть, — усмехнулся маг, беря в руки мою заготовку.

В основном в моей жизни ничего особенно не поменялось, разве что по вечерам стала с гораздо большей охотой стремиться домой. Я почему-то очень быстро привыкла к тому, что теперь живу не одна. И к тому, что теперь на стене в спальне вбита куча металлических держателей, на которых расположено разнообразное оружие. На отдельном месте над кроватью со стороны Хэлмираша был прибит особый держатель, на котором покоится второй боевой нож стража с синим камнем на рукояти. Он составлял пару тому, с красным камнем, который мужчина всегда носил при себе.

Хэлмираш настроил свои портальные амулеты, чтобы перемещаться сразу же внутрь дома, я даже очертила ему специальный круг в углу холла. Правда, от главы Дориарха факт смены места жительства стража не скрылся, потому что при очередной почтовой рассылке он в самом конце рабочего дня выдал мне все свитки с желтой лентой и сказал нести их к себе. Смущенно кашлянула, но только поблагодарила, да поспешила домой, где ворохом высыпала свитки на журнальный столик перед сидящим на диване Хэлмирашем. Тот только тихо выругался, отложил читаемую до этого бумагу и принялся за новую порцию.

— Чем-то могу помочь? — спросила, смотря на загруженного стража.

Мужчина поднял на меня усталый взгляд:

— Чаю сделаешь?

Я тут же быстро утопала на кухню, развела утреннюю заварку и вернулась уже с большой дымящейся кружкой, поставила на стол.

— Спасибо.

Хэлмираш продолжил работать с бумагами, а я забралась на диван с ногами, прихватила учебник по травничеству на следующий семестр и оперлась спиной на стража. Почувствовала, как моего плеча коснулись сухие губы, улыбнулась, не поворачиваясь. На колени бы ему голову положила, но рогами ведь документы попорчу, так что не рисковала.

Первая неделя каникул пролетела быстро. А вот на второй меня ждал сюрприз: Даарен наконец разрешил мне приехать на отдых в Цитадель. Они разобрались с молодняком и готовы были уделить мне немного внимания. Заодно Триг договорился с Поребом, чтобы тот дал мне несколько уроков, да подсказал, на что обращать внимание при обучении. Так что собиралась я с предвкушением. Одно омрачало радужную картинку: уезжать от Хэлмираша совсем не хотелось. Вот они, минусы семейного положения — просто так сорваться куда-то не так-то легко. Нет, никаких возражений со стороны Хэлмираша не было, но мне самой не хотелось никуда надолго отлучаться, уже через некоторое время начинало неимоверно тянуть обратно. Со мной страж поехать не мог, да и не хотел. Я его вообще не видела в день отъезда, он даже с утра ушел до того, как проснулась. Поэтому собирала сумку с тяжелым сердцем. Однако почти перед самым выходом Хэлмираш появился в своем привычном месте в холле, шагнул ко мне.

— Руки протяни.

Я вытянула ладони.

— Сложи.

В итоге в получившуюся из ладошек лодочку посыпались мелкие прозрачные кристаллы, каждый размером с монетку.

— Трех будет хватать на один переход. Днем можешь отдыхать, с братьями общаться, а ночуй давай дома. Иначе какой смысл мне вообще сюда возвращаться вечером?

Я с радостным писком повисла на шее у стража. Тот в ответ крепко обнял, приподнял над полом.

— Ты поэтому сегодня так рано ушел? Настраивал?

Мужчина как будто нехотя кивнул, поставил меня на пол.

— Обойти защиту Цитадели не так уж и просто. Выходная точка будет там же, где войдешь в портал, учти это. Пошли, провожу.

В библиотеке перед маревом портала меня поцеловали и напутствовали не слишком-то бодрствовать по ночам. Я хмыкнула, но пообещала не забывать следить за временем. Это ж еще в разнице в часовых поясах надо не запутаться…

Первое, что почувствовала, выйдя из портала — крепкие объятия чужих рук чуть повыше талии. Проморгалась, опустила голову и увидела перед собой улыбающегося во все зубы Кирана.

— Привет! — тут же обняла демоненка в ответ. — Да ты никак еще подрос!

— Я так рад, что ты пришла!

Улыбнулась, потрепала парня по макушке.

— Я тоже очень рада тебя видеть, — обвела взглядом портальный зал: позади Кирана в нескольких шагах стояла Марианна. — И вас тоже.

— Нас определили в делегацию встречи, пока большие демоны доделывают свои дела, — кивнула женщина. — И давай на «ты». Голодна?

Я прикинула, что да, подкрепиться была бы не против, со всеми этими сборами только Хэлмирашу еды на вечер приготовила, а сама толком не поела.

— Не откажусь.

— Тогда пойдем ко мне.

Марианна направилась к лестнице, по ней вниз, в итоге выводя нас к дополнительному выходу из Цитадели. Мы пересекли двор, вышли к небольшой трехэтажной постройке. Оказалось, что живет Марианна на втором этаже в однокомнатной квартирке. На кухне нас ждал уже накрытый стол.

— Знаешь, не встречала еще ни одного демона, который бы отказывался от еды, — улыбнулась женщина на мой удивленный взгляд.

— Да уж, — хмыкнула в ответ, принимаясь за предложенные яства.

— А мне только в радость гостей встречать, — она села рядом, с улыбкой наблюдая за нами, уплетающими ее стряпню. — Для себя-то готовить лень, а этот оболтус редко забегает, больше на занятиях.

— А он разве не с тобой живет? — подняла глаза от тарелки.

— Нет, у них так не положено, так что он со сверстниками, в Цитадели.

Я, вернувшись к еде, искоса рассматривала Марианну. А ведь она изменилась. Стала увереннее, спокойнее. Ушла из глаз былая затравленность, исчез страх. А во взгляде на сына теперь светилось не беспокойство, а гордость.

— А ты как, мелочь? — я перевела взгляд на Кирана.

— Тренируюсь. Смотри, недавно еще усилили, — парень тут же быстро закатал рукав, демонстрируя мне уже больше полноценных линий татуировок среди контура. — Красиво, правда?

Кивнула, соглашаясь.

— Твои братья скоро освободятся, они там еще что-то оформляют. Хорошо, что ты в начале своих каникул не приехала, — женщина покачала головой. — Не представляешь, какой переполох тут был! Предводитель с очередного похода привез столько детей! Я и не знала, что у демонов детские дома есть, а тут прям столько, да еще и малые все, младенцы через одного. Видно, случилось там что-то, раз пришлось столько детей забрать. Шаманы с ног сбились, возясь с ними, все вспомогательные службы на ушах стояли.

Я только молча сунула ложку в рот, слушая. Да, все правильно делает Даарен, по сути. Потому что никому лишнему не стоит знать, что это за дети.

— Там три девочки есть, малехонькие совсем, — в голосе женщины жалость переплелась с какой-то странной нежностью. — Вот, думаю, разрешения у Предводителя спросить, да забрать их к себе. Одного оболтуса вырастила почти, так и с этими как-нибудь справлюсь. А то ж тут кому их воспитывать?

— Да, мам, бери, будет весело, — поддакнул Киран.

Мы же с Марианной понимающе переглянулись. Будет не весело, будет… сложно. Но три демоницы, воспитывающиеся на территории Цитадели… это будет интересно.

— Знаешь, ты лучше перед этим подойди не к Даарену, а к Зарре.

— Думаешь? — женщина посмотрела на меня с сомнением.

— О, да, просто поверь мне. Кто тебя поддержит в первую очередь, так это она, — уверенно кивнула я.