Хэлмираш шагнул вперед, упал на стул, стоящий между тем, с которого я вскочила, и занимаемым демоном. Мужчина выглядел чуть посвежевшим, волосы были влажными. Стражу я верила, поэтому медленно вернулась на свое место, опустилась, настороженно сверля взглядом демона. Тот же вальяжно расположился на стуле и лениво наблюдал за мной.

— Маалар, — страж протянул руку Советнику.

— Хэлмираш, — демон пожал предплечье мужчины.

— Твоя, значит, подопечная? — указал на меня демон.

Страж кивнул, упершись остановившимся взглядом в столешницу.

— Зря ты ее так водишь, — покачал головой Маалар. — Даамар выдвинул на совете вопрос о праве точечного уничтожения ветви.

— Что это значит? — спросила я, нахмурившись.

— Это значит, что он хочет нанять всех убийц всех родов для твоего устранения, — глухо отозвался Хэлмираш.

— А для этого нужно согласие всех глав родов, — состроил гримасу демон.

— Кто б сомневался, что они у него будут, — я в бессилии сжала валявшуюся на столе ложку.

— Я бы посомневался, — хмыкнул Маалар. — Потому что моего голоса он не получит.

— Что за аттракцион неслыханной щедрости? — сощурилась я. И тут же опомнилась. — Это все сейчас неважно, что с боем Даарена и Даамара? — резко повернулась к Хэлмирашу.

Маалар почему-то заулыбался еще довольнее, а страж поднял на меня взгляд.

— Никого не убьют, потому что это будет бой за звание старшего в роду. С поста Советника твой Даарен сдвигать отца не собирается, только отобрать право старшинства, чтобы прекратить охоту на тебя и защитить.

— Ты-то откуда это знаешь?

— Триг говорил, советовался, — пожал плечами мужчина.

Я же сжала зубы: так вот о чем брат мне не говорил! Действительно, какая мелочь, Даар будет драться с отцом!

— Этого можно как-то избежать? — с надеждой смотрела на стража.

— Этого избегать не нужно, — ответил мне Маалар.

— Зачем ты мне солгал⁈ Ты сказал, что это бой насмерть! — я зло посмотрела на демона.

— Затем, — мгновенно посерьезневшее лицо Советника заставило меня поежиться. Злость пусть и придавала мне смелости, но в такие моменты я отчетливо понимала, что этот демон может меня здесь же спокойно убить, и даже не поморщится при этом. — Что, будь ты хоть сколько раз полезна, я не позволю прорасти гнилой ветви рядом с моим учеником.

— Да ты же сам его травил, а теперь заботливого наставника из себя строишь⁈ — вспылила я. Проверял он меня, уррод!

— В этом была необходимость, — снова улыбнулся демон.

— Какая еще, к Харашу, необходимость⁈ — зарычала. — Почему ты с ним так поступал⁈

Советник окинул меня насмешливым взглядом. Я подумала, что мой вопрос останется без ответа, но, видимо, для Маалара разговор со мной был развлечением.

— Потому, что Даарен миролюбив. Чересчур, — как ни в чем не бывало пожал плечами демон. — Его приходится постоянно стимулировать, чтобы он рос. А он добрался до цвета Предводителя и остановился, начал оседать в Цитадели — это мне не нравилось. И вот, появляешься ты, — и снова эта обманчиво мягкая улыбка. — Даарен снова начинает развиваться. Проходит ритуал объединения цвета, налаживает связи с одной из Академий вперед остальных родов, прививает себе ветвь Акира, обзаводясь, возможно, будущим преемником. И вот мы подошли к ответу, почему я буду тем единственным демоном, который точно не даст права на твое убийство — потому что ты для меня полезна. Ты, пусть и косвенно, заставляешь Даарена двигаться. А он мне нужен, и нужен как можно выше. Старший рода — отличная ступень, и он займет ее, я в своем ученике уверен. И, согласись, Даарен прекрасно справляется со своими обязанностями. Он молод, не обременен предрассудками прошлого. А мне такие нужны.

— Ну и на кой зорг они тебе понадобились⁈ — зло выговорила я.

— Тебе действительно хочется знать? — снисходительно посмотрел на меня демон. — Насколько я знаю, ты максимально далека от наших политических дрязг.

— Меня волнует только то, что ты собираешься делать с Дааром, все остальные твои потуги меня никак не касаются! — если б взглядом можно было бы пробить насквозь, то сидящий передо мной уже стал бы решетом.

— Если тебе интересно, то, скажем так, пора расшевелить Совет — это сборище пораженных паранойей и гордыней стариков, — пожал плечами Маалар. — Им придется понять, что люди — это не скот, а вполне полноценные партнеры, как и аллары — больше не враги. Мир меняется, и я не собираюсь позволить своему народу тормозить это изменение. А Даарен мне в этом поможет, хочет он этого или нет.

Я помолчала, переваривая. Сложно было с ним не согласиться, его мысли были мне близки, да и в Даарене я не сомневалась. Но ведь этот… сволочь же… идеальный политик.

— В Правители метишь? — сощурилась.

— Именно, — улыбка стала шире.

Я вообще-то пошутить хотела… И ведь совершенно не скрывается. Или у демонов так принято? Типа открытая оппозиция и все такое?

— Там вроде к шаманам надо быть поближе, а не к Совету, — буркнула.

— Наивная деми, я — наследник семьи потомственных шаманов, но срезать рога не собираюсь, — снисходительно посмотрел на меня Советник. — Все понятно? Или еще что-то пояснить?

— Да уж, я поняла, что благотворительностью ты не страдаешь, — криво усмехнулась.

— Каюсь, в таком не замечен, — картинно прижал руку к груди Маалар. — И не переживай, — проговорил он вдруг, вставая. — Даарен не проиграет Даамару. Не тогда, когда он борется за что-то свое, уж этому я его научил.

Я только кивнула в ответ, смотря удаляющемуся Советнику вслед. Странный и очень уж неоднозначный демон. Еще и потомок шаманов. О силе Советников я мало что знала, но испытать ее часть на себе было крайне неприятно.

Маалар что-то скомандовал, демоны в таверне, все как один, встали и цепочкой вышли за двери.

— И что он тут забыл, — пробормотала я, опуская голову на сложенные на столешнице руки.

— Азаров они тут поят во время переездов, стандартный перевалочный пункт, — ответил мне Хэлмираш.

— А что это за слово, которым он меня называл? Что за «деми»?

— Что-то вроде «маленькой девочки» в переводе на человеческий, — пожал мужчина плечами. И тут же огорошил вопросом. — Ты ела?

Ответом ему был мой урчащий живот.

— Сиди, я сейчас, — страж поднялся, дошел до стойки. Бармен довольно быстро вынес ему две миски с торчащими из них ложками. Хэлмираш вернулся к столу, грузно сел на стул, одну из мисок поставил передо мной.

Ела я быстро, обжигаясь горячим рагу, но ничего не могла с собой поделать, настолько изголодалась и испереживалась за день. При этом искоса поглядывала на стража, с интересом осознавая тот факт, что передо мной сейчас сидит в прошлом серийный убийца демонов, а меня это нисколько не смущает. Потому что, вот хоть что делайте, но я не поверю, что в той деревне хоть капля крови принадлежала невинному. Хэлмираш есть Хэлмираш и, узнав его историю, меньше ему доверять я не стала. Пока не перейду границы опасного в его понимании, он для меня друг.

Страж еле в чашке ковырялся, разве что пару ложек смог в себя запихнуть, а потом, глянув на мою уже блестящую дном посудину, придвинул ко мне свою.

— А ты? — я подняла глаза на него.

— Я вообще обычно не ем здесь, — покачал головой мужчина. Непослушные мокрые пряди упали на лицо, закрывая глаза.

— Хэл, — порывисто коснулась его руки ладонью. — Прости, я не знала, что… сегодня у тебя годовщина, я вообще по другому делу с тобой поговорить хотела…

Мужчина какое-то время смотрел на мои пальцы на своем предплечье, следы ожогов все еще местами были видны на моей коже, потом со вздохом накрыл их ладонью.

— Ничего, все в порядке. Я не мог ничего тебе сказать, это условие заклинания очищения. Зато, благодаря тебе, я смог очистить больше, — проговорил он, убирая руки со стола.

— То есть?

— Когда работаешь с такими заклинаниями, как это, идет очень сильное охлаждение тела, я не справлялся с ним, это ограничивало возможный радиус действия. А то, что ты в теле демонессы, дало возможность подпитывать меня теплом, но при этом даже простуду не подхватить.

Хмыкнула, отмечая, что да, стоило прогреться, как я начала чувствовать себя совершенно нормально, даже не чихнула ни разу.

— Учитывая твое обычное любопытство, странно, что ты не задаешь вопросов о происходящем, — страж глянул на меня исподлобья.

— Мне… — несколько смешалась. — Мне рассказали.

Мужчина только криво усмехнулся.

— Наелась? — Хэлмираш кивнул на опустошенные мною чашки.

— Да, спасибо, — окончательно смутилась я.

— Тогда пошли, мне тут комнату дают, переночуем, а завтра с утра телепорт откроется, и мы вернемся в Академию, — страж встал, взял обе пустые тарелки, по пути поставил их на стойку.

Я молча шла за ним, внутренне радуясь, что он не стал отчитывать меня за факт моего появления здесь. Хотя, еще не вечер, видно же, что толком в себя не пришел. Мы поднялись на второй этаж, Хэлмираш отсчитал третью справа дверь, открыл ключом. В комнате был разожжен камин, от него и шел единственный свет: за окнами уже стемнело. Кровать была одна, еще в углу у окна приткнулся столик, больше в комнате ничего не было. Постельного белья к кровати не прилагалось, только матрас.

— Давай к стенке, я с краю лягу, — проговорил Хэлмираш, тяжело оседая на край кровати.

Я шустро скинула сапоги и юркнула на кровать, закутываясь в мантию и прижимаясь к стене. Хэлмираш, так же избавившись от обуви, завалился рядом и замер. Судя по быстро выровнявшемуся дыханию, заснул мужчина быстро. Я же еще немного поерзала, все-таки слишком привыкла спать одна, но тоже уплыла в объятия Морфея.

Ага, а проснулась в других объятиях. Хотя против ничего не имела, в комнате к утру существенно похолодало, ноги замерзли так, что это меня и разбудило. А вот спина и плечи были согреты собравшим меня в охапку Хэлмирашем. Я рефлекторно сунула свои заледеневшие ступни поближе к теплому стражу. Мужчина охнул и зашевелился.

— Прости, у меня просто ноги замерзли, — тут же спросонья кинулась оправдываться, разворачиваясь.

Хэлмираш потер заспанное лицо руками, пригладил взлохмаченные волосы. Сел на кровати, огляделся. Потом снял куртку, кинул ее на мои ноги.

— Погрейся, — проговорил он со сна еще более низким, чем обычно, голосом. А сам встал, обулся и вышел за дверь.

Я тут же закутала ноги в спасительное тепло, жалея, что не могу забраться под эту куртку вся, ибо без Хэлмираша за спиной стало ощутимо холоднее. Но страж вернулся быстро.

— Вставай, портал уже активирован, нам пора.

Мужчина накинул отданную мною куртку, подождал, пока я облачусь в сапоги. Вместе мы вышли из спящей еще таверны в серое утро. Здесь было ощутимо холоднее, нежели в Академии, у меня по коже прошли мурашки стройными рядами. Но марево портала было открыто прямо во дворе, так что далеко идти не пришлось. Взяла Хэлмираша за протянутую руку, и мы оба оказались в том же самом месте, откуда исчезли день назад.

И первым, кого увидела, открыв глаза, был Триг. Демон стоял на дорожке напротив, сложив руки на груди. В его горящие глаза мне смотреть было стыдно, так что я опустила голову, выпустила ладонь Хэлмираша, шагнула к брату и уткнулась лбом ему в плечо.

— Прости, — шмыгнула.

Меня сжали в объятиях до хруста суставов, но я даже не пикнула.

— Сегодня освобождаешься от тренировки, наверстывай пропущенный материал, — раздался позади нас голос Хэлмираша.

— Хорошо, спасибо, — я повернула к нему голову, улыбнулась.

Страж кивнул в ответ и исчез.

— У тебя сейчас пара, — проговорил Триг у меня над головой.

— И я к ней совершенно не готова, — вздохнула. — Давай я первую все-таки прогуляю, потому что мне надо помыться и сменить одежду, а на вторую пойду, договорились?

— Договорились, — приобнял меня за плечи брат, вздыхая. — А по дороге поделись-ка, сестренка, куда тебя носило, пока я тут седые волосы зарабатывал.

И я ему все рассказала. В один путь до дома весь рассказ про страшную деревню, про кровь и Маалара не уместился, так что я рассказывала все то время, что переодевалась, мылась и завтракала.

— В итоге ты так и не спросила у Хэлмираша про Кирана, — заметил Триг.

Я несколько истерически рассмеялась.

На занятиях мне, конечно, влетело за прогул. Особенно распиналась Бошар. Я и безответственная, и наглая, и ленивая, и все в таком ключе. Привычный набор еще со времен человеческой жизни. Терпеливо пропустив все это мимо ушей, я вычленила свое наказание величиной в еще один реферат и спокойно села на свое место. На других занятиях мне тоже сказали пару ласковых, но сильно грузить не стали.

Вечером того же дня я не выдержала и прямо спросила у Трига:

— Почему ты мне сразу не сказал, что Даарен будет драться с отцом?

— Потому что ты будешь волноваться, — пожал плечами брат. — Потому что в тебе нет темперамента демона, и ты не поймешь, что это все значит для Даара. Он долго готовился к бою с отцом и не хотел, чтобы ты ему помешала.

Я вздохнула.

— Ему точно ничего не угрожает? — как-то жалобно прозвучал собственный голос.

— Ему угрожают вполне внушительные кулаки Даамара в совокупности с его силой Советника, но Даар готов к этому. Не переживай, он вырвет у отца твое право на жизнь.

— Вот как-то совсем не об этом я переживаю. Когда будет бой?

Триг выразительно промолчал.

— Да не помешаю я им, как я это сделаю отсюда-то? А здесь я все время под твоим присмотром!

— И ты уже дважды умудрялась из-под него выходить, — вздохнул демон. — Еще нет точной даты, но в ближайшие пару недель. Даарен обещал пройти через ближайший портал и приехать лично, как только пройдет бой.

— Ну хоть что-то от этого боя хорошего — мы увидим Даарена, — улыбнулась я криво.

Отрабатывать мои пропуски пришлось всю оставшуюся неделю. Это было бы не страшно, если бы я спала при этом нормально. А то кошмары с трупами, кровью, избитым Даареном и обгорелыми щенками ощутимо портили мне ночи. В итоге к концу недели мою тушку можно было выставлять в качестве наглядного пособия к сказкам про вурдалаков. Решила, что мне срочно нужен отдых, да и с Хэлмирашем мне так и не удалось пересечься за это время, тренировки он отменил на всю неделю моих отработок, поэтому в вечер последнего рабочего дня мы с Тригом пришли к полигону и сели наблюдать фаер-шоу. Через некоторое время я поняла, что смотрю не на общую картинку, а ловлю глазами в толпе именно Хэлмираша. Вспомнила, что дома лежит его плащ, в груди потеплело.

— Это фетиш, Нат. Фетиш и сталкерство, — пробормотала я еле слышно, мотая головой и снова пытаясь сконцентрироваться на всех прыгающих адептах, а не на одном заинтересовавшем меня учителе.

Все-таки их тренировки — действие красивое, расслабляет и даже укачивает, потому что наконец-то смогла нормально подремать, а когда открыла глаза, Хэлмираш был уже около нас и о чем-то беседовал с Тригом вполголоса.

— Спать по ночам не пробовала? — спросил страж, посмотрев на меня.

— Пробовала, — ответила, зевнув. — Не получается. Воображение слишком живое и память хорошая.

Тот покачал головой, отводя взгляд.

— Хэл, я, собственно, еще в начале недели тебя ловила, чтобы спросить, дашь ли ты разрешение на приезд одного демоненка. Я его в свое время из города вывезла вместе с Хакетом. Он магию может видеть, всю. И очень рвется побывать в Академии, — сообщила, смотря на мужчину снизу-вверх, так и не поднимаясь с травы.

Хэлмираш помолчал какое-то время, снова разглядывая меня.

— Охрану надо будет к вам приставить, ты же с ним будешь, как я понимаю? — выговорил он наконец.

— Спасибо! — нашла в себе силы подняться с травы и обнять этого хмурого стража.

— Подробности обговорим позже, — Хэлмираш подождал, пока я отцеплюсь от него. — Ты на следующем выходном будешь рефератами заниматься или есть окошко? Мы так и не поработали с твоей второй ипостасью, надо посмотреть, на что ты сейчас способна.

— Я сделаю окошко, говори, когда тебе удобно, — тут же отбросила все лишние планы. Самой хотелось узнать, что же сейчас могу, но переходить во вторую ипостась без стража не горела желанием, а то он же примчится сразу на сигнал амулета, бухтеть будет.

— Давай ближе к вечеру, заходи в башню, как освободишься, я буду там работать, — вздохнул. — Документов от Гончих нынче тьма, эти недели точно буду с ними возиться, — и стандартно испарился.

— Бэтмен, блин, — буркнула про себя, морально соскребаясь в кучку и отползая к своему дому.