— Хэл…

Вспышка, разрыв на атомы, дикий поток и сборка заново. Примерно таким был этот телепорт, из которого я выпала, падая на колени и отчаянно моргая, пытаясь восстановить зрение. Странное перемещение, таким я еще не пользовалась. Кое-как проморгавшись, подняла голову, спотыкаясь о взгляд Хэлмираша. Мужчина возвышался надо мной мрачный, как грозовая туча. Выражение его глаз сообщало мне все, что он обо мне думал. Собственно, мысли все были матерные, что очевидно. Хотелось под этим взором сжаться в комочек и исчезнуть. А лучше вообще споткнуться о камень где-нибудь на территории Академии еще на полпути к стражу.

Но при этом почему-то мужчина молчал. Он отвернулся, махнул рукой и пошел куда-то вниз по дорожке. А я наконец смогла осмотреться. И громко сглотнуть от увиденного: я находилась на небольшом пригорке посреди выжженного, серого от пепла поля. Нос забивал какой-то странный сладковато-тухлый запах. Вокруг то тут, то там торчали мертвые искореженные деревья. Рядом виднелись какие-то деревянные строения, в их-то направлении и ушел Хэлмираш. От этого места мурашки бежали по коже, я поторопилась встать на ноги и быстрым шагом догнала стража.

— Хэл, прости, что так получилось, я не специально, — проговорила дрогнувшим голосом, ежась от непонятно откуда взявшегося чувства сосущего страха.

Страж кивнул, но промолчал.

— Где мы? — спросила, инстинктивно понизив громкость в этой давящей тишине. И только сейчас поняла, что тишина действительно странная: не слышно людей, птиц, даже ветра нет. Как будто мертвая зона какая-то.

А Хэлмираш продолжал идти к деревеньке, не проронив ни звука. Поняв, что разговаривать со мной не будут, я поплотнее запахнула мантию, костеря себя за все свои поспешные действия. Больше мне ничего не оставалось. Вскоре мы добрели до первых домов, странный запах усилился, воздух сделался как будто гуще, дышать постепенно становилось все тяжелее.

По мере продвижения я начинала понимать, что деревня вымерла, причем давно. Брошенные полуразрушенные дома, битые стекла, разваленные заборы. И все как-то неестественно блестело на солнце. Сделав шаг в сторону, я решила присмотреться к стене одного из домов повнимательнее. Бревна были покрыты странной застывшей темной жижей, которая по старой памяти напоминала мне нефть, а по новой… я отпрянула, сдерживая вскрик и завтрак, так и рванувшийся наружу. Потому что узнала эту субстанцию, уже не раз приходилось с ней работать, только с более свежей. Все дома, стволы мертвых деревьев и дорожки в деревеньке были покрыты застаревшей кровью демонов. Эта жидкость имела свойство в больших количествах

не высыхать полностью, а превращаться в смолистого типа вещество. Ее было настолько много, что она даже в землю уже не впитывалась и хлюпала у меня под сапогами. Зажав рукой рот, я в ужасе поворачивалась на своем месте, пытаясь найти хоть какое-то опровержение своей версии, но нет, кровь была повсюду. А Хэлмираш упрямо шел по каше из крови и земли. Зачем он здесь? Что здесь произошло⁈

— Хэл! — хотела закричать, но получился только хрип.

Из-за остановки снова отстала от стража и пришлось его догонять. Остаться внезапно одной в этом жутком месте мне совершенно не хотелось.

— Хэлмираш, — позвала я в очередной раз, уже не надеясь на ответ, но чтобы услышать в качестве звуков хоть свой дрожащий голос.

Когда страж наконец остановился около одного из домов, я рискнула выглянуть из-за его плеча и приросла к земле. Потому что здесь, на участках мертвой земли, свободной от крови демонов, угадывались очертания тел. Изломанных, больших, рогатых. Запах в этом месте стоял просто невыносимый. А Хэлмираш бросил куртку на землю, опустился перед воротами этого дома на колени, сложил руки перед собой, соединив пальцы в замысловатую фигуру и что-то зашептал. Мне стало по-настоящему жутко, потому что по земле от стража кругами пошла тяжелая вибрация. Нечастые, но ритмичные толчки били по подошвам. Зачем он это делал? Что он вообще делал⁈ Все эти вопросы роились у меня в голове как пчелы, нагнетая и без того безрадостную ситуацию. Какое-то время я просто стояла, замерев, и наблюдала за происходящим. Но картина не менялась, и даже к такой жути можно чутка привыкнуть, пусть и живот все еще сводило. Стянув с себя мантию, я бросила ее на более-менее чистый участок земли рядом с Хэлмирашем, осторожно села, поджимая ноги как можно ближе к себе. Ведь когда-то страж закончит и объяснит мне происходящее. Пусть уж наорет и заставит бегать лишние круги на тренировке, но только не молчит вот так и заберет меня отсюда. Эти ужасающие дома в крови демонов мне еще не одну ночь сниться будут.

В какой-то момент я поняла, что откуда-то веет холодом. Вот прямо как будто рядом с тобой холодильник открыли. Осторожно провела руками вокруг себя, пытаясь вычислить направление. Через несколько минут поняла, что холод идет от Хэлмираша. Встала, осторожно приблизилась к так и не двинувшемуся ни разу мужчине, опасливо поднесла ладонь к его плечу и вздрогнула: было такое ощущение, что я стою рядом с сугробом, настолько лютый холод от него шел. При этом маг сотрясался мелкой дрожью. Я побоялась прикасаться к стражу, но тот, видимо, почувствовав тепло, вдруг дернулся сам на тот сантиметр, что оставался между моей рукой и его плечом в одной рубашке, прижался. Тепло из ладони мгновенно как высосали, я рефлекторно отдернула руку, растирая кожу. А Хэлмираш на миг вздохнул нормально, но уже через секунду дыхание снова стало рваным и каким-то хриплым.

Грея руку на животе, я несколько секунд смотрела на мужчину, прикидывая, но потом все-таки решительно сходила за своей мантией и, подчиняясь какому-то странному чувству, бросила ткань за Хэлмирашем, села и с резким выдохом прижалась своей спиной к его. Мгновенная вспышка обжигающего холода, но мой расчет оправдался: при соприкосновении большей площади, такого сильного холодящего эффекта не было. Дыхание мужчины выровнялось, он почти перестал дрожать, а мое тело успевало согреваться в достаточной мере. Почему-то сидеть тут, пусть и прижавшись спиной к леднику, мне было достаточно спокойно, даже глаза начали закрываться. Не знаю, сколько мы так просидели, кажется, иногда я умудрялась задремать, потому что на моей памяти солнце к горизонту опускалось скачками, а кроме положения светила тут ничего не менялось. Все та же мертвая тишина, ритмичная вибрация земли и удушливая вонь.

Полноценно очнулась я только тогда, когда за моей спиной зашевелился страж. Мельком отметила, что солнце уже вплотную подошло к горизонту. Резко обернулась, смотря на с трудом разгибающегося Хэлмираша. А мужчина в этот момент был страшен: потемневшее до черноты лицо, на котором бледными полосами выделялись шрамы и сжатые в линию губы. Страж встал, покачнулся, но на ногах устоял, остановил жестом любые мои потуги ему помочь и, шаркая подошвами сапог, медленно побрел куда-то налево. Я с нарастающим беспокойством следовала за ним, готовая в любой момент подхватить, если мужчина начнет заваливаться. Мы вышли из деревни, побрели по дороге странного серого цвета. Задавать какие-либо вопросы не пыталась, просто шла за стражем, морщась от голодной боли в животе: все-таки за весь день я только позавтракала. А мужчина, пошатываясь, куда-то довольно целенаправленно двигался. Так мы месили серую пыль еще с полчаса, а потом неожиданно за поворотом у дороги я увидела здание. Двухэтажный деревянный дом с двумя какими-то хозяйственными постройками во дворе. Судя по всему, это была таверна, причем довольно приличная. Что она делала здесь, в районе этой мертвой от непонятного мне недуга земли? Но, судя по ее виду, хозяин заведения не бедствовал. Хэлмираш кое-как пересек двор, ввалился в двери, я осторожно зашла за ним, старательно поднимая воротник мантии, так как в таверне в это время находилось несколько посетителей, а светиться за пределами Академии для меня нежелательно. За стойкой оказался на удивление нетипичный хозяин: выбритый, умытый, в приличном сюртуке и с вполне себе чистым полотенцем, которым он натирал стакан. Хэлмираш, глянув на меня, указал рукой на стул около стойки, сам подошел к мужчине с полотенцем. Тот совершенно не удивился, увидев такого посетителя, даже наоборот, как будто ждал его появления, нырнул под стойку, выдал стражу какой-то предмет, и Хэлмираш, периодически опираясь на стены, ушел куда-то внутрь здания, скрывшись из моего поля зрения. Я же поежилась, неловко огляделась: три столика из десяти наличествующих были заняты путниками различных рас в почти одинаковых походных плащах с мехом. А я только сейчас, отогреваясь в теплом помещении, задрожала и поняла, насколько замерзла за все это время. Перевела взгляд на местного бармена, оказалось, что он тоже рассматривал меня. Мужчина приблизился, поставил на стол натертый стакан, взялся за следующий.

— Первый раз вижу, чтобы Хэлмираш привел кого-то с собой, — проговорил он, мирно мне улыбнувшись.

Я неловко пожала плечами:

— Это случайность, он не специально, — попыталась оправдать Хэлмираша.

— А, так ты из Академии, адептка? — бармен заметил мантию с характерным знаком отличия. — Не знал, что стали брать демонов на обучение.

— Я из первого потока, — криво улыбнулась в ответ. Не уточнять же, что весь этот поток из меня одной и состоит.

— Хорошо, — задумчиво пожевал нижнюю губу мужчина. — Только что-то ты на их демонесс немного не похожа.

— Это врожденная аномалия, — хмыкнула, мотнув головой.

— Вот как, — протянул бармен. — Нелегко тебе, должно быть, с таким живется.

Я кивнула, несколько смущенно улыбнувшись.

— А где мы находимся? — решила рискнуть, раз уж собеседник попался довольно разговорчивый и к демонам лояльный.

Мужчина непонимающе на меня посмотрел.

— Ты не знаешь, куда попала?

— Говорю же, это случайность, просто не вовремя за Хэлмираша ухватилась, — я развела руками.

— И какой сегодня день, ты тоже не знаешь, что ли? — приподнял брови бармен.

Я только покаянно покачала головой.

— И умудрилась же именно ты за него в такой день ухватиться, — вздохнул мужчина. — Но, раз еще живая, значит, он точно на поправку идет.

У меня внутри как-то неприятно похолодело от такого замечания.

— А что сегодня за дата? — осторожно уточнила.

— Годовщина нападения диких на Малый погост. Это поселение тут недалеко было. До сих пор судачат, что это было спланированное нападение, что диких вел тысячник регулярной армии демонов, но точных доказательств нет. У Хэлмираша тогда всю семью вырезали, бедная Карина и сынки малолетние. Он боевым магом подрабатывал, в рейде был. А, как вернулся, так и умом повредился с горя. Дом забросил, единственно, тела прибрал, и сразу снова в рейд. Только вот не просто уехал, а стал возвращаться и сбрасывать трупы демонов во двор собственного дома. Когда соседи подняли бучу, его выгнали из деревни. Но страшное на этом не прекратилось, Хэлмираш какое-то заклинание придумал, говорят, в небе открывалась дыра, а из нее падали тела демонов. Как диких, так и с татуировками. А потом стала просто кровь литься надо всей деревней. Это продолжалось очень долго, кровь демонов отравила землю, люди стали болеть. Тогда, кстати, новое, проклятое селянами имя Хэлмираша и стало известно, старое имя забылось. В итоге жители бежали из Малого погоста, потому что остановить это бедствие они не могли. А кровь демонов залила деревню, поля кругом. Вызванные маги ничего не смогли сделать, только подали заявление какое-то в свой совет. А уж он смог найти свихнувшегося Хэлмираша и остановить этот ужас, — мужчина вздохнул. — Его несколько лет не пускали в деревню, даже в опустевшую, даже к могилам. И только когда он нашел способ очистить отравленную землю от крови, было выдано разрешение на посещение в день годовщины. Для него открывается портал, на сутки, раз в год Хэлмираша пускают в деревню, где он что-то магичит, но кровь с полей уходит. Земля все еще мертвая, но уже не ядовитая. Так что завтра снова откроется портал, и вы сможете покинуть это место.

— А вы, я смотрю, ненавистью к нему не пылаете? — спросила я, с удивлением отмечая, как сел мой голос. Все-таки такой рассказ горло немного перехватывает. Ведь Хэлмираша можно смело называть маньяком…

— А мне-то за что? — пожал плечами бармен, берясь за очередной стакан. — Малый погост ко мне клиентов не поставлял, они на отшибе стояли. Даже на наплыве магов я подзаработать успел, остановиться-то тут в округе негде больше. А так, меня кормит тракт, мертвые поля мне убытков не сделали. Поэтому я и согласился тогда приютить у себя Хэлмираша на ту ночь в году, которую он проводит здесь.

Скрипнула дверь, бармен глянул через мое плечо, заторопился:

— Он вон за тем крайним столиком сидит, когда отмоется. Ты подожди его там, — указал мужчина мне на ближний к стене стол.

Шмыгнула в указанном направлении, ни на кого не смотря и снова задирая воротник. Ведь я не знаю способа, с помощью которого тогда убийцы рода Даамара смогли меня найти, вдруг и тут объявятся. Села за столик, положила руку на урчащий живот: есть хотелось неимоверно, но ни монетки с собой не было, поэтому приходилось просто давиться слюной от царящих в таверне запахов. Глянула на все продолжающую скрипеть дверь и тут же захотелось уменьшиться в размерах, а еще лучше — исчезнуть. Потому что в таверну входили демоны. Татуированные, все по правилам, разных чинов, были и с синими татуировками, и с коричневыми. И черные попадались. Отсутствие фиолетовых хоть немного порадовало. Бармен со всеми здоровался, с синими так вообще, как со старыми знакомыми. Пока смотрела на стойку, пропустила момент, когда кто-то подошел к моему уединенному столику. Вздрогнула только уже от звука отодвигаемого стула напротив. Садящийся заставил меня громко сглотнуть и оцепенеть от мгновенно накатившего ужаса: на меня, как на бабочку в альбоме энтомолога, с исследовательским интересом смотрел темный почти до черноты демон с горящими на коже оранжевыми татуировками.

— Вот так встреча, — протянул он низким, как будто металлическим голосом. Его взгляд блуждал по моей коже, и становилось понятно, что амулет не в состоянии скрыть от него мои татуировки. — Это я удачно остановился.

— Мы знакомы? — заставила себя выговорить хотя бы эти слова, пусть и ослабевшим голосом. Кровь застучала в ушах.

— Лично? Нет, — демон оскалился в улыбке, наклоняя голову с длинными витыми рогами, я таких еще ни у кого не видела. — Но я знаю того, чьи рисунки на твоей коже были изначально.

Эти слова пусть и чуть-чуть, но успокоили мое бешено бьющееся сердце. Может, раз знает Даарена, то убивать меня все-таки не будет. Или хотя бы не сразу.

— А рога на демонессе смотрятся довольно экстравагантно, — цокнул он языком, заставляя меня непроизвольно вздрогнуть. — Не находишь?

— Я нахожу, что рога — это очень неудобно, — буркнула нервно.

Демон с татуировками Советника рассмеялся. Но, даже когда он улыбался, меня улыбнуться в ответ не тянуло. Тянуло упасть на колени и взмолиться, чтобы Хэлмираш скорее вернулся в зал. Будь он хоть трижды маньяком-убийцей.

— Кто вы? — не выдержала я неизвестности и спросила уже прямо.

— Советник, — рогатая голова снова склонилась к плечу. Видимо, один из любимых жестов.

— Это я уже поняла, — раздражение немного задвинуло страх. — А конкретнее?

— Маалар, — забарабанил когтями по столу демон.

— Ты⁈ — сдержать возглас я не успела, хотя уже через секунду готова была заткнуть себе рот обеими руками.

— О как, — протянул Советник заинтересованно. — А ты меня знаешь. И откуда же меня знает новообретенная ветвь рода Инс-Наур?

— Просто слышала мельком, — попыталась соскочить я, в бешеном темпе стараясь придумать оправдание своей реплике. Но с темы уйти не дали.

— От простого имени так не вздрагивают. Что ты обо мне знаешь, деми? — Маалар приблизился, нависая надо мной.

От него исходила ощутимая кожей магия, но дымки я почему-то не видела. Хотела еще что-нибудь сочинить на ходу, но не смогла, голос не слушался.

— Нет, деми, соврать не получится, — внимательно разглядывал меня демон, продолжая пытку. — Говори.

И вроде ничего Советник не делал, но дышать стало тяжело. Я мотнула головой, пытаясь сбросить с себя это наваждение.

— Сопротивляешься. Любопытно, — откинулся на спинку стула Маалар, деревянная мебель жалобно под ним скрипнула. — А если так?

В меня полетела мгновенно образовавшаяся вокруг его руки дымка тени.

— Ты его травил, гад! — выпалила я, голос зазвучал совершенно самопроизвольно.

— О, значит, защита у тебя действительно высокая, — встряхнул рукой демон, чуть поморщившись, как будто проводить данную манипуляцию ему было неприятно.

— Пламя Хараша, какого черта ты со мной сделал⁈ — взвилась я, резко ударяя рукой о столешницу.

— Поверь, ничего незаконного, все в пределах моих должностных полномочий, — хмыкнул Маалар. — Так, значит, ты видела спину Даарена? Интересно. А женился он в итоге на другой. Не обидно?

— Да пошел ты в жерло Хараша! — рыкнула, теряя последние остатки страха от наполняющей злости. — Я — его сестра!

— Сестра… — Маалар помолчал, задумчиво смотря на мои руки на столе. — Да. Сестра. Только признавать тебя никто, кроме него, не хочет.

— А мне ничье больше признание и не нужно, — огрызнулась, смотря на демона уже с открытой агрессией.

— Нужно, — протянул Маалар, искоса смотря на меня. — Чтобы жить где-то, кроме своей Академии. И Даарен это понимает. И будет драться за это. Насмерть. С Даамаром.

Я похолодела, в животе как будто ком образовался.

— Что? — прохрипела. — Нет-нет-нет, ни в коем случае! — вскочила на ноги, слепо кинулась к дверям. Как и где я буду искать портал, не думала, мне просто надо было как можно быстрее оказаться рядом с братом, тело требовало действий, мозг, ошарашенный этой новостью, за ним не успевал.

И тут же, запнувшись, я с грохотом полетела на пол, больно отбивая колени. Резко обернулась, Маалар демонстративно убрал ногу под стул. На нас стали оглядываться, но сейчас это для меня значения не имело.

— Куда рванула, деми? — неожиданно серьезно спросил он.

— К брату! — рыкнула я, поднимаясь. — Где здесь ближайший портал⁈

— Стоять! — вроде и голос демон не повысил, но тело оцепенело. — И что ты собралась делать?

И снова эта тяжесть магии на коже, но тут врать я и не собиралась.

— Остановить это! Я совершенно спокойно смогу прожить жизнь в Академии! А там, может, этот Даамар, чтоб его зорги покусали, успокоится. Но не биться же с отцом из-за меня! Не убивать и не умирать!

— Никто никого убивать не будет, сядь, — раздался усталый голос позади меня, на плечо легла тяжелая рука.