С оглушительным грохотом фейерверк из старого ржавого хлама обрушился на пол и стены. Обломки рельсов, кусок большого станка и прочее железо.

— Оно же только что все лежало вон там… — еще ничего не понимая, произнес я, показывая рукой туда, где недавно валялась гора мусора.

А там…

— Ну на фиг! — выпалил Роман и попытался развернуться и уйти.

Я его не винил, но ясно понимал, что уйти никому из нас не дадут. Поэтому схватил его за руку и остановил.

— Нет, ну ты видел? Видел? — ошарашенно вопрошал он, тыкая рукой туда же, куда только что указывал я.

— Это Витамин, — скорбно, словно вынося приговор, сказал Славик.

Они с Лизой подошли к нам и встали рядом.

На месте кучи мусора стоял человек, с головы до пят закованный в серебристую броню. Пластины, расположенные под углом, напоминали широкие чешуйки, окаймленные по краю темными желобками. По ним, словно по Нитям, скользили красные пучки энергии. Голова человека была закована в глухой шлем — без глаз, без рта, — тоже состоящий словно из чешуек, но помельче. В какой-то мере шлем походил на круглый обломок пластинчатой скальной породы. На нагруднике красовалось уродливое лицо, искаженное в яростном оскале с острыми зубами.

— С таким Витамином никакая простуда не страшна, — покачал я головой, доставая из кармана Морвину.

«На тебя похож», — мысленно шепнул ей.

— Что? Да как ты смеешь сравнивать меня с… — Она вдруг осеклась, увидев страшную морду на доспехе. — А нет, и правда похож. Но я все равно симпатичнее!

«Несомненно».

Не стал расстраивать женщину, чей возраст исчислялся веками. Они в любом возрасте одинаковые.

«Убей, убей, убей, убей!» — постоянно шептало лицо.

Похоже, у этого атманита поехала крыша.

— Ты! Мне! Помешал! — глухо выкрикнул шлем-скала.

Человек-доспех засиял алыми сполохами и молниеносно бросился в атаку.

Его ноги крошили бетон — с такой силой они опускались и отталкивались. Скорость бегущего врага быстро росла. Ощущение было такое, словно на меня несется поезд с грузовым составом. Разговаривать, как это обычно бывает со злодеями, он явно не собирался.

А может, уже выговорился просто? И мы с Романом вошли в момент его кульминационной речи? Точно! Вот в чем я ему помешал.

— В сторону! — крикнул, оттолкнув от себя друзей.

Главное — вовремя сделать что? Нет, не отступить, а выпить зелье! А отступить можно и потом, если понадобится. Я в очередной раз убедился в непреложности этой истины, когда закованный в колдовскую броню кулак врезался мне в грудь.

А я не успел выпить свое зелье. Даже потянуться за ним не успел.

Весь воздух махом вылетел из груди, а я отправился в продолжительный полет. Сперва шоркнул о жесткий бетон задницей, затем полетел кувырком, пока не остановился спиной о балку.

Бум!

В голове зазвенело от удара, цех вокруг начал двоиться, словно я выпил эликсир двойного зрения. Несколько долгих секунд сильная боль гнула мое тело.

«Хозяин! Вставай, Хозяин!» — вопила Морвина, зажатая в моей руке.

А я не мог. С трудом собрав всю волю в кулак, сделав вдох, и легкие пронзила еще более дикая боль, будто сотню копий вонзили. Я закашлялся, и с губ слетели бисеринки крови.

Кажется, грудная клетка пробита.

Трясущейся рукой, все так же лежа у балки, я нащупал пояс с зельями и вытащил одно. В это время Славик и Роман с железными обломками в руках набросились на человека в доспехе, осыпая его градом ударов по телу, рукам, голове, но безрезультатно. У этой брони не было слабых мест. Двумя легкими ударами Витамин отшвырнул парней. Их словно ветром сдуло. Лиза бросилась помогать брату, а Роман остался лежать.

Я не смог крикнуть им, предупредить, что этот ублюдок им не по зубам.

М-да, как же паршиво начинается суббота… А у меня такие планы были на эти выходные! Так и хочется сказать, что им не суждено сбыться, но это не так. Не суждено сбыться планам этого гада!

Расшвыряв моих друзей, Витамин снова пошел ко мне.

— Эй, погоди… — прошептал я, выплюнув сгусток крови.

Выдернул зубами пробку и выпил зелье. На него и на еще одно я истратил последние запасы магии, что у меня были после анализа цветка Flos Ultimae Voluntatis.

Покалывающая немота растеклась по телу, принося долгожданное облегчение. Лечащее зелье начало спешно латать мои раны.

Ходячий доспех с тяжелой поступью замер в паре метров от меня. Зрением алхимика я видел, как вокруг него вьются Нити, наполненные магией.

Какой мощный атманит. Откуда он берет столько магии?

«Он поглощает кровь Хозяина, его жизненную силу, — шепнула в моей голове Морвина. — Как и я, но не в таких, блин, количествах!»

Чешуйки шлема раздвинулись, показалось бледное лицо с лихорадочно блестящими голубыми глазами. Его можно было бы назвать красивым, если бы не жуткий просвечивающий рисунок вен сквозь восковую кожу.

— Что ты делаешь? — спросил Витамин. — Пьешь зелья? Какая смехотворная попытка выжить. Настоящие алхимики давно вымерли, а нынешние зелья — сплошное плацебо и шарлатанство. — Он фыркнул, занося руку для удара: — Поздравляю, ты умрешь с несварением желудка.

— Не-е-ет! — закричала Лиза где-то очень-очень далеко.

Вот в этот раз я успел! Буквально за миг до удара, что должен был размазать меня по балке, сделал глоток Elixir Carnis Infrangibilis — того же самого зелья, которое я выпил перед схваткой со старым големом. Только в этот раз в зелье была магия, а формулу я улучшил с помощью добытых в старой лаборатории ингредиентов.

Бдух!

Глухо врезался в мою грудь бронированный кулак. Я даже не шелохнулся, только голову набок наклонил, с любопытством наблюдая за реакцией Вита.

Моя кожа на тридцать секунд превратилась в сплошной камень. И этого более чем достаточно, чтобы одолеть врага.

Вит снова размахнулся, и на этот раз по его броне забегали кровавые сполохи, набирая мощи для удара.

«Убей, убей, убей, УБЕЙ!» — вопило лицо на нагруднике.

Удар последовал незамедлительно. Сокрушительный, способный пробить насквозь кирпичную стену… но не меня. Атакой меня вмяло в балку — она со стоном прогнулась, а сверху посыпались хлопья ржавчины с перекрытий и зазвенели стальным градом обломки заклепок.

Двадцать пять секунд.

— А? — глуповато удивился Вит, когда увидел, что не нанес мне вреда. Вздрогнул, подняв взгляд на мое окаменевшее лицо.

— Б, — уверенно ответил ему и ударил в ответ прямо в нос металлической рожи.

В прошлый раз каменная кожа стесняла движения: приходилось прилагать больше усилий, напрягать мышцы. Но с улучшенной формулой этого не требовалось.

Каменный кулак с грохотом откинул человека в доспехах. Пластинчатая броня застонала, распределяя энергию удара, вражеский атманит завизжал от испытанного унижения, словно свинья недорезанная, кровавые сполохи бешено забегали по чешуйкам. Мой удар врезал Витом по другой балке — та тоже застонала, погнувшись и накренившись вбок. Крыша здания задрожала, осыпаясь кусками шифера.

«Как думаешь, Морвина, у его артефакта есть предохранитель?»

«Ты спрашиваешь, не убьет ли он своего Хозяина, если я выпью всю его магию? — возбужденно ответила вопросом на вопрос Морвина, превращаясь в меч. — Боги, надеюсь, нет!»

Вит уже оправился после удара. Встал, покачиваясь, помотал головой и с трудом произнес:

— Надо было… надо было по голове!

Чешуйки шлема тут же пришли в движение и закрыли его лицо.

— Просто хотел оставить тебе возможность воспользоваться стоп-словом, — ответил я.

Ходячий доспех вновь пошел в атаку, стремительно набирая скорость. Я ответил тем же. Бетонная поверхность под нашими ногами покрывалась пятнами трещин от любого шага — каждый из нас весил несколько сотен килограмм. Тяжелый доспех против камня.

Мы встретились в середине цеха. Каменный кулак врезался в кулак из доспеха, породив звуковую волну, от которой зазвенели, осыпаясь, стекла заколоченных окон. Краем глаза я видел, как Славик с Лизой привели в чувство Романа и пытаются скрыться в ближайшем углу цеха.

Правильно. Меньше шансов, что их заденет в бою.

Двадцать секунд.

В другой моей руке была Морвина, и я полоснул серым клинком по красным чешуйкам на животе. Лезвие, легко разрезавшее даже дюймовую арматуру, не оставило на доспехе и царапины. Зато зацепило и потянуло, как сорванную паутину, несколько магических каналов вражеского атманита.

— И-и-иха-а-а! — радостно взвизгнула мой атманит, насыщаясь магией и вырастая в размере. — Давненько я так не веселилась!

Схватка продолжилась. Уходя от резкого удара сверху, сделал шаг в сторону и полоснул по шее, и часть магической энергии снова втянулась в Морвину. А вражеская рука исполинским молотом врезалась в пол, оставив вмятину в несколько сантиметров. Оглушительный грохот прокатился по цеху.

Радуясь своей ловкости и тому, что меня не оказалось под ударом, отвлекся всего на секунду, и Вит внезапно взмахнул той же самой рукой и врезал мне в живот. Я согнулся пополам от сильного удара и отлетел, врезаясь в еще одну балку.

Не теряя ни секунды, вскочил и опять ринулся в бой. Драгоценное время уходило. Мне нужно было с помощью Морвины вычерпать из его артефакта все запасы магии, пока не кончилось действие моего зелья или не обрушилась крыша цеха.

Снова схлестнулись в центре. Полноценный одноручный меч по моей просьбе снова обратился коротким клинком, больше похожим на кинжал.

Ну не умею я орудовать длинными мечами! Неудобно. Мой стиль боя предполагает постоянные атаки с близкого радиуса — быстрые, ловкие и смертоносные. Пока противник замахивается большим молотом или длинным мечом, я уже оказываюсь возле него и наношу смертельный удар. Так привык.

Лезвие Морвины, сотканное из дюжины плоских змей, свистящим шепотом плело песнь смерти. Каждое касание вытягивало магию вражеского артефакта, а Вит этого даже не замечал. Зато каждый его удар разносил на куски мою каменную кожу, и она едва успевала зарастать обратно. Но и мои атаки крошили чешуйки ослабленного доспеха. Я уже несколько раз разбивал шлем Вита, но артефакт постоянно восстанавливал его, забирая магию из крови Хозяина.

Видимо, Вит был в родстве с каким-то аристократическим родом, раз в его крови находилась магическая составляющая.

Осталось пять секунд.

Мы еще по несколько раз успели врезать друг другом по несущим балкам и по стенам, тут же вскакивая и снова бросаясь в бой. Ржавое железо, остов небольшого судна, похожий на скелет древнего чудовища, и другой мусор разлетались вдребезги, оказавшись между молотом и наковальней. За несколько секунд стремительной схватки мои мышцы успели устать, а легкие начали гореть от недостатка кислорода.

Да, порой даже вдохнуть не хватало времени.

В один вдох укладывалось несколько атак, блокировок и взмахов мечом.

Осталось три секунды, когда Вит, ревя от ярости, пнул меня по ногам, оторвав их от земли, и со всей силы ударил обеими руками сверху, уронив меня на спину и утопив в фундаменте цеха на десяток сантиметров. Затем обрушил град атак. Каменная плоть под ними крошилась, голову мотало, а внутренности ходили ходуном.

«СМЕ-Е-ЕРТЬ!» — вопил в припадке вражеский атманит.

Но с каждым мгновением удары Вита становились все слабее, пока, наконец, доспех со скрежетом не замер.

— Что за? — изумился Витамин.

А это Морвина, которую я воткнул между пластинами брони, высосала остатки магии, и новых красных сполохов не появилось.

— Это не то стоп-слово, — произнес я, выплюнув каменную крошку, в которую превратились мои губы.

Потом согнулся, группируясь, и нанес мощный удар обеими ногами в железную морду на доспехе. Ощутил, как вражеская броня смялась от такого тарана.

Застывший Витамин отправился полетать на дюжину метров и снес-таки одну из покореженных балок, вырвав ту с корнем. Весь цех задрожал, остальные балки не выдержали веса старой крыши, и та начала стремительно рушиться прямо на нас.

Одна секунда.

Все это время я постоянно контролировал, где находятся мои друзья. Они прятались, вжимая головы в плечи, все в том же углу. Вит о них позабыл, а вот я — нет. Когда огромные куски перекрытий начали падать сверху, развернулся, в один сильный прыжок очутился возле них и буквально вбил собственные руки в стены, нависнув над ними дырявым куполом.

В тот же миг крыша цеха рухнула прямо на нас. Затем зелье перестало действовать.

И наступила тьма.

* * *

Минус или плюс каменной кожи — ты ею ничего не чувствуешь. Максимум — вибрации от сильных ударов или сильный жар, когда раскаляется даже горная порода. А вот обычная человеческая кожа с ее миллионами нервных окончаний…

Я готов был взвыть от боли, с которой раскрошенный камень стены цеха врезался мне в пальцы, а что-то очень тяжелое давило сверху, пригибая к земле. Каждая мышца в теле была напряжена. Мгновение слабости хоть в одном месте — и меня просто сомнет, как жука под ботинком.

Так что я даже взвыть боялся, чувствуя, как от напряжения воют мышцы.

Зато тьма рассеялась, засияло яркое утро, и косые лучи светила упали на пыльные головы людей, спрятавшихся подо мной. Все трое были здесь. У Романа и Славика вишневая кровь смешалась с серой пылью и пролегла в ней яркими канавками.

Лиза с ужасом в глазах смотрела на меня.

Почему? У меня ведь уже не было каменного лица. Да и губы успели отрасти за последние мгновения действия зелья.

Так, надо отсюда выбираться. Выхода нет, придется разжать зубы и заговорить. Главное — не потерять концентрацию.

— Ром… — прохрипел я, — не подсобишь?

Друг поднял на меня глаза, белевшие на пыльном лице, и поспешно кивнул.

— Славик! — рявкнул он. — Помогай Максу, если хочешь жить!

Вдвоем они уперлись по обеим сторонам от моей головы в кусок бетона за спиной, поднатужились, захрипели и с ревом толкнули.

С грохотом обломок рухнул, подняв облако пыли. Только после этого я позволил себе слабину. Ноги подогнулись, и я просто упал. Еще в воздухе Лиза успела меня подхватить и мягко уложить мою голову себе на колени.

Надо мной в прорехи плешивого одеяла облаков сияло синее небо. Крыши не было, но стены цеха в большинстве своем уцелели и торчали вверх старой пилой. Второй этаж с кабинетами карнизом нависал с другой стороны здания. Коридор только обрушился, и теперь с десяток дверных проемов выходили на семиметровую пропасть. Из нескольких выглядывали уцелевшие люди Вита. От коридора остались только жалкие куски, и на одном из таких стоял, раскинув руки в стороны, пытаясь слиться со стеной, один из бандитов. Он мелко дрожал, боясь упасть, а на штанах темнело мокрое пятно.

— Проверьте, цел ли я, — попросил друзей, которые оглядывали разруху вокруг. — Сам не чувствую.

У меня и правда будто все тело онемело. Я просто не понимал, где и что болит. Руки Романа и Славика проверил мои конечности, потрогали ребра, грудь, кто-то даже уколол меня в ногу. Скосив глаза, увидел, что это упавший рядом атманит колется коротким змеиным концом — одна из змей зубами воткнулась.

Ну… Хорошая новость: меня не парализует.

— Цел, — сказали хором парни.

— А…

Я не знал, как попросить их проверить еще кое-что, но это сделала Лиза.

Нисколько не смущаясь, она дотронулась рукой и произнесла:

— Он тоже цел.

— Эй! — возмутился Славик.

— Что? — ответила его сестра. — Он нас спас! Заслужил небольшую награду…

— Как же дешево ты оцениваешь мою помощь, — ответил я и сам засмеялся. Но тут же охнул: — Ой, больно…

Остальные тоже с облегчением рассмеялись. Роман сел на обломок бетонной плиты, трясясь от смеха мелкой дрожью, Славик с хохотом закрыл лицо руками.

Я наконец почувствовал, что могу встать. Но полежал еще несколько мгновений, наслаждаясь теплом упругих бедер чумазой, но красивой Лизы. А вот потом осторожно встал и подобрал Морвину, убрав ее в карман в куртки. Правда, та превратилась в лохмотья — придется новую купить.

«Эй, чел, это было шикарно! — шепнула атманит мысленно. — Я двести лет провела в дальнем ящике письменного стола, мной открывали шкатулки, от которых ключи потеряли, я даже позабыла, для чего меня создали!»

«Не благодари».

«Я и не собиралась. Ты благодаря мне выжил».

Я фыркнул от смеха, но снова почувствовал боль в груди. Зелье, конечно, меня хорошо подлечило. Но пара дней постельного режима не повредят.

Огляделся. От цеха остались рожки да ножки. Пол устилали остатки крыши.

— Что это, блин, было? — спросила Лиза. — Бегал тут живой каменной статуей, на равных дрался с этим железным дровосеком… Как⁈

Страх у нее прошел — видимо, убедилась, что я это я, а не статуя.

— Да… — отмахнулся я. — Это все адреналин.

— Если это адреналин, — она скрестила на груди руки, — то я балерина.

— Ну, я, кстати, видел один фильм… — заговорил Славик. — Там у чувака вместо сердца был имплант, и он в конце заряжал его от высоковольтных проводов. Так что… может, правда, адреналин?

— Ох, ладно… — махнула рукой девушка. — Позволю пока делать из меня дуру. Но когда выберемся отсюда, устрою вам допрос с пристрастием!

— Хорошо, — согласился я. — Но сперва убедимся, что этот ваш Витамин превратился в Микроэлемент.

Осторожно ступая и перешагивая обломки, двинулся в ту сторону, куда отлетел мой противник в последний раз. И сильно удивился, когда нашел его под той самой балкой живым.

Парень в порванном костюме выглядел как жертва голодовки. Щеки впали, лицо осунулось, под глазами пролегли не просто мешки, а целые повозки теней. Но он был жив. На груди блеснул на выглянувшем солнце небольшой амулет в форме головы какого-то неведомого мне зверя.

В моей руке вновь оказалась Морвина и тут же, повинуясь моей воле, превратилась в серый клинок. Его кончиком я поддел цепочку артефакта, приподнял его и спросил полуживого Витамина:

— Снять твой костюм — и кто ты без него?

А затем занес клинок для удара, чтобы добить того, кто пытался убить меня и моих друзей.

— Стой! — вдруг крикнул Роман, пытаясь через завалы добраться до меня. — Не делай этого, Макс! Пути назад уже не будет…

Я бы тут с ним не согласился. За свои три века я убивал не один раз. Жизнь — штука такая. И все же я замер. Было что-то в тоне друга, что заставило остановиться. Быстро понял, что именно. Если убью Витамина, то убью и образ старого Исаева в глазах Романа, а тот и так хромал уже на обе ноги.

— Поверь, Макс, его ждет участь похуже смерти, — вновь заговорил Роман, видя, что я остановился. — Я бывал в тюрьме строгого режима и такого никому не пожелаю. Но мы должны сделать все по закону…