Глава 5.

Тяжело дыша, я подалась вперёд, когда звук взмахов крыльев затих, и сердце ныло так, будто из него только что вырвали рыболовный крючок. Беннет рванул ко мне, за ним по тропе спешил ещё один мужчина.

— Ты в порядке? — он присел рядом, положив руку мне на спину. Отзвуки выстрелов звенели у меня в ушах. — Когда я увидел, как дракон тянется к тебе, я подумал, что ты… — он провёл тыльной стороной ладони по лицу.

Я подняла голову, глядя в утреннее небо, исчерченное фабричным дымом.

— Он не… — я не могла вдохнуть достаточно глубоко.

— Всё хорошо. Теперь ты в безопасности. Другому мужчине Беннет крикнул: — Сообщи Охоте. Иди.

— Подожди! — крикнула я, потянувшись к мужчине, который уже бросился обратно по тропе. Но он меня не услышал. Его быстрые шаги увели его за пределы слышимости прежде, чем я смогла снова нормально вдохнуть. Боль в груди была такой сильной, что я провела ладонью по сердцу.

Беннет помог мне подняться.

— Давай вытащим тебя отсюда.

Моё пересохшее горло слипалось, когда я пыталась сглотнуть. Я шла рядом с братом, пока он вёл меня по тропе, а мои глаза скользили по следам когтей на лесной земле. Пока мы шли, я всё время оборачивалась, высматривая дракона в небе.

— Тебя могли убить, — сказал Беннет, поддерживая меня.

— Но не убили. Дракон не хотел причинить мне вред. Он хотел сыграть для меня музыку. Так же, как я для него.

Когда мы оказались в безопасности под каменным мостом, Беннет замедлил шаг и упёрся руками в колени. На кирпичах был вырезан ножом символ, похожий на половину стрелы. Банды постоянно метили наши улицы своими знаками и кодовыми словами. Спустя мгновение мой брат убрал пистолет в кожаную кобуру, спрятанную под курткой. Когда он повернул шею, я лучше разглядела его татуировку. Это был не драконий хвост. Это была змея.

Он поймал мой взгляд, и его выражение стало жёстким. Всё, о чём я могла думать, — это тот маленький мальчик, который выкрикивал ругательства в утро, когда констебль разбудил нас за то, что мы спали на улице. Он всегда пытался защитить нас бравадой. Тогда это мало помогло и сейчас тоже.

— Что? — резко спросил он.

Мой взгляд метнулся в сторону.

— Мне не нужно, чтобы ты за мной шёл.

Он фыркнул.

— Ты едва не погибла. И потом, это Трестон. Улицы здесь небезопасны.

— Нет, не погибла! Этот дракон… — был дружелюбным. Эти слова звучали неправильно даже у меня в голове, против всего, чему меня учили о диких драконах.

Беннет схватил меня за руку.

— Дикие драконы убивают.

Обеими руками я откинула волосы с лица, стряхнув его руку.

— Я иду поговорить с лордом Фэйрфаксом.

С его губ сорвался смех.

— Что? С этим чокнутым психом?

— У этого богатого чокнутого психа есть для меня работа. — Я приподняла подбородок. «Работа» было единственным словом, которое приходило мне в голову, хотя я даже не подумала о том, как моя семья будет есть, если я уеду учиться. Я не могла позволить им полагаться на Беннета. Не тогда, когда он мог проиграть каждый каранда своих денег за одну ночь.

Когда он понял, что я серьёзно, у Беннета дёрнулась челюсть.

— А что стало с твоей престижной работой по разгребанию…

— Мне предложили место в Колледже Кардан Лотт, — перебила я его.

Его брови сошлись.

— В этой школе для богорождённых? — выплюнул он.

Я уже шла прочь и кивнула.

Беннет побежал, чтобы догнать меня.

— Эй, эй. Ари, ты, конечно, мечтаешь по-крупному, но Фэйрфакс, Кардан Лотт, обучение драконов? Тебе вчера после гонки ничего не подмешали? Ты говоришь ерунду.

Я остановилась, сжала кулаки по бокам и выровняла дыхание.

— Да, я брежу. Я знаю. Но ты тоже. Ты думаешь, что эти дурацкие карты, в которые ты играешь каждую ночь, изменят твоё будущее. Ты ничем не лучше Бев с её гаданиями. — Я подняла руку, останавливая его возражения. — И не рассказывай мне про то, что это просто математика и что ты обыграешь всю систему и каким-то образом выйдешь из этой банды целым и богатым. Если это правда, тогда оставь меня.

Беннет коротко кивнул и отступил.

— Ладно. Беги к богорождённым. Посмотрим, спасут ли они тебя.

Я кивнула в ответ и пошла прочь, прошептав себе под нос:

— Не умирай, Бен.

Фэйрфакс оставил мне адрес и срок. Я должна была дать ему ответ ровно к девяти утра, и дорога через город из моего района в дорогой квартал, где находился его отель, заняла у меня почти час.

Мужчина за высоким, отполированным прилавком из красного дерева в мраморно-бархатном вестибюле поклонился мне.

— Разумеется. Прошу сюда. Он вас ожидает.

Я последовала за ним по коридору с окнами, увенчанному широкими люстрами, которые даже среди дня разливали по залу золотистый свет. Мягкий ковёр под ногами поглощал все звуки, пока мы приближались к патио с кованой мебелью и раскидистыми зелёными папоротниками.

Служащий отеля распахнул передо мной высокую стеклянную дверь и указал на единственный занятый столик в небольшом внутреннем дворике, где лорд Фэйрфакс сидел, потягивая чай.

Я поблагодарила его и шагнула в мутное от жары солнечное сияние. Лето подходило к концу, осень была уже на пороге, но в этом году лето не желало уходить по-хорошему, цепляясь за своё владычество ещё немного дольше. Пот выступил у линии волос и пропитал нижнее бельё.

Фэйрфакс повернулся в кресле и, заметив меня, неловко поднялся на ноги, задев стол и пролив немного чая.

— Доброе утро, мисс Миро, — он поклонился.

Я неловко присела в реверансе.

— Здравствуйте.

Он улыбнулся мне и жестом указал на стол. Воздух был таким влажным, что мне не хотелось садиться на это железное кресло под прямыми солнечными лучами, но я кивнула и направилась к нему, чувствуя, как учащается сердцебиение.

Каждое движение казалось значительным, пока я опускалась на сиденье, касаясь пальцами горячего металла, и наконец встретилась взглядом с дворянином.

На мгновение он не задавал вопросов, не заполнял тишину светской болтовнёй. Он ждал молча, жестко, моего ответа.

— Я… — слова оборвались, и я сглотнула. Затем, прежде чем растерять смелость, сказала: — Моя сестра. Она слишком мала, чтобы работать, а моя мать… Я единственная, кто их обеспечивает. Деньги, которые мама зарабатывает на своих шарфах, появятся только через несколько месяцев, когда похолодает и люди снова потянутся к вещам, чтобы согреться. А деньги Беннета — это яд. Они могут исчезнуть под ними в одну ночь, как бумажный мост.

Фэйрфакс подался вперёд, его густые брови зашевелились на лице, словно живые гусеницы.

— Я позабочусь о том, чтобы они ни в чём не нуждались. Какой бы ни была ваша оплата, я удвою её. Я хочу, чтобы вы сами хотели этого, или же хочу, чтобы вы сейчас ушли.

Я прикусила губы, чтобы не разинуть рот.

— Моей матери не помешала бы работа, — сказала я, рискуя зайти слишком далеко. — Даже с дополнительными деньгами ей нужно будет чем-то заниматься, иначе она… — превратится в тень. — начнёт томиться. Что-нибудь достойное. Женская работа.

— Считайте, что это уже сделано.

Капля пота скатилась по задней стороне моей шеи. Всё это было слишком хорошо, почти так, будто он осыпал меня дарами перед тем, как отправить на бойню. Должен был быть какой-то подвох, которого я не замечала.

Он откинулся на спинку стула, закинул ногу на ногу.

— О чём вы хотите меня спросить, мисс Миро?

Я отвела взгляд, смутившись.

— Это звучит как всё, о чём я когда-либо мечтала, и это меня пугает.

Его долгая пауза только заставила моё сердце биться быстрее. Затем, наконец, он сказал:

— Мечты не приходят без жертвы. Я не притворяюсь, что предлагаю вам весь мир на блюде. Я предлагаю вам шанс изменить мир. Сбросить его с блюда, на котором он покоится, вне досягаемости для таких, как вы. — Его улыбка исчезла. — Но риск в том, что, падая, он раздавит нас обоих.

Я кивнула, не зная, что об этом думать. Пока я смотрела куда угодно, только не на его лицо, каждый зелёный лист во внутреннем дворике напоминал мне о драконе, которого я встретила в лесу. О восторге, который я испытала, стоя перед ним.

Если это поможет Эви, если это поможет маме и Беннету и каждому нижнему жителю, который хоть раз мечтал однажды взмыть в небо верхом на драконе, значит, это того стоит.

— Я согласна, — сказала я, встречаясь с ним взглядом.

Его улыбка не вернулась, как я ожидала. Вместо этого его подбородок почти опустился к груди, а осанка ослабла.

— Ах, — выдохнул он, словно с него сняли тяжёлое бремя. Затем, подняв взгляд, добавил: — Пора найти вам дракона.

Сердце подпрыгнуло у меня в груди.

— Мне… кажется, у меня уже есть.