Глава 6.

Фэйрфакс поперхнулся чаем.

— Прошу прощения? — выдохнул он, ставя чашку на стол, но не раньше, чем я заметила, как сильно она дрожала в его руке.

Мой пульс участился, и новая волна пота выступила на коже. Глядя на его чашку, я вспомнила ощущения, которые испытала в лесу с тем драконом. Подбирая слова осторожно, я медленно произнесла:

— В одной из книг, которые я взяла в библиотеке Бельвиля, говорилось о природе связи и о том, что это… такая связь, которая на самом деле не имеет смысла, пока ты её не почувствуешь. Сегодня, по дороге сюда, я увидела того же дракона из логова Ковингтонов, что и вчера. Он… мне кажется, он мог —

— Того дикого дракона? — перебил он, приподняв брови почти до линии волос.

Я прикусила губы и кивнула.

Фэйрфакс опёр подбородок на руку и несколько минут молчал.

— Где ты его увидела? — Его взгляд стал жёстким, совсем не похожим на ту лёгкость, которую он проявлял с момента нашего знакомства. Холодок страха пробежал по моей спине.

— Он нашёл меня в лесу.

— Когда?

— Сегодня утром.

Костяшки пальцев Фэйрфакса побелели, когда он сжал ручку кресла.

— Что произошло?

Я описала, как дракон повторил ритм, который я отбивала в логове Ковингтонов. Фэйрфакс слушал с широко раскрытыми глазами.

— А потом я почувствовала… — я сжала руки на коленях, не зная, как это выразить. В моей голове это звучало глупо.

— Счастье? — подсказал он.

— Да, — выдохнула я, и на губах появилась улыбка.

Фэйрфакс хлопнул себя по колену.

— Вы установили связь с тем диким драконом, мисс Миро.

— Я… я даже не знала, что это возможно.

— И не должно быть возможно. — Он покачал головой. — Но, с другой стороны, способность нижних жителей устанавливать связь тоже не должна существовать. — Улыбка прорезала его обветренное лицо. Он был странным человеком, но его улыбка была заразительной. — Я знал, что у вас получится. Как только я увидел вас, отбивающую копьём по камню, я понял, что вам суждено летать.

Часто моргая, я посмотрела в яркое небо, будто могла увидеть дракона, мчащегося над головой.

— Что теперь будет?

— Теперь, — сказал он, — начинаются настоящие неприятности. — Он провёл рукой по рту. — Я надеялся отправить вас в ту школу с породистым драконом, таким, которого невозможно было бы не признать рождённым для победы. Теперь… придётся искать другие решения.

Я напряглась.

— Я не буду поступать в Колледж Кардан Лотт?

— О, будешь. Но как только эти люди почуют правду — что твой дракон дикий и не выведен в одной из их программ разведения — на этом всё закончится. Тебя отчислят, дракона убьют, и наши надежды что-либо изменить исчезнут. Меня, скорее всего, тоже лишат титула и земель — просто ради забавы. — Он пожал плечами. — Я выберусь из этого легче, чем ты, моя дорогая. Связавшись однажды, ты больше никогда не сможешь связаться снова.

— Вы связаны, сэр? — выпалила я.

— Ах, — сказал он, опуская подбородок. — Мне этого не удалось. — Короткое пожатие плечами. — Так бывает со многими из нас. Драконы выбирают, кого хотят. — Он одарил меня небольшой, натянутой улыбкой. — Это одна из причин, почему я знал, что связь не может быть ограничена только богорождёнными. Для меня никогда не имело смысла, как драконы supposedly должны чувствовать остатки силы в наших жилах.

Теперь Мерлон Фэйрфакс начал казаться мне более понятным. Дворянин, которого никогда не выбрал дракон, был изгоем среди своих и всё же стоял выше таких, как я.

— Но вы ведь занимаетесь реабилитацией драконов, верно? Я читала о вас в газете. — Я умолчала о том, что большая часть написанного там была неблагоприятной.

Он тихо усмехнулся.

— Я покупаю драконов, которые не устанавливают связь. После двух попыток, знаешь ли, драконов признают бесполезными, и многих из них казнят, если только кто-нибудь не приходит и не выкупает их.

— Как вы. — Моё сердце сжалось от мысли о спасении всех тех драконов, обречённых на смерть лишь потому, что они не выбрали всадника. Он долго молчал, и неподвижный воздух во дворе начал казаться раскалённой печью, пока утренний свет отражался от стен отеля.

Нарушая тишину, я сказала:

— Так что мне теперь делать?

Его взгляд будто вернулся издалека к нашему маленькому столику под солнцем.

— Летать всё равно. Тренироваться всё равно. Мы подделаем документы на твоего дракона и сделаем вид, что он выведен в программе на юге. В Авенции, например.

— Но дракон не выглядит чистокровным цевнальцем. Думаю, он частично ривик.

— Никто не станет это проверять, если у него будут документы. Авенцианцы участвуют в гонках на торрелях, породе, похожей на ривиков, так что всё сойдётся. Меня беспокоит не это.

Образы искр, вырывающихся из пасти дракона, заполнили моё сознание.

— Его пламя, — прошептала я.

Фэйрфакс кивнул.

— Именно. Если мы приведём подростка-дракона сомнительного происхождения к драконарию, они поймут, что он дикий. Если мы скажем им, что он связан с тобой, ему перережут горло вместо огненного канала, и ты никогда больше не сможешь установить связь с другим драконом. Я, возможно, смогу найти ещё одного нижнего жителя, способного и готового установить связь с драконом, но мне понадобилось почти десять лет, чтобы найти тебя. Я уже стар, и мне не нравится этот вариант.

Покачав головой, я сказала:

— Если этот дракон связался со мной, как же тогда все по-прежнему верят, что дикие драконы не способны к связи?

Мгновение прошло. Мимо прожужжала муха.

Фэйрфакс резко втянул воздух.

— Нас учили, что именно пламя дракона мешает ему связаться с человеком, что только когда огненный нерв уничтожен, дракон может по-настоящему почувствовать человеческое сердце и выбрать связь. Но нас также учили, что драконы выбирают лишь тех, кто благородной крови, и всё же вот мы здесь. Он поднял руку в мою сторону. — Если вы хотите летать, мисс Миро, вам придётся делать это на драконе, у которого всё ещё есть пламя. Я понимаю, что этим подвергаю вас огромной опасности, даже большей, чем предполагал изначально. Если вы захотите отказаться от всей этой затеи, я пойму.

— Нет.

Слово сорвалось с моих губ, тихо и уверенно, как птица, взмывающая с ветки.

— Очень хорошо, — кивнул Фэйрфакс. — Я так и думал, что вы это скажете, — добавил он с лёгкой улыбкой. — Связь — не то, от чего можно просто отказаться. Мы разберёмся. Он допил чай. — Позволите ли вы пламени встать у вас на пути?

Я покачала головой.

— Вот это настрой. Дракон выглядел молодым. Сомневаюсь, что его пламя полностью разовьётся раньше, чем через несколько месяцев, в лучшем случае через год. У вас достаточно времени, чтобы укрепить связь и научить его не использовать его.

На мгновение я закрыла глаза и представила своего дракона. Слово «своего» звучало странно даже для меня самой, когда я думала о драконе. Это казалось неправильным.

Невозможным.

— У меня есть дракон, — прошептала я, поражённая реальностью происходящего.

Я, из всех людей, мечтательница, нижняя жительница, девушка, которая любила драконов настолько, что убирала за ними навоз, лишь бы быть рядом. У меня был дракон.

Дракон выбрал меня.

И он был таким же изгоем, как и я.

И тут я поморщилась, поражённая мыслью, ударившей меня, словно удар в висок.

— Сын Ковингтона знает, — выпалила я.

Благодаря газетам вся страна знала, что младший сын Ковингтона в этом году поступает в Колледж Кардан Лотт, наконец выбрав гонки своей будущей карьерой, к великой радости отца. Он провалил первый год в университете, и это был лучший способ сохранить лицо для семьи герцога. Он связался с Азероном в девятнадцать, я помнила сообщения о празднике, который семья устроила в его честь в начале этого года, и большинство верило, что его ждёт великое будущее на арене.

Фэйрфакс склонил голову.

— Возможно. Он видит, как через логово его отца проходит множество драконов, которых тот покупает и продаёт. Он может и не вспомнить.

Я прижала ладони к лицу, пытаясь прогнать образы окровавленной рубашки Рашленда Ковингтона. Сомневаюсь, что он сможет забыть то утро легче, чем я.

— Тогда нам придётся придумать способ заставить его молчать, если всё-таки вспомнит, — добавил Фэйрфакс.

Медленно я опустила руки. Не говори об этом никому, сказал мне Ковингтон. Он не хотел, чтобы люди знали, что он был в логове своей семьи. Его дракон заживёт достаточно быстро, чтобы никто ничего не заметил, а рана была в месте, которое он мог скрыть.

— Сын Ковингтона знает, что вы видели нас с драконами? — спросила я, мысли вихрем кружились в голове.

— Думаю, нет.

— Тогда, думаю, я смогу заставить его молчать, — сказала я. — Но как нам теперь найти дикого дракона? Он был ранен.

— А вот это самая интересная часть. Фэйрфакс переплёл пальцы и улыбнулся. — Если он выбрал вас, моя дорогая, можете не сомневаться, он не успокоится, пока снова вас не найдёт.

Воспоминание о выстрелах заставило меня вздрогнуть.

— В городе ему небезопасно.

Фэйрфакс покачал головой.

— Нам придётся выманить его из города.

Через десять минут у нас уже был план, как найти моего дракона и разместить его в логове за пределами Трестона до начала занятий, до которых оставалось чуть больше недели.

Всё это казалось сном, но я слишком сильно потела, чтобы это был сон.

После того как Фэйрфакс отпустил меня из внутреннего двора, управляющий отеля поспешил через двери, чтобы поговорить с дворянином. Я наблюдала за их разговором через высокие окна. Выражение лица Фэйрфакса менялось между тревогой и попытками успокоить собеседника. Затем он поднялся и последовал за управляющим внутрь. Один из официантов забрал его чашку и быстро скрылся в помещении.

Тихо пыхтя, Фэйрфакс догнал меня.

— Похоже, мисс Миро, герцог Ковингтон объявил розыск вашего чёрного дракона.

Его тон был ровным, уже не таким мелодичным, как прежде.

— Эш, — выдохнула я.

Он взглянул на меня искоса.

— Да. Что ж, факт остаётся фактом: за вашим драконом теперь охотится Охота, а их репутация однозначно говорит об успехе. Если Охота доберётся до него первой, ваш дракон погибнет.

— Что мне нужно сделать?

— Боюсь, времени нет. Мы должны выманить вашего дракона из Трестона как можно быстрее.

Грохочущий поезд с лязгом приближался к платформе, где я сидела, подрагивая коленями. Летняя жара спала с заходом солнца, но нервы всё равно заставляли одежду липнуть к телу. Сегодня вечером я взяла с собой два ножа, не испытывая никакого удовольствия от необходимости пробираться по Трестону после наступления темноты, но и ни на мгновение не боясь настолько, чтобы упустить шанс снова встретиться со своим драконом. Ждать наступления ночи было рискованно, зато давало моему дракону защиту темноты, но эта задержка была мучительной, ведь каждую минуту я думала о том, что его могут поймать, и наша тайна слишком скоро исчезнет.

Фэйрфакс ясно дал понять: дракон найдёт меня. Всё, что мне нужно, это оказаться в месте, где никто другой не перехватит его. Леса прямо за пределами города были слишком опасны. Кто-нибудь обязательно заметит его и поднимет тревогу. Если он всё ещё держался поблизости от города, скорее всего, тревогу уже подняли.

Я рассеянно ковыряла кожу вокруг ногтей, наблюдая, как люди выстраиваются у края платформы. Деловые мужчины с портфелями и карманными часами, женщины в перчатках, держащие детей за плечи и прижимающие их к себе. Я прожила в Трестоне всю жизнь, но ни разу не ездила на поездах и никогда не покидала город.

Адреналин не давал мне уснуть в мягко покачивающемся вагоне, пока мы покидали улицы Трестона, залитые жёлтым светом, и направлялись в окружающую сельскую местность. Моей целью был Уэст-Хейвен, небольшой посёлок в двух часах езды от Трестона. Поезд извивался, уходя в предгорья Невронов, ныряя в тоннель и снова вырываясь наружу. Когда мы приблизились к Уэст-Хейвену, взошла луна, заливая волнистые предгорья бледным серебристым светом.

Эта станция казалась пугающе пустой по сравнению с оживлёнными платформами Трестона. На открытой платформе горел всего один фонарь, и в ночном воздухе чувствовалась лёгкая прохлада, ничто так не удерживало тепло, как каменные здания. Я держала одну руку на ноже в кармане, направляясь к дороге, надеясь изо всех сил, что план Фэйрфакса окажется разумным. Он уже ждал в логове, адрес которого лежал у меня в кармане. Я должна была привести туда дракона, где владельцы, скорее всего, ещё не слышали о розыске в Трестоне, а если и слышали, Фэйрфакс уверил меня, что сможет уладить их опасения.

Спросив дорогу у трактирщика, я всего лишь свернула пару раз по мощёным улицам между домами из дерева и штукатурки, прежде чем увидела высокие побеленные стены драконьего логова. И вскоре в ночи послышался звук крыльев.

Радость наполнила мою грудь.

Чёрный дракон с золотыми вкраплениями мягко приземлился на дорогу передо мной, широко расправив крылья. Его яркие золотые глаза устремились на меня, и я улыбнулась. Судя по тому, как быстро он меня нашёл, он следовал за мной от самого Трестона.

— Что ж, это было легко, — сказала я.

Дракон фыркнул, и из его ноздрей в густую тьму выскользнули две одинокие искры. У меня вырвался прерывистый смех.

— Нет, подожди! Ты не можешь… эм, ты не можешь так делать.

Я упёрла руки в бёдра, совершенно не представляя, как разговаривать с драконом, с моим драконом.

— Тебе нужно имя.

Слова прозвучали шёпотом. Затем, не в силах сдержать улыбку, я повторила громче:

— Тебе нужно имя.

Дракон упёрся задними лапами в землю и вытянул ко мне длинную морду. Он был меньше тех гонщиков, которых я видела вчера, его шея была достаточно тонкой, чтобы я могла обхватить её руками. Его спина была усеяна шипами, а два длинных рога изгибались в стороны от его чёрно-золотой морды. Когда его нос оказался всего в нескольких дюймах от моего, он остановился. Его дыхание было горячим.

Сердце грохотало, когда я потянулась к нему.

Его взгляд пригвоздил мою руку. Я резко отдёрнула её.

Затем он толкнул меня в руку, сдвигая в сторону. Когда я споткнулась, он двинулся вместе со мной, его когти тихо постукивали по булыжникам. Его длинный хвост метнулся, глаза широко раскрылись, и он сделал небольшой скачок вбок.

Его радость вырвалась смехом из моих собственных губ.

— Ты играешь, — выдохнула я, всё ещё не веря, что у меня есть дракон. Я видела, как молодые драконы играли в логове Ковингтонов, но обычно не с людьми.

— Так, насчёт твоего имени, — сказала я, разглядывая его с головы до хвоста. — Как тебе? Тебе вообще важно, как я тебя назову?

Я ничего не знала о том, как дают имена драконам. Об этом не было в тех немногих книгах, которые я украла.

Дракон приподнял подбородок.

— Ну хорошо. Тогда скажи, что тебе нравится. Оникс?

Он фыркнул.

— Ладно. Мне тоже не понравилось. Обсидиан? Ладно, тоже нет, — сказала я, когда он резко ударил хвостом. — Посмотрим. Ты ведь вообще не должен был быть способен к связи, а всё же смог. Я, кстати, тоже не должна. Похоже, мы вообще не должны существовать.

Он повернул на меня золотой глаз, опуская морду ближе.

— Значит, ты бунтарь, тайна, легенда. Или… Миф?

Он чуть наклонил голову, не отрывая от меня взгляда. Затем дёрнул носом и игриво ткнул меня в живот, заставив наклониться вперёд. Я и не заметила, как оказалась прижата к его морде.

— Это было «да»? — воскликнула я, пытаясь восстановить равновесие.

Он приподнял меня и подождал, пока я перестану дёргаться, как рыба, прежде чем сделать шаг назад.

— Миф? Значит, так?

Он выпустил одну искру, которая поднялась в воздух, сделала несколько кругов и вспыхнула, как самый маленький фейерверк в мире.

— Миф, — выдохнула я, сжимая руки у груди, чтобы не взорваться от восторга. Я подпрыгивала на носках, улыбаясь как идиотка.

С некоторой осторожностью я обошла Мифа. Он ткнулся носом в мои волосы, когда я проходила мимо, и я хихикнула.

— Колледж Кардан Лотт может оказаться кошмаром, но знакомство с тобой будет невероятно весёлым, — сказала я ему, идя по пустынной улице, пока мой дракон тихо шагал рядом.