Глава 44.

Утро гонки наступало медленно. Я смотрела в тёмный потолок, пока чёрные тени не сменились серыми, а затем тёплым золотым светом. Когда я села, всё тело ныло. Я закрыла лицо ладонями и наклонилась вперёд, всерьёз раздумывая остаться в постели на весь день. В конце концов, неизбежно, я сняла ночную рубашку и надела форму наездника.

Когда Ванья наконец встала, она тихо обняла меня, но почти ничего не сказала, пока одевалась, и ещё меньше по мере того как день тянулся и уступал место ночи. Я не рассказала ей о том, что сказал Раш. Не было смысла добавлять ей тревог. Я выиграю. Я должна.

За час до полуночи тянуть больше было нельзя.

Когда Ванья закончила зашнуровывать ботинки, она поймала мой взгляд, заметив моё хмурое выражение и напряжённые брови.

— Ох, Ари, мне так жаль. Это несправедливо. — Она встала и скрестила руки на груди. — Но ты выиграешь.

Я слабо улыбнулась, благодарная за её веру. Мои вещи были разбросаны по комнате, которую мы делили с Ваньей уже несколько месяцев. До финальной гонки оставалось всего несколько недель. Но сегодня в конце дистанции уже ждала могила для дракона Раша, если только я срочно не придумаю выход. Я прижала ладони ко лбу, не готовая думать о том, каким будет завтра.

Мы разошлись у выхода из общей комнаты.

— До скорого, — сказала Ванья, снова быстро обняв меня. Она отвернулась, смахивая слёзы, надеясь, что я не замечу.

Когти Мифа стучали по камню в его логове, пока он нервно ходил кругами.

— Стой спокойно, — сказала я. — Нам нужно это сделать.

Когда он был осёдлан, я достала из кармана крошечный рубин, который украла прошлой ночью.

Сначала я показала его Мифу. Он поднял и опустил голову, жадно втягивая запах камня.

— Хочешь?

Я подбросила его в воздух, и Миф щёлкнул челюстями, ловя камень. В одно мгновение он исчез.

Эндер, пусть я окажусь права.

Затем из другого кармана я достала последний изумруд из книг Раша. Один я оставила на всякий случай, и сегодня казалось самым подходящим моментом его использовать. Миф фыркнул и ткнулся носом в мою ладонь.

— Почему ты их ешь? — спросила я.

Он поднял морду и выдохнул горячий воздух мне в лицо, растрепав волосы.

— Спасибо за это. Ладно, держи. — Я подбросила изумруд, и его челюсти сомкнулись вокруг него. — Нам нужно выиграть сегодня ночью, и, думаю, это поможет.

На его фырканье я подняла руки.

— Не то чтобы я сомневалась, что ты можешь победить, но Азерону тоже, скорее всего, дали магические камни.

Я почти не сомневалась. Время искать ответы вышло.

Уже в седле я наклонилась вперёд и провела рукой по его шее. Гладкая чешуя была тёплой.

— Мы должны выиграть сегодня ночью. Я уже однажды тебя спасла, но вряд ли мне повезёт во второй раз.

Он кашлянул, и россыпь искр закружилась в его логове. За всё время, что он был у герцога, я задумалась, показывал ли он когда-нибудь своё пламя. Возможно, я так и не узнаю, но почему-то верила, что он старался этого не делать. Вполне возможно, герцог до сих пор не знает, что у Мифа есть пламя. Через несколько минут мы уже неслись над городом, и тяжесть в животе становилась всё сильнее.

Порыв ветра завыл под городом, когда мы нырнули к месту старта. Там уже собралась толпа, студенты в мехах и нарядных одеждах. Я искала Ванью, но увидела Мейбел, обнявшую Кларенса за спину. К моему удивлению, он развернулся и крепко обнял её в ответ, закрыв полами куртки её спину. Правила приличия здесь будто исчезали. Что-то в этом спуске в скрытую часть города стирало границы, существовавшие наверху. Кларенс кивнул мне, когда я подвела Мифа к стартовой линии.

Когда я приблизилась к каменной стене, отмечающей конец улицы, над толпой повисла тишина. В камне был вырезан переплетённый знак S.

Ванья пробилась сквозь толпу и обняла меня, крепче и дольше обычного. Я не позволила себе задуматься почему.

Когда она вернулась к Прескотту, он едва заметно отсалютовал мне.

Тихий свист крыльев заставил всех пригнуться. Раш точно направил Азерона и приземлился рядом с Мифом, который нервно поднял крылья.

— Всё в порядке, — пробормотала я, когда раздались аплодисменты в честь появления Раша.

Он взглянул на меня, его лицо было непроницаемым.

На одно долгое мгновение он удерживал мой взгляд, затем соскользнул с дракона и исчез среди людей, окруживших его. Потом толпа расступилась, когда вперёд вышел герцог. Он приподнял подбородок, и воцарилась тишина. В толпе за ним я заметила Фэйрфакса в старомодном цилиндре. Как он и ожидал, здесь собрались и другие люди. Это был его последний ход, отчаянная попытка разрушить империю герцога.

Я была солдатом у подножия стены, исполняющим приказ.

Отец Раша что-то сказал сыну и снова растворился в толпе.

Лютер шагнул вперёд и крикнул:

— Гонка будет в два круга, старт здесь, на Чеснат, затем наверх по Брайтвелл и Дарби, потом обратно вниз по Келтри и снова сюда. — Он жестами обозначил маршрут. — Это будет гонка, какой вы ещё не видели. Делайте ставки, если ещё не сделали. Приём ставок закрывается.

Он подождал, пока толпа загудит.

— А теперь скажу, что особенного в сегодняшней гонке. Сегодня ставки выше, чем когда-либо. Не буду портить сюрприз, но если вы не переносите крови, возможно, вам не стоит смотреть до конца.

Вздохи, вскрики. Боль пронзила меня, словно это меня только что ранили.

Лютер поднял руки.

— Уходите, если не любите кровь.

— В седло, — крикнул он нам, дважды хлопнув в ладони и возвращаясь в центр толпы. — И помните, быть чемпионом — честь.

Его слова ползли по коже, как рой муравьёв, но несколько глубоких вдохов помогли мне собраться, пока я закрепляла ноги в седле. Ровное дыхание Мифа говорило о том, что он либо не осознаёт давления, либо, наоборот, пытается уравновесить мою тревогу своим спокойствием. Если я проиграю, Фэйрфакс убьёт Азерона. Если я выиграю, я сомневалась, что герцог ограничится тем, что просто заберёт сына из школы, но я не могла думать о том, что он может сделать с Рашем.

Сжимая рукояти седла так сильно, что кожаные перчатки впивались в кожу, я кричала внутри себя, не разжимая губ. Я не могла позволить Рашу потерять Азерона. Если он выиграет эту гонку, он больше никогда не установит Связь.

Лютер подошёл к Мифу и прищурился, глядя на меня.

— Надо признать, я не думал, что у тебя есть всё, чтобы быть в Доме Рубин. — Он пожал плечами. — Похоже, я ошибался.

Слишком ошеломлённая, чтобы ответить, я лишь повернулась и посмотрела, как он уходит в толпу.

Неподалёку Раш забрался в седло Азерона, его дракон выровнялся рядом с моим. Холодный ветер свистел в трещинах под мостом, в этом каменном переулке. Когда Раш наклонился, чтобы закрепить ногу, он прошипел мне. Я приподняла бровь, и он провёл рукой по горлу, изображая, как что-то глотает.

— Я дала ему рубин и изумруд, — прошептала я, погладив Мифа по боку. — Так что, возможно, мы квиты.

Пальцы Раша замерли на ремне, но он ничего не сказал. Его молчание показалось мне странным, но я и сама нервничала. На кону у него было больше, чем у меня, и я не могла винить его за нежелание говорить.

Я лишь надеялась, что права насчёт камней и что рубины — для победы. Если же у них другое назначение, невозможно было предсказать, что Миф сделает сегодня. Во втором семестре я стала летать лучше, но чтобы победить Азерона, Мифу придётся отдаться гонке без остатка.

Когда Лютер поднял руки, давая знак, что старт вот-вот будет дан, страх сжал меня железной хваткой.

Один голос из толпы вырвал меня из оцепенения.

Прескотт смотрел на нас, переводя взгляд с одного на другого.

— Не верится, что я это говорю, но я правда надеюсь, что она победит. — Он слабо улыбнулся.

На официальных гонках на Арене участники выстраивались вертикально. Здесь же не было правил, только когти.

— Ари, — резко бросил Раш, пока Лютер подогревал толпу.

Не отрывая взгляда вперёд, я едва заметно кивнула.

— Я не позволю…

Прогремел выстрел, и Миф рванулся.