Глава 33.

Я шла по коридорам школы, ступни грязные и ноющие, юбка перепачкана землёй после моего падения, волосы растрёпаны ветром. Несколько учеников остановились и уставились. Я выглядела до последней черты жалкой нижней жительницей, какой и была. Ну и пусть; они говорили, что знают, кто я. Но Скарлетт не могла узнать о моём происхождении лишь из записки Раша, значит, был кусок, которого мне не хватало. Я благословила гладкий пол под ногами и выпрямила плечи, направляясь к входу в Дом Рубин.

Когда я вошла в оживлённое помещение, я не остановилась, хотя все взгляды обратились ко мне. Я не остановилась, хотя кто-то ахнул, кто-то прикрыл рот, а кто-то рассмеялся. Я повернула и направилась к винтовой лестнице, представляя уединение своей комнаты, ванну и чистую одежду.

Где-то на территории прозвенел колокол, и снизу раздались шаги. Значит, времени на ванну нет. Я вздохнула. Скарлетт сбежала вниз по ступеням и резко остановилась с вскриком, увидев меня.

Она прокралась мимо меня, широко раскрыв глаза и скривив губы.

Я улыбнулась ей.

— Подожди-ка минуту, — раздался за моей спиной низкий голос.

Я остановилась на подъёме, но не обернулась. Кровь закипела от звука голоса Лютера, и я попыталась успокоиться, дыша.

— Что ты делаешь?

Наконец я повернулась, но лишь вполоборота. Мне нравилось ощущение, что я смотрю на него сверху вниз, пусть даже всего мгновение.

— Переодеваюсь к занятиям.

Снизу лестницы он какое-то время смотрел на меня.

— Никто не возвращается, когда я говорю им уйти. — Его тон был обжигающим.

Я пожала плечами, глядя на людей, наблюдавших за нами из комнаты внизу.

— Ну, тогда хорошо, что я никто.

Несколько студентов из общей комнаты тихо кашлянули или усмехнулись. Прескотт, развалившийся в зоне для завтрака, сказал достаточно громко, чтобы его услышали:

— Святые, с этой лучше не связываться.

Это было самое приятное, что он когда-либо говорил обо мне.

Быстро плеснув водой в лицо и переодевшись, я уже бежала по коридору, чтобы успеть на занятие Энпленкур. Ваньи не было в общей комнате, когда я пришла, и она уже ушла из нашей комнаты со своими книгами.

Когда я на скорости завернула за угол в коридор истории, весь мой класс стоял в коридоре перед закрытой дверью Энпленкур. Её дверь никогда не была закрыта.

Тишина опустилась, когда я замедлила шаг, и каблуки безжалостно застучали по деревянному полу.

Ваньи там не было, но был Раш.

Он стоял у окна в конце коридора, прислонившись к стене, волосы идеально зачёсаны назад, галстук аккуратно затянут у горла. Я недоверчиво покачала головой, затем заметила Скарлетт. Она стояла перед ним, и боль кольнула мне в грудь, Раш ни разу не поднял взгляд.

Голоса, приближавшиеся по коридору позади нас, избавили меня от необходимости что-либо говорить. Я резко обернулась, когда Ванья шагала вперёд рядом с директором Воном. Рядом с ними шла профессор Энпленкур, с дикой яростью на лице.

— Но, сэр, — умоляла Ванья. — Вы не можете просто оставить это без последствий. Я скажу своему отцу… — Её голос оборвался, когда она заметила меня. — О! — Она оторвалась от директора и подбежала ко мне, стиснув меня в объятиях.

Энпленкур взмахнула кистью, и студенты расступились, пропуская её. Её взгляд с яростью скользнул по толпе, словно её возмущало, что ученики толпятся в коридоре.

— Я не могу поверить, что они сделали! — начала Ванья, беря меня за руки. — Это самое… это так…

Директор Вон прочистил горло, прервав её.

— Мне нужно поговорить с вами.

Живот сжался, и я пошла за директором по коридору. В конце я бросила ещё один взгляд через плечо на одноклассников, заходящих в кабинет истории. Раш уже был внутри, но Ванья стояла там, сжатые кулаки по бокам.

Кабинет директора находился в конце короткого коридора на вершине широких ступеней, ведущих из главного вестибюля. Стены были обшиты деревянными панелями, и небольшой хрустальный светильник освещал путь. Никакой ковёр не смягчал звук наших шагов по паркету, и мне они представлялись барабанной дробью палача.

На его двери, как и на наружной, был латунный молоток, выполненный в виде свернувшегося в круг дракона. Я последовала за Воном внутрь, быстро обводя взглядом комнату: книжные шкафы и массивный глобус у окна от пола до потолка, рядом с тяжёлым деревянным столом, обращённым к двум кожаным креслам.

Он остановился в нескольких шагах от стола, сцепив руки на поясе.

— Прошу, садитесь.

Я села.

— Мисс Миро, или, вернее, Миро, — начал он, глядя в окно на непрерывный вид Серой горы.

Мои плечи опустились.

— До моего сведения довели, что вы проживаете по адресу Твикеншир-роуд, 232. Это так?

Мой взгляд опустился на его стол, где лежала стопка писем. Сверху я узнала письмо, которое отправила Эви несколько дней назад. На нём был мой домашний адрес, а внутри было доказательство того, что у меня есть сестра, живущая по этому адресу.

Святые. Мне следовало быть осторожнее с письмами, отправлять их вне школы. Но мне ни разу не приходило в голову, что письма Эви могут стать угрозой. Скарлетт оказалась куда умнее, чем я ей приписывала.

— Да, сэр.

— И верно ли также, что вы, по сути, не состоите в родстве с Мерлоном Фэйрфаксом? — Он устало посмотрел на меня.

— Да, сэр. Но я связана с драконом, как и каждый…

Он поднял руку.

— Именно поэтому я позволяю вам остаться.

Моя спина выпрямилась.

— Сэр?

Он медленно подошёл к столу и сел.

— Мерлон получил мою телеграмму, и я ожидаю, что он прибудет поездом сегодня вечером. — Его лоб опустился на пальцы. — Я также должен сообщить вам, что новости об этом распространились по всем семьям гораздо быстрее, чем я рассчитывал. — Он взглянул на меня. — Поднялся шум с требованием удалить вас и вашего дракона.

Сильные удары сердца сотрясали всё моё тело, пока я пыталась найти хоть какие-то слова, которые убедили бы его защитить Мифа. Я сделала то, ради чего пришла, доказала, что нижняя жительница может установить связь. Теперь, когда это стало известно, волки шли по следу.

Я ожидала этого.

Мы планировали это.

Мы лишь надеялись, что это случится тогда, когда сами мы решим. После гонки в конце года.

Быть полезной или убийцей, сказал мне Раш. О какой славе гонщика могла идти речь, если меня исключат из школы? Даже в самых смелых мечтах я сомневалась, что мне позволят оставить Мифа.

— Сэр, — сказала я, голос был тихим и хриплым после событий ночи. — Что будет с Мифом?

Его кадык дёрнулся.

— Многие говорят мне, что заберут своих детей, если вас не удалят, так же как и вашего дракона, которого они считают угрозой для своих сыновей и дочерей.

Он поднял руку, уловив, как во мне поднимается возражение.

— Разумеется, они не могут поверить, что человек вашего происхождения вообще способен установить связь, поэтому считают вашего дракона несвязанным. А это может быть опасно для ваших однокурсников и других драконов. Несвязанные молодые драконы, если их должным образом не обучить, могут вести себя непредсказуемо, как вы, я уверен, уже поняли.

Он подождал, пока я кивну в знак согласия.

— Но я заверил их, что вы действительно связаны. Я знаю, Мерлон человек неортодоксальный, но он никогда не подверг бы опасности целую школу молодых людей. Поэтому я готов поверить, что мы просто допустили ошибку в каком-то месте. Я распорядился провести проверку наших открытых записей, чтобы выяснить, нет ли где-то в вашей крови скрытой доли благородного происхождения. Это бы успокоило опасения других семей, — сказал он в ответ на мой смешок. — Кроме того, в качестве компромисса герцог согласился приехать сегодня днём и забрать Мифа в безопасное место, пока всё не будет улажено. Если он сочтёт это необходимым, вам придётся пройти то, что называется проверкой связи.

Будто пол подо мной рассыпался, я наклонилась вперёд, упершись локтями в колени.

— Да, полагаю, это всё довольно тревожно, — сказал он, неверно истолковав мою реакцию. — Как директор ведущей академии страны, я ставлю своей целью защищать знание, поддерживать исследование и приветствовать новые открытия. Если есть убедительные доказательства того, что люди из неблагородных семей могут устанавливать связь с драконами, значит, нам есть за что искупить вину.

Во мне вспыхнула надежда. Я поняла, что этот человек мне нравится.

— Как… как именно они будут проверять нашу связь? — осторожно спросила я.

Директор постучал пальцами по подлокотникам своего кресла в форме драконов.

— Ах, испытания связи с драконом не из приятных. Прошу прощения заранее, если вам придётся их вынести.

Я не могла сосредоточиться на занятиях до конца дня. Меня никто не вызывал, и никто со мной не говорил, кроме Ваньи, но её слова мало утешали. Когда мы собирались после урока химии, Раш бросил на меня взгляд, в котором читалось сожаление, но в остальном он оставался таким же отстранённым, как всегда. После занятия я, онемевшая, поплелась вниз, в логово, отчаянно желая увидеть Мифа до того, как за ним придут.

— Вот она, — объявил Брайс, выходя из школы. В его голосе слышалось обвинение.

Меня пронзило, когда я заметила герцога Ковингтона и профессора Брайса, стремительно поднимающихся по гравийной дорожке. Позади них шли Раш и директор Вон.

Герцог двигался, как грузовой поезд, отметив моё присутствие лишь резким взглядом своих голубых глаз и ничем более, когда он прошёл мимо меня к логову. Его руки были в чёрных кожаных перчатках, пальто распахнулось, открывая тонкий шерстяной костюм. Раш не удостоил меня ничем, кроме едва заметного кивка.

Брайс, по крайней мере, остановился и посмотрел на меня.

— Мисс Миро, герцог прибыл, чтобы забрать вашего дракона, пока мы не сможем доказать, что он безопасен для пребывания здесь.

Его тон был деловым, без извинений, но он хотя бы сказал «пока». Я знала, что герцог сделает с Мифом: он попытается спровоцировать его на пламя. Даже если он не был уверен, что мой дракон — тот самый, за которым он охотился все эти месяцы, как только Миф окажется в его руках, он проверит его на пламя. У него не было причин этого не делать, особенно теперь, когда происхождение Мифа поставлено под сомнение, как и моё.

Если герцог заберёт Мифа, я могу больше никогда его не увидеть.

Тихий стон сорвался с моих губ. В сводчатом логове отполированные ботинки герцога стучали по камню, как выстрелы. Мне хотелось схватить их всех и оттащить назад, не дать им забрать Мифа, но такое поведение, скорее всего, приведёт к моему отчислению и может навести герцога на мысль, что я знаю о пламени Мифа. Если бы я была уверена, что Миф в полной безопасности, я бы не сопротивлялась этому. Вон намекнул, что открыт к идее связи у нижних жителей, а это было больше, чем я могла надеяться, когда приехала сюда осенью. Если я останусь спокойной, и Миф пройдёт любые испытания, которые приготовил герцог, у нас всё ещё есть шанс.

— Сэр, как долго он будет отсутствовать? Смогу ли я навещать его там, куда вы его заберёте? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Герцог повернулся ко мне, на его в остальном привлекательном лице застыло ледяное выражение. Он был как Раш, только старше.

— Этому животному никогда не следовало позволять находиться здесь. Это вопиющее упущение, которое раскрывает куда более серьёзные проблемы в управлении этой школой.

Эти слова он адресовал директору.

— Вы подвергли опасности каждого дракона и каждого ученика.

Он перевёл взгляд на меня.

— Это существо будет казнено, мисс Миро.

Я захлебнулась вдохом.

— Но, сэр, он…

Герцог знал.

Он знал, на что способен Миф.

— Только если он не пройдёт испытание, — заверил меня Брайс, не сводя глаз с герцога.

— Эта девушка лжёт, Тургуд. Я поговорю с вами и Воном после того, как мы вновь удостоверимся в безопасности этого кампуса.

Брайс фыркнул, но не возразил.

— За все мои годы у нас ещё не было студента, который попытался бы привести в это логово несвязанного дракона. Сомневаюсь, что это тот случай, герцог.

Чьё-то присутствие за моим плечом заставило меня вздрогнуть. Шеп последовал за нами и остановился у входа в логово. Там же собрались ещё несколько студентов.

Отлично, зрители.

— Если не трудно, сын, — сказал герцог Рашу, указывая на тяжёлую дверь в логово Мифа.

— Нет, пожалуйста.

Слова сорвались автоматически, как биение моего сердца. Я прижала костяшки пальцев к губам, когда герцог повернулся ко мне с довольным, почти кошачьим взглядом, подтверждая мои опасения. Он без сомнений знал, что мой дракон дикий. Возможно, он слышал о том, что произошло прошлой ночью. Скорее всего, у него были глаза и уши по всему городу.

Раш откинулся назад и с глухим скрежетом потянул тяжёлую дверь, она заскользила по стальным направляющим.

Нет, нет, нет!

— Заберите его, — приказал герцог, явно не желая становиться на пути огня Мифа. — И наденьте на него это.

Он протянул руку, в которой звенело металлическое приспособление.

Намордник.

— Возьми, девчонка, — рявкнул он.

Я приняла тяжесть намордника в руки и повернулась к открытой двери. Миф ждал внутри, золотые вкрапления на его чешуе ловили бледный свет, льющийся из окна над ним.

Вот и всё.

Я веду своего дракона на убой.

Переступив порог его стойла, я бросила на Раша дикий взгляд. Его голубые глаза следили за мной, как всегда, совершенно нечитаемые. Металл в моих руках сразу привлёк внимание Мифа. Он отпрянул назад, прижимаясь к задней стене своего сводчатого пространства.

Он убегал от меня.

Моё сердце треснуло надвое.

— Миф, — позвала я, голос густой от эмоций. Если бы я никогда не пришла сюда, не мечтала изменить мир, Миф бы жил. Мы могли бы научиться летать сами, без книг, учителей и правил. Мы могли бы быть счастливы.

Он перестал метаться и замер, позволяя мне подойти. Даже сейчас он доверял мне. Испуганный и растерянный, наверняка ощущая мою боль, он доверял мне.

— Прости меня, мальчик, — прошептала я, подходя к нему.

На мгновение я прижалась к нему, наслаждаясь тем, как его огромные лёгкие наполняются воздухом, как поднимается и опускается его бок подо мной. Это был мой единственный шанс взлететь. Если он умрёт, я больше никогда не смогу установить связь. Металл со звоном упал на пол, выскользнув из моей руки. Я сжала пальцы и вцепилась в Мифа, сдерживая слёзы.

— Зайди туда и прекрати это жалкое нытьё, — проревел герцог.

Послышались быстрые шаги. Скрежет металла, кто-то поднял намордник.

— Давай, перестань вести себя так, будто он уже мёртв, — пробормотал Раш едва слышно.

Я отступила. Он поднял намордник, но Миф дёрнул головой. Затем громче:

— Заставь своего дракона подчиниться.

Его собственный отец отправил его сюда, к дракону, которого он был уверен наделён пламенем. Раш взглянул на меня, и в его выражении я увидела извинение, страх. Затем, заметив, как я вскинула брови, он едва заметно покачал головой.

Он не сказал своему отцу.

Миф принял намордник легче, чем мне хотелось бы. Я почти хотела, чтобы он сопротивлялся, вырвался из этого логова и улетел на свободу. Но он никогда не уйдёт без меня. А я закрепляла металлические крюки на его морде.

Я сковывала его.

Отправляла его на смерть.

Мои пальцы задрожали так сильно, что я не смогла застегнуть последний крюк.

Раш обошёл меня и сделал это за меня. Из-под поднятой руки он прошептал:

— Мой отец считает, что мы не друзья.

Я фыркнула от раздражения, вытирая нос тыльной стороной ладони.

— Он не знает, что мы знаем его секрет. Пусть так и остаётся.

Он закончил закреплять намордник и быстро отступил.

— Выводи его, — крикнул Брайс.

Но я не могла. Просто не могла быть той, кто отправит его прочь.

— Миф, я…

Но сказать было нечего. Я сама это с ним сделала. Это моя вина.

— Сын, — рявкнул герцог.

Раш обеими руками мягко подтолкнул Мифа вперёд. Миф подчинился. Он посмотрел на меня своими яркими глазами, и я кивнула, делая шаг вперёд и кладя ладонь ему на бок. Я вывела его из стойла, в зал, залитый солнечным светом. Там собралось ещё с десяток студентов, среди них Ванья. Она бросилась ко мне.

— Если будет установлено, что этот дракон не связан, он будет казнён, — объявил герцог собравшимся. В толпе раздались вздохи, несколько человек спрятались за спинами друзей.

— А если нет? Что насчёт проверки связи? — сказала я, с трудом сдерживая бурю эмоций. Я должна была делать вид, что не боюсь, но я не была как Раш. Я не умела скрывать свои чувства.

Герцог презрительно фыркнул.

— Сомневаюсь, что до этого дойдёт.

— Что?! — Я рванулась к Мифу. — Вы не можете отказать мне в проверке связи!

— Кто-нибудь, удержите её, — протянул герцог.

— Вы не можете просто забрать у человека дракона! — закричала я, с каждым словом загоняя себя глубже.

— Когда вы нарушаете правила нашего общества, созданные для безопасности людей и драконов, могу. А теперь кто-нибудь удержит эту отвратительную девушку? Сын?

Руки Раша обвились вокруг меня сзади, прижимая к нему. Я вырывалась, мне нужно было ещё раз коснуться Мифа, но он был слишком силён.

— Ваша светлость, — начал директор Вон, до этого раздражающе молчавший, — мы проверяем её родословную, но я хотел бы дополнительно провести проверку связи.

Герцог нахмурился.

— Хорошо. Если окажется, что она богорождённая, я это рассмотрю. А теперь уводите его.

Я вырывалась и извивалась, пока Брайс выводил Мифа из логова.

— Отпусти его, — прошептал Раш мне в волосы, которые выбились и липли к губам.

Я замерла, позволяя своему весу повиснуть на нём. Он крепко удерживал меня.

— Отпусти его.

Пока его слова затихали в моём сознании, мой дракон исчезал из виду, уходя рядом с герцогом Ковингтоном, который держал цепь так, будто уводил чудовище.