Глава 11.

На следующий день после полудня земля была мягкой после недавнего дождя, и тучи выглядели так, будто в любую секунду могли разразиться снова, пока мы бежали по территории по указанию Лютера. Мы с Ваньей уже прошли половину второго круга вокруг тёмного озера, скрытого за школой, когда к нам, с явно встревоженным видом, бросилась Камиль. Прескотт Грегори, тёмноволосый друг Ковингтона из нашего Дома, и сам Ковингтон как раз собирались обогнать нас на своём третьем круге.

— Ты слышала гром? — спросила Ванья, глядя на небо. — Пожалуйста, — взмолилась она. — Тогда мы сможем остановиться.

Камиль крикнула с другого берега озера, размахивая руками, подзывая нас к себе.

— Физическая подготовка на сегодня отменена. Нам нужно немедленно загнать вас всех внутрь. Прямо сейчас. Где все?

— Некоторые ещё на тропе, — крикнул Кларенс, вытирая пот под очками, остановившись в нескольких шагах впереди нас.

Камиль погнала нас обратно к главному зданию школы.

— Держитесь вместе! — крикнула она.

— Что случилось? — спросила Ванья, тяжело дыша.

— Над территорией заметили дикого дракона.

Мой вздох был не громче и не заметнее, чем у Ваньи, поэтому Камиль его проигнорировала. Миф прилетел за мной?

— Внутрь школы, сейчас же, — приказала Камиль. Прескотт Грегори и Кларенс Воган сорвались с места, а Ковингтон как раз выбежал на тропу. — Внутрь. Замечен дикий дракон! — рявкнула Камиль, махнув ему в сторону главного здания.

— А остальные? — я оглядела лица вокруг. Скарлетт и Мейбел всё ещё были на тропе в лесу.

— Им просто сообщат, когда они придут, — сказала Камиль с тревожным пожатием плеч, наконец поравнявшись с нами.

— Они любят гулять по тропе, когда их никто не видит, — сказала я спокойно, без доносительского тона, но Ванья подняла брови. Прежде чем кто-то успел что-то сказать, я развернулась и побежала обратно той дорогой, откуда мы пришли, надеясь быстрее догнать их таким образом. Дождь снова начал накрапывать.

— Подожди, — раздался голос за моей спиной. Через несколько секунд Рашленд Ковингтон уже догнал меня. — Я доберусь до них быстрее.

Он был прав, но несколько шагов я всё же бежала рядом с ним, не будучи уверенной, что могу доверить ему действительно предупредить остальных.

— Иди внутрь, Миро. Я разберусь.

Я замедлилась, тяжело дыша после спринта, и поспешила обратно по гравийной дорожке к школе.

Все первокурсники из Домов Рубин и Изумруд, тренировавшиеся снаружи, устремились к заднему входу в здание. Перескакивая через ступени по две за раз, мы выбежали на заднюю террасу, загрохотали по камню и ворвались в дверь, ведущую в задний атриум, менее величественный, чем главный вестибюль, но всё равно с мраморным полом и люстрой высоко над головой. Мы ввалились внутрь, забрызгивая полы дождевой водой.

Кларенс пошёл следом за Камиль.

— Где был дракон? — спросил он.

— Примерно в миле отсюда, над лесом, — ответила она, пересчитывая головы в атриуме.

Члены Дома Изумруд разошлись, как только все были на месте, но ни один из Дома Рубин не покинул атриум, наше внимание было приковано к окнам.

— Вон! — крикнул Прескотт, указывая.

Ковингтон бежал рядом со Скарлетт и Мейбел, когда они поднимались по дорожке от логова. Через минуту они ворвались внутрь. Камиль выдохнула с облегчением.

Оказавшись внутри, Прескотт хлопнул Ковингтона по плечу. Его волосы были насквозь мокрыми, и он откинул их с лица. Скарлетт и Мейбел рухнули на скамью в атриуме, будто только что взобрались на самую высокую вершину в мире.

Ковингтон на мгновение встретился со мной взглядом, проходя мимо вместе с Прескоттом и Кларенсом. Он едва заметно кивнул мне.

Желая узнать, был ли именно мой дракон причиной того, что нас загнали внутрь, я направилась к Камиль, которая шла по коридору в сторону библиотеки.

— Как выглядел дракон? — спросила я.

Камиль пожала плечами.

— Нам, честно говоря, не дали подробностей.

После этого я развернулась и поспешила обратно в общежитие, где меня ждали сухие вещи. Если Миф в беде, смогу ли я это почувствовать? Почувствую ли его страх или потеряю его, так и не узнав об этом?

— Они его поймали! — крикнул Шеп позже тем вечером в общей комнате.

Моё сердце подпрыгнуло к горлу, и руки задрожали, когда я попыталась удержать карты, которые раздала мне Ванья. Я безнадёжно проигрывала в червах, слишком тревожась о Мифе, чтобы думать о взятках.

Когда все взгляды обратились к Шепу, он добавил:

— Дикого дракона убили. Теперь можно снова выходить наружу.

— Ты в порядке, Ари? — спросила Ванья, когда мои карты выскользнули из рук на стол.

Я кивнула.

— Я просто устала, вот и всё.

В конце концов, уже было поздно, и я плохо спала после грубого вторжения Лютера.

— Увидимся утром, — сказала я, игнорируя возмущение Прескотта о том, что нельзя выходить из игры посреди партии. Он и пригласил меня играть только потому, что настояла Ванья. Сомневаюсь, что его волновало, уйду ли я из комнаты или вообще из школы.

Коридоры были тихими, все сидели в своих общих комнатах, ожидая новостей о диком драконе. Нас заперли в школе, никому даже не разрешили пойти в логово проверить своих драконов. Профессора заверяли студентов, что драконы останутся в логове и будут в безопасности от пламени дикого дракона.

Который теперь был мёртв.

Я потерла грудь, пытаясь понять, не означает ли эта боль, что Миф действительно мёртв. Он последовал за мной в Вест-Хейвен, так что не исключено, что он последовал и сюда, хотя я сомневалась, что Фэйрфакс позволил бы ему прийти до того, как должны были прибыть драконы первокурсников.

Почти в трансе я бесцельно бродила по коридорам. В итоге я оказалась в коридоре, где ещё не бывала, спустившись по лестнице от библиотеки. Этот коридор был суровым и холодным, с плиточным полом вместо тёплого деревянного покрытия наверху. Шаги гулко отдавались по плитке, и я инстинктивно отступила в сторону, решив, что мимо проходит кто-то из старшекурсников.

Но это был Ковингтон, который вывернул из-за дальнего угла и резко остановился, увидев меня. В руке у него был завернутый в коричневую бумагу свёрток. Он быстро спрятал его за спину.

— Что ты здесь делаешь? — резко спросила я, сама удивившись, насколько резко прозвучали мои слова.

Он театрально наклонил голову.

— Я бы задал тебе тот же вопрос.

Краешек свёртка, выглядывающий из-за его спины, был примерно размера и формы книги.

— Спустился в подвал почитать? — спросила я, глядя на свёрток.

Он ещё дальше спрятал его за спину.

— А, понятно. Хочешь держать в тайне, что умеешь читать.

— Эй, девочка с лопатой, ты забыла, что я знаю твой секрет.

Каждая мышца в моём теле напряглась.

Он усмехнулся.

— Племянница Фэйрфакса. Хорошая попытка.

Мои губы на мгновение сжались. Он знал, что я не племянница Фэйрфакса, ладно. Это было лучше, чем если бы он знал правду о Мифе. Но мне всё равно нужно было попытаться сыграть свою роль.

— Это ты пустил тот слух обо мне? Ты куда умнее, чем о тебе думают.

Тихий смешок сорвался с его губ, когда он начал отступать, аккуратно пряча свёрток за спиной.

— Иди спать, Миро. Ты выглядишь уставшей.

Это было странно.

Он явно не хотел, чтобы за ним шли, поэтому, разумеется, я пошла за ним.

Но к тому моменту, как я дошла до угла, за которым он исчез, его нигде не было. Здесь не было дверей, но он не мог так быстро пройти весь коридор. Он просто исчез. В конце коридора узкая лестница вела обратно на верхние этажи. Мои шаги глухо отдавались по старому дереву, пока я поднималась, вторя биению моего сердца. Мне нужно было узнать, в порядке ли Миф. Блуждание по школе не помогало. Я могла отправить телеграмму Фэйрфаксу, он ответит быстро, я надеялась.

За следующим поворотом я чуть не столкнулась с Ваньей.

— Вот ты где! Тебя не было в комнате, и я начала беспокоиться.

— Прости. — Я не знала, что ещё сказать. — Я хотела отправить телеграмму.

Теперь мне придётся выбраться утром и отправить её тайком.

— Ты выглядела расстроенной из-за дикого дракона. Теперь мы в безопасности, Ари. Его больше нет.

От этих слов мне стало ещё хуже.

— Они… они сказали что-нибудь ещё о нём?

— Это был не он, а она.

Моё лицо просияло.

— О.

Слово дрогнуло на губах. Мне хотелось опуститься прямо на пол и расплакаться от облегчения, но я подавила это чувство, стараясь придать ему вид обычного любопытства.

— Я видела, как Ковингтон там крался. Он почти признался, что это он распустил слух обо мне.

Ванья покачала головой, и мы вместе направились обратно в общую комнату.

— Только неуверенные в себе люди распускают слухи о других, — сказала она. — Если сын герцога, у которого самые большие шансы выиграть студенческую гонку в этом году, настолько неуверен, то он ещё меньше стоит твоего времени, чем все остальные.

Мы шли по коридорам, взявшись под руки, и мой разум, хотя и успокоенный насчёт Мифа, зацепился за её слова о том, что у Ковингтона лучшие шансы на победу в гонке в этом году. Если я собиралась выполнить свою часть сделки с Фэйрфаксом, мне нужно было выяснить, как именно он собирается победить.

Остаток недели мы изучали то, что Брайс называл основами. Мы учились правильно седлать дракона, по очереди работая с драконом Брайса или профессора Индиго. Мы учились тщательно чистить кожаное седло, и однажды днём, натирая одно из них, я могла думать только о том, как впервые заберусь в седло.

— Ты сказала, что никогда не ездила, да?

Я резко подняла голову от седла, которое смазывала маслом. Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что Кларенс обращается ко мне. Он стоял рядом, довольно небрежно наливая масло на кожу и размазывая его. Нам выдали седла, принадлежащие старшекурсникам, и Брайс сообщил, что владельцы получат отчёт о том, кто чистил их седло. Мне досталось седло Шепа, что было куда лучше, чем чистить седло Лютера, но я всё равно чувствовала давление сделать всё как следует.

— Не ездила, — призналась я, возвращаясь к работе.

— Ну, мой отец тоже никогда не позволял мне ездить, пока я не связался с Тео.

Я оглянулась через плечо.

— Это имя твоего дракона?

— Да. А твоего?

— Миф, — сказала я, не в силах сдержать улыбку. Было приятно, когда меня спрашивали, как зовут моего дракона.

— О, мне нравится. — Он слегка улыбнулся. — Как будто они когда-то были мифическими существами и всё такое.

Этот комплимент был приятен, даже если он неправильно понял, почему я выбрала имя Миф. Слова Кларенса вселили во меня небольшую надежду: возможно, я не единственная, кто совсем неопытен в седле. Возможно, не все эти богатые семьи баловали своих детей.

Я закончила чистить седло и наклонилась, чтобы поднять его, как показывал Брайс. Ремней было много, сами седла были огромными и тяжёлыми в обращении из-за жёсткого каркаса из драконьей чешуи под кожаным сиденьем. В большинстве знатных семей этим занимались конюхи, но Брайс ясно дал понять, что здесь мы будем носить свои седла сами. Размер и расположение шипов у каждого дракона были уникальны, поэтому индивидуальные седла были обязательны для езды. К счастью, Фэйрфакс заказал одно, как только снял мерки с Мифа. Он заверил меня, что седло будет готово к тому времени, как Миф прибудет в Кардан Лотт.

Я никогда раньше не поднимала драконье седло, но месяц с лопатой и полными тачками сделал мои руки сильнее. Я заправила все ремни и закинула седло на плечо.

В нескольких шагах от меня Кларенс уронил своё седло, не донеся его до логова своего дракона.

Когда Прескотт рассмеялся, я бросилась к Кларенсу, готовая помочь ему поднять тяжёлое седло, но Брайс погрозил мне пальцем.

— Нет-нет, Миро. Здесь каждый несёт свой груз сам.

Точно. Я продолжила идти к комнате с упряжью Дома Рубин. Брайс показывал, что переноска седла на плече снимает большую часть нагрузки с рук, но закинуть его и удержать было непросто, если какие-то ремни болтались.

Мне пришлось остановиться и поправить ремень, который соскользнул, пока я шла. Когда я снова закинула седло на плечо, мимо прошёл Прескотт, его седло лежало на плече так легко, будто это был всего лишь маленький кот, устроившийся у его массивной шеи.

— Святые, Миро, — сказал он, отступая в сторону, когда седло задело его бок.

— Прости, — сказала я, пошатываясь под тяжестью.

Но, уходя, он обернулся и крикнул Кларенсу:

— Если тебе нужна помощь, Миро у нас вьючная лошадь.

Это было одновременно и комплиментом, и оскорблением, и я не знала, стоит ли мне улыбнуться или нахмуриться. Кларенс же, тащивший своё седло совершенно неправильно, волоча его по земле, поднял на меня восхищённый взгляд, когда я проходила мимо.

— Покажи, как ты это делаешь, — сказал он.

Поражённая его простотой, я едва не уронила своё седло.

— Хорошо, дай мне минуту.

Я отнесла седло Шепа и вернулась, чтобы показать ему, как использую колено как рычаг, поднимая седло с земли.

— Да, вот так, — сказала я, когда он сумел закинуть седло на плечо.

Он покраснел, его бледная кожа пошла пятнами.

— Спасибо.

Затем он тихо усмехнулся.

— И что ты с ней разговариваешь? — спросила Скарлетт, проходя мимо. Она тоже с полдюжины попыток закинула седло на плечо, но, к моему удивлению, ни разу его не уронила. — Твоему отцу это не понравится.

Голос Кларенса прозвучал напряжённо:

— Она студентка здесь, такая же, как и ты, Алкотт.

Мне захотелось обнять Кларенса, когда он побрёл прочь, выглядя так, будто в любую секунду может свалиться.

За день до церемонии прибытия я получила письмо от Фэйрфакса, в котором он сообщил, что будет сопровождать Мифа в школу. Всё шло к тому моменту, когда я впервые сяду в седло.

Сегодня я надела свою форму наездницы.

Глядя на себя в большое зеркало в ванной для девушек, я с трудом верила, что я действительно смотрю на себя. Заострённые плечи, тонкая серебряная нить, вплетённая спереди и сзади, прямой воротник. Всё это кричало о богорождённых. Эти одежды были доступны немногим в Каварии, и сегодня я была одной из них.

Мои ладони скользнули вдоль боков и остановились на бёдрах. Если кто-то узнает в Мифе того самого дикого дракона, которого разыскивала Охота, этот день станет для меня единственным, когда я ношу эту форму. Я глубоко вдохнула и вышла из ванной.

Вся школа собралась в логове, чтобы наблюдать за процессией прибывающих драконов. Первокурсники из каждого Дома выстроились в центре широкой ротонды. Вдоль стен стояли остальные студенты. Было жарко, и пот стекал по моим ногам, но плотная ткань была создана, чтобы защищать их от жара дракона, трения седла и ветра. Блуза, по крайней мере, была из тонкого хлопка, развеваясь поверх брюк с высокой талией. Поверх всего лежала подпоясанная мантия, которая, по сути, была просто пальто с вычурным названием. Я никогда не понимала, почему богорождённые используют такие странные термины для своей необычной одежды, но теперь, когда я сама изображала одну из них, с мантией на плечах, это слово казалось менее глупым, более… значимым. Богорождённая или нет, я была наездницей дракона.

Дракон Скарлетт вошёл первым, следуя за мужчиной в безупречном коричневом костюме. Её дракон был прекрасным существом, рыжевато-оранжевым, с гладкой, словно стеклянной, чешуёй и изящным хвостом. Даже шипы на его голове были небольшими и острыми, немного похожими на саму Скарлетт. Мужчина поклонился ей и исчез в толпе, которая разразилась аплодисментами, когда Скарлетт взобралась на своего дракона.

Святые. Почти моя очередь садиться на своего дракона.

Я видела, как это делают. Это не может быть так сложно.

Одна нога, потом другая. Схватиться за рукояти и подтянуться.

Следующим был дракон Ковингтона, Азерон. Я узнала его и сглотнула. В последний раз, когда я его видела, он был ранен, моим драконом. Хотя Азерон был крупнее Мифа, Ковингтон забрался в седло с лёгкостью, одним отточенным движением. Прескотт взобрался на своего бледно-серого дракона почти с такой же ловкостью. После Мейбел настала моя очередь.

Один из людей Фэйрфакса ввёл Мифа в логово. Моё сердце билось так сильно, что мне казалось, драконы могут это услышать. Но стоило мне поднять взгляд на своего дракона, его широкие жёлтые глаза, устремлённые на меня, как напряжение исчезло. Внутри поднялась волна радости, и с моих губ сорвался нервный смешок. Я шагнула вперёд, сияя, глядя на Мифа. Он слегка опустил голову в приветствии, и я опустила взгляд на блестящее седло у него на спине.

Нужно будет поблагодарить Фэйрфакса, когда я его увижу.

Нижний ремень болтался у моего колена. Я схватила кожаную петлю и вставила в неё ногу. Следующую опору я промахнулась и пошатнулась, развернувшись так, что спиной ударилась о чешую Мифа.

Смех эхом разнёсся по логову.

Лицо вспыхнуло жаром. Давай же, мысленно приказала я своей ноге, снова пытаясь попасть носком в маленькую петлю.

Когда нога наконец зацепилась, я попыталась оттолкнуться вверх. Ошибка. Я наполовину рухнула, уже вся горя, пот стекал по спине, а громкий смех заполнял уши. Чувства Мифа, проходящие через меня, сменились с радостных на раздражённые, его гнев был направлен наружу, на смеющуюся толпу. Он начинал нервничать, и я боялась, что он снова начнёт сыпать искрами, если слишком разволнуется.

— Ну же. Давай. — отчитала я свою ногу за бесполезность, в очередной раз промахнувшись мимо второй петли. Руки уже дрожали, удерживая мой вес. Я проклинала Фэйрфакса за то, что он не заставил меня попробовать это раньше.

Миф опустился на живот и повернул ко мне морду. Лёгким толчком он удержал меня, пока я тянулась вверх, наконец сумев перекинуть ногу и сесть в седло.

Щёки горели, я крепко вцепилась, когда Миф поднялся и пошёл через ротонду к одному из пяти широких проходов, обрамлённых пустыми стойлами, которые должны были стать временным домом для наших драконов. Мне хотелось закрыть лицо руками и исчезнуть, но у меня внутри всё оборвалось, когда я заметила впереди Ковингтона.

Вот и всё. Если он закричит, если раскроет правду о Мифе, мне конец.

Дом Рубин шёл первым, так что нам предстояло дольше всех ждать здесь с нашими драконами. Скарлетт, Прескотт и Ковингтон уже спешились и болтали, пока их драконы обнюхивали новое пространство и друг друга. Брайс всё ещё объявлял имена первокурсников в ротонде. Пора было спешиваться, пора присоединиться к своему Дому.

Глаза Ковингтона поднялись, когда Миф вошёл в пространство. Он замер на полуслове.

Я не могла отвести от него взгляд, пока Миф неторопливо подходил к другим драконам. Ковингтон дёрнулся, будто собираясь шагнуть вперёд, затем бросил нервный взгляд назад на Азерона, на котором всё ещё был шрам от атаки Мифа.

Шрамы Мифа было сложнее заметить, они скрывались у основания крыла, но если он вспомнит Азерона, всё может осложниться.

Я прошептала Мифу:

— Ты в безопасности здесь.

Надеюсь. Я не знала, насколько он может читать мои мысли, если вообще может, кроме моих сильных эмоций. Мой страх вряд ли помогал.

— Спускаться собираешься? — спросил Ковингтон, и в его голосе звучала едва заметная нетерпеливость. Он смотрел на меня снизу вверх со своей привычной хмуростью, а Скарлетт, стоя в нескольких шагах, бросала на него недовольные взгляды.

— Она просто не может слезть, — усмехнулась Скарлетт, прикрывая алые губы, подходя ближе к Ковингтону.

Ну и ладно, пыталась спасти твою жизнь, проворчала я про себя. Конечно, Скарлетт не знала, что я побежала за ней, чтобы предупредить о диком драконе.

Сжав губы в натянутую улыбку, я перекинула ногу через седло, нащупывая носком нижнюю петлю. Когда снова раздался смех, я просто отпустила себя, приземлившись на камни с толчком, от которого у меня едва не подкосились щиколотки. Скрывая боль за улыбкой, я повернулась к ним.

Брови Скарлетт поползли вверх, почти к линии волос, то ли от шока, то ли от возмущения моим неженственным спуском. Ковингтон стремительно шагнул вперёд.

— Мне нужно с тобой поговорить, — сказал он сквозь стиснутые зубы, нависая надо мной.

Я отступила, уткнувшись в бок Мифа, в ловушке.

— Ладно. Они приглашены? — я кивнула в сторону Скарлетт и остальных, которые прекрасно могли услышать всё, что мы скажем.

Ковингтон резко развернулся, его взгляд теперь метнулся к Кларенсу, который как раз подъезжал на своём тёмно-зелёном драконе. Мы были зажаты драконами, и я сомневалась, что он захочет говорить при всех. Он провёл рукой по лицу.

— Я найду тебя позже, — прошипел он и отошёл к Азерону, отводя его подальше от Мифа в широком проходе, который теперь заполнялся драконами.

Лишь когда Ванья подбежала ко мне, я очнулась.

Следом за ней вошёл Брайс, раскинув руки.

— Наездники! — крикнул он, и его голос прогремел по проходу.

Потребовалась минута, чтобы возбуждённый гул стих, и затем мы все обратились к лэрмастеру. Индиго стояла рядом с ним, скрестив руки, с лёгкой улыбкой на лице.

— На этом наша церемония завершается. Каждому из вас выделено стойло. Ваше задание на сегодня — познакомить вашего дракона с его новым домом и разместить всё снаряжение в предназначенных местах в вашем стойле. Мы проверим это, а также чистоту стойла, утром и выставим оценку. Проверка будет до завтрака. Вы предупреждены.

Среди первокурсников раздалось несколько стонов.

— Стойла распределены в алфавитном порядке, независимо от вашего Дома. Найдите свои имена на табличках. И, птенцы, ваша пожизненная Связь с драконом во многом зависит от того, насколько хорошо вы наладите контакт в ближайшие месяцы. Ранние впечатления в жизни связанного дракона оставляют след на всю жизнь. Помните об этом. Когда закончите, присоединяйтесь к нам в Большом зале на официальном приёме в вашу честь.

Он кивнул и направился обратно к ротонде, где всё ещё гудели голоса старшекурсников.

Логово гудело от энергии, пока первокурсники находили свои таблички с именами и вели драконов через огромные раздвижные двери в их временные стойла.

Мой пульс гремел в ушах, пока я пробиралась между другими, двигаясь к середине алфавита. Миф терпеливо ждал там, где я его оставила.

Вот оно. Миро, выгравировано на бронзовой табличке.

Хотя я чувствовала радость, когда увидела это имя на двери в общежитии, здесь оно вызвало волну паники. Ковингтон расскажет кому-нибудь правду о Мифе, и все узнают, что моё имя — подделка, что я обманщица. Моё время здесь ограничено. Я чувствовала это костями. Мне нужно было найти ответы для Фэйрфакса, и быстро.

Схватившись за металлическую ручку, я навалилась на тяжёлую дверь и отодвинула её.

— Сюда, — сказала я, ведя Мифа внутрь.

Как только мы покинули шумный, заполненный проход, это было словно шаг в наш собственный маленький мир. Стойло было каменным, и звуки снаружи приглушались почти до полной тишины. В дальнем углу находилась платформа, такая же, как в стойлах в логове герцога. Даже огромный гамак был подвешен к потолку на толстых канатах. Я улыбнулась, глядя на него.

Световой проём наверху освещал пространство, но на стенах также выступали бра. Старомодно, отметила я, идя рядом с Мифом, положив руку на его тёплый бок.

— Ну как тебе?

Миф втянул воздух, но не двинулся.

— Знаю, это не лес. Но лучше, чем то логово, в котором ты был.

У меня на мгновение сжалось сердце при мысли, что его дикость была отнята у него, когда он связался со мной. Теперь вместо этого каменные стены и расписание занятий.

Его морда ткнулась в мою руку, заставив меня вздрогнуть. Его глаза светились в лучах света, льющегося сверху, и золото на его чешуе мерцало. Тяжесть в груди ослабла, словно кто-то убрал камень из-под рёбер.

— Спасибо, — сказала я, поглаживая его длинную морду. Мне не терпелось разобраться во всех тонкостях нашей Связи и понять, смогу ли я когда-нибудь наверняка узнать, доволен ли он своим выбором. Он пожертвовал небом, чтобы быть здесь со мной, чтобы вытащить меня из тени.

Я никогда не смогу отплатить ему за это.

Всё, что я могла, это бороться за его жизнь, когда придёт время и его пламя будет раскрыто.

Когда Миф был рассёдлан, вся упряжь убрана, и я более-менее убедилась, что он не подожжёт свой гамак, я ушла и направилась на приём.

В Большом зале Фэйрфакс направился ко мне, с бокалом виски в одной руке и широкой улыбкой на лице.

— Аривель, — сказал он, слегка поклонившись.

— Лорд Фэйрфакс, — ответила я.

— Дядя Мерлон, пожалуйста.

В его голосе прозвучала резкость, напоминание.

Я кивнула, смутившись, что уже допустила ошибку.

— Спасибо за седло, — сказала я, пытаясь исправиться. Но воспоминание о том, как ужасно я забиралась на Мифа, снова окатило меня волной румянца.

Фэйрфакс положил руку мне на плечо почти по-родственному.

— Выше подбородок, дорогая.

Затем он наклонился ближе, понизив голос:

— Теперь от тебя не будут многого ожидать.

Когда он выпрямился, его расчётливая улыбка ясно показывала, что он считает это преимуществом.

Тёмная лошадка. Вот кем я должна была стать. Он возлагал на меня большие надежды, если считал, что я могу стать претенденткой в гонке в конце года. Такими темпами я ожидала, что все остальные опережают меня в тренировке на месяцы, если не на годы.

— Помни, что я тебе говорил, — сказал он, слегка наклонив голову.

Я не могла забыть. Но теперь, когда я была здесь, его слова об успехе казались ещё более недостижимыми. Я сглотнула и кивнула.

— Хорошо. А теперь позволь представить тебя моему дорогому другу, директору Вогану.

— Я уже с ним встречалась.

Фэйрфакс усмехнулся и повёл меня через Большой зал, где круглые столы были украшены свежими цветами, а закуски возвышались на них, сложенные, словно пирамиды.

— Ты с ним встречалась. Это не то же самое, что быть представленной ему мной.

Сжав губы, чтобы не фыркнуть, я пошла за ним и улыбалась, пока меня представляли директору. Я кивала в нужные моменты, пока Фэйрфакс рассуждал о своём новом тренере драконов, прибывшем в его южное поместье. Директор Воган, надо отдать ему должное, слушал внимательно, ни разу не показывая скуки.

— Мисс Миро, вам действительно очень повезло с таким дядей, как Мерлон, — сказал Воган. — Было приятно снова с вами встретиться. И я рад, что вы хорошо осваиваетесь здесь, в Кардан Лотт. Удачи вам в этом году.

Приём прошёл в улыбках, рукопожатиях и словах добрых пожеланий для всех первокурсников. Даже Лютер сегодня казался менее склонным наказывать нас, не требуя вставать, когда проходил мимо в общей комнате.

— Я хочу ещё раз проверить, как там Миф, — сказала я Ванье, когда она уже собиралась подняться спать позже вечером.

— С ним всё в порядке, Ари.

— Я знаю, просто… скучаю по нему.

Её улыбка говорила, что она понимает, и за это она нравилась мне ещё больше.

— Иди, — сказала она. — Я, правда, могу уже уснуть. Я вымоталась.

Логово было тёмным, лишь несколько факелов горели вдоль внутренних проходов. Это ощущалось так, будто я шагнула назад во времени, когда огонь был единственным источником света.

Тяжёлая дверь заскрежетала, когда я отодвинула её и проскользнула в тёмное стойло Мифа. Я оставила дверь приоткрытой, не желая создавать лишнего шума в этой жуткой тишине логова.

Миф спрыгнул с платформы, на которой спал, и подошёл к полоске тёплого света, льющегося из открытой двери.

— Как ты? — спросила я, улыбаясь, когда он задвигал хвостом. — Мы пока не будем летать, прости. Я просто хотела проверить, как ты.

Его хвост перестал так оживлённо двигаться и лениво скользнул по каменному полу.

— Я знаю, прости. Скоро будем. Обещаю.

Взяв его морду в ладони, я тихо сказала:

— Помни, ты не можешь использовать пламя, ни при каких обстоятельствах. Надеюсь, ты понимаешь, что я говорю.

В ответ он только фыркнул. Его дыхание было горячим у моей груди, но не обжигало. Я кивнула и повернулась к выходу.

Когда я шагнула к мерцающему свету снаружи стойла Мифа, перед дверью возник силуэт, преграждая мне путь. Это был Рашленд Ковингтон.