Глава 10.

Мы высыпали на покатые склоны, и мой взгляд притянулся к вершине Серой горы, её округлый пик был укутан лесом. О Серой горе слагали легенды, о драконах, которые когда-то жили в её пещерах, и о драгоценностях, найденных там, накопленных сотни лет назад.

Впереди другой Дом уже направлялся к огромному сооружению, больше похожему на собственный замок: массивные каменные стены, мало окон и один-единственный вход высотой в несколько этажей. Знаменитое логово Кардан Лотт.

Из моих губ вырвался тихий звук, звук изумления, и я не заметила, что остановилась, пока Скарлетт не подошла и не толкнула меня плечом, подталкивая вперёд. Я вернулась в строй и попыталась держать челюсть сомкнутой, пока мы приближались к логову.

Каменное строение возвышалось выше большинства зданий, которые я видела, и даже было украшено горгульями, вырезанными в виде разъярённых драконов. Но когда я прошла под оскаленными каменными мордами, моё внимание переключилось на дракона, ждавшего внутри.

Впереди, в центре огромного зала, стоял бледный дракон с сложенными крыльями. Моё сердце сбилось с ритма, когда мы направились к нему по коридору, достаточно широкому, чтобы три автомобиля могли спокойно ехать рядом. Затем пространство раскрылось в центральную пещеру настолько обширную, что внутреннее пространство собора в Трестоне казалось крошечным. Потолок был куполообразным, полностью каменным, за исключением единственного отверстия в вершине ротонды. Дом Сапфир уже собрался внутри огромного зала, а рядом с бледным драконом стоял мужчина, похожий на гору. Дом Рубин прошёл внутрь и выстроился вдоль стены, занимая своё место рядом с другими студентами.

— То отверстие наверху, — сказал один из парней из Дома Сапфир, — называется окулюс. В нём нет стекла. Восходящий поток не даёт дождю попадать внутрь, и оно достаточно большое, чтобы Севнал мог нырнуть прямо через него со сложенными крыльями.

Мои глаза остановились на драконе в центре зала, и на моём лице расплылась улыбка. У него были изогнутые шипы на голове, как у Севнала, и царственная осанка чемпиона. Он странным образом напоминал мужчину рядом с ним, несмотря на противоположную окраску. Тергуд Брайс был высоким и широкоплечим, с кожей цвета ночной тьмы. На первый взгляд он казался полноватым, но это были сплошные мышцы. Всё в этом человеке было широким во всех смыслах этого слова: его лицо, шея, руки, ноги. Он даже стоял, широко расставив ноги, сцепив руки на талии.

Я наклонилась к Ванье.

— Я читала о нём, — прошептала я, указывая на дракона. Пятнадцать лет назад он был…

— Гранд-чемпион, — вставил мальчик по другую сторону от Ваньи. Я ещё не говорила с ним, но узнала его имя прошлым вечером за ужином. Кларенс Воган. Сын директора. Он поиграл бровями, затем поправил очки. — Тергуд Брайс когда-то был самым молодым чемпионом, выигравшим Королевскую гонку, — добавил он, когда ещё несколько студентов из Дома Изумруд вошли внутрь. Первокурсники из всех Домов теперь выстроились вдоль изогнутой стены.

Я скрыла улыбку, не желая выглядеть слишком воодушевлённой. Мой взгляд всё время возвращался к дракону. Он не был таким высоким, как некоторые Севналы, но определённо был сильнее. В некоторых гонках, которые он выиграл, его считали аутсайдером, пока люди не начали воспринимать его всерьёз как претендента. Большинство Севналов были поджарыми, именно это придавало им скорость. Но этот дракон бросал вызов ожиданиям. Мне это в нём нравилось.

Единственный свет в этом пространстве исходил из окна наверху, пропуская золотистое сияние, которое разливалось вокруг Брайса и его дракона.

— Верховая езда на драконах — это контроль и доверие, — начал он, и его голос легко разносился по пещере. — Некоторые из вас выросли в семьях, где вы находились рядом с драконами, но ездить на своём драконе не то же самое, что ездить на чужом. Каждый дракон — индивидуален, и хотя их могли разводить с определёнными общими характеристиками, вы никогда не можете предполагать, что знаете о драконах хоть что-то, пока не познакомитесь с ними. Вы научитесь быть в безопасности рядом с драконами, вашим связанным драконом и драконами ваших однокурсников. Вы научитесь заботиться о них. Вы узнаете глубину вашей Связи, то, что те, кто не может связаться, никогда полностью не поймут. Хотя признаю, последнее не является навыком, которому я могу научить. Я сделаю всё возможное, чтобы показать вам, как получить доступ к разуму вашего дракона через построение доверия. Ваш дракон уже выбрал вас, и теперь ваша очередь выбирать его каждый день, даже когда становится трудно. Открыться ему, быть честными и уязвимыми, быть своей истинной сущностью.

Он начал расхаживать вокруг своего дракона.

— Теперь вы связаны с драконом, что ставит вас среди самых уважаемых и самых внушающих страх в нашем обществе. Не думайте ни на секунду, что раз вы здесь, вы уже достигли цели. — Он сделал паузу. — Вы всё ещё можете провалить обучение в Кардан Лотт. Вас всё ещё могут отправить домой. То, чему вы научитесь здесь в течение следующих трёх лет, выделит вас не только из-за навыков, которыми вы овладеете в седле, но и потому, что вы станете частью немногих среди нас, достаточно могущественных, чтобы формировать наше общество, нашу культуру, так, как наездники драконов делали это веками. Не злоупотребляйте привилегиями, которые вам даны как студентам Кардан Лотт. Только если вы примете своё обучение близко к сердцу, вы понесёте знамя этой цивилизации дальше. Некоторые из вас станут гонщиками. Другие присоединятся к Охоте. Некоторые могут стать членами королевской гвардии, в то время как другие будут летать только ради спорта. Возможно, кто-то из вас, если будет достаточно усердно трудиться, станет гранд-чемпионом. Мне понравился этот человек. — Поднимите руку, если вы когда-либо раньше ездили верхом на драконе.

К моему удивлению, вокруг меня взметнулись вверх абсолютно все руки.

Я так сильно прикусила губу, что она едва не закровоточила. Конечно, я была единственной, кто никогда не ездил верхом.

Выражение лица Брайса было трудно прочитать, пока он оценивал поднятые руки.

— Отбросьте всё, чему вы научились, всё, что, как вам кажется, вы знаете, — сказал он, щёлкнув каблуками, когда развернулся к нам, теперь сцепив руки за спиной.

— Всё, сэр? Я должна вам сказать …

Брайс поднял руку, заставляя девушку из Дома Алмаз замолчать. К моему удивлению, она подчинилась.

— В этом логове вы все равны. Птенцы, только что связанные, необученные. Это понятно? — он пристально посмотрел на неё.

Я плохо видела её лицо через всё логово, но услышала, как она сказала:

— Да, сэр.

— Хорошо, — сказал Брайс. Повернувшись к своему дракону, он провёл рукой вверх по его чешуйчатой груди. — Мы начнём с основ правильного ухода за драконом. Как ваш лэрмастер, я охватываю всё, что вам нужно знать. Некоторая из этой информации может показаться вам тривиальной, но уверяю вас, вам стоит обращать внимание. Иногда самая маленькая деталь в уходе за драконом может иметь огромное значение. Дракон, которого не кормят с правильным соотношением белков и углеводов после изнурительного полёта, может даже не суметь летать на следующий день.

После этого все заметно оживились, спины выпрямились, дыхание стало тише.

— Как вы знаете, у всех драконов здесь перерезаны огненные каналы, но это не значит, что они безобидны. — В одно мгновение он щёлкнул пальцами, и дракон опустил свою массивную голову. Брайс оттянул губу дракона, обнажая его сияющие белые клыки. Кто-то присвистнул. — Владение драконом, который всё ещё изрыгает огонь, незаконно, и у нас есть защитные меры, чтобы держать диких драконов на расстоянии. Любые, что будут обнаружены, уничтожаются.

Я сглотнула, пытаясь сдержать румянец, подступающий к щекам.

— Здесь вы в безопасности с этими драконами. Они хорошо обучены. Но их можно спровоцировать. — Он повернулся к нам, хмуро оглядывая каждого по очереди. — Не провоцируйте их. — Он громко хлопнул в ладони. — А теперь к вашему первому уроку.

Общий вздох показал, что я не одна с нетерпением жду начала.

— Надлежащая гигиена вашего дракона. Что, разумеется, начинается с уборки их отходов.

По большому залу прокатилось несколько недовольных реплик. Ванья даже слегка надула губы. Скарлетт хмурилась, скрестив руки на груди.

Тихий смешок вырвался у меня на фоне приглушённого ворчания вокруг. Но моё веселье быстро оборвалось, когда я заметила сына герцога, смотрящего на меня этими пронзительными голубыми глазами. Я почти забыла, что он знает, кто я, или, по крайней мере, имеет основания подозревать во лжи моё заявление о том, что я племянница Фэйрфакса. И хуже всего, он может узнать Мифа, когда драконы первокурсников появятся на церемонии в конце недели.

— Дома Изумруд и Рубин пойдут с моим ассистентом, профессором Индиго. — Он указал рукой на женщину, стоящую у коридора, через который мы вошли. Она помахала. — Остальные два Дома последуют за мной. И вам стоит запомнить, что иметь дракона — привилегия. Если вы не можете вынести мысль о должном уходе за своим драконом, возможно, вам стоит пересмотреть своё место в этой школе.

На этот раз я улыбнулась своим туфлям, надеясь, что никто не заметит.

Следуя за профессором Индиго, крупной женщиной с рыжими волосами, мы увидели, где за логовом в ряд стояли тачки. Запах всё ещё держался, хотя все тачки были пустыми. Скарлетт зажала нос, а Мейбел, её подруга, захныкала. Ванья, надо отдать ей должное, стояла прямо и внимательно, без тени отвращения на лице. Несколько парней отпускали грубые замечания.

Профессор Индиго смерила нас взглядом.

— Тех, кто считает уборку драконьего навоза ниже своего достоинства, обрадует новость, что для всех младших курсов забота о вашем драконе полностью лежит на вас. Мы не нанимаем персонал, чтобы помогать вам с этим, до вашего последнего года, когда учёба будет занимать почти всё ваше время.

Это заставило группу замолчать.

Мы закончили день физической подготовкой, и на этот раз каждый Дом занимался отдельно. Ивонн, стройная девушка, которая почти не разговаривала, скрестила руки, как только услышала о силовых упражнениях.

— Упражнения могут казаться вам скучными, — резко сказал Лютер. По всей видимости, именно он отвечал за то, чтобы привести нас в форму. — Но быть достаточно сильными, чтобы удержаться во время переворота вниз головой или не сбить своего дракона с курса на резком повороте в чемпионской гонке, звучит уже куда важнее.

Ивонн медленно опустила руки.

— И, возможно, ещё важнее, — продолжил он с недоброй улыбкой, — эта часть вашей подготовки поможет вам сплотиться как классу. — Его улыбка потемнела. — Это вам понадобится, чтобы выжить здесь в следующие три года.

Большую часть дня меня поддерживал адреналин, но силы начали убывать, когда мы бежали уже второй круг по территории школы. Протоптанная тропа начиналась у логова, петляла через лес и огибала озеро, скрытое от глаз.

Тем вечером мы ужинали жареной курицей в чесночно-сливочном соусе, который казался божественным, свежей зеленью и большим количеством овощей, чем я когда-либо видела за один приём пищи. Лишь когда я откусила огромный кусок и поймала на себе несколько брезгливых взглядов, я вспомнила тренировки Фэйрфакса. Хотя я знала, что здесь не буду голодать, я не могла убедить в этом своё тело и в итоге съела больше, чем любая другая девушка за нашим столом.

Когда ужин закончился и директор Воган отпустил нас, Шеп и Лютер прошли мимо нашего стола. Шеп замедлил шаг.

— Хороший первый день? — спросил он, переводя взгляд с одной на другую.

Лютер фыркнул, но подождал друга.

— Да, — ответила Ванья. — Спасибо.

Он наклонился к нам, опираясь на стол.

— Скоро будет первая ночная гонка. И если честно…

— Что такое ночная гонка? — перебила его Ванья.

Скарлетт фыркнула и отвернулась, наслаждаясь тем, что сейчас знает больше, чем принцесса. На этот раз я тоже знала больше Ваньи. Но я позволила Шепу ответить.

Шеп улыбнулся Ванье.

— Студенты устраивают гонки на драконах по городским улицам ночью. И не по каким попало улицам. Маршрут проходит через Нижний город.

Я уставилась на свои руки на коленях, стараясь скрыть застывшую хмурость на лице. Я слышала немало слухов о ночных гонках, но никогда не знала, что гонщики — студенты Кардан Лотт. Я всегда думала, что это члены банд, которые расчищают улицы пистолетами и угрозами, чтобы создавать новые поводы для ставок. Хотя я никогда не видела ночную гонку, в моём районе о них знали все.

— Это законно? — спросила Ванья.

— Совсем нет, — сказал Шеп, и его улыбка стала шире. — Маршрут проходит под некоторыми мостами.

Она моргнула от удивления.

— Это невозможно.

— Подожди, пока не увидишь, — сказал он, обращаясь уже ко всем нам.

— Шеп, не… — предупредил Лютер.

Шеп постучал костяшкой пальца по столу.

— Первокурсников приглашают не всегда. Но если хотите мой совет, постарайтесь выделиться в первые несколько недель. Стать заметными. — Уходя, он указал на нас. — Заметными.

Когда я положила голову на подушку, наслаждаясь мыслью о хорошем ночном сне, я подумала о словах Фэйрфакса о том, как добиться успеха здесь. Он намекал на академические достижения, но настоящая причина, по которой он хотел, чтобы я была здесь, заключалась в победе в гонке. И чтобы победить этих наследников и наследниц, которые годами ездили на драконах, мне нужно было нечто большее, чем просто слушать на занятиях в логове.

Мне придётся тренироваться больше, чем все они. И какой способ тренироваться в победе лучше, чем действительно выиграть гонку?

Если есть способ попасть на ночные гонки, я его найду. Но прежде чем участвовать в гонке, не говоря уже о победе, мне нужно понять, какими они бывают.

Перевернувшись на бок, я пообещала себе стать достаточно заметной, чтобы получить это приглашение.

Когда колокол на часовой башне пробил восемь раз, звук вместе со светом, льющимся через окно, разбудил меня. Я застонала, переворачиваясь из той же позы, в которой заснула. До начала занятий оставалось пятнадцать минут.

— Мы опоздаем, — пробормотала я, пытаясь оторвать себя от кровати. Но это было всё равно что отдирать расплющенную муху от стены после удара.

Ванья что-то пробормотала на своём родном языке и перевернулась, накрыв голову одеялом. Я откинула своё и встала, несколько раз потянулась, прежде чем одеться. Когда я уже была готова выйти из комнаты, Ванья всё ещё не встала с кровати, несмотря на все мои попытки её разбудить.

— Я принцесса, помнишь? — пробурчала она, уткнувшись лицом в подушку.

— Я думала, весь смысл твоего пребывания здесь в том, чтобы доказать, что ты хочешь изучить наши обычаи, стать символом дружеского сотрудничества между нашими странами, — сказала я, поднимая руку, будто произношу речь.

Ванья перевернулась и бросила на меня узкий взгляд.

— Ладно, — сказала она, демонстративно отбрасывая одеяло.

Когда она наконец оделась, я закатила глаза и направилась к двери. Все книги, которые мне были нужны до обеда, были зажаты у меня под левой рукой.

В обеденную зону общей комнаты уже принесли подносы с едой, и несколько студентов кружили вокруг стола, беря выпечку, фрукты или ломтики вяленого мяса. Камиль сидела за одним из маленьких столиков у большого окна с видом на территорию. Она огрызалась на оставшихся в комнате студентов, напоминая, что у нас меньше десяти минут, чтобы добраться до занятий. До класса истории идти было всего три минуты, и я была слишком голодна, чтобы пропустить завтрак.

Когда Ванья вошла в комнату, несколько человек обернулись на неё, и пара парней, старшекурсников, встали из-за своего стола, жестом приглашая принцессу сесть. Она улыбнулась и захлопала ресницами, принимая приглашение с изящным реверансом. Они в ответ поклонились ей. Я слегка покачала головой, опускаясь на место напротив неё.

В этот момент я уловила перемену в позах и тоне разговоров в комнате. Когда я оглянулась через плечо, я увидела Ковингтона, небрежно направляющегося к еде, его волосы торчали во все стороны, пока он пытался пригладить их пальцами. Его рубашка всё ещё была не заправлена, и он выглядел так, будто вовсе не спал. Он лениво направился к дивану, и сидевшие там люди подвинулись, освобождая ему достаточно места. Он тоже был из тех, кто двигал мир вокруг себя, словно был луной, а все остальные — всего лишь частью прилива.

Скарлетт, покачивая бёдрами, прошла мимо нашего стола, направляясь на занятия, с лентой в волосах и самодовольным выражением лица. Она остановилась рядом со мной.

— Ты знала, Арви, что драконы могут чувствовать ценность человека? Они чувствуют запах родословных и выведены так, чтобы доверять только правильным семьям.

— Тогда удивительно, что ты вообще на нём когда-либо сидела, — резко ответила я, сама поражённая тем, как быстро эти слова сорвались с моих губ.

Скарлетт тихо фыркнула.

— И вообще-то я Ари, — добавила я, пока она приходила в себя.

— Ты ведь знаешь, что о тебе говорят? — Она повернулась ко мне всем корпусом и упёрла руку в бедро. — Что ты на самом деле не племянница Фэйрфакса. — У меня всё внутри рухнуло. — Что ты на самом деле его дочь от нижней жительницы.

Челюсть Ваньи отвисла, когда Скарлетт резко развернулась и зашагала прочь, скрываясь в коридоре.

Я ошеломлённо смотрела ей вслед.

— Не слушай её, — сказала Ванья, допивая чай и вставая со своего места. — Пойдём, а то опоздаем.

Игнорировать Скарлетт было несложно, когда она просто пыталась задеть, но её слова о моём происхождении, о слухе, что я наполовину из Нижних, задели слишком близко. По мере того как занятия сменяли друг друга, косые взгляды и приглушённые шёпоты других студентов подтверждали, что слова Скарлетт правдивы. Но никто не пытался выгнать меня, и, если уж на то пошло, слух о том, что я частично из Нижних, делал других студентов ещё менее склонными разговаривать со мной. И менее склонными сомневаться в моём происхождении, теперь, когда им казалось, что они всё поняли, что могло оказаться лучшим прикрытием.

К тому времени, как началась химия, шёпоты стали куда менее скрытными, и я жаждала поскорее вернуться в логово, где драконы отвлекли бы всех, включая меня.

Профессор Логан, посреди того как писал на доске формулу для приготовления питьевого раствора из водяного кресса, остановился и повернулся к классу, с мелом в руке.

— Хорошо, вам может казаться, что я вас не слышу, — сказал он, скользя взглядом по аудитории, — но это не так. И хотя сплетни могут быть куда увлекательнее, чем формула травяного обезболивающего, если вы пропустите это, — он постучал мелом по доске, — и дадите кому-то неправильную дозу, вы можете его убить. Так что советую вам быть внимательными.

После этого шёпот стих, и, выходя из его класса, я едва заметно кивнула Логану в знак благодарности.

Наконец пришло время нашего второго занятия в логове. Я ждала, пока остальные Дома собирались рядом со мной в круглом зале, называемом ротондой. Солнце ярко светило, столб чистого золота пронзал темноту логова. Дракона Брайса, Баксиллиана, этим днём нигде не было видно, и наш лэрмастер стоял один в центре, сцепив руки на талии, ожидая, пока соберутся все первокурсники. Ковингтон оказался последним, кто неспешно подошёл и занял своё место у стены, как раз рядом со мной, поскольку все остальные, кроме Ваньи, держались от меня на расстоянии.

Брайс призвал нас к вниманию своими первыми громкими словами урока, который был посвящён жизненному циклу дракона Севнала, начиная с яйца. Несколько лиц уныло опустились вниз, и несколько студентов прислонились к стене.

— Теперь, когда вы знаете всё, что нужно знать о яйцах Севнала и правильном уходе за ними, — сказал Брайс спустя полчаса, пронзая взглядом нескольких ерзающих студентов, — мы можем перейти к той части урока, которая, думаю, покажется вам более интересной.

Несколько человек выпрямились, кто-то прочистил горло.

— Сегодня мы обсудим церемонию, на которой школа официально приветствует ваших драконов. — Он потер ладони перед грудью.

— Церемонию? — беззвучно спросила я у Ваньи.

— Каждый год, когда прибывают драконы первокурсников, собирается вся школа, и вы впервые официально сядете на своего дракона как наездники Кардан Лотт, — продолжил Брайс.

Моё внимание резко метнулось к Ковингтону рядом со мной. Если он узнает моего дракона, всё пропало. И слова Брайса о том, что я сяду на своего дракона, добавили тяжести к тому тягостному чувству, что уже росло внутри. Седельщик работал над седлом Мифа всю неделю, которую я провела с драконом в Вест-Хейвене, и я ни разу так и не села на дракона как следует.

— В конце недели, — продолжил Брайс, — ваши драконы прибудут. А затем на следующей неделе начнётся ваше настоящее обучение. Но сначала я покажу вам, где будут содержаться ваши драконы.

Профессор Брайс показал нам, где кормят драконов и где их вычёсывают — каждое огромное помещение было построено с сводчатыми потолками и таким пространством, что несколько этих существ могли выстроиться вдоль стены и расправить крылья, не задевая друг друга. Архитектура этого места поражала, и я так часто задирала голову, что к моменту, когда мы вышли, у меня затекла шея. Это завораживало, но стоило нам покинуть логово, как моё сердце снова упало, когда я заметила дракона, летящего обратно к логову. Если сын герцога узнает в Мифе дикого дракона, мои мечты оборвутся.