Серена Кларк жила одна. Эли понял это сразу, как вошел, когда она сбросила туфли у двери. Квартирка была чистая, тихая и выдержанная в одном стиле. Образ получился цельным, да и Серена не стала озираться, высматривая чужое присутствие, а сразу повернулась и подняла пистолет.

– Постой, – сказал Эли, скидывая куртку. – Это моя любимая. Предпочел бы не делать в ней дырок.

Он вытащил из кармана цилиндрик и перебросил ей.

– Ты хоть умеешь пользоваться пистолетом? – уточнил он.

Серена кивнула, навинчивая на ствол глушитель.

– Много лет смотрела детективы. А еще как-то нашла отцовский «Кольт» и поучилась. Банки в лесу и все такое.

– Меткость приличная?

Эли расстегнул рубашку и снял ее, бросив на столик у двери, куда уже пристроил и куртку. Серена прошлась по нему благосклонным взглядом – с головы до ног и обратно, а потом нажала на спусковой крючок. Эли ахнул и попятился: на плече расплылось красное пятно. Боль была короткой и яркой, пуля прошла навылет и застряла в стене у него за спиной. Он увидел, как у Серены округлились глаза при виде моментально закрывающейся раны и заживающей кожи. Она медленно хлопнула в ладоши, так и не выпустив из руки пистолет. Эли потер плечо и посмотрел ей прямо в глаза.

– Теперь довольна? – буркнул он.

– Не куксись, – сказала она, кладя пистолет на столик.

– Если я исцеляюсь, – ворчливо проговорил он, потянувшись за рубашкой, – то это еще не значит, что мне не больно.

Серена поймала его за руку, а второй рукой повернула к себе его лицо, удерживая взгляд.

– Хочешь, поцелую, где болит? – предложила она, чуть прикоснувшись губами к его губам. – Станет легче?

И у него в груди снова возник похожий на желание странный трепет, запылившийся и не проявлявший себя уже десять лет, – но это был именно он. Или просто фокус. Может, это чувство – эта простая, смертная боль – исходит не от него. А может, и нет. Эли быстро кивнул, ровно настолько, чтобы их губы встретились. Серена повернулась и повела его в спальню.

– Не убивай меня сегодня, – добавила она, уводя его в темноту.

А он об этом даже и не думал.

Серена с Эли лежали рядом на смятых простынях лицом друг к другу. Она водила пальцами по его щеке, горлу, груди. Казалось, ее руку так и влекло то место, в которое она выстрелила; теперь в почти темной комнате там была только гладкая кожа. А потом ее пальцы прошлись по ребрам Эли и достигли спины, остановившись на паутине старых шрамов. Серена тихо ахнула.

– Они от прежних времен. Сейчас следов ни от чего не остается, – пояснил он тихо. Ее губы приоткрылись, но не успела она узнать, что случилось, Эли добавил: – Пожалуйста. Не спрашивай.

И она не стала. Вместо этого вернула руку на его не затронутую шрамами грудь и остановила ладонь у сердца.

– Куда ты поедешь, когда меня убьешь?

– Не знаю, – честно ответил он. – Придется начинать заново.

– Со следующей ты тоже переспишь? – спросила Серена.

Эли рассмеялся.

– Соблазнение в мои методы не входит.

– Ну что ж, тогда я чувствую себя особенной.

– Это так.

Он произнес эти слова шепотом. И они были правдой. Особенная. Другая. Завораживающая. Опасная. Рука Серены соскользнула на постель, и Эли решил, что она, наверное, заснула. Ему нравилось наблюдать за ней вот так: зная, что может ее убить, но не желая этого делать. Благодаря этому у него появлялось ощущение, что он снова управляет событиями. Или близок к этому. Встреча с Сереной походила на сон – на интерлюдию. Благодаря ей Эли снова чувствовал себя человеком. Благодаря ей он забывал.

– Должен быть более простой способ, – сонным голосом проговорила она, – находить их… если бы ты получил доступ к нужным сетям…

– Если бы только, – прошептал он.

И они заснули.

В залитой солнцем комнате было прохладно. Эли содрогнулся и сел. Постель рядом с ним была пуста. Он нашел брюки, а потом несколько минут безуспешно искал рубашку, пока не вспомнил, что она осталась у входной двери. Он прошлепал по коридору босиком. Пистолет так и лежал на столике, и Эли заткнул его за пояс брюк сзади, а потом отправился на кухню сварить себе кофе.

Его всегда интересовали кухни. То, как люди организуют свою жизнь, какими шкафчиками пользуются, где держат продукты и какие именно продукты предпочитают. Последние десять лет он изучал людей – и не переставал изумляться тому, как много о них рассказывают жилища. Их спальни, ванные, чуланы – это понятно, но и кухни тоже. Кофе у Серены лежал на нижней полке навесного шкафа над столом – у самой мойки, и это говорило, что она много его пьет. Небольшая кофеварка – на две-четыре чашки – стояла прямо у кафельной стены: очередное указание на то, что хозяйка живет одна. Квартирка была слишком хороша для младшекурсницы, получить такую все равно что выиграть в лотерею. Вытаскивая фильтр кофеварки, Эли рассеянно подумал, не добилась ли Серена и этого с помощью своего дара.

Кофейные чашки он обнаружил слева от мойки – и включил кофеварку, нетерпеливо ожидая, когда напиток будет готов. Как только процесс завершился, Эли наполнил свою чашку и отпил. Теперь, когда он остался один, разум дисциплинированно возвратился к вопросу о том, как именно можно устранить Серену, но тут входная дверь открылась, и она вошла в квартиру в сопровождении двоих мужчин. Один был обычным полицейским, а вторым оказался детектив Стелл. У Эли екнуло сердце, однако он сумел сдержанно улыбнуться поверх края чашки и привалиться спиной к шкафчику, чтобы спрятать пистолет.

– Доброе утро, – поздоровался он.

– Утро… – откликнулся Стелл. По его лицу разливалось недоумение – на фоне оцепенелого спокойствия, которое Эли тут же опознал как воздействие Серены. Прошло уже десять лет, за которые локлендское дело отошло в разряд глухарей, но все это время Эли постоянно вспоминал Стелла и оглядывался, проверяя, не идет ли тот по его следам. Этого не происходило – однако сейчас Стелл явно узнал Эли (а как же иначе, ведь тот не изменился и был словно ожившее фото). Однако ни Стелл, ни пришедший с ним полицейский не потянулись за оружием, что уже выглядело многообещающе. Эли посмотрел на Серену: та лучилась улыбкой.

– У меня для тебя подарок, – объявила она, указывая на своих спутников.

– Право, не стоило, – медленно произнес Эли.

– Это – Фредерик Дейн и его начальник, детектив Стелл.

– Мистер Кардейл, – кивнул Стелл.

– Теперь моя фамилия Эвер.

– Вы знакомы? – спросила Серена.

– Детектив Стелл работал с делом Виктора, – пояснил Эли. – Тогда, в Локленде.

У Серены расширились зрачки. Эли рассказал ей о том дне. Он опустил большую часть подробностей, и теперь, глядя на единственного человека, имеющего все основания подозревать его в преступных – возможно, даже в ЭкстраОрдинарных – деяниях, пожалел, что не поведал Серене всей правды.

– Прошло немало времени, – заметил Стелл, – а вы не изменились, мистер Кар… Эвер. Совершенно.

– Что привело вас в Мерит? – оборвал его Эли.

– Получил перевод несколько месяцев назад.

– Смена обстановки?

– Расследование вспышки насилия.

Эли сознавал, что ему было необходимо поменять место и образ действия, но все шло по накатанной. Мерит привлекал к себе большое количество ЭО – благодаря большой численности населения и множеству темных уголков. Люди приезжали в этот город, считая, что смогут тут спрятаться. От него – не могли.

– Эли, – укорила его Серена, – ты портишь мой сюрприз. Мы со Стеллом и Дейном хорошо так поболтали, и все улажено. Они будут нам помогать.

– Нам? – переспросил Эли.

Серена повернулась обратно к полицейским и улыбнулась:

– Присаживайтесь.

Оба мужчины послушно сели за кухонный стол.

– Эли, ты не мог бы налить гостям кофе?

Эли не понимал, как это сделать, не поворачиваясь спиной (и пистолетом) к копам, и вместо этого потянулся к Серене, привлекая ту к себе. Еще одна маленькая демонстрация неповиновения. Со стороны его движение выглядело непринужденным объятием любовника, но держал он ее крепко.

– Что ты делаешь? – рыкнул он ей в ухо.

– Я подумала, – ответила Серена, откидывая голову ему на грудь, – какое это скучное занятие – поиски каждого ЭО. – Она даже не потрудилась понизить голос. – А потом мне пришло в голову, что должен быть способ проще. Оказалось, что в полицейском управлении Мерита существует база данных подозрительных личностей. Конечно, она не предназначена для ЭО, но поисковая матрица… это ведь так называется, да? – уточнила Серена, и Дейн энергично кивнул. – Ага, так вот: она достаточно широка, так что и для этого ее можно использовать. – Казалось, Серена очень горда собой. – Так что я пошла в отделение и попросила, чтобы меня отвели к тому, кто участвует в расследованиях случаев с ЭО – помнишь, ты говорил, что некоторых для этого специально готовят? И дежурный привел меня к этим милым джентльменам. Сержант Дейн – протеже Стелла, и они оба согласились поделиться с нами своим поисковиком.

– Опять какие-то «мы», – громко сказал Эли.

Серена проигнорировала его слова.

– Думаю, мы уже все обсудили. Ведь так, сержант Дейн?

Долговязый мужчина с темным ежиком волос кивнул и положил на стол тонкую папку.

– Первая партия, – объявил он.

– Спасибо, сержант, – сказала Серена, забирая папку. – Это на какое-то время нас займет.

«Нас. Нами. Что тут, к черту, происходит?»

Но даже в смятении Эли все-таки не схватился за пистолет и сосредоточился на инструкциях, которые Серена начала раздавать полицейским.

– Мистер Эвер будет охранять покой города, – сообщила она им, сверкая голубыми глазами. – Он ведь герой, правда, сержант?

Сержант Дейн кивнул. Стелл сначала просто смотрел на Эли, но в конце концов кивнул и он.

– Герой! – повторили оба.