Глава 8

Лиам

Из зеркала заднего вида на меня смотрят холодные глаза. Монстр живет во мне – или я сам и есть монстр? За сотни лет, что я существую в этом мире, ответа у меня так и не появилось. Надеюсь, мне удастся найти кого-то, чье общество не будет в тягость.

Я протягиваю руку, в последний раз поправляя галстук на Моргане.

– Будешь мне должен отпуск. И прибавку.

Передаю ему наушник, и он ловко прячет его за волосами.

– На заметку: это плохая идея.

– Принято к сведению, – шепчу я, надевая второй наушник. – Раз, раз, раз-два-три.

Он показывает мне «о'кей».

– Последний шанс передумать, ваша светлость.

Я качаю головой:

– Иди. Ты и так уже опоздал по всем правилам светского этикета. – Я протягиваю ему маленький лавандовый мешочек из шелка. – Отдай его тому, на кого я укажу.

Морган кивает, убирая мешочек в карман.

– Что-нибудь еще?

– Развлекись от души.

– Минимум месяц оплачиваемого отпуска. Хочу домик у озера.

Прищурившись, Морган усмехается, открывает дверь и оставляет меня в одиночестве внутри моего винтажного «фантома»^[2], окруженного кавалькадой. В каждой машине находится по одному вампиру, а другие сопровождают Моргана и Амриту в саду.

– Давайте покончим с этим кошмаром, – ворчу я, когда они скрываются из виду.

Телефон вибрирует, и, заметив имя, я тут же отвечаю:

– Слушаю.

– Вы добрались благополучно? – доносится запыхавшийся голос Мелонроуз.

Я вздыхаю, скрещивая руки:

– Ты опять тащишь тяжести по лестнице? У нас же есть молоденькие вампиры для этого.

Она смеется:

– Я так предсказуема? Просто не хотелось лишать вас подчиненных, если вдруг они не доберутся до Масонри в целости.

Масонри – мое роскошнейшее имение, где мы все остановимся после Корталли. Символ моей власти. Я пока не настолько доверяю своей потенциальной партнерше, чтобы привести ее домой. Да и сначала ее нужно будет представить Двору.

– Как хочешь, – усмехаюсь. – Увидимся вечером.

– Удачи, – с улыбкой говорит она. – Она вам пригодится, ваша светлость.

Я отключаюсь и наблюдаю, как мимо проезжают машины, замедляя ход в надежде что-то разглядеть за тонированными стеклами. Пробки. Город просыпается, готовясь к воскресному веселью. Я бы с радостью влился в поток, пропустил пару бокалов, сходил на концерт… Но у меня есть обязанности перед моими вампирами и землями. Я должен сохранить мир, чего бы это ни стоило.

Бывают дни, когда я мечтаю избавиться от своей дурной славы. Я бы не отказался прогуляться по саду. Немногие помнят, но именно я пожертвовал средства на строительство Лифленда и лично следил за большей частью работ.

Я откидываюсь на спинку кресла, закрываю глаза и включаю наушник.

В ухе тут же раздается визгливый голос – голова начинает болеть мгновенно. Мартин, глава агентства, уже успел заметить мою свиту:

– Я так рад вас видеть! Но где же его светлость?

– Очевидно, не здесь, – отзывается Морган.

Я почти слышу, как он закатывает глаза.

– Но вы… вы как его представители?

– Мы представляем Двор, – спокойно отвечает Амрита. – Мы справимся сами, благодарим.

Я усмехаюсь, жалея, что не могу видеть выражение лица Мартина, когда они проходят мимо растерянного владельца агентства.

– Жалко, что ты не видишь, как на нас смотрят, – бормочет Морган. – Мы направляемся к павильону. Тому самому, который ты проектировал и который теперь служит концертной площадкой под открытым небом.

Музыка и цветы. Я обожаю, когда соединяются две мои любимые вещи.

Резкий вдох Моргана – знак: что-то пошло не так.

– Ли… – шипит он. – Фрэнсис здесь. Глава 9

Фаррен

Несколько смелых вампиров сидят за моим столом, но ни один из них не выглядит достаточно состоятельным, чтобы выплатить отцу обещанную двойную компенсацию. Меня бросает в холодный пот. Я вытираю лоб шелковым платочком.

Даже несмотря на то, что ткань костюма тонкая, под коленями скапливается влага. Я беру стоящий передо мной стакан и делаю глоток прохладной воды. Забавно.

В конце концов, не важно, чем платят компенсацию – деньгами, землей или древними рукописями. Хотя я сама выбрала быть здесь сегодня, я бы отдала все, лишь бы вернуться домой и продолжить обучение в качестве наследницы.

Я со стуком ставлю стакан на стол. Но меня там нет. И никогда бы не было. В этом все дело. Именно поэтому я сижу здесь, прямо сейчас.

Сверху доносится вежливое покашливание:

– Разрешите присесть?

Я удивленно моргаю, пораженная его манерами, и киваю:

– Конечно.

Я вглядываюсь в лицо вампира – грубоватая красота, безупречный костюм. Он садится с безупречно прямой спиной, стягивает свои черные кожаные перчатки без пальцев и слегка склоняет голову, будто чего-то ожидает. Его темно-русые волосы аккуратно зачесаны на бок, обнажая уродливый шрам, тянущийся от уха до чисто выбритого подбородка. И все же, несмотря на жуткую рану, я с удивлением понимаю, что его внешность меня не пугает. В нем нет той мерзкой липкости, что исходила от предыдущего.

– Ну что, ты так и будешь сидеть там, как проклятая горгулья? – раздается чей-то голос. Источник – явно его ухо.

Я медленно перевожу взгляд на едва заметный наушник в его правом ухе. Без шепота ветра я бы не догадалась, что нас трое.

Что вообще происходит? Какой нормальный человек не пожелает лично встретиться с потенциальным магом-партнером? Мы ведь будем вместе творить чары – для Двора или его особняка. Разве не стоит взглянуть в глаза тому, с кем подписываешь долгосрочный, дорогостоящий контракт? Или он настолько уродлив, что стесняется выйти на люди?

Он поворачивается, натягивая неуклюжую улыбку:

– Хорошая сегодня погода, правда?

– Серьезно? – ворчит голос из наушника.

Я едва не прыскаю от смеха.

– Это уже третья ведьма, и ты все еще не научился вести себя прилично? Позоришь весь Двор.

Вампир фыркает, уголки губ поднимаются.

– Спроси у нее, какой у нее любимый фильм.

На этот раз я смеюсь в голос.

– Это твой босс? – спрашиваю, указывая на наушник.

Он даже не моргает.

– Да.

– И он отправил тебя делать за него грязную работу?

Из наушника доносится довольный смех, отчего сидящий передо мной морщится.

– Ты называешь себя грязной? – осведомляется голос.

У меня от удивления отвисает челюсть, но я тут же прикрываю рот рукой, пряча смешок. Смешок? Я что, и правда только что это сделала?

– Что ж, раз уж вы даже не потрудились появиться, вы бы все равно не узнали.

– Туше. Разрешите сделать комплимент вашему превосходному слуху, мисс?..

– Спасибо, ваше право, – улыбаюсь я, закрывая глаза и пытаясь представить лицо, принадлежащее такому ровному, слишком уравновешенному голосу.

– Как к Вам обычно обращаются?

Мне слишком весело, и я не облегчаю ему задачу:

– По-простому, знаете ли. Эй, что ты здесь делаешь? Почему ты здесь? Перестань есть это.

Голос смеется:

– Что за совпадение. У нас одинаковые имена.

Вампир, сидящий напротив, закатывает глаза.

– Итак, мистер голос-из-наушника, что вы ищете в магическом партнере?

– Самые обычные вещи: остроумие, ум, красоту. Вы ведь красивы, правда?

– Увы, я абсолютная карга. Но зато с очарованием у меня все в порядке.

– Это должны были быть мои слова.

– Могли бы и сами убедиться, если бы пришли и избавили беднягу от этой работы.

– Не волнуйтесь, он получит месяц отпуска в домике у озера.

– Поднимаем ставки. Два месяца, – бурчит вампир.

Звонит таймер, но вампир не двигается.

– В таком случае, тебя отведут силой, – предупреждаю я.

– Никто не указывает мне, что делать, – смеется голос.

Мое сердце пропускает удар. Я ищу глазами мага у таймера, но никто не двигается. Значит, он сказал правду. Кто бы он ни был, у него серьезный статус. Но не слишком ли серьезный? Если бы он был герцогом или кем-то столь же влиятельным, охраны было бы больше. А так – обычное количество. Значит, высокий статус, но не королевская кровь. Идеально.

– Раз уж мы пришли к выводу, что вы подходите под все три моих критерия, чего вы ищете в вампире?

– Мы уже решили, что я подхожу? Мое заклятие привлекательности, между прочим, тает на глазах.

– Уводите разговор в сторону.

– Вы всегда так прямолинейны?

– Всегда. Обычно даже хуже. Не заставляйте меня настаивать.

В его голосе слышится легкая насмешка, но что-то в нем толкает меня перейти черту.

– А если я заставлю вас – вы появитесь?

Он вздыхает:

– Если я приду, все это перестанет быть игрой. И для вас, и для меня.

– Честность, – говорю я быстро. – Это главное, чего я хочу от вампира. Или от партнера. Неважно. И привлекательная внешность не повредит.

Он смеется:

– Увы, придется вас разочаровать. Мое лицо будто дверь прищемила. Но раз вы хотите честности, я буду с вами честен.

Почему я флиртую с этим вампиром? Все должно строиться на взаимном недоверии. А это уже не просто флирт – это нечто большее.

– Я обещаю быть честным, вы – красивой… то есть остроумной – и, может, у нас что-то получится.

– Компенсация за меня немаленькая, – предупреждаю я.

– И не должна быть. Лучшей ведьме – достойная цена.

Я рада, что он не видит, как заливаются краской мои щеки.

– Наверное, мне стоит назвать вам свое имя, – смущенно признаюсь.

– В этом нет нужды, мисс Дюбуа. Я всегда знаю, с кем разговариваю.

Я едва не смеюсь:

– Отличная работа, сэр.

– Плавная, как колыбельная.

– Однако… – я прищуриваюсь. – Вы мне свое имя так и не назвали.

– Вы наблюдательны, мисс Дюбуа.

– Зовите меня Фаррен, – голос у меня дрожит. – И кто теперь увиливает?

Он смеется:

– Выберите меня – и узнаете все, что захотите.

– С оговорками, разумеется.

– Разумеется. Но обещаю: вы сами попросите об этом. И это – честное обещание.

Сердце стучит с такой силой, что кровь отливает от головы. Голова кружится. Это опасная территория. Вампиры и маги-спутники должны оставаться в рамках профессиональных отношений. Верно?

– Подумайте над моим предложением, мисс Дюбуа. Фаррен. А пока можете звать меня Ли.

Впервые с тех пор, как этот вампир сел напротив, его брови удивленно приподнимаются.

– Я готов предложить любую компенсацию, которую вы назовете. А теперь, – добавляет он уже более деловым тоном, – пора двигаться дальше.

Вампир встает и кланяется:

– До встречи, мисс.

Ли… Вампир по имени Ли. Мне следовало бы насторожиться из-за его отказа встретиться лично. Но в нем есть что-то… обворожительное. Слишком обворожительное. Второй раз за неделю я испытываю странное чувство.