Локации за живой чернотой были полностью уничтожены. Все декорации, которые здесь наверняка были раньше, сожрались чернотой, не оставив даже следов местной культуры или концепта локации.

Странное чувство — идти по совершенно мёртвой локации, где нет вообще ничего. Потолок утопал во мраке, давая ощущение, будто мы светлячки, летящие в бесконечность сквозь мрак.

Стены позади нас исчезли из виду. Мы шли по грубой каменной плите, не встречая ничего живого.

Я приказал хранить гробовое молчание и воздержаться пока от разговоров. Эстель с завязанными глазами шла, держа Аморию за руку. Впереди — Тия, которая периодически останавливалась, чтобы просканировать местность.

То ли время, то ли пространство играли странные шутки с сознанием, так что путь казался дольше, чем был в реальности. Но ближе к выходу из локации нас встретил враг.

Его определила Эстель по звуку множества лапок. А затем и я увидел тварь, которая по ошибке приняла нас за пищу.

Существо было метра три в высоту, имело уродливую чёрную голову со жвалами, редкими волосками и дюжиной глаз на морде. Глаза ярко горели алым, а дополняли картину шесть паучьих лап, с помощью которых тварь передвигалась. Из паучьего тела впереди вырастал прикрытый плащом гуманоидный торс с руками.

Существо оказалось очень разнообразным на перечень навыков. Когда Белая начала читать список, я понял, что не запомню и трети того, что он может. Лучше просто ожидать всего — на всякий случай.

Паукоподобная тварь при встрече с нами не дрогнула, подняла вверх когтистую руку, и под её ногами вспыхнуло алое пламя.

Из сгустка огня сформировался пылающий паук, плюющийся огнём. А его создатель уже применял новый навык. Но не успел — его прервал выстрел Лифы, проделавший в голове чудовища большую дыру.

Далее я стал свидетелем того, как внутри пробитой башки закопошилось множество насекомых, которые принялись восстанавливать структуру твари даже после такой чудовищной раны.

Ну, на этом этаже это даже слишком просто.

— Идут другие, — предупредила Эстель. — Тот же тип.

Магия против пауков работала очень плохо. Те сами были сильными колдунами и обладали рядом полезных защит. И атаковали тоже неплохо, в основном через призыв пылающих пауков разных видов и точечные заклинания магии тьмы.

На мозг они тоже как-то влияли, вызывая чувство невыносимого омерзения с желанием отвернуться от них и вообще игнорировать, только бы не видеть.

Иррациональное желание — я никогда арахнофобией не страдал, а мутантов видел и похлеще. Этот монстр показал очень широкий спектр стихий. Частично это поправил свет ионитов, но пауки как-то пропускали ману через свои нити, укрывая её внутри.

Стычка длилась минут десять. Пауков было чуть больше десятка. Точно сказать было сложно — положили мы шестерых, остальные отступили. Понятно, что не навсегда. Тем более что мы идём скорее всего в их локацию.

— Белка, узнала что это?

— Да. Арахноиды. Они слабее своего этажа. Скорее всего, завелись, как и другая живность, естественным образом. Там намешано на основе инсектоида несколько цепей. Магия огня и звёзд, влияние бездны, тьма… некромантия ещё, но тут для неё не было материала.

— Нити мешают работе дронов, — предупредила Сайна. — Так что от меня в разведке сейчас будет мало толку.

Дальше локация переходила в обрыв. Разлом, уходивший ниже. Значит, мы всё ещё не на самом дне?

Я понял, что окончательно перестал понимать, где мы находимся на самом деле.

Сверху локацию продавила другая, так что потолок здесь был слегка скошен. Мерлин подсветил дно расщелины. Чернота оказалась множеством микроскопических паучков. После бактерий они уже не удивляли, хотя когда Белая начала перечислять, что один такой может сделать с проходчиком, стало резко не по себе, а Мерлин предложил сбросить туда напалма, от греха подальше.

Но я решил не связываться с монстрами, тем более что фрагменты с взрослых родичей этих существ у нас уже были. Сбежали и ладно. Нам нужно было перелететь через обрыв на антигравах, предварительно очистив всё от вездесущей паутины.

Дальше локация сохранилась лучше. Всё было оплетено, но остались намёки на декорации — потемневшие от времени и разбитые колонны и статуэтки. В пересекавшей пустую локации над обрывом была аномалия гравитационная аномалия, но совсем незначительная, сделавшая силу тяжести чуть меньше обычной. В полёте на антигравах это стало не большой проблемой, требующей лишь привыкнуть к новым условиям.

Но долго нам так лететь не пришлось. Мы приземлились на той стороне и сразу начали исследовать это место.

Путь вниз, в новый разлом был бессмысленен. Сверху хорошо было видно, что это закрытый со всех сторон тупик, на дне которого роились всякие паукообразные гады.

А дальше — находился люк, ведущий наверх.

Совсем не то, что нам нужно, но как-то этот поход мне не сильно нравился. И может, это был знак, что лучше вернуться наверх и закончить дело с Лирией.

Последним заниматься не сильно хотелось. Месть никак не приблизит меня к моей цели.

Сайна выпустила первую партию дронов. Пять крохотных машин с камерами разлетелись в разные стороны, исследовать новую местность.

Вскоре засияли прожектора и вывели нам на стену вымерший город с многоэтажками и улицами, по которым брели пожиратели имени…

Снова испытал чувство дежавю. В такой локации мы уже были. Но, похоже, что все локации иммундусов выглядят одинаково. А этаж состоит в основном из них.

Дроны полетели выше, над мёртвыми декорациями, показывая смятые и разрушенные улицы. Здесь город пострадал значительно сильнее, чем его прошлая копия. Его покрывали множественные разломы, а в центре находилась большая расщелина идущая через всю локацию, которая очерчивала небольшой осколок локации в центре, будто окружён рвом, и дальше шёл переход в другую локацию.

Место по центру сохранило остатки покосившихся зданий, но внутри не было иммундусов. Потенциально — отличное место для привала. Проходчики выглядели измотанными, и исследовать сейчас, что находится под нами и в соседней локации, сил не оставалось.

Осталось только решить, как обойти всех пожирателей.

Схема была в общем-то уже известна. Захват потолка и прохождениепуть у монстров над головами. Проблема была в том, как преодолеть тот участок, где они могли нас настигнуть. По улицам их ходило довольно много. Будь я один, проблемы бы не возникло, но рейд длинный. Можно попробовать перекинуть всех через убежище.

Или, как вариант, сделать дистанционно платформу и использовать астральный путь.

Всё это мы уже пробовали, и, наверное, не стоит отходить от проверенных методов.

Дойдя до люка наверх в город над нами, я вместе с Селеной сотворил несколько семян. Мы перенесли их с магическим ветром наверх, пока те не закрепились у потолка и не начали рост. Потоки маны иммундусы не чуяли, потому работа шла спокойно, несмотря на близкое присутствие страшного противника.

Вскоре вниз спустились лианы, надёжно закреплённые липким корневищем. Они поддерживали крупный деревянный помост из сплетающихся ветвей.

Я увидел это через подзорную трубу. Дальше нужно было рассмотреть платформу над нами, а не её потолок. Для этого я вырастил зеркальный цветок, с помощью генетики которого мы с Тумором некогда покрывали снаружи шахту Лифта для защиты от магических сверхмиазмов.

Очень скоро в пустом голом помещении вдруг появился скрытый лаз вниз, скрывавшийся от наших взглядов в тёмном углу. Когда его обнаружил Кот, я подошёл ближе и улыбнулся. Да, это был результат построения астрального пути. И пусть дорога вела вниз, я знал, что выведет она туда, куда нам нужно.

Мой астральный путь сейчас выглядел, как большая зелёная нора со светящимися вспышками. Здесь мерцали жёлтым огоньки, зависшие в воздухе, но делали это они очень медленно, так что в целом свет в локации поддерживался постоянный. Это позволяло хорошо видеть локацию на всём протяжении длинной трубы, которой, собственно, и являлся астральный путь. Все растения, находящиеся на стенках, тянулись к источникам света, вспыхивающим в её центре.

Свет оказался тёплым, но не опасным. Вспышек можно было касаться голой рукой. Разогревались они где-то до уровня сорока пяти градусов, это проверила Сайна, и были совершенно не опасными, можно было идти прямо через них.

— У меня от этого света… — слегка заплетающимся языком сказал Мерлин, — голова кружится.

Ближайшие к нему вспышки впитывались в его тело, делая место немного темней. Но их было достаточно много, чтобы это было не сказывалось существенно.

— От чего зависит форма твоего астрального пути? — спросила у меня Белая.

— В описании навыка не говорилось. Но, по идее, это всегда родственная мне локация, в которой я буду сильней. К тому же, я теперь могу вот так, — я улыбнулся и позвал: — Сильван!

Остроухий индус в смеси индийской одежды с эльфийской зеленью и растительными мотивами в образе появился рядом со мной, держа в руках поднос с чайником и чашками.

— Чаю для усталых проходчиков? — предложил он.

— Спасибо, — взял я чашку. — Белка?

— Значит, теперь это всё — убежище? — уточнила она.

— Не совсем, но отчасти. Декорации вне убежища меняются. Но они теперь связаны с ним и полностью подчиняются.

— Может, тогда нам здесь и заночевать?

— Заночуем на островке. Попробую создать астральный путь там.

Дальше высокая зелёная труба, по которой мы шли, делилась. Один путь уходил дальше, второй вниз, а третий наверх. Шестое чувство подсказывало, что нужно наверх. Логика была с ним согласна, именно там находилось нужное мне место, на зависшей платформе.

Но не думать о том, куда мог привести путь вниз, было сложно. Я сделал небольшой привал, чтобы исследовать его навыком природного единства и растительной эмпатии. Исключительно из любопытства, но такова моя суть, наверное. Вокруг слишком много вопросов без ответа, чтобы идти лишь к одной цели, не глядя по сторонам.

В сознании появилась проекция длинной трубы, выходящей в обширное болото. Я потянулся дальше, по цепочке связываясь с растениями, обитающими здесь. Селена поняла, что я делаю, и присоединилась, помогая мне. Вскоре я начал охватывать почти бесконечный мир, тянущийся вокруг.

Один, другой, третий… Пять километров в диаметре. Я давно должен был достигнуть края стены, но его не было. Значит, это место было уже неким иным пространством, а не знакомой мне Стеной. Возможно, неким астральным измерением болот.

Я знал, что Стена вроде как рано или поздно возвращает беглецов, но что, если вот так просто остаться здесь, в этом мире, и забить на всё? Если Стена разрушится, пока я буду тут, то кто принудит мою душу возвращаться сюда?

Странная мысль. Но… наверное это будет мой запасной план на случай, если на дне никакого выхода нет.

— Сильван, как далеко ты можешь перемещаться здесь?

— Только до края этих тоннелей, Арк. В болота мне не пройти, если ты об этом.

Путь наверх был довольно скучным. Это была всё та же зелёная труба с огоньками, местами изгибающаяся, но всё равно не очень удобная для подъёма. Пришлось выращивать лестницу, благо, что в пространстве астрального прыжка это почти не требовало затрат маны.

Нужное нам место было на новом разделении трубы. От неё в сторону шло ответвление вправо, которое упиралось в завал, а в полу была трещина, куда как раз мог протиснуться человек. А под ней — наша платформа. Добрались.

Под ногами заскрипели ветки, когда я приземлился на их сплетение над городом иммундусов. Следом спрыгнула Селена. Подошла ко мне. Я молча указал в сторону островка безопасности за обломком локации.

— Здесь так однообразно, — пожаловалась девушка.

— Не надо нам разнообразия, — покачал я головой. — Как по мне, его и так с избытком.

— Где делаем платформу?

— Давай сразу подальше отсюда. Хочу попробовать снова перейти астральной тропой.

Видимого сообщения между платформами не было, да и сами платформы нами контролировались, так что точно не могли содержать никаких лишних тайных нычек для входа.

Астральная тропа была в списке навыков, которые я повысил на сильно развившимся родном природно-тауматургическим. И усиленная версия находила выход даже в таких ситуациях.

Навык некоторое время не отвечал, не находя решение проблемы. Я контролировал древесину вокруг и почувствовал бы малейшее изменение платформ при появлении проёмов в их структуре. И потому навык выкрутился иначе.

Внезапно одна из опорных лиан треснула, а за ней и вторая. Платформа вдруг резко накренилась, и я полетел вниз, в сторону города иммундусов.

Но упал совсем не туда. Стоило вниманию переключиться, а из поля зрения исчезла локация, как усиленный навык сработал. Я перешёл в форму летучего лишайника, однако понял, что зря, ведь я уже не находился в прежней локации.

Я был в небольшом естественным колодце с древними руинами, поросшими зеленью. Внизу виднелись знакомые очертания убежища. А впереди, на нависшем над нами карнизе была скала, как раз на уровне того места, где была платформа Селены.

С запозданием один за другим включались антигравы. Переход уже случился, мы были в астральной версии мира. Ничего опасного не случилось, и остаток пути до «скалы» мы преодолели с помощью антигравов. А стоило оказаться на её вершине, как вдруг оказалось, что мы находимся на платформе Селены.

— Мы могли бы просто перелететь с самого начала, — бросила Сайна.

— Астральная тропа впервые работает таким образом, — ответил я.

Если б я знал, что это так сработает, я бы с самого начала сказал просто перелететь. К тому же маны этот астральный путь потребовал больше, чем обычно. Но, тем не менее, этот опыт мне ещё пригодится.

Второй уровень навыка работал уже намного более похоже на классические порталы. Кажется, я начинаю понимать, как именно работает золотая рыбка Странника, позволяя ему перемещаться по этажам с помощью некоего призыва. Скорее всего, суть та же, что и с оборвавшейся платформой.

Она, кстати, была в полном порядке, будто и не было никакого обрыва лиан.

Тем не менее, конечной цели мы достигли. Под нами был островок с обломком локации, где мы могли остаться сегодня на ночлег. Правда, я собирался набросить вниз астральную тропу и снова оказаться в чём-то вроде той трубы, где сможет расположиться убежище — между платформой и лежащим внизу осколком локации.

Но теперь я слабо представлял, как навык сработает сейчас. Допустим, оборвётся и перейдёт в астрал как только что, но где тогда разместится само убежище?

Сильван сам об этом не имел понятия.

Немного пораскинув мозгами, я понял, что план не так уж и плох, но начинать его стоит с конца. Снизу на платформу мы поднимались через трубу, а вниз падали. Значит, и сейчас лучше забираться снизу вверх, а не наоборот.

Потому я сказал спускаться как есть, на антигравах, и первым подал пример, медленно спланировав на островок. А затем сразу же опробовал идею, запустив астральную тропу наверх.

Переход на этот раз искать пришлось долго. Закралась даже глупая мысль, что я слишком часто пользовался способностью. Наверное, минут десять мы искали нужное место, пока Рейн не отодвинул могучей рукой в каменной форме тяжёлую бетонную плиту, перекрывающую ржавую дверь в подвал.

Там и скрывался путь наверх, как в прошлый раз. Расчёт был верным, только вместо трубы теперь была неровная широкая трещина в скале, заполненная папоротником, мхом и иной зеленью.

Не самое удобное место для ночлега, но в центре пути трещина расходилась в стороны, образовывая небольшую пещеру, где и разместилось убежище.

Теперь мы были максимально защищены от любой неприятности. Внизу в самой локации был только дозор. Второй выход с астральной тропы — наверху. В случае нападения у нас будет выбор, куда бежать. При том, что нас самих обнаружить можно только если зайти через тот же подвал разрушенного дома или через потолок локации.

Вообще, этот путь по форме сильно напоминал недавние трубы, только не имел ответвлений, кроме финального, выходившего к трещине в потолке над помостом Селены.

— Сильван, готовь, наверное, нам ужин, — приказал я хранителю убежища, затем продолжил отдавать стандартные распоряжения, которые тут же подхватила Белая.

Я понял, что дальше с бытовыми вопросами Орден разберётся и без меня, и отправился вниз. Туда, где Сайна уже начала исследовать пролом и место, куда он вёл.

Начинало казаться, что нагромождение сломанных локаций, сваленных как хлам, будет вечным. Как парадокс с зацикленным пространством.

Но это оказалось не так. У края осколка локации перед разломом стояла задумчивая механистка, а рядом с ней вглядывались во мрак Тия со светящимися от магии глазами и мрачный Рейн.

— Что там? — спросил я сходу. — Иммундусы?

— Нет, — покачала головой Сайна Синица. — Похоже, мы нашли настоящий тридцать девятый, хоть он и фактически ниже, чем должен быть. Путь вниз открыт, ловушек нет.Если фильтр «истинный враг» действительно ещё сторожит это место, то завтра мы окажемся рядом с ним.