Стук обитых металлом ботинок и круг из облачка пыли, вырвавшийся из под подошвы. Пахло чем-то кислым, слегка сладковатым… ага, вот чем. Над головой висело запутанное в паутину тело давно мёртвого гоблина.

Я навёл на него руку с зажатым майром и выстрелил семенем.

— Держи, — протянула мне Тия бутылку с зеленовато-синим тёмным зельем. — Это от Софьи.

Вкус был терпким, травянистым и немного горчил. Зелье маны хлынуло в рот, заодно приглушая охватившую меня жажду. Сильно хотелось пить, а во рту всё будто высохло.

— Сайна, здесь точно атмосфера в порядке?

— В пределах нормы, — отозвалась девушка. — Вообще, конечно, долго лучше здесь не дышать, но в течении десяти часов проблем быть не должно.

— Дальше тоже всё забито паутиной, да? — спросил Мерлин, глядя на застрявший, казалось, в воздухе повреждённый дрон. Лопасти вентиляторов были перерезаны, да и сама конструкция держалась лишь благодаря тому, что самих нитей здесь было много, и предмет повис на них.

— Зато нет другой местной фауны, — заметил я. — Так что не жалуйся.

Эстель направила лицо вверх, как будто смотрела в расщелину, по которой мы спустились. Но повязка на глазах говорила о том, что она скорее слышит происходящее.

— Твой слух уже восстановился после последнего крика? — спросил я у неё, вспомнив, что в прошлый раз звук вывел её из строя почти на сутки.

— В этот раз я успела надеть наушники и изолировать себя навыками, — пояснила она.

— Что там, наверху?

— Пожиратели имён хаотично ходят по локации. Монстры разбегаются наверх. Некоторых добивают иммундусы. Я слышу, как перестаюёт биться их сердцае и исчезает дыхание, когда пожиратели касаются своих жертв, впитывая в себя.

— Они меняют имя после каждого убийства, — добавила Белая. — Заменяют предыдущее своё имя на то, что было у последнего убитого.

— Это какой-то странный системный ритуал? — подумал я вслух.

— Главное, что они не прыгают сюда, — сказал Рейн.

— Располагаемся пока на временную базу, — принял я решение. — Селена, сделай нам растительные фильтры, чтобы здесь можно было нормально дышать.

— Здесь пыль с примесью тяжёлых металлов, и что-то от пауков. Пока не знаю, что делает их яд, но это точно что-то от них.

— Ясно. Тогда пока по очереди исследуем тоннели и, если ничего нас не заставит передумать, можно продолжить резать нити. Здесь это будет намного проще.

— Арк, — остановил меня Рейн. — Врукопашную в форме стихийного слияния я могу справиться с ней очень быстро. В ближнем бою у меня есть подходящие силы.

— Пробуй, — кивнул я.

Рейн призвал «клинок ангела», коснулся его засветившейся левой рукой, активировал ещё одно усиление, а затем взмахнул, перерубая невидимые адамантовые нити.

— Круто, — одобрил я. — Лучше, чем я думал.

— Жаль работает только в ближнем бою, — ответил Рейн.

— Это же навык Леви?

— Я его этому научил, — чуть улыбнулся мастер стихий. — Моя версия усилена катаклизмом.

— А по мане что?

— Режим жрёт много, сам удар почти ничего. Так что, если хотите быстрый результат, я бы сделал всё за один заход, только нужно решить, куда идём в первую очередь.

Я оглянулся. Вариантова было три. Пауки устроили своё логово на дне разлома, потребляя падаль и сбрасываемые вниз подношения гоблинов. Паучья кладка была достаточно крупной. Мелкие особи пауков разбежались по углам. Некоторые неохотно ушли за паутину. Хочется верить, что они знали, что делали, и там будет безопасно.

Здесь образовывался карман в пустотах между локациями, так что антуража как такового не было, просто холодные каменные блоки стен вокруг. Тем не менее, тут была плотно закрытая адамантовыми нитями трещина, уходившящая куда-то дальше вглубь пространства между сваленными как попало блоками комнат. Два других входа — полноценные двери. Обе закрыты. Одна намертво заблокирована мусором и явно под металлическим замком. Вторая — деревянная и на вид хлипкая, но она тоже плотно опутана.

— Эстель, сможешь, если что, пройти через слияние с локацией дальше? — спросил я у искателя.

— Да.

Самым перспективным пока казался путь вглубь. Слишком низко и узко, чтобы пролез иммундус. Да и в целом, это, по идее, пустая зона между локациями. С другой стороны, зачем-то пауки там плели свои паутины?

— Хорошо. Пока что просто прослушивай, — сказал я и поискал глазами одну из Тий.

Так или иначе всё равно выходило, что нужно на какое-то время остаться тут и нормально продумать дальнейший путь. Монстры здесь такого уровня, что с чем-то серьёзным вообще встречаться не хотелось.

Хотя, сверху Сайна кроме иммундусов на этом этаже ничего не нашла. Только пауки вот, логова вьют.

Запахло лесом и травами. Селена приступила к очистке воздуха в локации. Богиня трав быстро перенимала мои методы — три созданных ею растения вместо горшка с землёй использовали паучью кладку. Мелкие паучки, размером меньше ладони, бежали прочь следом за своими сородичами, кто уже это сделал. Оставались лишь те, кто всё ещё спал в ещё живых коконах.

На всякий случай Тия уже распорядилась внести несколько в убежище, наверное, кому-то было нужно для опытов. Я не стал спорить. Просто направился к центру помещения — самой обширной области пространства между локациями.

— У кого есть растительная ветка, ко мне! — скомандовал я. — Будем пополнять резервы. Остальным — будить нас при малейшей угрозе.

Это было лучшее, что можно придумать в текущей ситуации. Не ждать, сложа руки, результатов разведки, а восстанавливать силы.

Я присел, закрыл глаза и погрузился в медитацию. В моих ладонях оказалась тёплая рука Тии и чуть более прохладная ладошка Хитоми. Я не видел, но ощущал, как к нашей сети подключились и другие. Сайна, Белая, Кот, Хантер с Нэссой, Рейн, Мерлин…

Закатил глаза, принимая энергию, и начал процесс дендроморфизма, приобретая облик дерева. За мной последовали и остальные. Начался наш давний ритуал восстановления. Единство растительных форм удивительным образом синергировало с модом от недвижимого. Неподвижный единый лес, объединённый кореньями и ветвями, начал медленно сиять от поглощаемой из пространства магической силы.

Я всё ждал, что на нас кто-нибудь нападёт. Хоть бы и предполагаемые предатели. Сейчас мы были в достаточно уязвимой позиции.

Но сверху из расщелины нас не было видно, и враг мог попросту не знать, где мы находимся. В глубину здесь было около пятидесяти метров — размер локации на девятых этажах.

По итогу, предательству я не удивлялся. Скорее, просто мысленно отметил в памяти плюс в карму Дине, которая в кои-то веки не соврала. Но эмоций по этому поводу не было никаких. Вернее, одна была — облегчение от того, что ситуация наконец разрешилась и больше рядом нет тех, в чьей верности я сомневаюсь. Хорошо, что они пробыли с нами не так долго. Хоть и совершенно непонятно, почему именно сейчас они сбежали.

Вскоре мысли исчезли. Наступило безмолвие настоящей медитации, которой меня обучала Селена бонусом. Если отключить внутренний диалог, навык недвижимого разгонялся ещё сильней. Больше, чем было описано в терминале.

Всё зависело от силы концентрации. Ещё одного навыка, которому обучали магов, но у меня его не было. Приходилось полагаться только на ту концентрацию, что полагалась мне природой.

К счастью, навык мудрости природы сильно помогал со всем этим. Можно сказать, что природа всегда находится в своеобразном созерцании, собирая ману из окружающей среды.

Сегодня медитация была особенно успешной. Я не заметил, как пролетело чуть больше пяти часов. За это время силы растительной цепи рейда были полностью восстановлены.

Тем, кто просто находились рядом, но не были способны с нами срастись, тоже перепали бонусы, но уже в значительно меньшей степени.

Только одно растение не присутствовало в этой медитации. Работа Эстель требовала совсем иной формы изменения сознания, и она сидела в одиночестве с металлическим барабаном на коленях, глядя во мрак тоннеля за паучьими нитями, с закрытыми повязкой глазами и сверхчувствительным слухом сиинтри.

— По ту сторону паутины я слышу странный шум. Не могу разобрать, что это. Похоже на едва слышное шипение. И оно звучит мраком. Я слышу, как звенит энергия тьмы.

— Именно тьмы, не некротизм?

— Нет. Это не нежить, — ответила Эстель. — ТакжеЕщё я слышу лёгкий ветер. Дальше находятся ещё две локации. Вход в них из этого коридора полностью свободен, дверей нет. Там большие открытые пространства. Я слышу, как гуляет в них ветер…

Она одними подушечками пальцев извлекла мелодию из металлического барабана. Я едва расслышал звук, но сама Эстель уловила даже вернувшееся к ней эхо и произнесла:

— Пятьдесят метров в высоту. Лёгкий наклон вниз. Скорее всего, они сделаны из камня, без мебели и декора. Существ я там не услышала.

— А этот закоулок между локациями большой?

— Не очень. Метров на сто. Он неправильной формы и зажат между локациями. Звук кружит там и не находит выхода. Только обратно сюда или в те две комнаты.

— Что конкретно мы ищем? — задумалась Сайна.

— Все предыдущие стражи этажа стояли перед локацией со спуском, так что лестницу вниз.

— С учётом того, как здесь всё обвалилось, может быть лестница вообще погреблена под обломками, — предположила механистка.

— Это вряд ли, — покачал я головой. — Тогда бы никто не говорил о боссе, как о фильтре.

— Угу, сказали бы: «возьми с собой побольше взрывчатки», — усмехнулся Мерлин.

Я обернулся к остальным. Рейд приходил в себя. Несмотря на то, что мы находились в сердце паучьей кладки с перекрытым путём назад, в рейде царил позитивный настрой.

— Попробуем эту дорогу. Большие пространства нам на руку. Когда дойдём до них, включим антигравы и полетим наверх. Затем мы с Селеной сделаем платформу под потолком и обойдём любую угрозу.

— До сих пор не могу поверить, что это работает, — покачала головой Белая. — Нельзя просто обходить все препятствия по верху.

— Кто сказал? — улыбнулся я. — Пока работает, будем багоюзить. Или есть желающие поохотиться на кого-то уровня иммундусов?

Желающих не нашлось.

— Предлагаю начинать, если все уже более-менее в норме. Рейн, можешь рубить паутину.

Глаза стихийного мастера засияли. Руки раскалились добела. Рейн активировал клинок ангела и усиление катаклизмом. Взмах — пылающий меч прочертил дугу в воздухе, оставив сияющий шлейф избыточной энергии.

Оружие не встретило сопротивления, и Рейн продолжил, счищая паутину клинком.

За его спиной встала Вереск и подсветила левой рукой. Появилась лазерная проекция ещё целых паутинок, которые нужно было перерубить.

Работа заняла не больше минуты, но потребовала от мастера полной самоотдачи. Когда Рейн обернулся к нам, на его лбу выступил пот, а дыхание было тяжёлым.

— Ты как? — спросил я.

— Всё нормально…

— Пей, — протянула ему что-то Альма и положила руку на лоб.

Рой дронов Сайны проскользнул мимо них и устремился вглубь локации.

Место и впрямь было странным. Потому как идущий под небольшим наклоном вниз коридорчик где-то метров через пять от нас утопал в черноте.

Прожектор осветил пол, и мы на проекции не увидели ничего кроме мрака. Будто дальше дорога обрывалась в пустоту.

— Эстель, ты вроде бы говорила, что помещение небольшое. Но пола что-то не видно вообще. Там, похоже, дыра вниз.

— Нет, — она покачала головой. — Я не слышу там пропасть. Звук распространяется иначе.

— Может, иллюзия? — предположил Кот.

— Что скажешь, Хантер? — обратился я к предсказателю.

— Не знаю, но мне это всё не нравится. Озноб пробирает от этой черноты.

— Оно поглощает фотоны, — сказала наконец, Сайна.

— Я пока не могу считать информацию. Истинное имя видит только пол локации.

— Может, просто сжечь всё к чертям и не париться? — предположил Мерлин.

— А знаешь, почему бы и нет? Здесь достаточно узкий проход. Можно набросать зажигательной смеси, а потом поставить фрактальный щит Рейна, — поддержал я идею.

Так и поступили. Взяли хорошую связку гранат, Сайна прикрепила к ним таймер. Зашвырнули подальше во мглу, и Рейн выставил щит.

И… ничего не произошло. Они просто угодили в черноту и исчезли там. Конец истории.

Для эксперимента я попробовал зашвырнуть ещё что-то. Всё исчезало в черноте так, будто это была одна огромная ловушка.

— Аномалия, — вынес я вердикт и поморщился.

Эстель развела руками, давая понять, что эта аномалия выше её сил.

— Нужно попробовать разные типы стихийных воздействий, — предложила она. — Может быть, свет?

Мерлин ударил лучом яркого света в черноту, но это тоже не привело к особому результату. Черноте было плевать.

— Что-то у меня предчувствие не очень, — неуверенно произнёс Хантер.

— Рейн, пожалуйста, подними фрактальный барьер, — послышался голос Странника. И была в его голосе осторожность, граничащая со страхом.

— Ты знаешь, что это?

— Слышал об этом, — ответил он. — Посмотри на них глазами жизни.

Что я и сделал и с удивлением увидел, как локация передо мной вдруг засияла от мощной формы жизни, обитавшей в здесь.

— Чёрный песок, так его называют, — сказал Странник. — На самом деле, это крошечные летучие микроорганизмы с источником мрака.

— Постой, бактерии с источником? — сощурился я.

— Да, на клеточном уровне у них специальная органелла. Лучше всего поступить так, как советовал Мерлин, но без взрывчатки. У нас ведь есть огнемёты? Они достаточно эффективны против них. Наверное. Главное, чтобы они не добрались до нас быстрее.

— Почему я их не вижу? — спросила Белая.

— Почему ты не видишь микроорганизмы? — уточнил вопрос Странник, и Белка поняла, что сказала что-то не то.

— Навык должен на них реагировать.

— Могу только догадываться, — пожал плечами Странник. — Я впервые сталкиваюсь с этими существами, но слышал истории о том, как они за секунды пожирали разумных существ. И, как видишь, предметы тоже.

— Хочешь сказать, они сожрали наши гранаты?

— Они способны разлагать в том числе металлы. Поэтому огнемёты в данном случае эффективней. Или взрыв должен происходить до соприкосновения с чернотой.

— Ладно, к чёрту эту занимательную биологию, давайте жечь.

Короткое время на подготовку — перестройку универсов в режим огнемётов, и вскоре локацию накрыло пламенем. Полыхнуло жаром, но почти сразу же путь перекрылся фрактальным барьером. А в следующий момент чернота забурлила и начала отступать от огня.

Это можно было назвать победой. Так я думал. Барьер Рейна был тем ещё читерством. Чернота ударилась о него и затем взялась за попытки пролезть за него, пользуясь неровностями локации.

Я это вовремя заметил, потому отдал приказ отступать с боем к паучьей кладке. Огнемёты ударили теперь уже по эту сторону от барьера, выжигая всё, что проникло к нам. Рейн у выхода в паучий зал использовал старую комбу с рывком и щитом.

Некоторое время чернота сдерживалась. Мы продолжали поливать её огнём. И вроде бы, казалось, даже начали побеждать. Но затем один за другим универсы начали отказывать, израсходовав боезапас. Требовалась перезарядка. И новые расходники были уже готовы тут, совсем рядом. Доставленные заранее из убежища.

Вот только на это тоже требовалось время.

Ситуацию спасли маги, взяв на себя спам огненных навыков и не позволяя черноте прорваться к паучьей кладке.

Как ни странно, спустя ещё минут десять активной работы атакующий потенциал черноты начал рассеиваться.

К тому моменту в локации дышать было уже нечем, а от жары хотелось не то что раздеться, а буквально снять с себя кожу. Натуральная сауна для демонов, не иначе.

— Это всё? — неуверенно спросила Сайна.

— Не спеши, — на всякий случай предостерёг я её.

Щит Рейна рассеивался, но на нас сгустки мрака бросаться уже не собиралисью. Большая часть черноты теперь была лишь угольными пятнами на полу.

Я поискал глазами фрагмент. Как полагается считать микроскопических монстров? Не за каждую же бактерию мне должно отсыпать по фрагменту?

Пока что ни одного фрагмента я не видел. Впрочем, это уже детали. Вовремя обнаруженная смертельная угроза была обезврежена, это главное. Но до конца ли?

Немного погодя штурмовая группа направилась на разведку. Чернота ещё была, но что с ней делать мы знали, а оружие уже было готово. На всякий случай мы просто жгли в локации вообще всё, оставляя за собой почерневшие закопченные каменные стены этого пространства между свалившимся локациями.

Две локации, которые увидела Эстель, были клонами друг друга. Вернее, когда-то это, наверное, были обычные локи, но сейчас в них не осталось никакой материи, только каменная оболочка. Самая вероятная причина — чернота, поглотившая всё, что там было. Здесь были признаки присутствия этой аномалии, но встречались они намного реже.

Что ж, дальнейший путь был свободен. Наконец мы покинем паучью локацию и надеюсь, там Эстель поймает путь к лестнице. Только вот что-то мне уже не хочется сейчас идти к истинному врагу, кем бы он ни был.

Слишком сильным было ощущение, что мы идём прямо в ловушку.