— Главное, чтобы ему можно было верить, — ответил я и взялся за лестницу.

Странник махнул рукой, и, хоть я не мог видеть его лица, мне показалось, что он улыбается. Из камня вдруг выскочила золотая рыбка, целиком проглотила его и устремилась вертикально вверх, на корабль. С золотистой вспышкой она вошла в корабль, и тот немного дёрнулся.

Мне послышалось, будто наверху матом выругалась какая-то женщина.

А я вдруг понял, где Странник смог себе раздобыть такую странную способность с перемещавшей строго по вертикали волшебной рыбой. Блин, а ведь это всегда был ирреал! Просто она была привязана к его золотому цвету.

Я начал подниматься наверх. Внизу подходили остальные. Белая, Тия с Аморией, Альма, Мерлин и Тео, который наотрез отказался оставаться в убежище в критический момент.

После того, как мы его не бросили и вернули к жизни силами Селены, он проявил удивительное понимание зависимости жизни его подруги от Альмы. Хотя зря он вообще в этом сомневался — даже будь я прожжёным эгоистом типа Аркфейна, фиг бы я захотел избавиться от связанного со мной могущественного боевого мага.

Последним с собой я хотел взять Хантера, но его силы к нему ещё не вернулись, а без них гораздо разумней будет взять Кота как более опытного боевика.

Вид сверху вниз открывался удивительный — будто мы находились на белом островке посреди кишащего странной рыбой озера. Общий размер аномалии потрясал и растягивался на километры.

Белая светящаяся трава уступила место снегу. Мы окончательно покинули Долину и вернулись в реальность десятого сектора. В холод и разреженный воздух…

Мы поднялись на крышу корабля, где нас встречал высокий темноволосый мужик с аккуратной ухоженной бородой.

— Ну что, добро пожаловать на борт Навуходоносора. Я свободный верификатор Сириус, но почему-то меня чаще называют «Зовущий Птиц», — произнёс он и протянул мне руку, помогая подняться.

— Арктур, Орден Смотрителей. Пытаемся пройти Стену, — коротко представился я уже наверху.

— Август мне описал вашу ситуацию. По себе знаю, каково это — застрять посреди вершины Стены. Надеюсь, мы сойдёмся в цене.

— Нам нужно попасть в четырнадцатый сектор, — сказал я. — Можно и ближе, если вам известно место, где можно спуститься до Чёрной Дороги.

— Так то её и в четырнадцатом нет. Там путешествуют через десятый. Потом своим ходом к краю сектора и выйдете на Чёрную Дорогу в пятнадцатом, — задумчиво сказал Сириус.

— Я так и планировал, — кивнул я. — Хотя, если с четырнадцатым сложности, то может, лучше сразу лететь в пятнадцатый?

— Не, это плохая идея, — поморщился Сириус. — Мы его проходим через эфир, чтобы лишний раз не провоцировать местных. Четырнадцатый сейчас гораздо приятнее. Раньше, конечно, адское было местечко, но сейчас получше. Высадка там будет спокойной и обойдётся вам дешевле. Летучие кошмары не трогают людей… и то, что похоже на людей.

— Хорошо, тогда, как договорились, в четырнадцатый. Что хочешь за помощь?

— Я не привередливый. Фрагменты, артефакты, другие ценности. Не берём слишком опасное и объёмное барахло — место в трюме не безгранично. Как насчёт фрагмента левиафана? — на лице бородача появилась хитрая ухмылка.

— Исключено, — сразу отрезал я, хотя, если припрёт, то в целом я был готов расстаться с лутом мегалодона. Хотя на него у меня уже были свои далеко идущие планы.

— Ну да, ну да, — усмехнулся Зовущий. — Давайте-ка я вас провожу в каюты, там и продолжим. Думаю, что-нибудь придумаем, чтобы договориться.

Он бросил голодный взгляд на Сайну, скользнул глазами по её соблазнительной фигуре, но интересовала его не девушка, а модифицированный экзоскелет на основе технологий селенитов и ионитов с тамарскими батареями и эридианскими щитами. Зависшие за её спиной дроны тоже смотрелись внушительно, а направление развития у обоих механистов шло совершенно по разному, так что они вполне могли бы обменяться технологиями.

Затем взгляд глаз, в которых заискрились молнии, выдавая общие модификации с энергетами, остановился снова на мне.

— Идём, покажу вашу каюту. Места у нас не много, так что ночевать придётся в тесноте…

Мы спустились вниз. Экскурсии не было, да и точное количество существ в экипаже никто раскрывать нам не спешил. Я очень условно предположил по размеру корабля, что не больше десяти. Может, от силы пятнадцать человек. И внутри было не так уж и тесно. Хотя я был полностью прав, сократив количество людей в группе.

После входа сверху через люк мы оказывались в длинном коридоре, ведущем к каютам. В конце пути, скорее всего, была капитанская рубка.

Нам отвели на верхней палубе небольшую комнатку с двухъярусными кроватями и общее помещение со столом, за которым могли вместе сесть примерно восемь-десять разумных.

Намётаным глазом я сразу выделил для себя хорошие места для обороны и подумал, как лучше вести бой в случае нападения. Хотя в него я сейчас не верил, всё же за них Странник поручился. А им похоже, за нас…

— Располагайтесь, — сказал Сириус. — Вынужден просить не гулять по кораблю. Пока вы у нас в гостях, оставьте всё остальное нам. Вон там, за каютами, уборная. В другую сторону лучше не ходить. У нас очень нервный навигатор.

На лице Зовущего Птиц появилась кривая улыбка.

В коридоре тем временем появилась розововолосая рогатая девушка в боевом экзоскелете морранди. Судя по расовому украшению черепа, перекрашенная энирай. Она кивнула Сириусу и поставила на стол поднос с чаем.

Поблагодарив за тёплый приём, я присел за стол с Тией, Сайной, Белкой и Мерлином. Кот прислонился к стене так, чтобы хорошо просматривался коридор. Амория непринуждённо села на пол, сложив ноги под собой для медитации. Тия переводила тело в сенсорный режим. Последней к нам за стол запоздало присоединилась Альма.

— Насчёт оплаты, — начал я. — Думаю, начнём с вот этого, — я протянул уже изученную распечатку с досье членов его группы.

— Ну и где ты это взял? — спросил помрачневший Сириус.

— У Морганы. Вы были следующей целью после нас. Так что полагаю часть платы за проезд я уже внёс, избавив вас от проблемы.

Он пролистал распечатку. Сперва нахмурился но ближе к концу чуть повеселел.

— Они знают о нас не так много, — заметил он. — Их бы ждали большие сюрпризы.

— Наверняка. Они обычно охотятся внутри Стены, — не стал я спорить. — Но тем не менее, проблемой меньше. В остальном, у меня большая коллекция фрагментов. Возможно вас заинтересуют другие, помимо левиафанов. Тем более, что лут с них опасен.

— Ну-да, ну-да, — усмехнулся Сириус. — Пользоваться нужно уметь.

— И как же вы ими пользуетесь?

— Секрет фирмы, — улыбнулся он. — На фрагменты посмотрю. Они у тебя в артефактном хранилище поди?

— Пространственный навык.

— Ещё лучше. На корабле они не работают.

— Всё равно есть способы, — улыбнулся я и вытащил из рукава через дыру в убежище светящийся обломок люминоастера и красную сферу с осколком души стригоя.

Оба фрагмента такого типа нам уже сильно помогли на терминале, доказав полезность и безопасность. И в целом я считал это вполне достойной платой за проезд. Но за спасение жизни и нервов расценки были, увы, повыше.

— Посмотрим-изучим, — кивнул Зовущий. — Но, может, есть что-то поинтересней?

— Мифический кинжал, — взяла слово Альма и для меня добавила. — Из Оазиса.

Я неуверенно кивнул. Артефакт для жертвоприношений, которым Система пыталась уговорить нас устроить кровавую поножовщину. Совершенно бессмысленную с учётом того, что последний всё равно останется сидеть в клетке, только теперь ещё и один.

За всё время мы им ни разу не воспользовались, но перспектива использования в свете появления «истинных врагов» была большой. Можно было им, кстати, закончить бренный путь пришедших за нами убийц, хотя так бы мы не получили награду от Системы. Впрочем, мы и так её пока что не получили, только туманное обещание.

— Мы подумаем насчёт этого, сказал я. Вообще, мифика многовато с учётом того что мы и вам помогли с этой бандой головорезов. Но если у вас найдётся чем уравновесить, то всё может быть.

— Уже интересней. Тогда предварительно мифик и некоторые фрагменты, — подытожил Сириус. — Хорошо. В таком случае… вопросы будут?

— Конечно! — усмехнулся я. — Но это не срочно. Буду рад пообщаться, обменяться опытом в изучении Стены, возможно заключить другие интересные сделки.

— Тогда я закончу кое-какие дела, поднимемся повыше и будем убираться отсюда. Потом приду. По бытовым вопросам обращайтесь к Айне. Она пока что побудет с вами.

С этими словами он развернулся и направился по коридору в сторону лестницы вниз. В этот момент напряжение в проводке запрыгало, и яркость освещения замерцала.

— Пушок, твою мать! — послышался недовольный мужской голос снизу, а Сириус поспешил к лестнице.

Я уселся за стол и коснулся пальцем чашки с чаем. Пустил крохотный корешок от пальца в напиток и проверил состав. Ничего подозрительного. Уже смелее сделал глоток. С удивлением понял, что чай сладкий не от сахара, а от мёда или чего-то с похожим вкусом.

— И не жалко тебе мификами разбрасываться, — бросил будто бы даже с обидой Мерлин.

— Чаша, которую я отдала Фреду, была на несколько порядков ценнее этого ножа, — ответила Альма.

— Кстати, он нам ещё должен, — напомнил я. — Пусть обследует тебя. Я, если честно, так и не понял, за что ты отдала свой любимый мифик.

— С другими целями, — помрачнела она и бросила едва заметный взгляд в сторону розововолосой Айны из команды Зовущего.

Угольно-чёрная технологичная броня с фиолетовым пауком контрастировала с милой внешностью и яркими розовыми волосами. Но вещи этой культуры тянули на двадцать четвёртый — двадцать восьмой этаж. Да и за тридцатый с таким спускаться в целом не стыдно.

Заметив мой интерес, девушка бросила в ответ короткий изучающий взгляд, но в этот момент меня отвлекла Белая.

Она со своей чашкой чая стояла у смотрового окошка наружу и смотрела вниз.

— Здесь весь сектор с пространственными аномалиями… — выдохнула она. — Что же здесь произошло?

— Да уж, — вздохнула Сайна, подходя к ней.

— Айфоли, — бросила Айна. — Кошмар Строителей…

— У тех ирреалов под нами есть эта цепь в названии.

— Угу, — кивнула розововолосая. — Особенность сектора. Говорят, здесь когда-то был заповедник с уникальными цепями. Отсюда они и лезут.

— А что это? — спросила Белая. — Впервые слышу о такой цепи.

— Сами не знаем, — пожала плечами Айна. — Название дали здесь, почему такое, никто не объяснял, но по секторам пошло под этим именем.

— Цепь — это ведь некое понятие или явление, — уточнила Белая. — Что в основе у этого… эффекта? И что они делают?

— Ну, знаю, что возле них всегда очень яркий, резко выраженный запах, и что они как-то делают пространство вокруг себя зыбким, вот как здесь. Потом уплывают, и пространство приходит в норму, но периодически части Стены отваливаются или застывают неправильно. И пересбор эта гадость блокирует надолго.

— Спасибо, — кивнула ей Сайна, и следом за ней её поблагодарила Белая.

— Да не за что, — улыбнулась рогатая. — Это не секретная информация. Кстати, лететь нам далеко, может, расскажете, как у вас сектор устроен, чем живёте? Вы ведь из двадцать второго?…

Дальнейший разговор перехватила Сайна при активном содействии Белой. Им обоим было интересно услышать об устройстве другого сектора. Да и мне тоже, только происходящее за окном интересовало не меньше.

Внизу всё ещё медленно плавали гигантские угри с бешеным уровнем угрозы.

— Вообще, они мирные, — добавила Айна. — И никогда не нападают первыми. Но вторжение на свою территорию они считают как раз-таки нападением. За пределы же своей территории они не выходят и не преследуют. Так что, если не приземляться, мы будем в полной безопасности.

Мирные существа… С такими запредельными возможностями и силами.

— Чем они питаются? — спросил я.

— М-м… тут нужно у Валтора спрашивать. Он бы наверное сказал, что это зависит от от кормящего блока в его структуре, и назвал бы конкретно всё, что он ест. Если захочет с кем-нибудь пообщаться, сам выйдет. Но вообще…

Не успел я порадоваться, что присматривать за нами поставили эту разговорчивую особу, как корабль тряхнуло. Затем моргнул свет несколько раз и погас.

В темноте погасшего судна была хорошо видна золотая вспышка, из которой появился Странник.

— Меня просили передать, что у нас примерно от часа до четырёх часов молчания. Кто хочет, может отправляться ко сну. Лететь ещё долго, особенно с заглушенным генератором.

— Что случилось? — спросил я.

— Впереди ищейки. Это такое очень неприятное существо, которое слышит разговоры. Скоро мы войдём в её зону влияния и будем планировать мимо. В полной тишине это безопасно.

— А звукоизоляция здесь есть? — уточнила Сайна.

— Есть, но… как говорится, бережёного и Строители уберегут.

Я кивнул, одобряя дополнительную предосторожность.

— Ещё момент, чуть не забыл. Они чувствуют и другие виды связи. Радио, магия, астральные планы — лучше не использовать никакую связь.

— Писать можно? Светом, например? — уточнил Мерлин.

— О, точно, — повеселел Странник.

«Вот так» — добавила вспышка золотистого света перед ним. Сначала на его родном языке, затем символы перестроились в понятный для меня вид.

«Отлично.» — вспыхнуло синее пламя.

Больше, впрочем, они и не общались. У остальных навыков цвета не было.

Так мы совершенно неожиданно разошлись на ночлег. Вернее, какое-то время просидели в тишине, затем всё же отправились по койкам.

Спать не хотелось. Тия легла рядом, и мы просто лежали в обнимку какое-то время. Общаться нам было не так уж и нужно в такие моменты. Здесь в каюте была вся группа, потому мы просто держались за руки и смотрели в иллюминатор.

Спустя ещё полчаса это началось.

Причина, по которой нас посадили на тихий час — была в косяке мелкой рыбёшки, которая плыла сквозь корабль. Существ было пока немного, но их количество нарастало.

Сидящий на кровати Странник приложил палец к маске напротив губ.

Первая рыбина пролетела над нами. Красно-белая с золотистыми линиями. Все цвета — неестественно яркие, будто светящиеся. Закрывать глаза было бесполезно — тогда перед чернотой опущенных век всё равно будет плыть рыба, такая же реальная, как и при открытых глазах.

Мы с Тией прижались друг к другу ближе. Рыбина спокойно пролетела мимо нас и поплыла себе дальше, прямо сквозь стену, не затормозив. А ей на смену плыли ещё несколько. Они шли, игнорируя пространство. Одна пролетела в опору второго яруса кровати, и это столкновение никак не повлияло ни на рыбу, ни на материю.

Затем — уже стайка из пяти рыбин прошла через стену каюты, и одна из них вошла прямо в тело до смерти перепуганной Белки. Она лежала напротив нас, тоже на нижней кровати двухъяруски. Глаза её остекленели. На лице застыл ужас и шок, впитавший в себя множество чувств. Мне показалось, я слышал, как сильно сейчас бьётся её сердце.

Время будто замедлилось. Мир стал серым, сузился лишь до восприятия медленно и неотвратимо приближающихся рыб. Я сам ощутил подкатывающий страх. Одна из них летела прямо мне в голову.

Только приложивший палец к губам Странник внушал некоторое спокойствие. Только что рыбина вышла прямо из его головы. И рыбина была размером с хорошего карпа. Ко мне же приближалось… что это?

Я не сильно разбирался в рыбе, но почему-то сейчас это показалось мне очень важным. Что же это за вид рыб? Я определённо уже где-то это видел. Только тогда она была… серой. Серое на красном. Помню вкус из глубокого детства, ещё там, в мире, который был до Стены. В моём настоящем доме, откуда сюда попала моя душа и где, возможно, даже осталась моя семья…

Странные мысли.

Как называется этот вид рыбы?

Я был ребёнком и стоял на улице перед высоким серым домом. Мама звала меня домой. Пахло костром. Где-то слышались голоса отдыхающих людей. Тёплый летний день и чувство спокойствия, какое бывает только у детей.

Мне начинало казаться, что я восстановил эту сцену в памяти до мельчайших деталей. Не мог вспомнить только человека в чёрном костюме, чей тёмный силуэт стоял рядом.

Я вгляделся в черноту под шляпой и увидел образ яркой серо-красной рыбы с жёлтыми полосками и узнаваемой формой.

— Да, я килька, — послышалось бульканье, а затем существо бросилось на меня, и я резко проснулся.

С криком подлетел с постели, врезался во что-то твёрдое и едва не выругался, но вовремя вспомнил, что нельзя. Или…

— Уже можно, — послышался голос Странника. Как раз в этот момент в каюте зажёгся свет.

Тия потирала ушибленный лоб. Но мне досталось больше — у неё вокруг черепа был мод ионитов с дополнительным потоком сознания. А иониты любят всё тяжёлое.

— Прости, — вымолвила она.

— Да ничего. Мне такая чушь приснилась, что хочется выпить водки.

— Не рекомендую, — сказал Странник. — Вообще ничего изменяющего сознания лучше сегодня не применять. Да и есть тоже не желательно, может стошнить. А, и запахи…

Пахло рыбой. Причём в той кондиции, в какой лучше с ней ничего общего не иметь и в одном помещении не находиться.

— Это были айфоли? — спросил я.

— Ирреалы, — отрицательно покачал головой Странник. — Их легко отличить, ирреалы ходят сквозь пространство по своим правилам. А айфоли более приземлённое явление, у них в основе лежит альтернативная химия. Только запах ощущается самой душой и чем-то напрямую в мозге. Так что маски не помогут, если что, только терпеть.

Последнее было сказано Коту, который как раз натягивал респиратор. Он, впрочем, предупреждению не внял и закончил дело, но, судя по его лицу, убедился в правоте Странника.