Они думают, что я рискую из-за излишней спешки.

Они думают, что спешка вообще не нужна.

Они думают, что впереди их ждёт долгая жизнь.

Но они забывают, что долгая жизнь не равно бесконечная. Мы появляемся в случайном месте и с первых дней выживаем. Терпим боль и страдания и постоянно боимся. Здесь нет абсолютного бессмертия и нет абсолютной защиты. Главное правило Стены в том, что убить можно всё.

В этой череде бесконечных рестартов нет справедливости, нет понятия добра и не видно смысла. Рано или поздно на долю проходчика находятся такие страдания, что заставляют его душу мечтать о том, чтобы она больше не существовала. Чтобы всё вообще закончилось раз и навсегда.

Сейчас я помню, что у меня были и такие жизни.

Если мой истинный враг, Аркфейн, действительно моя копия, то я могу с точностью сказать, о чём он сейчас думает.

«Как же я устал… Скорей бы это всё закончилось…»

Тогда я ближе всех подошёл к тому, чтобы исчезнуть, пытаясь выбраться. Но Медный Король забирает больше, чем ценности. Он забирает кусочек тебя самого, связанного с этой ценностью. Он забирает кусочек человечности. Аркфейн отдал ту, кто его любила, в жертву Медному Королю, сам потеряв при этом право быть человеком. Ведь именно способность любить и дружить делает нас людьми, а не просто тройной цепью из тела, разума и души.

Есть лишь один способ по настоящему выбраться отсюда — спуститься вниз и покинуть Стену. Впрочем, я поставил себе цель ещё больше. Понять, зачем это всё было нужно, и что превратило этот мир в ад.

Стоит мне остановиться, и Система напишет в списке бедствий рядом с моими именем в скобках слово «стагнация». А затем рано или поздно эпоха Арктура закончится, как уже заканчивалась много раз. Те воплощения, которые я смог вспомнить перед встречей с фильтром Истинного Врага, все были великими, сильными магами. И далеко не все они рвались наружу. Некоторые останавливались и строили свой рай в Стене. Закончили все одинаково…

Наверное, это главная причина, которая меня толкает вниз.

Примерно это я в двух словах и говорил, произнося тост на вечернем праздновании. Но находил ли я понимание в сердце каждого?

— … Поэтому, если кто-то желает покинуть рейд и остаться здесь, я пойму, — закончил я на печальной ноте. — Нам нужны те, кто поведут Орден и будут защищать наш дом, если что-то случится со мной.

Повисла мрачная неловкая пауза, которая оборвалась со словами Ильгора:

— Шеф, а отпуск можно? Мы же сейчас ещё не к Антагонисту?

Следом посыпались и другие предложения того же рода. И в принципе, такой вариант меня более чем устраивал.

— Хорошо, тогда те, кто хотят, пусть остаются. С терминалом мы, в любом случае, вернёмся сюда.

— Это будет у нас уже четвёртый, — со смешком заметил Кот.

— Угу, только темпоральный использовать нельзя, а ионный только для Сайны, — напомнил Лис.

— Ничего, новый будет безопасен… вроде бы, — сказал я и в очередной раз подумал, насколько может усилиться Орден с терминалом Ежа. Фрагменты, правда, добывать придётся отдельно. Впрочем, не стоит забывать о том, что мы больше не ограничены рынком двадцать второго сектора…

Этой ночью я позволил себе отдохнуть, но расслабиться было непросто — в голове витали мысли о том, сколько раз я уже был в похожей ситуации, собрав силу для штурма нижних этажей. Но почему-то так и не смог ничего понять о том, что это за место и для чего мы заперты здесь, обречённые проходить один и тот же путь снова и снова.

Лишь ненадолго сумел отвлечься стараниями Тии. Она тонко чувствовала моё настроение и старалась быть не только моим клинком, но и оберегом от тёмных мыслей.

Поутру Орден почти в полном составе был обнаружен на пляже. Кто-то загорал под искусственным небом, кто-то плавал, кто-то играл в игры. Орден наслаждался жизнью и маленьким раем, который мы выстроили на десятом.

Перекусив на берегу вместе с остальными, я занялся работой.

Первым делом проинспектировал наш склад фрагментов и изучил всё, что у нас есть. Составили списки. Несколько проходчиков под руководством Сайны занялись разбором, что может иметь какие свойства. Купленные нами фрагменты других секторов зачастую не определялись нашими терминалами, если только цепи не совпадали с теми, что есть у нас.

Ионический терминал был готов работать с чем угодно и выдавал сотни вариантов на каждый класс. Десятки тысяч вариантов — если взять несколько проходчиков с разными классами.

Все моды были, разумеется, смертельно опасны, но Сайна подключила к терминалу нейросеть, которая проводила анализ всех логов встройки и выдавала основные направления развития способностей с главными опасностями.

Была проведена переоценка всего вооружения Ордена в сторону повышения разнообразия. После путешествия по другим секторам я понял, что главная сложность Стены — её разнообразие. Почти у всех проблем здесь есть уязвимости и определённое средство, которое позволяет разобраться с ними очень легко.

Подобно тому, как обыкновенная хлорка стала бичом муталисков и некоторых видов ланцетов, или как, перепробовав десятки способов вывести оборотня на чистую воду, мы очень легко решили вопрос с помощью зеркала Мисы.

Иными словами, чем больше видов разного вооружения у нас будет — тем лучше.

Поставив Белую заниматься этим вопросом, я занялся подготовкой торговли. Нужно послать весть о том, что мы готовы обмениваться фрагментами любых существ с большим количеством цепей, включая опасные виды. Единственное требование было, чтобы фрагменты были системными — горького опыта с черниями мне хватило.

Семнадцатые скорее всего уже ничего не предложат — мы уже скупили всё, что могли. Но нужно было передать предложение о покупке нужных фрагментов в другие сектора.

Девятнадцатый и двадцатый сектора, живущие у разлома, наверняка имеют набор подобных фрагментов. Запредельные твари с хотя бы изредка, но выходят к городам и как-то убиваются.

Пятнадцатый… с ними иметь дел не хотелось, но, если проверять каждый фрагмент на системность, отправляя запрос терминалу, может быть стоит рассмотреть этот вариант. Главное понять, есть ли там кто-то, кто не попытается кинуть сразу же.

Четырнадцатый… я не знаю, какие цепи там активны, но за ними заканчиваются жилые сектора и начинаются невозможные монстры. К ним тоже могут попадать интересные фрагменты.

Двадцать восьмой кажется наименее перспективным, они вроде бы глубоко не зашли, но всё может быть. Им тоже стоит отправить сообщение.

Не стоит забывать и о нашем секторе. За время моего отсутствия архитопы могли насобирать приличную коллекцию фрагментов могущественных существ, не меньше половины из которых слишком опасны и быстрее угробят владельца, чем принесут пользу. А выкидывать такие трофеи тоже жалко.

Наша пища им не нужна, все серьёзные фракции уже давно пользуются возможностями двадцатого этажа для ведения сельского хозяйства. Но их наверняка заинтересует доступ в особый терминал.

Следующий важный вопрос — снабжение. Часть расходных материалов нужно было брать в городе наверху, так что новым пунктом в плане было посещение рынка. Но почему-то день к этому моменту уже подошёл к концу. Всё уже, сделанное за день, заняло больше времени, чем я думал.

Активная деятельность развеяла невесть откуда взявшуюся тоску. Этой ночью я уже не думал ни о чём лишнем, наслаждаясь обществом девушек. Мне нравилось проводить время за чашкой чая у кусочка моря рядом с Лифтом. Спокойная мирная атмосфера помогала сосредоточиться, когда я глядел на прилив и волны, создаваемые Системой.

Здесь меня нашла Белка с докладом о том, какое вооружение можно закупить, чтобы получить максимальное разнообразие типов урона, и что у нас уже есть. На столе лежала памятка с визуализацией системы магических стихий и существующих типов урона. Здесь нас нашла троица Тий.

— Так, Сайна же сказала отдыхать. Итак весь день бегали, — произнесла главная.

— С каких пор ты стала поборником ленивого образа жизни?

— Я? — удивилась и смутилась Тия. — Да нет, я просто…

— Не оправдывайся. Может, ты и права, — я улыбнулся и принялся снимать с себя мифическую мантию и покров.

Тия просияла. Как и Тая с Аморией.

— Значит, продолжим завтра? — спросила Белая.

Я кивнул.

— Ты тоже отдохни, а то выглядишь уставшей. Мы ведь только вчера вернулись. Время до того, как Система направит сюда Ивент, есть.

— Тогда я тоже… с вами, — девушка чуть смутилась.

— Хм-м, а разве кошки не боятся воды? — спросила Амория с лёгкой улыбкой.

— Издеваешься? У меня с первого дня бонусы к водным стихиям! — воскликнула Белая и стала снимать с себя одежду.

Тии уже были в купальниках, заранее подготовившись. Место было людным, многие в Ордене приходили сюда отдыхать. В дальней части у кромки воды на пушистом пледе перед лёгким бамбуковым столиком о чём-то разговаривали Хантер с Нэссой. Эстель, похоже, просто любила плавать и почти не вылазила из воды с тех пор, как мы вернулись.

По мосту к Лифту вышагивали Тумор с Софьей. Я их не сразу узнал — тела стариков использовались существами такого высокого уровня скорее потому, что так было удобнее окружающим, так что их молодую версию я видел не часто.

— Здесь есть одно классное место, — улыбнулась Тия. — Владыке Алолесья и Белой Герцогине хватит сил без магии поплыть туда за мной?

Белка фыркнула. Тия усмехнулась и прыгнула в воду. За ней следом — Амория. Тая же пошла вдоль кромки воды по самому берегу. Будучи бедствием она физически практически не развивала это тело и пока использовала его только в бытовых целях.

Вода была тёплой. Оказавшись в прозрачном искусственном море, я ощутил себя скорее в огромной живописной ванной. Я и забыл, как хорошо может быть вот так просто плавать.

Я быстро догнал Тию. Она и сама не сильно спешила, поглядывая по сторонам.

Мы проплыли под мостом на дальний пляж. В тех местах я обычно призывал убежище. Но мы плыли не к нему, а свернули направо в сторону шумевшего вдалеке водопада. Дальше начинались неприступные скалы, которые на самом деле были замаскированным барьером между локациями десятого.

Прежде я тут никогда не был, хотя место было не так далеко от Лифта. Здесь со скал справа от нас падала вода из другой локации, а слева — были крупные валуны и скалы с редкой зеленью, ловящей капли воды сверху.

Издали казалось, что дальше был тупик. Но здесь была небольшая расщелина, которая вела на крохотный, скрытый за скалами пляж, окружённый с одной стороны каменной породой, а с другой — маскировочным барьером, с которого падала вода.

Разгуляться, правда, тоже было особо негде. Сперва плывёшь по длинному водному коридору, зажатому между камней, а затем начинается округлая область метров шесть в диаметре. Но вид действительно был живописным. Особенно благодаря обилию разросшейся на скалах зелени.

Мы с Тией вместе вышли на крохотный берег. За нами — Белка с Аморией.

— Красиво… — восхитилась Белая.

— На самом деле только три с половиной часа в день, — сказала Тия. — Когда «солнце» проходит над нами и здесь светло. Сейчас свет уже уходит, а в остальное время здесь как в колодце.

— О, ягоды, — заметила Белая.

В углу, там, где вода подходила к скалам со стороны локации, собирались обломки дерева и гниющие ветки, вокруг которых собралась тина и зелёная поросль. Среди неё оказались крохотные рыжеватые ягоды, выглядевшие не очень аппетитно.

— Уверена? — спросил я и активировал связь с растениями.

— Конечно, на рынке в герцогстве у меня продают, — уверенно ответила она и протянула одну ягоду. — Угощайся.

На вкус напоминало смесь крыжовника с голубикой и лёгким оттенком розы.

— Надо будет зайти к вам на рынок. Что-то у меня такой генетики ещё нет.

— Точно, забыла тебе сказать. У нас ведь на десятом полно локаций с растениями. Здесь есть не только темновник из потенциально полезных растений. Правда, на тридцатом всё это уже не котируется.

— Смотря как использовать…

Нас прервали потоки воды, прилетевшие прямо в лицо. Откуда-то сверху спрыгнула идущая сюда по суше Тая.

— Так, вы опять обсуждаете работу! — возмутилась Тия и окатила ворохом брызг от прыжка уже второго своего тела.

— Ах так⁈ — воскликнула Белка и принялась обливать водой шаманку.

Некоторое время мы просто дурачились, поливая друг друга водой, вместе с Белкой держа оборону против трёх Тий, пока не выбились из сил. Моя союзница в водной битве повалилась на песок и подло поймала меня, увлекая за собой. Мы сБелой оказались в объятьях друг-друга, и девушка сразу же этим воспользовалась.

Последовал долгий поцелуй, но его завершение было неожиданным — напор воды сверху чуть повысился, и водопад теперь доставал до нас. А стоило на миг отвлечься, как меня в сторону отпихнула Тия, заняв губы Белой. Обманный манёвр хитрой Многоликой — Тая поймала меня за руку и потащила за собой прямо под водопад.

За ним оказалась скрытая от глаз пещера, переходившая в грот и выходившая уже в соседней локации. Не знаю, было так задумано, или это случайный баг пересбора, но здесь действительно был тайный путь.

Прямого спуска не было, так что забраться сюда могла лишь птица. Локация была чуть ниже нашей, и текущая высота здесь была довольно большой. Потому дальше открывался удивительный вид на покрытую множеством рукавов реки долину.

— Вот, я тебе это хотела показать, — тихо произнесла она. — Только тебе. По крайней мере, первому.

— Интересное место. Как нашла?

— Просто за ту тысячу сто дней, которые я провела без тебя, у меня было много времени. Можно сказать, я исходила пешком все окрестности… И много думала обо всём. О нас, мире и будущем.

— И?

Тая чуть отвела взгляд и посмотрела на раскинувшуюся под нами долину.

— Это лучшая жизнь из всех, что у меня были. Прежней самой значимой жизнью у меня была эта, — Тая развела руками, указывая на себя. — Создатель корвитусов не дотягивал до уровня тридцатого, так что Стене пришлось искусственно усиливать Таю. Я, наверное, вспомнила себя больше, чем кто либо в Ордене. И знаешь, ни одна из жизней и близко не дотягивает до нынешней.

— И ты боишься всё это потерять? — спросил я.

Девушка кивнула.

— Прости. Наверное, я тебя сейчас сильно разочаровываю… Но я знаю, какой может быть жизнь. И мне страшно. Раньше я бы не стала этого говорить, но мне кажется, за время нашего общего пути я хорошо тебя поняла. Ты всегда просил быть откровенной и не бояться говорить прямо о том, что у меня на душе. Вот… делюсь.

Она виновато развела руками.

— Ты всё правильно поняла. Откровенность и прямота всегда лучше, чем носить эти мысли под сердцем ржавым якорем.

— И…?

— И я чувствую то же самое, — удивил я девушку. — Именно потому и стремлюсь вниз. Я тоже многое вспомнил о том, кем был раньше и как жил. И мой опыт говорит, что каждая жизнь заканчивается одинаково. Перерождением здесь же, со случайными шансами оказаться на дне, став изгоем, или стать лидером.

— Но… это неизбежно. Мои жизни говорят о том же самом. Поэтому я… боюсь и хочу растянуть эту жизнь.

— На сколько? Рано или поздно всё это закончится. Есть лишь два способа что-то изменить. Покинуть Стену или понять, как она устроена, и что-то изменить в игре, уже зная её правила.

— Я верю, что ты покоришь Стену, — улыбнулась Тая. — Твой дух никогда не остановится, и рано или поздно это случится. Ты не умеешь сдаваться, я знаю. А я буду с тобой до самого конца. Просто… хочется растянуть эту сказку, и в то же время есть вещи, с которыми не хочется тянуть…

Сказав это, она подалась вперёд и поцеловала. Так, будто в последний раз. Впрочем, она всегда целовалась так, будто хотела запечатлеть в памяти каждую секунду.