После долгой тишины появление товарищей показалось необычно шумным событием. Мы распалили костёр и устроились на ночлег. Был выставлен дозор, в том числе на Дороге, которая была почти на территории нашего лагеря. Мы лишь немного сошли с пути — здесь остался буквально крохотный кусок тупиковой локации. Достаточно длинной, чтобы я вырастил стену и дверь, создав таким образом суб-локацию.

Теперь я лучше понимал принцип работы своих способностей. Работу навыка во многом обеспечивает Стена. То есть, можно предположить, что Система просто по моей команде проводит пересбор локации. Также, как она сделала бы это, если бы просто переносила локацию с парадоксом.

А где находится убежище между призывами? Какое-то время на прошлом месте, а потом? По идее, на него должны работать стандартные правила. Или оно хранится в каком-то ином измерении?

Тия и остальные полезли ко мне с расспросами, как прошёл путь через весь двадцатый сектор, но мне нечем было их порадовать. Удивительно, но это была самая спокойная его часть. И я надеялся, что здесь будет точно так же.

Вспомнилась та страшная хрень, которая за нами гналась до самого барьера на десятом. Если она захочет пробраться к нам сюда, едва ли её что-то сможет остановить. Её, пожалуй, даже лангольер не остановит.

От мыслей о той штуке настроение только поползло вниз.

К счастью, я уже не был один.

Выпили у костра чаю Хантера, порадовались тому, что уже почти дома, перекусили яствами Сильвана. Зачарованный Софьей луковый суп с растением, напоминавшим на вкус сыр, и с таким же свойством плавиться от температуры. Пшеничная каша с картофелем и луком. Какие-то салаты…

Никакая нечисть к нам не спешила. Техноцит замер в соседних локациях, никаких звуков и подозрительных явлений. Эстель сидела посреди Дороги, поджав колени, и слушала окружающий мир. Тия притащила ей одеяло с подогревом, чтобы та не сидела на холоде, а то с нашего искателя станется простудиться. Она вообще порой вела себя, как будто с духовным ресурсом не всё в порядке. Но, кажется, ни ей, ни окружающим проблем это не доставляло. Только выглядело порой странно.

Я ожидал, что вскоре нас навестят какие-нибудь местные монстры, но никто так и не появился.

Когда вечер подошёл к концу, меня ждало продолжение процесса восстановления боевого духа. В моей комнате были Тии. Верней, Тия и Тая, версия девушки из прошлого воплощения на Стене. Амория, Хитоми и Сетта оставались в дозоре.

Затем я заметил Сайну, увлечённо колдующую над неким устройством. Услышав, что дверь открылась, механистка повернулась, демонстрируя красноватую сферу в пересекающихся трёх медных обручах.

— Это что?

— Синхронизировала свою хроносферу с временным искажением убежища. Наверняка ведь скоро опять появится какая-то нечисть и нас будет ждать очередной скучный бой с монстрами. Вот и подумала, как поправить математику вычисления твоего парадокса убежища.

— Звучит очень полезно, — похвалил я. — Значит, у нас будет больше времени на отдых?

— Ну, постоянно я сферу так разгонять не смогу. Это уже работа логосферы, переписывание математики пространства. Я пока такому не научилась. Могу только создавать хроно-ионный пробой и вот этой штукой вносить изменения в вычисления.

— Ничего не понял, но звучит очень круто, — одобрил я.

— Нужно поставить тебе где-то модуль ионических вычислений. Это здорово меняет взгляд на вещи! — предложила механистка.

— Она хочет сказать, что сегодня будет длинная ночь, даже если враги нагрянут через часа два, — пояснила Тия. — Селена, хватит магичить.

Последние слова меня удивили. А мастер муши вытащила из-под одеяла горсть светящихся зелёных трав стихийной формы.

Той ночью монстры нас так и не побеспокоили…

Утро встретило меня в отличном расположении духа. А благодаря созданной Сайной временной аномалии, ещё и проснулся как раз к утренней смене дозора. Несмотря на статус лидера рейда, я никогда не отлынивал от дежурств, скорее наоборот, работал за двоих. Слишком часто в Стене дежурства перерастают в оборону.

Сонная Эстель с закрытыми глазами вышагивала босиком по Чёрной Дороге вокруг своего пледа с подогревом. Хантер и Нэсса, укрывшись в обнимку одним пледом, пили чай. Странник снова исчез. Он не мог находиться долго на одном месте, потому сразу же отправился в путешествие если не по Стене, то по своим осколкам.

Расшевелил угли и подбросил дров. В двадцать первом секторе оказалось прохладно. Может, ветер со стороны разлома, а может, от той кучи дыр, которыми он весь пронизан. Фрактальные существа — прирождённые вандалы и гриферы.

— К середине этого дня может быть опасность, — тихо сказал Хантер. Разгоревшиеся блики от костра отражались в его глазах.

Он подбросил в огонь пару щепок ароматизированной древесины. Запахло благовониями, а идущий от костра дым приобрёл лёгкий сиреневый оттенок.

— Какого рода?

— Сражение с сильным противником, — ответил он. — Скорее всего, прорыв или мы сами опять сунемся куда-то не туда. В таком случае я бы рекомендовал не соваться.

На его лице появилась улыбка.

— А насколько велика угроза, можешь сказать?

— Точности тут тебе никто не даст, — ответил Хантер. — Я бы расценил угрозу как высокую, но не смертельную. Просто нужно быть осторожней.

— Спасибо за предупреждение, — кивнул я и посмотрел в сторону Чёрной Дороги, по которой всё так же бродила, как неприкаянный дух, Эстель. Только теперь не кругами, а пытаясь ставить босые ноги так, чтобы идти будто по канату. Даже руки расставила в стороны.

Через пару часов начался завтрак. Вернулись в убежище, чтобы крепко перекусить перед долгим днём и грядущими возможными сражениями. А вслед за этим, наконец, выступили.

Путь через двадцать первый шёл пока что так же, как и через вторую половину двадцатого. Только вид был более живописным. Заброшенные локации у дороги, не пересобиравшиеся множество тысяч дней, стали местом обитания зелени, которая росла на нанесённой с ветром пыли.

Света здесь было в избытке — сам техноцит был его источником. Мертвецы в броне из белого света создавали яркое стабильный источник света. Тела стражей были странными — будто их части переходили в зависшие в воздухе белые кубы и пыль. Вокруг них откуда-то собиралась едва заметная сизая дымка из влаги — видимо, побочное явление от чего-то на Дороге — такое же было у всех поверхностей здесь.

Собственно, влага и свет стали основой для появления зелени на дороге. Растения, впрочем, самые обычные, в основном мох и его родственники из разных миров. Ничего ценного для меня, но это делало двадцать первый сектор Чёрной Дороги эстетически красивым местом.

— Слышу шипение, — сообщила Эстель, вышагивающая странными длинными шагами справа от меня. Чтобы убрать отвлекающее её зрение, она вновь надела повязку на глаза.

— Монстры?

— Нет… — она задумалась и чуть замедлила шаг. — Скорее, переливается жидкость. Вода. Мно-ого воды.

— Рыба — это всегда к неприятностям, — напомнила Белая.

Вспомнились айфоли с ирреалами из десятого. Не удивлюсь, если эта поговорка именно там и появилась когда-то.

— Рейд, повышенная боевая готовность.

Мимо пронеслись четыре разведывательных дрона. Со мной поравнялась Вереск и спроецировала перед нами на чёрную поверхность некогда выжженой Мракрией Дороги не сильно отличавшийся от текущих локаций участок где-то впереди.

— Здесь пусть остановятся, — сказал я. — Нет, чуть назад.

Вереск догадалась добавить микрофон, и мы услышали шум падающей под большим напором воды. Вслед за этим увидели на трансляции и странный источник шума — это оказалось чем-то вроде большой толстой трубы, которая была разорвана по центру, будто от давления. Вниз с бушующей скоростью неслась вода под большим напором. Какое-то её количество в виде брызг уносилось дальше по Дороге с холодным ветром, но большая часть продолжала течь вниз.

Всё это происходило по левую сторону от нас и было, скорее всего, местной аномалией или багом. К счастью, это происходило за техноцитом, а значит, по идее, нападения можно было не бояться.

— Может, попробовать заморозить? — предложила Белая. — Мы с Лисом и Келем…

— Не стоит, — покачал я головой. — Оно нас не трогает, и мы его не будем. Мало ли что это за механизм?

— Вода может быть местом появления монстров, — пояснила своё предложение Белая. — Но, наверное, ты прав, это плохая идея…

Мы продолжили путь и вскоре увидели странное место воочию. Место точно было не задумано Стеной изначально или, как минимум, задумано не так. Виднелись следы разрушения локации и пробои в стенах в соседние. Так же здесь была небольшая прореха в рядах техноцита. Буквально чтобы один человек смог пройти мимо.

Один из дронов Сайны полетел внутрь, и вскоре я увидел очертания соседних локаций. В основном пустых, со следами разрушений и дырами в другие локации. В том числе наверх и вниз. Из некоторых тянуло морозным воздухом — это Сайна сообщила отдельно благодаря температурным датчикам дрона-анализатора.

— Достаточно того, что оттуда ничего не нападает.

Фрактальные существа никак не отреагировали на пролетевшую мимо технику, давая понять, что вход внутрь сектора здесь при большом желании возможен. Но мы прошли мимо. С обезумевшей системной стихией шутить точно не стоит.

Мы продолжили путь, и я сильно надеялся, что таким образом мы миновали предсказания Хантера.

Увы, не миновали…

— Сзади, — вдруг произнесла Эстель. — Слышу одно существо. Двуногое. Идёт как человек, но вес значительно больше. Как будто идёт целая армия.

Тия, услышав это, тоже погрузилась в свои ощущения. Сайна посмотрела на меня с зависшим над рукой дроном. Я отрицательно покачал головой. Слишком легко себя выдадим.

Спустя минут пять Тия сообщила:

— Чувствую одно существо. Ощущение странное. Не могу его нормально отслеживать. В голову начинают лезть мысли и воспоминания. Я думала, это со мной что-то не то, и проверила в теле Амории. Она лучше всего защищена от воздействия.

— Псионик?

— Да, мематическая цепь там точно есть или, по крайне мере, сильные псионические способности.

— Ненавижу мозголомов, — поморщился я. — Идём. По пути перестраиваемся. Посмотрим, куда оно направляется.

— Оно точно за нами, — сказала Эстель. — Оно ускоряется и замедляется вслед за рейдом.

— Может, надеется вылезти из своего сектора следом за нами.

Я взвесил все за и против — с одной стороны, послать бы дрон, и, если он засечёт монстра, Белка сразу его опознает. С другой стороны, может не стоит провоцировать его на конфликт первыми? Если оно не спешит сближаться, то мы просто пройдём через барьер между секторами, а оно — точно нет.

К счастью, мои раздумья вскоре разрешила сама судьба:

— Оно ускоряется, — предупредила Эстель. — Похоже, поняло, что обнаружено.

— Точно менталист, — кивнул Мерлин. — Может, вжарим?

Я посмотрел на Хантера. Тот кивнул.

— Да, я говорил об этом. Бой будет очень тяжёлым.

— Может, это опять та карга? — предложил соларис. — Я так понимаю, она теперь нас будет периодически доставать внезапными атаками, убегая в последний момент?

— Да ну нафиг… лучше сразу меня убейте, — проворчал Лис.

— Ты же в прошлый раз с ней не сражался, — заметил Ильгор. — Как и я, собственно.

— Мне и одного раза хватило…

— Так, народ, давайте посерьёзней, — строго сказал я. — Предлагаю готовиться.

— Оно остановилось, — сказала Эстель.

— Твою ж… — выругался я.

Мерлин заржал.

— Может, всё таки пальнуть синевой для профилактики? — предложил он.

— Я тоже могу хорошо пальнуть, — тут же оживился Наги.

— Давайте-ка я пойду, наверное, в хвосте, — понял я. — Эстель, ты тоже. И говори, когда оно решит к нам приблизиться.

Существо, видимо, вышло как раз через тот узкий проход, которым мы не воспользовались. И выбрало своей целью не более близкий межсекторный барьер с другой стороны, а следовало за нами. Значит тварь хищная и идёт на "пожрать'…

Вскоре искатель сообщила, что существо начало отставать от нас. Я надеялся, что всему виной свойства Чёрной Дороги, которая ускоряла проходчиков и их спутников, а не чудовищ.

Следующие треть сектора мы пересекли спокойно. Когда звуки шагов за нами стихли, возобновились разговоры. Вернулся Странник. Снова завязалась беседа на тему миров, и остальные начали к нам прислушиваться. В конце концов, общими усилиями уговорили его рассказать ещё пару историй, которых у него оказался весьма внушительный набор.

Меня особенно поразила история про сильного искателя — носителя той же силы, что и у Странника, но иного вида, и его подруге с металломантией из того же источника. История была довольно эмоциональной и трогательной, так что добрая половина женского состава Ордена была с мокрыми глазами, да и некоторые из мужчин прочувствовались. И когда история уже шла к финалу, Эстель снова нас прервала, сообщив о топоте ног за спиной.

— Прям топот? — спросил я.

— Да. Много существ смешанного типа. На двух, четырёх ногах, есть многолапые. Слышу хлопки крыльев…

— Арк, это гон! — с тревогой предположила Белая.

— Да, очень похоже, — согласилась Эстель. — И они несутся сюда изо всех сил, будто за ними гонятся лангольеры.

— Это оно, — сказал Хантер. — Лучше готовиться. Нашего поражения я не вижу.

Я вздохнул и отдал приказ:

— Орден! Готовимся встречать гостей!

Быстро поставили баррикаду — мои плотоядные растения с ядовитыми шипами, за ними энергобарьеры. Нэсса подняла эгиду, за ней — Мерлин и Наги поставили свои защитные навыки.

Обычно в таких ситуациях Рейн с легендарным щитом и рывком чертил ещё один непробиваемый барьер, но… теперь его с нами не было, и от этой мысли на душе снова становилось паскудно.

Впрочем, сейчас мне будет на ком выместить своё испортившееся настроение.

Бойцы выстроились в полной боеготовности. Танки на первой линии. Теперь место командира танков занял Манри, как самый опытный воин. С ним в первом ряду стояла Дора, Райшин, Рэйдал и Рамилен. С танками в Стене всегда был напряг.

Часть других проходчиков готовились в случае столкновения в ближнем бою прийти им на помощь. Стрелки и маги тоже вышли на позиции и приготовились.

Ситуация мне не сильно нравилась — мы остановились в месте, где слева и справа от нас были стены. Это сильно ограничивало нас в манёвре, но альтернативой было сражение между рядами техноцита. Какова вероятность, что шальная пуля или заклинание заденет безмолвных стражей? В этом случае жопа придёт ко всем.

— Приближаются, — сказала Эстель и опустила повязку на глазах, чтобы видеть противника. В руке появился легендарный маятник Морфин, странное оружие, подаренное ей Системой.

— Странно, — нахмурилась Тия. — Это как будто набор разных чудовищ из разных секторов и этажей.

Сайна отправила дроны на разведку, и Вереск спроецировала картину. Увиденное сильно меня озадачило… Всех этих тварей я знал и без Белки. Средоточие хлама мы как раз недавно вспоминали со Странником. Узнал и чёрного хоронителя, рогатую нежить с косой и деревянным гробом на спине. Узнал полудницу, порождение хаоса и природы, из которого потом разовьётся стихия Тифон у Тии.

А ещё — жуткий моргфрейм, с которым я сам не сталкивался, но видел записи — механическая шагающая голова с извивающимися живыми кабелями, потрескивающими электричеством. Патриарх — птица с телекинезом и металломантией, и… у меня аж глаза загорелись, когда я увидел эту штуку — ляпус, с ценнейшей кровью для особых пуль. Вот это будет хороший трофей, а лечить шок души, который они накладывают, Альма уже умеет.

Самыми сильными в наступающей сборной солянке выглядели моргфрейм, сквернобот, демон из пятнадцатого и чернильный блоб, недавний ноктюрнальный маггит, и хоронитель с ляпусом.

К счастью, никакой неубиваемой хтони типа черний, иммундусов или обитателей разлома здесь не было. Пожалуй, блоб был самой могущественной тварью из всех. Но все идущие на нас монстры уже были нами побеждены в прошлом.

Стоит ли говорить, что все эти существа никак не могли встретиться и объединиться против нас?

— Смотрите, какая няша. Это же из Стальной Дубравы, — ткнул в экран пальцем Мерлин.

— Некромехан Тахиона, — подтвердила Аси. — Он их королевскими егерями называл. Внутри кости бывшего проходчика. Мрак его вместе с ним делал, но когда стал Королём Механизма, забрал их себе. Они сильные, но очень неэффективные и потребляют много солюра, так что их редко поднимали.

Действительно, среди монстров шёл высокий стальной кролик с булавой. Помню таких. Тогда это был сильный противник, но сейчас мелочь на фоне остальных монстров. Но откуда здесь взяться монстру с такой уникальной историей?

— Это явно какая-то аномалия или ещё какая-то дрянь, — поморщился я. — Может мимики, вроде тех, как их…

— Архиларвин? — предположила Нэсса.

— Тогда он превращался в Гильгамеша, — вспомнил Мерлин, чем вызвал новую волну тоски, теперь не только у меня, но и, как минимум, у Альмы.

— Может, какой-то другой подвид, — пожал я плечами.

Благодаря фрактальному техноциту видимость была идеальной. Вскоре мы увидели всю орду спешащих к нам тварей и принялись атаковать дальнобойным оружием и точечной магией — так, чтобы случайно не задеть стражей.

Существ в общей сумме было около сорока особей. Твари не повторялись, каждая встречалась только в одном экземпляре, и действовали чудовища очень слаженно, словно единый живой организм.

Начался долгий бой, отнявший у нас ещё час времени и уйму сил. Немного проредив их ряды на подходе, мы встретили оставшихся в заранее подготовленном месте.

После того, что мы пережили во время нападения в семнадцатом секторе, или других наших приключений, сражение и впрямь было, как говорил Хантер, сложным, но не чем-то особенным.

Удалось провести бой, не задев техноцит, это было самое главное. Чего-то сверх того, что могли монстры в прошлый раз, они не показали, и вскоре мы уже занимались сборкой лута. Фрагменты выпали вроде бы нормальные, а значит твари всё же были настоящими.

Некоторое время отдыхали. Воскрешённый Тихон с добровольцами занялся разделкой самых ценных видов встреченных существ. Теперь у нас было кольцо-парадокс, открывающее путь в Могильник, где фрагменты не разлагались.

— Больше ничего на горизонте не намечается? — спросил я сразу у Тии, Хантера и Эстель.

Предсказатель развёл руками. Эстель отрицательно помотала головой.

— Вроде никого, — ответила мастер муши.

Спустя ещё час рейд вновь двинулся в путь. Больше монстров нам не встречалось. Сектор был спокоен, прорывов сквозь техноцит не наблюдалось. Странник продолжил свою историю, а после неё перешёл к следующей, и так, пока мы не дошли до самого барьера, разделяющего сектора.

Система нас сперва не опознала, но я напомнил о модуле ключа, и это сработало. Странно, обычно она проходчиков по Дороге и так пропускает. Не где попало идём всё таки.

Но вскоре мы уже были дома, в родном двадцать втором!

Сразу за барьером я встретил своё старое сторожевое дерево и не постеснялся обнять растение, как близкого родственника.

Выносливость с учётом боя уже подходила к концу, но это было моё место силы. Родные края, оплетённые разросшимися растениями. Рядом с ними я был значительно могущественнее, и, если Фрау нападёт на нас здесь, у меня будет преимущество.

Поэтому я решил бахнуть вместе с остальными зелье снятия усталости и дойти до Лифта. Что может быть лучше, чем отметить финал долгого похода до дома?

Это было верным решением. Никакие враги нам так и не встретились. Путь был таким же тихим и спокойным. По просьбам орденцев Странник рассказывал новую историю о своём друге по имени Эйдан, не имевшем его силы, но связанным, видимо, с астральной сущностью.

До Лифта добрались без приключений. Я поискал глазами место, где бы призвать убежище. Крупным рейдом идти в Лифт было не очень удобно и группу необходимо было слегка сократить. Техноцита становилось здесь всё меньше, без поддержки наместника он постепенно размывался монстрами. Надо будет заняться этим на досуге, всё же теперь без стражей Дороги уже никак. Если за ней не присматривать, как это делали слуги Мракрии, скоро мы её просто лишимся.

Найдя подходящее место, активировал способность и первым вошёл внутрь, а следом за мной и весь рейд. Казалось бы, что может пойти не так?

— Арк, у нас проблема, — послышался голос Аси.

— М-м?

— Да, это определённо проблема, — повторила за ней Лифлаэль, держа на мушке двух револьверов двух одинаковых тари.

Две, как две капли воды, похожие Листвички всплеснули руками, давая понять, что сдаются, и смотрели друг на друга с большим удивлением.

Ну вот… а ведь так всё хорошо начиналось…