— Это артефакт?

— Угу.

— Какой редкости?

— Да не важно. Просто памятная для меня вещь.

— Но без неё бы этот трюк с прогулками по мирам бы не работал? — настаивал я.

Странник вздохнул.

— Это предмет из моего мира. Он мне ценен как память, и я бы не хотел о нём распространяться.

— Да уж, на Стене убивают и за меньшее, взять хоть войну пятнадцатого с семнадцатым за мифик. Хотя здесь что-то явно покруче.

Последнее я просто предположил, на самом деле серебристая игла могла оказаться действительно памятным техническим артефактом, и у неё полно дешёвых аналогов. Но, судя по тому, как занервничал обычно спокойный и лёгкий Странник, я попал в точку.

— Что, божественный предмет? Да ладно!

— У нас их называли платиновой двусторонней иглой, и делались они из чрева Вездесущих… это что-то вроде богов, отсюда статус. Я её использую не совсем по назначению… делаю дыры в реальности, сшиваю миры на время и хожу. Но без осколков пространств и знаний техники её использования игла бесполезна.

— Божественная шмотка не может быть бесполезной. Альма, вон, с эпиком ходит, который мы на втором этаже нашли. До сих пор актуально… друг, не смотри на меня так, ты сам своим цветом сделал меня ещё более любопытным. Я никому не скажу о твоём артефакте. Ты давно знаешь и меня, и других в Ордене и знаешь мои принципы. Предметы должны быть у тех, кто умеет ими пользоваться.

— Игла может разрушить и воссоздать что угодно. Двое из трёх человек, которые о ней узнали, пытались меня убить.

— О, а Стену починить?

Странник рассмеялся.

— Стена давно вышла за пределы того, что можно починить одним божественным артефактом. Кстати, ты бы лучше со своим не затягивал. Система ведь должна тебе предмет такого же уровня.

Я кивнул.

— Да, дойдём домой и сразу.

Мы шли через поле светящейся пшеницы, которое казалось бесконечным. Единственным ориентиром было дерево на холме, но путь до него словно не сокращался. К счастью, нам туда и не нужно.

Мой проводник замедлился. Странник вновь пронзил пространство. Я обратился золотым лишайником, слился с плащом своего спутника и вскоре вновь оказался на Стене.

Нас ждала прогулка по длинному участку, где даже стоял техноцит.

— О, здесь ещё есть островки жизни? — спросил я, когда вернул человеческий вид.

— Да, таких здесь немного. Слишком большая смертность, — ответил он.

— А как ты планируешь развивать осколки дальше? Интересная же сила, много применений можно придумать.

— Они нужны мне для отката силы цвета, Арктур. Чем больше у меня будет осколков, тем реже я буду вынужден отлучаться в рейде. Так что это в твоих интересах, если хочешь меня видеть как боевую единицу в Ордене.

— Ты интересный и крутой боец, да и порталы это круто, но в первую очередь мне нужны скорее твои знания. Сейчас ты тот, кто знает об этом мире больше, чем все остальные.

— Польщён, — ответил Странник. — но это не так. А в той задаче, которая стоит перед нами, я понимаю не больше, чем ты. Я даже не слышал о тех, кто спускался настолько ниже Оазиса.

— Но откуда-то появились истории про Антагониста и рассказы про Многогранник.

— Антагонист — логичный фильтр, — пожал плечами Странник. Если богов выгнали с сорокового, то что тогда обитает сейчас в нём? Глобальный сюжет каждого сектора всегда имеет несколько кандидатов на главного злодея. Если внизу теперь не божество, значит там главный злодей. Это логично. Но, конечно, бездоказательно. Никто не спускался так низко.

— Леви говорил, что был на дне Стены и видел лишь Многогранник. Некую сверхтварь, как я понял.

— Эх… ты как специально стараешься повторять это слово. Говорят, не к добру это.

— Я не суеверен.

— Как скажешь… Ну, возможно, так и есть. Это вторая теория. Нет никакого антагониста, ибо на дне Стены ни один архизлодей не выживет. Чем ниже спускаешься, тем больше цепей. Логично предположить, что на дне — тварь со множеством цепей. Может быть, именно он вытеснил богов из сорокового, а значит Антагониста не существует. Что будешь делать в таком случае?

Я задумался.

— В обоих случаях всё, по большому счёту, сводится к одному и тому же — внизу что-то большое и злое, что нужно будет завалить, чтобы пройти дальше. Этот принцип актуален и не менялся ещё с первых этажей.

— Да… наверное, ты прав, — медленно закивал Странник. — Лишь бы не оказалось, что выхода не существует, как верят Фрау Труда и другие из Ордена Юстициаров.

— Всё может быть. Только это не значит, что мы остановимся. Просто будем думать как сбежать отсюда иначе.

— Ты так не любишь Стену? — неожиданно спросил Странник.

— Не люблю быть не свободным и играть по чужим правилам, — ответил я и добавил уже тише. — И любопытство мучает, да. Хочу понять, за что нас сюда, и чего добиваются от существования такого места.

— Значит, ты приверженец теории о том, что Стена — это тюрьма?

Я пожал плечами.

— Кто-то и зачем-то это место создал. У него должны быть какие-то функции и причины возникновения. Зачем-то это кому-то нужно. Как минимум, существуют «строители».

— В таком случае, это должны быть злодеи. Потому что настолько злой мир может породить только ещё большее зло.

— Вот тут не соглашусь с тобой, друг. Я не считаю, что Стена — это зло.

— Нет? — удивился Странник.

— Стена — это резервация сумасшедшего дома. И делает она не злодеев. Если посмотреть на то, к чему приводят все пути к силе, необходимой для того, чтобы выбраться или даже просто выжить, то она делает безумцев. Если выйти нам не удастся, то те, кто пойдут за нами — скорее всего зайдут ещё дальше в прокачке. А она заканчивается… вон как.

Я кивнул в сторону пролома в локации, где виднелось яростное сражение двух сверхтварей. Одна из них представляла собой верхнюю половину великана, выполненную из металла и костей, внутри которой ярко пульсировал, будто живое сердце, генератор. Возможно, это и есть сердце, хрен её разберешь, эту хтонь. Вторая — четырёхметровая серая собака с кучей растущих как попало лап, парой крыльев и пастью ланцета вместо башки.

— Знаешь, а ведь они вполне могут быть людьми с духовным ресурсом, — заметил я. — К нам Наги попал в своё время чисто случайно. Проходчик погиб в локации с нежитью, был поднят и поставлен в строй как новый лич. Сколько он так простоял — он сам не знает, но очень долго. Наги сам давно забыл, что был человеком и проходчиком. Только сейчас постепенно начинает возвращаться память. А сколько таких ещё?

— Немало, — кивнул мой собеседник.

— Но я ушёл от темы. Собственно, я о том, что если нашей силы чтобы покинуть Стену недостаточно, то отсюда однажды выйдут безумные бедствия, которых точно не стоит выпускать в обитаемые миры.

— Да… в твоих словах есть доля истины, здесь есть о чём задуматься, — кивнул Странник и вновь вытащил платиновую иглу.

Я обратился в стихийную форму, и сгустки золотого лишайника облепили его одежду.

На той стороне ощущался шум ветра и редкое умиротворение. Я ощутил покой на душе и перешёл в человеческую форму. Странник шёл впереди. А место вокруг… я огляделся.

Снова бесконечное поле светящейся пшеницы, только ветер был сильней, и сияющего крупного дерева вдали видно не было. Вместо него вдалеке проступал огромный дом. Бесформенный, как будто сшитый из множества тканей и досок бригадой пьяных строителей по проекту архитектора-наркомана.

Но, тем не менее, несмотря на странность конструкции, она почему-то притягивала взгляд, а дизайнер, или кто там у них отвечал за цвета, ел свой хлеб не зря, потому смотреть на постройку было скорее приятно. Просто нечто, совершенно чуждое знакомой мне архитектуре.

— Мы опять в «райском мраке»? — удивился я.

— Нет, — ответил Странник. — Это «кошкин дом». Один из центральных миров Астрала, сакральное место в религии длиннокотизма.

— Длинночего? — я подумал, что не расслышал.

— Это вера астральных стражей. Они верят, что вселенную создал Великий Трансцендентальный Кот, а свет и тьма — его дети. Бесконечный мрак и бесконечный свет. Вечные враги и соперники, которые в сущности являются двумя проявлениями единого целого.

— Звучит глубоко.

— Коты находятся ровно по центру между верхним и нижним астралом. Половина их пантеона тёмные, половина — светлые сущности. Хотя в светлых котах недостаточно света, а тёмные — на самом деле, не такие уж и тёмные. В общем… расспроси потом Хантера, если интересно. Это его тема.

— А конкретно это место чем знаменито?

— Кошкин дом — сакральное место пантеона. Каждый кот имеет маленький кусочек этой земли. Здесь могут мирно встретиться высшие коты судьбы, ведь у них нет права сражаться в доме.

— А откуда у тебя фрагмент такого места?

— Выпал с астрала, конечно же, — пожал плечами Странник. — Это один из самых маленьких осколков, метров четыреста, может, или чуть меньше…

Следующим за этим миром оказался осколок верхнего Зехира. Земля была в целом обычной, если не считать того, что она была летающим островом, и вид открывался невероятный — на окружавшие нас такие же зависшие в воздухе острова. Законы физики, в частности гравитация, в этом мире работали как-то иначе.

Следом Странник перенёс нас в свой мир. Я узнал трактир вдалеке, который он называл важным для себя местом. Наш разговор перетёк в другое русло, и какое-то время мы обсуждали его родину.

Странник оказался хорошим рассказчиком, правда о себе говорил очень мало. В основном это были истории о других людях из его мира. О девушке, управлявшей гравитацией, о воителе, способном перенаправлять урон силой амарантина, искателе, способном найти путь куда угодно, может быть, даже на Стену. И странном мире, который был не похож ни на один из известных мне.

Как я понял, Странник был частью некоей организации, выполнявшей с помощью своей силы разные задания в своём мире.

— Значит, ты попал сюда во время одного из таких заданий? — сделал я вывод, и Странник не стал отрицать.

— У нас есть континент… Акинор. Он окружён барьером, природу которого мы пока не поняли. Я должен был стать первым, кто окажется за ним. Но… видимо, что-то пошло не так.

— Что было дальше?

— Не помню, — развёл руками Странник. — Это всё, что я смог восстановить в Стене.

— Непроходимые барьеры пахнут системной стихией, — заметил я.

— Да, по признакам похоже, но точно не берусь утверждать. Тогда у меня не было той силы и знаний, которыми я обладаю сейчас… ну что, осталось всего два прыжка, и разлом закончится. Готов?

Я кивнул и в который раз за сегодня обратился лишайником. Запас маны опустел наполовину, но в случае нападения я ещё должен быть боеспособен.

Очередной мир вновь начинался со светящихся пшеничных полей.

— Так понимаю, это не мрак по второму кругу и не кошачий дом, — сказал я, глядя на проступающие рядом руины города. Причём города, сделанного явно не астралами, судя по старым хрущёвкам и заасфальтированной дороге, через которую пробивались одинокие растения. — Смотрю, эта пшеница пользуется особенной популярностью.

— Да… — ответил мой проводник. — Только это не пшеница. Разве пшеница колосится в любое время года? Зимой и летом она всегда светится золотом.

— Тогда что это? — я попробовал обратиться к растению через навыки хуорна, а когда ничего не вышло — попытался воскресить растение, но тоже безрезультатно.

— Точно не знаю, но эта штука часто растёт на границах миров. «Мрак» и «Дом» очень маленькие миры, поэтому с их границей сложно не столкнуться. А здесь мне принадлежит самый край этого места.

— Ясно. Знаешь что-то об этом месте?

— Ну, это единственный из миров, где я порой встречаю других людей.

— Да? Они опасны?

— Для тебя — не думаю. Ко мне враждебности не проявляли.

— А говорить с ними пробовал?

— Да, но выяснил совсем немного. Первый встреченный мной человек сам толком не знал, где находился. Как я понял, он был из другого осколка этого мира, где сохранилась жизнь. А вторая… попыталась навязать мне рабский контракт на основе магии астрала. После этого я предпочитаю не общаться с местными. Но они здесь и правда крайне редки. А что? Тебя заинтересовал этот мир?

— Да… так, архитектура показалась знакомой. Наверное, мой родной мир был чем-то похож на этот.

— Этот осколок выпал мне в одном далёком отсюда секторе смерти, захваченном цепью времени, так что всё может быть.

Последний переход между мирами оказался самым странным, поскольку походил на бесконечный захламлённый склад. Идти было сложно, потому как приходилось переступать сложенные стопками книги, какие-то вещи и множество случайных предметов. Общими здесь были только древность и толстый слой пыли. Из сложенных вещей складывались горы и рельеф местности.

Пахло здесь как в библиотеке, поскольку книг было всё таки больше всего. Я поднял одну и заглянул в текст. Это была детская азбука с картинками. Поднял вторую — справочник по замене труб в каком-то неизвестном агрегате.

— Не старайся, это всё хлам, — сказал Странник, заметив мои действия.

— Что, прям всё? Уверен, что здесь нет ничего полезного? Так много разных вещей…

— Поверь, у меня было много времени исследовать этот мир. Он не зря называется «хламовником». Он выпал из энергета хаоса, двойная цепь такая. Средоточие хлама, если не ошибаюсь.

Название показалось мне знакомым.

— Выглядит как оживший вихрь из старых вещей с ведром вместо головы?

— Да.

— Мы с Тией таких как-то встречали…

Странник вновь поднял иглу, а я обратился в золотой лишайник. А затем вернулся в человеческий вид уже на Чёрной Дороге.

Вперёд тянулись длинные ряды готового к бою техноцита. Где-то за спиной в разломе с рёвом мутузили друг друга два бесформенных монстра.

Дом, милый дом…

— Всё, — объявил Странник. — Разломы закончились. Правда убежище здесь будет сложно призвать. Пространственные навыки скоро перестанут действовать. Скорее всего, придётся идти до ближайшего открытого места с прорывом.

Я кивнул.

— Значит, это уже двадцатый сектор?

— Да, барьер между девятнадцатым и двадцатым разрушен, так что уже да.

Переведя дух и осмотревшись, мы направились дальше по уходящей во мрак тропе. Вскоре свет за спиной померк, и мы вновь ориентировались по тусклым огням боекостюмов техноцита.

Странник продолжил рассказывать мне о своём мире и боевых товарищах. Похоже, ему самому было в радость вспомнить старые времена, так что вскоре он погрузился в свой рассказ, а я слушал и представлял себе приключения в далёком Виоландо.

За этим я едва не пропустил разделявший сектора барьер.

Время за рассказом прошло неожиданно быстро, и смертельно опасный двадцатый сектор мне практически ничем не запомнился, лишь историями моего спутника.

Система проверила нас на наличие духовного ресурса и попустила дальше. Так мы оказались в двадцать первом.

Первое, что бросалось в глаза — это техноцит. Он резко отличался от всех прежних особей этого вида. Наверное, потому, что он им и не являлся. Местная цепь фрактала, то есть системной стихии, давно ассимилировала железных мертвецов, однако вместе с телами техноцита фрактал перенял и его свойства, потому, как ни парадоксально, ассимилированные системной стихией стражи Чёрной Дороги делали то же самое, что и любой другой техноцит — защищали её от вторжения монстров.

Удивительно, но с этой задачей неразумные монстры справлялись намного лучше, чем стандартные стражи, подчинённые наместнику Мракрии в секторе. И это было только первое из трёх преимуществ этого вида.

Ещё этот системный техноцит не держал край Дороги чётко. В некоторых местах, где она перерезала локации, и образовывался тупик, техноцит отсутствовал. Первое такое место встретилось нам на двенадцатом километре, и там я со спокойной душой призвал убежище, чтобы устроить последний ночлег перед возвращением домой.

Была немаленькая вероятность, что дальше по пути нас опять ждёт засада Фрау или каких-нибудь головорезов. Так что лучше бы восстановить ману и быть готовыми к бою.