Вторая часть аудиенции была посвящена моему рассказу о спуске. О монстрах, которых мы видели, об огромном обвале, осадивший этажи вниз, и о владениях без Системы.

Август и вся группа Джека внимательно слушали мой рассказ. Иногда корректор задавал уточняющие вопросы. На большинство из них, с конкретикой вроде параметров чудовищ, отвечала Белка. История была сжатой, без подробностей, лишь общая информация о спуске, без подробностей встречи с «истинным врагом». Об этом я решил пока не рассказывать никому, по крайней мере, пока мы сами не преодолеем этот фильтр.

Попутно Тия выкладывала некоторые фрагменты из моей истории, которые мы были готовы обменять.

— … есть основания полагать, что иммундусы, как и ирреалы, являются теми, кто располагается по множеству секторов независимо от активных цепей. Но расселяются внизу. Возможно, у Системы просто не хватает равных им по силам существ, чтобы создать видовое разнообразие.

— Хотите сказать, иммундусы сильнее тех, кто обитает в Море Костей? — удивился Август.

— Испытаний я не проводил и не знаю, как бы обстояли дела в прямом поединке. Как я уже говорил, они могут разрушать материю касанием. Это работает как миазм энтропии, самый жуткий и калечащий Стену. Но не исключаю, что запредельные существа снаружи могут иметь к этому эффекту сопротивление. Однако внутри это делает их самыми сильными. Система же считает, сколько существо может убить условных противников в секунду, а они это делают мгновенно.

— Да, спускаться в такое место может действительно только безумец. Что кроме терминала с неизвестным побочным действием вы смогли получить?

— Мы видели, что находится ниже. Стража перед антагонистом. Но подробности об этом пока что сообщить я не могу. Наш спуск был прерван появлением этих крыс, ударивших в спину во время паузы в поединке.

Истину я немного приукрашивал, представляя в правильном свете, но на всякий случай напрямую не лгал, а то способность различать ложь здесь не редкость.

— Значит, этот страж проходим? — спросил Август.

— Да. Всё как всегда сводится к сражению с сильным противником. В этом плане пауза пойдёт нам на пользу. И это второй вопрос, который я хотел бы обсудить. Есть один терминал в другом секторе, который позволяет встраивать сильно ослабленные фрагменты опасных существ. Таких, как обитатели глубин моря костей.

— Даже так? Каков принцип его работы?

— Квантово-дистиллирующий.

Корректор Август выглядел удивлённым.

— Квантовые терминалы встречаются очень редко, но практически в каждом секторе есть его вариации. Дистиллирующий, по идее, должен как-то их чистить, я полагаю?

— Всё так. Мне уже доводилось его однажды использовать. Он даёт сильные способности без вреда для тела и психики. Поэтому мы заинтересованы в приобретении сильных фрагментов, которые могут быть опасны при встройке на других терминалах. Подходят заражённые фрагменты и активные ассимиляторы. Кроме радиоактивных и чистой мёртвой магии только.

Вообще, эти тоже годились, но здесь уже начинался вопрос транспортировки к терминалу. У нас нет таких хранилищ с экранированием от радиации, а источающие пустоту фрагменты могли начать медленно сводить Орден с ума, повышая количество депрессий, конфликтов и суицидальных мыслей. А у нас и так с боевым духом сейчас не очень.

— Интересное предложение. Возможно, кое-что мы предложить вам действительно можем. Но знаете, такой терминал был бы очень интересен и нам для развития. Поэтому мы бы хотели затем получить его координаты.

— Если всё получится, он окажется у нас дома, на базе Ордена. Так что идёт. Заодно можем предложить ещё наш родной терминал, как благодарность за помощь в восстановлении рейда.

— Отказываться не буду, — кивнул Август. — А сейчас в обмен нам интересны простые фрагменты разных секторов из тех, которые являются безопасными. Некоторые цепи у нас повторяются, но виды различны. А для других будем изучать эффекты на ионическом.

— О, вы опробовали этот терминал на чужих сектору фрагментах, как я говорил, — улыбнулся я. — Рад что информация пригодилась. Кстати, как далеко вы продвинулись в спуске?

— Напоминаю, что мы не ставим своей целью спуск и прохождение, — сказал корректор. — Меня больше интересует практическая сторона вопроса. Контроль над Чёрной Дорогой и захват бывших земель Короля Механизмов на двадцатом были очень полезны. Спуск дальше продолжается, но он не в приоритете. Мы продвигаемся дальше, только когда уверены, что сможем решить текущие проблемы без лишнего риска. И в основном, для решения своих основных задач. Хотя информация о левиафанах и том, что может находиться ещё ниже, вдохновляют продолжать исследование Стены.

— Тем не менее, я, как видите, не скрываю от братьев-проходчиков информацию о том, что мы смогли узнать о нижних этажах. А подробности про квест юстициаров как-то всегда ускользают от меня.

Август задумчиво кивнул:

— Действительно, ускользают. Но это не моя вина. Я не могу обсуждать квест юстициаров с тем, кто в него не посвящён. Как это, в общем-то, часто бывает в Стене.

— Да, как с нулевыми этажами, — кивнул я. — Понимаю. Для этого нужен терминал юстициаров? Ваш не подойдёт?

— Вам нужен юстициар с сильным механическим классом, в идеале инженер или близко к нему. А также сектор с рабочим терминалом юстов. Всё остальное уже в руках у Системы.

Я кивнул.

— А как это было связано с Хостером?

— Это… сложный вопрос. В его разуме была нить, ведущая к одному… существу, которое встречается лишь раз на девять секторов. Большего я сказать не могу. И как я уже говорил, на ваши цели этот квест никоим образом не влияет.

— Кто знает, — я пожал плечами. — Вдруг окажется, что выхода действительно нет, и тогда я буду пытаться искать другие пути.

Мы покинули город Семнадцатых утром следующего дня. Уже без спешки, пополнив припасы и существенно обогатившись новыми фрагментами. Два с половиной ведра модификаций черний превратились в не меньшее количество разнообразных модов существ с невыговариваемыми именами.

Белая при виде них схватила меня за руку, и я увидел её глазами наименование всего, что было передо мной.

На вопрос, где Семнадцатые всё это взяли, они лишь загадочно улыбались.

Заодно Сайна приобрела для себя некоторые важные детали и механизмы, а мы с Селеной — обзавелись парочкой новых видов растений. Первое было похоже на мою водную лилию, но превращало всё вокруг себя в болото, параллельно снижая температуру градусов до пяти-десяти. Второе — версия растения с металлическими листьями. Цветущий кустарник, который по свойствам напоминал траву церу.

Растение элист могло служить более прочной защитой, чем трава церу. Но оружие из него получалось менее острым. В общем, оба растения слегка запоздали для меня — у меня уже существовали аналоги. Но в своё время они могли бы стать основой для моего стиля боя.

Проведя последнюю мирную ночь в защищённом городе Семнадцатых, мы поутру направились к лифту и к середине дня уже пересекали барьер, разделявший семнадцатый и восемнадцатый сектор.

Нас всю дорогу, как водится, сопровождали. Но поговорить в дороге нам с Джеком было о чём:

— Корректор просил передать вам руководство к прохождению восемнадцатого и разломов между девятнадцатым и двадцатым сектором, — сказал он.

— Да, мы это обсуждали. И в чём сложность?

— С восемнадцатым сложности никакой нет. Это просто не очень уютное место. Периодически на дорогу совершаются налёты местных существ. Техноцит очень ленив и местами отсутствует. Но в целом, если не сходить с дороги, проблем быть не должно. Местные монстры на этом уровне уступают вам в силах, так что нападение едва ли создаст большие трудности.

— Это корректор уже упоминал.

— У вас хорошие сенсоры в группе, просто не расслабляйтесь слишком сильно. Местные терминалы искать не рекомендую. Повезти, конечно, может, но большинство терминалов чем-то заражены и вместо текста выдают набор символов. Результат такой встройки непредсказуем. Шанс встретить нормальный не нулевой, но для этого там придётся остаться и искать его два-три десятка дней.

— А девятнадцатый и двадцатый?

— По мере приближения к границе на Дороге появятся трещины. На границе секторов происходят постоянные столкновения сверхсильных монстров, которые там обитают. Это сектора смерти, потому вступать с ними в бой не рекомендую. Большинство из них практически неубиваемы.

— А если они сами нападут?

— Такое тоже часто случается, хотя обычно они стараются не ступать на территорию Чёрной Дороги. Там будто невидимая преграда, и то, что на Дороге, они не замечают, если не обращают на это внимание специально.

— Звучит не очень безопасно…

— Да, это самое неприятное место в пути. Мы долгое время не могли пройти там — поделился Джек. — Пока не поняли тактику. Она довольно проста — идти медленно и осторожно. Перебегать разломы и держаться поближе к техноциту. Всё, что вторгнется на Дорогу — будет иметь дело с ним.

— А техноцит тянет существ такой силы?

— Там он значительно мощнее, так что самим тоже не рекомендую к нему соваться. Они не трогают проходчиков, если вы сами их не будете трогать. И терминалы там искать даже не думайте. Жители девятнадцатого и двадцатого по уровню сил проходчиков не сильно нам уступают, но не смогли спуститься ниже пятого.

— Значит, просто идём, при виде противника отступаем к техноциту и ждём, правильно? — уточнила Тия.

Джек кивнул. Когда мы уже почти приблизились к краю сектора, часть группы Семнадцатых — Джек и Оскар, отправились вперёд, к пропускному пункту на границе секторов.

Некоторое время мы шли в тишине, пока Элеонора не решилась немного поговорить.

— Как вам наш сектор? — решилась спросить она.

— Рай, — сказал я. — Впрочем, у нас тоже не хуже, только силы для благоустройства получили не так давно. Скоро пригласим вас в гости, или кого там корректор выберет для модификаций.

— Буду рада, если окажусь в этой группе, — чуть улыбнулась Элеонора.

Сайлас на наш разговор внимания не обращал, вглядываясь вдаль. Впереди уже появился пост с переходом в следующий сектор.

Здесь не было большой охраны. Больше внушительные боевые механизмы, которые, судя по толстому слою пыли, простаивали. Охраной служила сама Стена — барьер был полностью исправен.

О нашем появлении здесь уже были осведомлены и не задавали вопросов. Я сам обратился к Системе, та просканировала меня, нашла модуль ключа и пропустила дальше.

Модуль ключа… Теперь, после рассказа Семнадцатых, эта история смотрелась в ином свете. Ключ я нашёл в руке у корректора двадцать первого сектора. С припиской «хоть ты покинь это место». Что, если это и был тот самый ключ администратора? Что, если тем проходчиком, который вырвал сердце админа — был Дух Джа?

Жаль, в его памяти ничего не сохранилось.

Двадцать первые достигли лишь пятого этажа. Это сектор смерти. Одержимый цепью системной стихии… Тот, кто носит титул администратора, с высокой вероятностью связан с этой силой и имеет доступ к служебным терминалам. Мог ли он быть как-то связан с тем, что случилось в двадцать первом?

Впрочем, это всё только догадки. Никаких подтверждающих фактов у меня не было, так что это мог быть кто угодно.

— Доброй дороги, Арктур.

Едва мы пересекли разделяющий сектора барьер, как тело окутало холодом. А спустя первые метров двести я понял, что дрожу. Температура резко упала до пятнадцати градусов. Не то чтобы страшный холод, но в семнадцатом секторе нам под весом всех боевых артефактов было скорее жарко.

И температура быстро падала. Так что минусовые температуры очень скоро могут стать реальной проблемой.

По мнению Семнадцатых, место было спокойным, но неуютным. Теперь я понял, почему.

Вскоре мы вышли из тёмного тоннеля в широкую сеть из сломанных локаций, засыпанных снегом и освещённых сверху через проломы в потолке алым светом.

Вдоль дороги вскоре появился техноцит. Скелеты-киборги стояли спиной к дороге на вечном бдении от всевозможных чудовищ.

— Что скажешь? — спросил я у Белой при их виде.

Та отмахнулась, не став вдаваться в подробные объяснения.

— Они сильнее нашего где-то этажей на пять, но они настолько изношены, что угрозы для нас не представляют.

Пробоины на верхний этаж встречались всё чаще. За спинами стражей техноцита, в чьих рядах регулярно были пробелы, тянулись виды снежной насыпи. Выглядело это так, будто над нами поверхность Стены, но на деле там просто был некий источник света.

Когда проплешина между рядами стражей стала больше, два дрона Сайны улетели на обследование.

— Я чувствую звон мороза, — произнесла Эстель. — Слышу его треск в воздухе.

— Угу, и эдельвейс то же самое показывает, — подтвердила механистка. — Здесь рядом сильные стихийные существа или аномалии.

Вскоре камеры Сайны зафиксировали странное существо, напоминающее серокожего иссохшего обнажённого старика с длинными седыми волосами. Называлось оно «снежным умертвием» и отличалось источником своей силы — магия была заменена на силу ледяных энергетов.

Существа были очень сильны, но не на нашем текущем уровне. Больше неприятны, ведь вокруг них температура снижалась ещё больше.

Из соображений коллекционирования мы слегка задержались, чтобы встретить первого такого лицом к лицу. Бой прошёл гладко: Тео и Мерлин его забросали огненными навыками, а у нас появился набор фрагментов — Тихон сразу же взялся запасать нам несистемные фрагменты существа для терминалов. Для этих целей идеально подходил трофейный артефакт могильника, внутри которого время запечатывалось, когда он неактивен.

Затем мы продолжили путь, не став углубляться внутрь.

Температура, как я и думал, достигла отрицательных значений. Я активировал «внутреннее тепло». Мерлин, Тео и Альма поддержали меня своими схожими умениями, и экстремальный холод сменился просто собачьим холодом.

К середине сектора Сайна уже использовала обогреватели, которые несли на спинах три её меха. Да и мы все не столько смотрели по сторонам, сколько кутались от холода и дрожали. Затем кто-то предложил петь песни, чтобы согреться, и о маскировке тоже можно было забыть.

Однако это нам действительно помогло, а по наши души так никто и не пришёл.

Середину сектора мы преодолели без каких-либо стычек. Сектор оставался безмолвным. И так продлилось до самых его границ.

Техноцит то стоял, то пропадал из виду, и мы порой по километру шли, не встретив ни единой особи. Но и чудовища появлялись ещё лишь раз за это время. Это было нечто, напоминающее белоснежную смесь шипастого крокодила с котёнком, и пасть была скорее крокодилья, только ещё и без глаз.

Существа до последнего сидели среди снега и, судя по картинке с дронов Сайны, игрались, будто коты. Когда же, наконец, они увидели нас, то вдруг перепуганно шарахнулись и побежали всей небольшой стайкой прочь.

— Успела засечь параметры? — спросил я у Белки.

— Да. Ничего примечательного. Фазовая снежная рептилия. Параметры на восемнадцатый этаж по нашим меркам.

Затем — снова затишье. Мы не входили на территорию сектора и шли по дороге до самого барьера. Когда оставался где-то километр до перехода, я скомандовал остановку на ночлег.

Стык девятнадцатого и двадцатого, да и сами эти сектора, описывали как сплошные трудности, так что лучше было остановиться здесь. По крайней мере, если на нас решит поохотится кто-то из местных, пусть даже и босс, мы, скорее всего, отобьёмся без лишнего риска.

Если не обращать внимания на холод, сектор показался мне уютным. Жаль, что генератор в нём был разрушен.