Время застыло. Мир вокруг почернел, а я ощутил себя зависшим в воздухе в бесконечном лесу из уходящих из ниоткуда в никуда стволов чёрных деревьев.

Мир Тии.

Астральный осколок, сформированный из фрагмента тёмного духа, обитающего над Стеной.

— Что мне делать, Арк? — спросила она.

— Это ещё не конец. У меня ещё есть пара сюрпризов. Они недооценивают генетику микотов.

— Помнишь слова Кея? Корректор Август способен как-то проводить симуляции поединков в своей голове. Он явно готовился к нашему появлению.

— Да, — кивнул я. — Но о навыках Нэссы они не знали. Пока не появился их колдун, она сумела вывести из строя их технику. И против распространения мицелия они ничего специального не применили. Они просто не ждали от меня превращения в облака спор. Иначе нас бы заранее опрыскали чем-то от грибов.

— Поняла. Ещё моё тело попало под вражеский контроль. Прости, что Сетта атаковала тебя.

— Как и Райшин, — кивнул я. — Это понятно. В общем, план такой — применяем все навыки, которые мы получили после моего тысячедневного перерыва. Их данные устарели.

— Тогда мне тоже есть что применить, — сосредоточилась Тия. — Я тоже училась использовать силу цепей и свой навык создания муши.

— Что-то вроде моего создания дендроидов?

— Новая цепь. Не использовала, чтобы не повысить свой статус бедствия в глазах Системы.

— Интересно. Даже мне не сказала?

— Ну… они слабее некродендроидов и с меньшим потенциалом разумности, так что пока это несовершенная техника. Зачем хвастаться незаконченным делом?

Логично.

— С копией своего старого тела я добавлю в своих спригганов цепь камня и объединю с корвитусами!

Глаза девушки слегка вспыхнули янтарём.

— В любом случае, тебе не стоит переживать. Они не знают про асторию. Просто это на самый крайний случай. Мне бы хотелось обойтись без убийств на случай, если это ошибка.

— Тогда я отвлеку их своими спригганами.

— Вперёд. Я попробую распространить споры вокруг нас и обойти барьеры через стихийную форму под землёй. И выпущу этиний, на случай, если антимагия имеет магическую, а не техническую природу.

— Если что, я могу ещё воззвать к Хаосу.

— Пока не нужно. Лучше пусть Хитоми усилит моё облако спор. Хочу создать здесь грибковый миазм. Аморию отправь к Сайне. Чтобы, если что, она услышала мои приказы. Пусть на всякий случай подсветит алым.

— Вся техника не работает.

— Это ненадолго. Сейчас она переключится со стандартной связи на ионическую, и тогда никакое ЭМИ им не поможет.

— Принято. Тогда я отменяю переход. Сейчас бой продолжится, — предупредила девушка. Но перед этим подалась ко мне и поцеловала.

* * *

Я резко открыл глаза и подорвался с пола.

Похоже, я всё ещё был на Чёрной Дороге. Кругом были товарищи. Рейд медленно просыпался и приходил в себя как и я. Но где мы точно? Это уже конец шестнадцатого или мы всё ещё там?

Барьер, в котором мы находились, мне сильно не нравился. В голову сразу начали приходить мысли о том, как бы его сломать или обойти. Похоже, что мы в клетке за силовыми полями. А держат эти поля… дроны? Механизмы? Мы попали в засаду?

Майр показался из ладони. Я готовился встретиться лицом с теми, кто посадил нас в клетку. Сил я чувствовал в себе достаточно. Маны был не полный запас, но для боя хватит. Да и остальные выглядят сонными, но живым.

Сделал первый шаг к краю слабо подсвеченного барьера, но на моём пути встала Вереск с небольшим планшетом, на котором был текст:

«Арктур. Меня просили передать, когда ты проснёшься, чтобы ты сразу же связался с Сильваном.»

Я хотел было ей ответить, но понял, что не слышу собственного голоса. Это меня насторожило ещё больше. Мы попали в ловушку?

Взял планшет у эстерноида и вбил вопрос:

«Кто просил?»

«Ты. Точнее, мать сказала мне, а ей приказал ты.» - написала в ответ на планшете Вереск.

Поискал глазами такую же ошарашенную и ничего не понимающую Сайну.

— Сильван? — обратился я мысленно.

— О, давно не виделись, ха. Ты спал пятнадцать минут.

Всего? Такое чувство, будто полдня проспал.

— А такое чувство, что пол дня. Помню, как мы шли по Чёрной Дороге в шестнадцатом…

— Так и было. Но затем повстречались с опасной сущностью, которая забралась в разум. Софья сварила для тебя и остальных зелье частичной амнезии, чтобы вы забыли последние события с внушением.

— А, вот как, — чуть успокоился я. — А где мы? Всё ещё в шестнадцатом?

— Не знаю точно. Судя по черноте вокруг нас — возможно.

Я огляделся. Чёрную дорогу я видел, а вот техноцит по краям не стоял.

— Семнадцатый сектор? — предположил я.

— Да. У роботов Сайны есть запись всего, что произошло, только без звука, на нём ментальная закладка.

Ситуация вырисовывалась неприятная. На душе было тревожно, но вроде бы всё в порядке. Что бы там ни было, мы с этим справились. Наверное.

Послышались шаги.

Я обернулся на звук и увидел выходящего из тьмы Джека в сопровождении Мораны, Оскара и Сайласа. Остальные, скорее всего, тоже были где-то поблизости. По лицу оборотня было сложно сказать, о чём он думает. Морана, девушка с причёской как у Дины, ровная чёлка и длинные волосы. Но характер был совсем другим, ближе к тем, кто потерял много духовного ресурса. Она равнодушно смотрела в сторону. И только Сайлас даже через слишком живую маску лучился довольством.

— Время подходит к концу, — сказал он сходу. — Как самочувствие?

— Великолепно, — я не стал вдаваться в подробности. Вопросов было много, но большая часть из них будет смотреться глупо до тех пор, пока я не изучу видеозаписи с камер Сайны.

— Очень хорошо. Нам нужно проверить, сработало ли ваше зелье. Надеюсь, это не станет проблемой?

— Смотря, как вы это собираетесь делать.

В ответ Джек показал незнакомое устройство на резинке.

— Это нужно надеть на голову и ответить на пару вопросов. Ничего сложного или опасного.

Я с сомнением посмотрел на незнакомый прибор. Если там взрывчатка или другой неприятный сюрприз, то меня так точно не убить.

Джек протянул устройство к барьеру. На мгновение зависший над нами дрон, державший барьер, слегка съехал в сторону, давая возможность ему оставить устройство на полу, но почти сразу же защита вновь была восстановлена.

— Что с ним делать? — спросил я, поднимая устройство.

— Просто надеть на голову и отвечать на вопросы. — Терпеливо повторил Джек.

— Хорошо, я слушаю.

Семнадцатые, вроде как, были нашими союзниками. И сейчас всё смотрелось так, будто они хотели помочь. Но их вечная паранойя и недоверие вызывали ответную реакцию. Рядом с Пятнадцатыми или с Луи в четырнадцатом я чувствовал себя намного спокойнее. А эти так шифруются, будто для этого есть веские причины, которые нам не понравятся.

Прибор я надел не сразу. Вернулся к рейду и протянул его Сайне. Та внимательно его осмотрела, затем передала Вереск, которая просканировала его красными лучами и вернула обратно.

«Что с ним нужно делать?» — выдала через планшет эстерноид.

«Это безопасно? Что скажете с Сайной?»

«Прибор не знаком. Принцип действия в настройке на частоту активности мозга. Предположительно, работает как электроэнцефалография, но с более тонкими настройками на естественное электричество нейронов мозга.»

Значит, просто сканер?

Забрал устройство и надел на себя. Выглядело оно немного кустарно, будто к резинке от трусов пришили несколько пластиковых устройств, напоминающих пейджеры или уменьшенную рацию.

Вернулся к Семнадцатым.

— Убедился, что всё в порядке? Хорошо. Я буду задавать вопросы. Отвечать не обязательно, достаточно думать над ответом.

Идея мне не понравилась. Если оно считывает мозговую активность, не хотелось бы, чтобы они собрали обо мне те данные, которые я бы предпочёл не афишировать, или параметры своей силы.

— Вспомни, как звучит Концерт?

Я задумался, пытаясь понять, о каком концерте идёт речь. Похоже, он говорит об аномалии с таким названием или о какой-то способности. Но ничего в памяти не всплывало.

— Хорошо. Вспомни какую-нибудь мелодию. Любую, какая придёт в голову.

Мелодия нарисовалась сама собой почти сразу. Верней, песня.

«В море ветер, в море буря, в море воют ураганы, в синем море тонут лодки и большие корабли…»

Это вроде пела рыба-химера, созданная Емельяном Гриммиром?..

Лицо Джека ни капли не изменилось. Он посмотрел назад. Из-за яркости барьера и темноты за ним я едва увидел Элеонору, предсказательницу с коротким каре. В руках у неё был небольшой раскладной планшет.

Наконец, она подняла взгляд на командира и отрицательно покачала головой.

— Чисто, — объявил Джек и чуть улыбнулся. — Слава строителям. Теперь нужно, чтобы все остальные тоже прошли такой же опрос.

Я согласно кивнул. Подвоха вроде бы не чувствовалось, а поднявшаяся было тревога начала ослабевать.

К рейду я вернулся, напевая всё туже песню — чтобы понять, где границы работы поля подавления звука.

Следующие минут двадцать пришлось потратить на довольно скучный процесс. Элеонора теперь проводила оставшуюся часть процедуры одна. Джек куда-то отошёл. Семнадцатые, похоже, немного расслабились.

За это время я на ускоренной перемотке просмотрел наши приключения. Для этого я отошёл в сторону, где не работало поле подавления шума, и создал растительный зонтик от любопытных глаз вездесущих камер. Затем подключил один наушник, чтобы одним ухом на всякий случай отслеживать обстановку.

Прошлый я оставил мне нынешнему нарезку видео того, как мы шли по шестнадцатому сектору, дошли до места сражения с монстрами, подождали, когда сражение уйдёт подальше от самой дороги, и пошли дальше.

Видимо, «концерт» мы подхватили где-то в этот момент, когда маггиты оттеснили техноцит и никто не мешал глубинным черниям сектора подняться наверх и наслать на нас морок.

Нахождение в клетке мне не нравилось, это давило на мозги психологически. Но судя по тому, что мне рассказали об этом чудовище, такие меры были оправданы.

Тем не менее, хотелось наконец выйти отсюда и продолжить путь по Чёрной Дороге. Аж до тех пор, пока неожиданно не оказались под лучами ярких прожекторов, под действием заготовленных специально против нас силовых полей, поля антимагии, под действием ЭМИ, блокировкой звука и даже каким-то специальным светом, в котором исчезли краски и Мерлин стал беспомощным без магии и Цвета, а у Странника работал лишь его амарантин, позволяющий превращать части тела в оружие.

Короткий бой был не в нашу пользу — противник слишком хорошо подготовился и конкретно против нас. Мне в голову пришло, что здесь нужно было действовать чуть иначе, сразу же применяя способности, о которых семнадцатые не могли знать. К примеру, моя генетика микота позволяла оставаться эффективным микомантом со стихийной формой даже под всеми полями.

Вскоре нас заключили, окружив прямо в бою неким силовым полем. А я, похоже, начал наконец воплощать всё, о чём только что подумал, то есть применять грибную форму. Остальные тоже перестраивались, бой начал выравниваться, но едва вспыхнул барьер, семнадцатые резко отступили, а Джек попытался вступить в диалог:

— Арктур! Стой! — послышался неожиданно голос Джека. — Дай объяснить!

Я попытался ему ответить, но звук всё ещё не распространялся.

— Это ж сколько за них бы отвалила Система… — послышался насмешливый голос Сайласа. — Аудитор-ренегат и целая куча бедствий из расстрельного списка. Враг ордена Юстициаров! Коллекцией мифических шмоток пахнет…

— Сайлас, заткнись! — рыкнул командир на него и снова обернулся ко мне. — Арктур, мы не собираемся вам вредить. Слышишь⁈ Но вы сейчас очень сильно можете навредить нам. Поэтому мы вынуждены были готовиться к вашему появлению.

Я скептически ухмыльнулся.

— Извини, пока что мы не можем позволить, чтобы кто-то из вас говорил, — продолжил Джек. — Это опасно. На вас каким-то образом вышел глубинный монстр с нижних уровней шестнадцатого. Вы слышали странную музыку по пути сюда?

Выражение моего лица резко переменилось. Значит, слышали — потому как на записи звук отсутствовал, а все диалоги подавались электронным голосом робота.

— Это существо называется «Концерт», — пояснил Джек. — Единожды услышав его «музыку», вы будете её продолжать слышать в голове и, что ещё хуже, передавать её другим. А затем, если слушатель не идёт к концерту, концерт сам придёт к своим слушателям. Надеюсь, принцип понятен?

Я кивнул.

Джек вышел из тени к границам клетки. А следом за ним я увидел Сайласа в цилиндре и маске, идущую следом хрупкую предсказательницу Элеонору с короткими тёмными волосами и вечно равнодушную девушку-танка с большим мечом.

— Пока мелодия играет у вас в голове, эта тварь выйдет на вас даже через барьеры секторов. Система начинает воспринимать монстра тобой, и Концерт беспрепятственно проходит через границы секторов. А если кто-то из вас повторит мелодию, просто напоёт, это может быть опасно для всего нашего сектора. Да и вашего тоже. Поэтому мы не можем вам позволить говорить что-либо. Достаточно чтобы Концерт проявился в любом из вас, и заражены будем уже мы.

— Где вы только откопали эту тварь? — спросил Сайлас. — Она никогда не подходит к Дороге слишком близко, а на ней работает защита разума.

— Я надеюсь, вы не сходили с тропы и не лезли к техноциту, — добавил Джек. — Впрочем, уже не важно. Мы можем вылечить это только одним способом. С помощью принятия амнезиаков, которые заставят вас забыть всё, что вы слышали за последние шесть часов. Если вы готовы, мы предоставим лекарство.

Про «концерт» Джек не врал. И его слова в безумном мире Стены звучали вполне убедительно. Я нисколько не сомневался, что может существовать монстр с подобными свойствами. Хостер тоже управлял звуком, страшная вещь.

На видео я вырастил на руке дендроморфизмом небольшую деревянную табличку, на которой древесным скульптором выдавил текст:

'Концерт слышали. За предупреждение спасибо. На будущее — о таких вещах можно сказать заранее и избежать ненужных недоразумений.

За лекарство спасибо. Не будем вас обременять — у нас есть специалист, который предоставит нужное зелье. А перед этим мы подробно запишем всё, что видели за это время.

Теперь снимите магический барьер, чтобы я мог призвать нужное зелье пространственным навыком.'

— Понял, — коротко ответил Джек. — Это приемлемо. Только мы будем настаивать, чтобы записи были в виде текста. Без записи звуков.

— И нот в тексте быть не должно, — добавил скрипач Юлиан.

— Думаю, наши гости и так всё понимают, — холодно бросил лидер группы. — Концерт может вызывать сильные эмоции, но он не влияет на разум в целом. Так что вы должны всё понимать.

Я кивнул.

— Как вы смогли подхватить «Концерт»? — спросил глава группы Семнадцатых. — Нам нужно знать, если система защиты нарушилась, и путь стал небезопасен.

Я изменил текст на деревянной дощечке:

«Техноцит был атакован прорывом чёрных блобов (ноктюрнальный ланцемаггит), несколько локаций были зачищены ими.»

— Понятно, — повторил Джек. — Такое случается раз в двадцать-тридцать суток. Не повезло. В таком случае, мы сейчас отменим антимагическое поле. Двух часов вам хватит?

Я кивнул.

— Тогда через два часа мы снимем барьеры.

После этого я коснулся Сайны. Видимо, мы общались через растительную цепь, не имея возможности говорить нормально. Скорее всего, как раз давал приказы насчёт записи. А после — сел рядом на каменную поверхность Дороги и погрузился в медитацию. Связался с Сильваном, поскольку спустя где-то часа полтора, которые за миг пронеслись в ускоренной перемотке, я начал доставать бутылки с зельями Софьи из под мантии.

На этом запись обрывалась.

Тем временем, тест семнадцатых проходил последний в группе, Райшин. Никаких проблем ни с кем выявлено не было. После этого дроны, проецирующие энергобарьеры, пришли в движение и разлетелись в разные стороны.

Вновь появился Джек в сопровождении недостающих членов его группы. Оборотень Оскар и Морана с длинным мечом. Светловолосый скрипач Юлиан, насмешливый Сайлас и проводившая только что опрос с прибором хрупкая Элеонора.

Больше они от нас не закрывались барьерами, хотя со светом здесь всё ещё было так себе. Не настолько плохо, как в сердце шестнадцатого сектора, но всё ещё не так, как в нормальном пространстве.

Я приготовился к более детальному разговору, уже без такого напряжения и готовности в любой момент продолжить бой. Хотя по виду Джека всегда было сложно сказать, что у него на уме.

— Рад, что все в порядке, — сказал Джек. — Теперь пройдите с нами…