Фотонные пушки принялись поливать чудовище вспышками света. Это причиняло ему некоторые неудобства, но вредить не помешало.

Четыре рта по очереди начали смеяться в разной тональности, а я вдруг ощутил, что мои руки начали неметь. Посмотрел на них и ужаснулся — они намертво приросли к оружию техноцита и не слушались.

С той же проблемой столкнулись и остальные.

— Свет, хаос, фрактал, ветер, молния! — скороговоркой проговорила Белка. У неё не было ни одной из этих стихий, но была старая добрая тамарская граната. Вот только бросить она её уже не смогла. В присутствии существа она тоже приросла к руке девушки.

К счастью, у девушки ещё оставались жизни в запасе.

Коснувшись плеча другой рукой, она превратила часть тела в лёд и отсекла себе конечность, после чего швырнула в чудовище оледеневший обрубок.

Тия принялась направлять стрелы хаоса, но видимого эффекта от её светлячков не было никакого. Как и от света Мерлина. Напротив, увидев каст магии света, тварь воспылала особым гастрономическим интересом и бросилась в резкую атаку. Где-то в этот момент тамарская граната взорвалась второй раз, опалив существо со спины.

Но неожиданно самой эффективной оказалась атака Селены.

Она подняла мощные потоки ветра и изо всей силы ударила по существу. И это сработало! Часть черноты, окружавшей чудовище, стала разлетаться под мощным напором воздушной струи.

Увы, видимого урона твари это тоже не наносило. Но замедляло очень сильно. Поняв это, Альма сосредоточилась на навыке стихийного контроля. Боевых навыков магии ветра она развить пока не успела, но хватило и этого, чтобы ещё сильнее сбить существо с траектории пути.

Черния тупила несколько секунд, собирая свою разлетевшуюся черноту обратно, и за это время подставилась под мощную электрическую дугу со стороны Сайны. Девушка разогнала на полную источник ионитовой магнитосферы.

Впервые тварь издала что-то, похожее на шипение, будто эта атака сильно ей не понравилась.

— Давай ещё! — крикнул я.

— Я не маг молний! Магнитосфера не рассчитана…

Мимо пролетела боевая молния Наги. На него, похоже, эффект пения не работал или работал вполсилы, как на меня. И кое-какая магия электричества у него была. Он вообще старался быть разноплановым магом с широким арсеналом.

Что-то тряхнуло где-то за пару локаций от нас. Да так, что аж пол задрожал. Что там произошло, я понятия не имел и не хотел узнавать. Основная часть рейда уже перешла на во вход в тропу. Однако черния ещё не сожрала нас только благодаря атакам Сайны с Наги и работе ветра Альмы с Селеной.

Сайна ударила красной молнией ещё раз, а затем активировала искажение времени. На этом её способности были исчерпаны, и она не удержалась на ногах. Её подхватил Никифор и вместе с Калебом потащил на астральную тропу.

Последними отступали мы с Селеной и Альмой. Ну и Наги накладывал магическую ловушку на пол, чтобы ещё разок ударить тварь электричеством. Не сказать, чтобы монстр стал от этого слабее или поубавил энтузиазма в охоте на нас, но, по крайней мере, на молнии и ветер оно хоть как-то реагировало.

Наконец, я шагнул на астральную тропу. Сильно мешалось приросшее намертво оружие. Пришлось поступить как Белка — дендроморфизм помог избавиться от конечностей и вырастить новые.

Затем, уже на бегу активировал «обновление», питая растения вокруг нас, и следом за этим — «ураганный рост». Зелень, всегда в изобилии имеющееся на тропе, принялась расти, создавая между нами и монстром древесные заслонки, одну за другой.

Сработают ли они, я уже не смотрел, пустившись в бег следом за товарищами. Нельзя было отрываться от Сайны, пока работает её временная аномалия.

Не знаю, преследовала ли нас тварь, но концерт не стихал. Напротив, он будто намертво отпечатался в голове и мотив заунывной мелодии никак не хотел её покидать.

Как и тревога — в конце концов, если у меня есть прорастающая в мозгах астория, то почему бы здесь не водиться особому передающему тьму звуку?

Впрочем, это уже паранойя, подстёгиваемая проклятым чудовищем…

* * *

Руки схватились за треснувший камень. Мы поднимались из-под разлома в Чёрной Дороге на её поверхность. Разлом был, разумеется, ложным — так материализовался выход из астральной тропы.

Я огляделся. Концерт не стихал. Но теперь между мной и ним стояли три шеренги костлявых бойцов в белой броне и с фотонными пушками. Великие Строители, как же я был рад сейчас видеть этих ребят!

— Дай тебе Стена хорошее перерождение, Мракрия, — вторил моим мыслям Мерлин, выбираясь наверх.

— Можно сказать, легко отделались, — сказала Сайна. — Как ты вообще меня уговорил на такое подписаться⁈

— Так ты первая и просила, — улыбнулся я. — Хотел тебя порадовать.

— Издеваешься? Я была под влиянием и не ведала, что творю!

— Зато в полку божественных сущностей твоими стараниями прибыло, — я кивнул в сторону Нэссы, которая выбралась наверх, пафосно собравшись из чёрной дымки.

— Да здесь каждый второй какой-нибудь бог. По-моему, в Стене этот титул так себе аргумент, — заметила рыжая.

— Ха, с какого-то момента я правда начал смотреть на богов, как на обычное явление, — заметил Мерлин.

— Просто все эти боги по сути очень крутые маги, — сказал я.

Хотелось рассмеяться. Видимо что-то нервное. Ещё несколько минут назад нас всех чуть не превратили в какую-то хрень. Была ли разыгранная черниями история про погибших проходчиков правдой? Если так, то мы избежали участи до самого разрушения Стены так же шататься по коридорам.

— Ох, великая Баст, какое богохульство… — покачала головой Селена.

— Ну а чё, нет разве? — продолжил Мерлин.

— Даже не знаю, стоит ли рассказывать про рождённых стихией богов и тех, кто получил свой статус по праву силы или… этими вашими модификациями…

— Эй, ты вообще-то тоже проходчик, — заметил маг.

— Дело не в богах, соларис, — со вздохом ответила она. — Дело в самом этом месте. Когда-то мне поклонялись во множестве миров. Мне служили в тысячах храмов! Я…

— Расскажешь по дороге, — прервал я её и нервно заозирался.

Селена умолкла, сперва сделав обиженный вид, но затем Концерт на миг стих, а четыре голоса начали исполнять акапельно. Пение в четыре глотки одного монстра взбодрило великую богиню трав, дочь Аруны, внучку Баст и наследницу миров Мельхиора и Гайи.

— Что-то не так? — насторожилась Белая.

— Да, — ответил я и попробовал ещё раз связаться с астральным путём. Как и призыв убежища, я мог его отменить.

Теперь же готовился отменить астральную тропу, когда последний из нас покинет ей. Однако навык не подчинялся. Сейчас я использовал тропу без убежища. Хорошо, что решил лишний раз его не призывать, иначе мы бы подставили Сильвана и спящую после снотворного Софьи Эстель.

Звук усиливался.

— Нужно уходить, — настороженно сказал Хантер.

Мана начинала подходить к концу. Я, не глядя, выпил зелье маны и закрыл разлом в чёрной дороге массой на основе камнедрева.

Конечно, если тварь каким-то образом прошла за мной в астральный путь, а затем блокировала возможность его отменить, то едва ли это нам сильно поможет. Но хоть слышимость стала меньше.

Рейд поспешил по дороге, продолжая мрачный путь через странный вымерший сектор.

Первое время мы едва ли не бежали, затем, когда выдохлись, перешли на быстрый, а затем и на обычный шаг. Концерт за спиной не смолкал. Но оторваться нам всё же удалось. Ещё одна особенность Чёрной Дороги была в том, что она ускоряла лишь тех, кто имел духовный ресурс и их спутников. Сделано это было как раз специально для того, чтобы от любого монстра мог сбежать даже хромой.

Сбиваться со следа или оставлять преследование настырная черния не хотела. Но уже стало ясно, что догнать она нас тоже не сможет, даже если мы будем спокойно идти пешком.

Когда я понял всю гениальность задумки Мракрии, даже повторил про себя слова Мерлина. Надеюсь, король механизмов переродится где-то в нормальном секторе и найдёт верных друзей.

Теперь главное, никуда не сворачивая, дойти до барьера.

Спустя полчаса пути видимость снова сошла на нет, а затем начали стихать звуки наших шагов и голосов. Только концерт за спиной всё ещё слышался в отдалении.

Настроение снова стало подавленным, но сейчас я уже не сомневался, что это наведённый эффект, ведь наша прогулка закончилась оглушительным успехом, и нет ни единой причины для этой тоски.

Ну, не считая непонятного статуса Рейна, убитого теми ножницами.

Рейд погрузился в молчание — всех накрыл тот же эффект. Вероятно, где-то рядом орудовала черния, распространяющая эту муть в голове. После обдумывания судьбы друга, в голову пришла мысль о том, как бы я не привёл на хвосте в семнадцатый какую дрянь, и что не стоило никуда идти, подвергая рейд опасности. В конце концов, мы могли спокойно дойти до родного сектора и возродить всех в терминале. Так ли мне была нужна Эстель так срочно?

Затем вспомнился Фирал, который вместе с Белой перешёл на сторону Мёртвой Мечты в земле аномалий. Мог ли я его спасти? Если бы знал, что так будет, точно бы вытащил. И его, и Дока. Блин, у бывшего Всадника духовного ресурса было — кот наплакал. Мужик только начал чуть-чуть в себя приходить, возвращать свою личность. Если бы я только…

Так, стоп.

Я хлопнул себя по щекам, приводя в чувство. А увидев это — Альма отправила ко мне свой фантом, который положил мне на плечо руку, активируя пламя Асгора.

Стало легче. Не то чтобы проснулась радость или какой-то позитив. Скорее, просто стало чуть больше плевать на всё это.

В конце концов, найдя выход отсюда, я дам надежду всем заключённым в Стене пленникам на то, что можно освободиться от всего этого, и мир не заканчивается этой страшной постройкой.

По времени мы уже провели на Дороге достаточно долго, но путь всё не заканчивался. Концерт всё это время держался на примерно том же расстоянии. А вот мы, казалось, шли всё медленнее. Начала просыпаться усталость.

— Сайна, сколько мы уже идём? — спросил я.

— Даже не представляю. Я же использовала временную аномалию. У меня на часах уже заканчивается шестой. Но это точно неправильное время.

Техноцит по обе стороны внушал спокойствие. Безмолвные стражи застыли, повернувшись к нам спинами и глядя во мрак погасшими визорами.

Кей же ничего не говорил про такие аномалии?

— Давайте-ка на всякий случай чуть замедлимся и перестроимся как для боя, — сказал я и посмотрел на Хантера.

— В ближайшее время нам ничего вроде бы не грозит, — сказал он.

— Значит, скоро должны будем уже подойти к барьеру. Нужно быть готовым к какой-нибудь подлянке от местных. Лишь бы не какая-нибудь аномалия, а то мне кажется, эта штука начинает нас догонять.

— Да, — оживилась Белая. — Я думала, мне кажется, и на меня просто давит… всякие мысли, вот и мерещится.

— Нет, он реально стал ближе, — оживилась Сайна. — Сейчас отправлю туда разведку.

— А они что-то различают в такой темени?

— Если за нами что-то идёт, они с этим столкнутся. А у семнадцатых я куплю себе новые или запчасти на сборку, — пояснила она.

— По-моему, они просто пролетят сквозь чернию.

— Не, я обмотала их диодами, они, как светящиеся шары. Вроде они на свет реагируют? Ну и святой водой можно опрыскать на всякий случай.

Я вздохнул.

— Должно сработать, если так.

Вынул для неё из убежища несколько механизмов. Тем временем, у меня росло стойкое убеждение, что здесь что-то не так.

На всякий случай приготовили оружие. Чуть замедлились. Концерт за спиной нарастал. Хоровое пение, струнные, стук барабанов, ведущая партия химерных смычковых…

Усталость начала накрывать с головой. Я поймал себя на том, что едва не отключаюсь на ходу. И это тоже было ненормально. Проходчик моего уровня от шести часов пешей ходьбы с небольшой пробежкой не мог настолько вымотаться. И спать пока нам ещё было рано.

Что-то здесь не так.

— Белка, зови Долину. У кого есть зелья для бодрости?

В темноте было практически ничего не разглядеть, но кто-то вроде кивнул.

— У кого нет, идите на мой голос, — сказал я и вздрогнул. Непроизвольно получилась цитата из жуткого диалога двух ставших черниями проходчиков.

Через дыру в убежище принялся доставать самые мощные зелья восстановления сил, когда услышал искажённый маской голос Сайны:

— Арк, здесь что-то в воздухе, — сказала она.

Не потребовалось приказа, чтобы все начали в спешке натягивать на себя противогазы.

В этот момент со щелчком в нашу сторону ударили лучи ослепительно яркого света. Я инстинктивно закрылся рукой и опустил веки. После подавляющей темноты эта резкая перемена отразилась режущей болью в глазах. Затем я попытался активировать стихийную форму, но она не сработала.

— Всем стоять!! — послышался громкий властный голос. — Оружие на пол! Не сопротивляться!

— Свои! — крикнул я. Наверное, это служба безопасности семнадцатых. Скорее всего, они тоже держат у перехода стражу. Логично, что маггиты, чернии и прочая нечисть лезет оттуда и к ним.

Майр бросать не было нужды, он просто спрятался в ладони.

Белая вопросительно посмотрела на меня.

— Оружие на пол! — повторили со стороны прожекторов.

Я кивнул Белке. В конце концов, у нас нет конфликта с семнадцатым сектором.

Послышались шаги. Свет приглушать никто не стал, но я уже узнал голос.

— Давно не виделись, Джек, — улыбнулся я. — Сбавь свет. Это Арктур. Странник должен был сообщить о том, что мы скоро появимся у вас!

Обернулся назад в поисках портальщика. После того, как он появился для изучения терминала, уже не покидал нас. Странник кивнул.

— Всё в порядке! Передайте корректору Августу…

Я вдруг всем телом ощутил воздействие чего-то до этого незнакомого. Что-то над нами?

Поднял голову, но нас всё ещё слепило прожектором.

— Теперь всем молчать и не издавать ни звука, — произнёс Джек. — Впрочем, вы и не сможете…

Действительно, я вдруг понял, что больше не слышу собственный голос.

Происходящее нравилось мне всё меньше. Это что, предательство?

— Сейчас вы потеряете… — продолжил Джек, и я ощутил, как мне силой сдавливает виски, и я проваливаюсь в беспамятство.

Это стало последней каплей. Я резко бросился в сторону, уходя из зоны поражения неизвестного оружия. Часть моих товарищей потеряла сознание. Но сильного проходчика так легко вырубить нельзя.

Магия мне не подчинялась, будто её и не было. Но в наследство от микотов у меня осталось много интересных свойств тела. Потому я выпустил облако грибных спор. И сам начал делиться на отдельные облака маленьких микотов.

Белая бросилась в сторону противника с очевидными для Джека целями, с клинком в руке. Я её знал лучше и понял ход — сейчас её убьют, она оставит после себя ледяной взрыв с парой гранат бонусом, а затем переродится где-то у них за спинами. Однако противник действовал куда более тонко.

В грудь проходчице вошла игла с ампулой. С округлившимися глазами она падает на камни.

Вспышка. Сайна активирует эфирную гранату с эффектом ЭМИ. Из-под черноты над нами на дорогу летит сгоревшая следящая техника Семнадцатых.

Нэсса с новыми модами оказывается для Семнадцатых неприятным сюрпризом. Физических модов и брони хватило, чтобы выйти из зоны с ярким освещением. Хантер резко вырос, принимая боевую форму Владыки Голода. Тело шарообразного громадного кота закрывает девушку, даруя ей спасительную Тень.

Сила телекинеза голодной воли предсказателя поднимает рядом с ними облако пыли, из которой резко усилившийся в боевой форме астральный зверь тем же телекинезом шлёт это всё в сторону прожекторов. А вместе с ним — создавая тень, по которой новая богиня теней проникает к надоевшей всем технике.

Наконец-то, света было ровно столько, чтобы хорошо видеть поле боя.

Создаю заготовленные семена боевых растений со вложенной энергией жизни и выбрасываю через Майр за пределы поля боя. Активирую призыв древней, но слышу звук скрипки. Вижу Юлиана, который своей звуковой атакой отбрасывает их назад.

Следом за этим слышу звериный рёв и в следующее мгновение вижу замах клинка Райшина в мою сторону. С трудом уклоняюсь за счёт старого мода рефлексов и усиливающих их зелий Софьи. Но в следующий миг вижу Сетту, которая, видимо, больше хозяйку не слушалась.

Над головой жужжат машины. Новые дроны, которые формируют между собой нечто вроде поля. Но что-то делать с этим нет времени. Громко слышна динамичная мелодия скрипки. Я понимаю, что идёт ещё и какая-то псионическая хрень через звук — насмотрелся на такие трюки в шестнадцатом.

Амория сбивает с ног Сетту. Позади меня — вставшие роботы Сайны. Все три боевые машины были поражены излучением. Обе с серыми бесцветными лицами. Понимаю, что семнадцатые приготовились и к способностям Цвета. Поэтому я так и не увидел аспидной синевы и золотого модуса.

В воздухе жужжат управляемые магнитосферой Сайны циркулярные пилы. Нейтрализовать технику ионитов не так-то просто. Увы, её заряд ещё не успел восстановиться после ударов молнией по черниям.

Убежище и астральный путь всё ещё не работают, и остаётся надеяться только на физические навыки микоманта. Выбрасываю споры и создаю из них грибных слуг, призываю древней рядом с собой, и в этот момент дроны вокруг нас заканчивают свою работу — по периметру вспыхивает защитное поле.

Вижу Нэссу, которая смогла кого-то вырубить и разобраться с техникой. В этом бою она была нашей самой сильной козырной картой. Но и на неё нашлось средство в виде мага из группы Джека. Сайлас обладал чем-то, контрящим всю эту ноктюрнальную дрянь, потому сумел приковать её к одному месту, а затем чем-то выбил из способности аватара мрака. Копьё летаргии упало на пол, так и не достигнув цели.

Наша группа оказывается в энергетическом кубе с барьерами по периметру.

Все, кто ещё был на ногах, оказались заперты в крупной энергетической темнице.

Зло крою Семнадцатых матом и понимаю, что не могу сделать и этого. Звуков внутри созданного ими поля нет.

За выходку Лирии-Морганы мне обидно не было — я с самого начала готовился к подлянке с их стороны, просто время удачно выбрали. Но такой подставы от старого союзника я ждал в последнюю очередь.

Неужели Система всё же сумела их подкупить? Интересно, сколько же за наши головы обещано мификов?..