Тем временем, свежая пища, да ещё и большая экзотика по здешним меркам, постепенно переломила дух рейда на почти праздничный. Чему мы активно способствовали — Альма и Тия сейчас сойдут за армию официанток. Девушки выносили свежий плов с карри от Сильвана, большие деревянные чаны с салатами, варёный картофель и другие блюда.

Заметив это, глава группы неодобрительно покосился на подчинённых. Если бы мы хотели их убить — самое время. Ну, или у них просто тоже есть свой предсказатель, который сказал, что есть можно, и ничем страшным это им не грозит.

Сильван расстарался — он всегда любил видеть реакцию на свою готовку. Заодно перекусила и моя группа. Напряжение спало, начались беседы и посыпались вопросы с обеих сторон.

Распрощались почти друзьями, но на ночлег оставаться не стали. Времени впереди было ещё много. Пересечь шестнадцатый успеем где-то к вечеру.

За время нашего перерыва в убежище Софья сварила для нас зелье ночного зрения, а небольшой автоматический завод Сайны собирал ускоренными темпами приборы ночного видения.

Основа группы на этот раз состояла в первую очередь из тех, кто обладал способностью альтернативного пространственного ориентирования без зрения.

Таких было немного. У Селены, как и у меня, была способность ощущать пространство с помощью растений. У Элейса нашлась эхолокация от какой-то летучей мыши, которую он за ненадобностью всегда держал отключённой. Тия, вернее Хитоми, ощущала пространство иначе, комплексом ощущений, части из которых у людей не было. Сайна и её механизмы могли ориентироваться без зрения по звукам и другим косвенным сенсорным данным, выстраивая визуальный путь в виде трёхмерной модели.

Барьер нас легко пропустил, не задавая вопросов. Ощущение, будто входишь в мыльный пузырь. Слегка щекотно, и только. А на той стороне нас ждало мрачное продолжение Чёрной Дороги.

По обе стороны возвышались стражи техноцита. Ряд застывших мёртвых киборгов с погасшими глазами. Здесь они неподвижно стояли, будто операторы давно покинули это место и не посещали эти тела. Но я помнил предостережение о том, что они очень даже активны, если коснуться их.

Не сходить с дороги…

Дорога уходила во мрак, и никакого светлого тоннеля впереди не виднелось. Лишь тьма рассеивается светом из-за барьера со стороны пятнадцатого сектора.

Здесь было абсолютно тихо. Стоило нам застыть на одном месте, как в ушах начинало звенеть. Пахло пылью.

Все почему-то замолчали, хотя приказа не поступало. Но казалось, будто нас кто-то подслушивает и следит за каждым движением.

Но техноцит оставался безмолвным. Мёртвые киборги не шевелились, уставившись погасшими визорами в пустоту.

Света с каждым шагом становилось всё меньше. По мере удаления от пятнадцатого он слаб и начинал тонуть в давящем мраке.

Мерлин не выдержал и, что-то проворчав вполголоса, призвал над ладонью огонёк. Я обернулся к нему и увидел крохотную блеклую искорку у мага над рукой. Судя по напряжению на лице, сил он на неё тратил немало.

Затем соларис добавил силу Цвета в магию. Ничего не изменилось, кроме того, что искорка стала синей.

Сайна, глядя на его эксперименты, попробовала свет в разных спектрах. Что обычный, что ультрафиолетовый, что ионический — все были едва видны, будто тлеющие угольки от костра в безлунную ночь.

Аномалия. Если бы это была магия, красный свет бы её рассеял.

— Ну что, давайте пробовать зелья.

Срок работы у них был ограничен, потому первую часть пути, где ещё было достаточно света, лучше было пройти так.

Сделал несколько глотков. Для растительной цепи у Софьи была адаптированная версия с резким сильным вкусом хвои и можжевельника. Я на миг закрыл глаза, слегка помассировал их, пока пробегали искры, а затем открыл и увидел слабые очертания дороги под ногами и белеющие ряды стоящих по краям тропы в вечном почётном карауле воинов техноцита.

Здесь это были одинаковые фигуры скелетов в технологичной белёсой углеродной броне. Из-за этого их было видно даже лучше, чем тропу, по которой мы шли.

— Держи, — протянула Сайна мой прибор ночного видения.

Надел его. Ничего в целом не поменялось, только оттенки стали зелёными.

— По моему, эффект зелья не складывается с прибором ночного виденья.

— Попробуй этот, — протянула Сайна другой.

Этот был больше похож на очки. Оттенки стали слегка бирюзовыми, но видно стало ещё лучше. Первая модель делала видимо некий анализ и выводила картинку как экран, потому ночное зрение самих глаз не работало. А эта версия была именно что некоей формой оптики. Однако было понятно, что…

— Полную мощность они не выдают. Но чтобы случайно не ткнуться лбом в техноцит — этого хватит.

— Здесь будто бы правила не такие, как в других секторах. Будто свет распространяется иначе, — произнесла Тия и создала над ладонью несколько янтарных светлячков хаоса. — Это мана хаоса. Он универсален и его мало волнуют законы физики. Но… сам видишь.

— Вижу, — кивнул я. — Думаю, нужно просто забить и идти как есть. Тия, Селена, Элейс, Сайна. Теперь вы глаза рейда.

— Арктур, — подала голос Нэсса. — Я могу ощущать пространство через стихию тьмы. И вообще… мне одной здесь кажется настолько уютно?

— Одной, — заметил я с удивлением.

— Я могу ограниченно управлять этой тьмой, — порадовала она. — И вообще, это место даёт мне силы.

— Рад слышать. Тогда тоже будь на стрёме и смотри в оба. Надеюсь, пройдём сектор без лишних приключений. С ускорением Чёрной Дороги это максимум часов шесть.

— Я тоже вижу чуть лучше, — добавила Тия. — Одно из свойств шляпы.

Глаз на её голове моргнул в подтверждение.

Вообще, зелья и приборы ночного видения и так делали достаточно, чтобы идти вперёд.

Я начал прямо на руках растить из чистой маны летучий лишайник и грибные споры, создавая облако. Селена призвала свои парящие семена и магией ветра разнесла перед нами, чтобы охватить поле, которое будет исследовано.

Закрыл глаза. Перед ними начала рисоваться примерная тактическая карта местности.

За плотным строем техноцита начинались обычные локации, и я не мог не захотеть заглянуть туда. При большом желании я бы даже легко мог бы туда перейти через стихийную форму или вырастить там себе новое тело. Но рисковать не хотелось — в Стене всегда найдётся, чем удивить самых хитрых.

— Что-то со звуком, — послышался голос Тии у меня в голове.

Я на мгновение разорвал связь с сетью растений. Осмотрелся насколько позволяло зрение. Тёмные фигуры товарищей были слабо различимы.

В третий раз пожалел, что с нами нет Эстель. Вот кому зрение вообще не нужно для ориентирования в пространстве.

— Что-то приближается, — произнёс приглушённым голосом Элейс.

Прислушался. Где-то вдалеке что-то с грохотом ступало по камню в нашем направлении.

Действительно, звук приближался, но понять, где именно его источник, было сложно. Пока ещё нас разделяло очень большое расстояние, если это не игра восприятия.

Почему-то на душе было мрачно. Сердце колотилось слишком быстро, хотя, казалось бы, причин для этого не было никаких. Я ощутил страх. Навязчивый, сбивающий мысли. Активировал мудрость природы и стало легче. Но чувство никуда не ушло, просто притупилось и превратилось в постоянную давящую тревогу.

— Белка, тут?

— Да — произнесла она будто полушёпотом.

— Дай руку, — я включил мощный фонарь из убежища. От луча света было лишь едва заметное пятно, будто от тлеющей сигареты.

Ладони коснулась холодные длинные пальцы Белой. Она поняла, что мне нужно — я увидел мир её глазами. Сердце колотилось как сумасшедшее, а в голове стоял ужас. Но Белка умела подавлять чувства, и теперь я видел, каким колоссальным внутренним напряжением это делалось. Она оставалась хладнокровным проходчиком, который не верит навязанным чувствам Стены, зная, что все они — ложь.

Только зубы болели от того, с какой силой она сжала челюсть.

Эмпатия девушки, которая меня и интересовала сейчас больше всего, говорила, что почти весь рейд сейчас находится в том же состоянии. Липкий страх, холодящий ужас и невыносимая тоска без конкретной причины.

Только Нэсса выделялась на общем фоне, испытывая воодушевление и любопытство.

Эффект, тем не менее, нарастал. Я отдал приказ пить зелья для стабилизации психики. Такие мы всегда носили с собой в последнее время. Альма активно начала накладывать пламя Асгора.

— Она поёт, — вдруг произнесла Нэсса. — Вы слышите музыку?

— Кто? — спросил её Хантер.

— Тьма поёт. Красиво…

— Что-то приближается, — предупредила Тия дрогнувшим голосом.

— Опасное?

Ответа пришлось ждать долго.

— Очень. Но оно же не нападёт, если мы сами его не спровоцируем, верно?

— Кей сказал, что мы обязательно встретимся с ними, — ответил я. — Но они не нападут, если мы не спровоцируем их.

Шум где-то вдалеке продолжался. Топот тяжёлых ног. Но он был ещё слишком далеко. Нет, это было другое.

Страх стал почти осязаем. Теперь лица идущих рядом казались бледными от ужаса, несмотря на все принятые меры. В ушах стоял странный гул, будто шум ветра.

А затем Тия указала на сгусток тьмы, который казался не таким, как прочие. Он, словно живой, медленно приближался к нам. Будто ожившая тень или облако темноты.

Существа шли у края дороги. Чтобы разминуться с ними, не нужно было менять направление. Хотя я понимал, что «не сходить с пути» было условностью, чтобы мы просто ненароком не влипли в техноцит.

Впрочем, техноцит пугал куда меньше.

Тьма приближалась. Существа плыли бесшумно, в сантиметре над каменным полом. Теперь можно было уже рассмотреть отдалённо напоминающее гуманоида в балахоне тело. Только его края расплывались облаком мрака. Я помнил, что смотреть на них нельзя, и усилием воли заставил себя отвести взгляд в пол.

Они не меняли скорость, не корректировали маршрут — просто плыли прямо, не обращая на нас никакого внимания.

За спиной пискнула Белая. Я обернулся и увидел, что девушка едва способна пошевелиться от страха. Она вся дрожала, а глаза были широко раскрыты от шока.

Я взял её за руку и потянул на себя, вырывая из ощущений, но вместо этого получил порцию её эмоций через расовую способность лекисов, которую она зачем-то включила.

И почти сразу же через её глаза увидел истинный облик чудовища.

Над гуманоидной чёрной дымкой застыло нечто, смутно напоминающее искажённое, разрезанное на отдельные вертикальные лоскуты безумно улыбающееся лицо с напрочь безумными глазами. Эти лоскуты слегка подсвечивались бледным белёсым светом и висели в воздухе, не соединяясь друг с другом.

Профессиональная привычка дала сбой — она посмотрела на это истинным именем.

Зритель [чернии (ноктюрнальный биоаберрант)]

Уровень угрозы: [не установлено]

Иммунитет: физический урон, всё кроме стихий: свет, хаос, [неустановлено], фрактала, ветер, молния [эфир]

Защита: свет, хаос, фрактал, эфир.

Свойства: я есмь зрящая тьма.

Я дёрнул её за руку на себя, вырывая из оцепенения.

На какой-то миг мне показалось, что оно обернулось к нам, но я поспешил вперёд, не оглядываясь. И очень надеялся, что остальные делают так же. Голова не соображала от нахлынувших эмоций, которые пробивали даже мудрость природы.

Наконец, чувство страха начало отступать. Силуэты черний проплыли мимо и были уже далеко позади. Чёрная Дорога не ускоряла их, так что, если они идут на выход к Пятнадцатым, с такой скоростью прибудут туда только завтра.

Я же радовался каждому метру, который разделял нас с ними. Однако и грохот был всё ближе. Теперь я уже мог различить, что это не отдалённые шаги титана, а идущий бой, свидетелями которого мы вскоре станем.

Треть пути мы преодолели часа за два, как и планировалось. Чёрная Дорога позволяла ходить пешком со скоростью неплохой машины. Начало положено, осталось не так долго. Каждый шаг приближает нас к цели.

— Все в порядке? — спросил я у Тии, когда смог ясно мыслить. А это случилось спустя минут сорок после того, как мы разошлись с черниями.

Она тоже смогла ответить не сразу.

— Да. Кажется, всё. Но в себя ещё пришли не все.

— Главное, никто не потерялся, — ответил я и увидел успокаивающий кивок Тии.

Пока что Кей не соврал ни в чём. Никто нас не преследовал и не обращал на нас никакого внимания.

Стук вдалеке затих. Я сам не заметил когда, чернии всё в голове перемешали, чем бы они ни были. Мы подходили к середине сектора. Нас окружила кромешная тьма и тишина. Говорить не хотелось. Только Селена что-то едва слышно проговаривала одними губами.

Однообразный путь между шеренгами белёсых пятен техноцита начинал напоминать своеобразную медитацию. Каждый был погружён в свои мысли. Или свои способы справиться с проблемой. Сайна пила что-то из небольшой фляжки, и кажется, ей это вполне помогало.

— Я, конечно, не Эстель, но впереди голоса, — послышался тихий голос Элейса.

Вскоре их услышали и все остальные, включая меня. В кромешной тишине Чёрной Дороги они были едва различимы, но если прислушаться, то можно было уловить текст.

— … нужно бежать! Соберись, вот зелье. Оно должно немного снять усталость и привести дыхание в порядок. Слышишь?

— Да, я… я пью. Уже пью… сейчас… — сквозь плач ответила женщина.

— Мы не умрём, слышишь? Верь мне, мы не умрём. Мы будем жить. Говорят, за одиннадцатым начинаются владения Гильгамеша. Там примут нас. Точно примут. В нас нет тьмы.

— Чернии… чернота… везде чернота… в этом мире закончился свет.

— Иди на мой голос. Я буду говорить с тобой всё время. Иди за мной.

— Это бессмысленно… весь мир стал черным…

— Иди на голос, — повторило мужское эхо. — Она прорастает в телах, но наши души не тронуты. В нас кровь ноктюрна. Мы тёмные, но мы не черны. Мы не умрём. Иди на мой голос…

— Поздно. Я начинаю видеть сквозь тени.

— Это всё страх и морок. Мы выпили зелье. В нас кровь ноктюрналов. Мы выберемся. Иди на мой голос!

— Иду… мы любим тебя. Обними меня.

— Иди на мой…

Тихий голос сменился криком, от которого кто-то в рейде вдруг бросился бежать назад, но был тут же пойман Хитоми. Парализующие споры вырубили проходчика. Кто это, я разглядеть не сумел из-за темноты.

А затем темнота сама пришла к нам в виде хозяев раздававшихся голосов. И были это отнюдь не проходчики. Один сгусток мрака лежал на полу с перекошенной неестественно широкой улыбкой белого лица посреди черноты и смотрел куда-то сквозь нас. На голове у него было что-то вроде шлема центурионов, с ирокезом параллельно лицу, только из чёрных длинных пальцев.

Второе существо, игравшее женщину, хитро улыбалось и прикладывало белую тонкую ручку к лицу, которое лишь до носа было человеческим. Дальше кружились вертикальные сегменты с двумя глазами один под другим, как у Хитоми.

«Женщина» протянула в нашу сторону шляпу, как будто просило платы за представление. Но на деле скорее предлагало что-то нам. В шляпе были три фрагмента и все явно очень непростые.

Существа застыли в статичных позах с улыбками.

Белая потянула руку к шляпе, но была перехвачена Тией.

— Говорят же… ик… не трогай, — заплетающимся языком прокомментировала Сайна.

«Мужчина» посмотрел на заговорившую механистку. И только сейчас меня пробрало дрожью. Эта парочка не источала такой ужас вокруг себя, как группа идущих «зрителей», воздействуя только на тех, кто увидел «представление».

Сглотнул комок в пересохшем горле. Зрители… Это что, намёк?

— Идём, — бросил я и, не оборачиваясь, двинулся дальше.

Чернии провожали нас улыбками, но никто не нападал. Кажется, обошлось.

Кажется…

Следующий час из головы не выходила картина сыгранной ими короткой сцены. Да, обычная история для Стены, да, души этих проходчиков наверняка где-то переродились… или нет? Что, если это они и есть — эти две чернии? У них есть духовный ресурс? Что вообще произошло в этом секторе?

Моё любопытство снова пробивалось наружу болезненной жаждой углубиться в исследование этого сектора и найти ответы на все эти вопросы.

— Арк, слушай, — задумалась Тия. — Может, нам в стихийной форме слетать на разведку?

Я посмотрел на девушку в шляпе.

— У нас у многих тут есть стихийная форма. Или можем пробить пол, — задумалась Сайна. — Мракрия, наверное, делал всё по одному шаблону, и укреплял пол и потолок на этом этаже, чтобы в них не копали в сторону его земель, кроме поверхности под Дорогой. Но мы как раз на ней. Можно попробовать…

— Нет, — отрезал я. — Эти мысли вам навели.

— Думаешь? — удивилась Сайна.

— Знаю, — холодно сказал я. — Рейд, кто ещё сейчас почувствовал желание прогуляться?

— Я, — сказал Кот.

— Я, — повторила Селена.

Послышались те же ответы и от остальных. Вопрос был снят сам собой. Одна и та же идея не могла прийти ко всем в голову одновременно.

— И я, — кивнула последней Белая. — У тех существ были фрагменты высшего ноктюрнала и ноктюрнава… видимо, гибрид с навами. Первый стоит целое состояние, у Дориана такой. А второй должен быть ещё круче, у нас нет таких…

В голосе у неё слышалась тоска.

— А стать одной из этих тварей ты бонусом не хочешь? — спросил я, и девушка тяжело вздохнула. Морок всё ещё действовал. Самому хотелось прогуляться и глянуть, как выглядят здешние чудеса.

Некоторое время мы шли в полной тишине. Шёл четвёртый час, когда я вновь услышал стук впереди. Он снова начал усиливаться и напоминать идущее сражение. Нечто пыталось пробиться через ряды техноцитовых стражей на Дорогу.

Впереди появились редкие вспышки, которые казались яркими на фоне тотального мрака сектора.

— Что будем делать? — спросила Тия.

— Пока просто идём… — тихо сказал я. — Это не чернии. Те ходят сквозь техноцит, и тем, похоже, плевать. Да и шума они не издавали.

Чёрный однообразный путь снова начал погружать нас в гипнотическое состояние. Чувства быстро менялись, то страх, то тревога, то интерес и воодушевление. Звук приближался, и вскоре впереди стали заметны силуэты сражающихся во тьме существ.

Путь дальше был перекрыт идущим сражением между крупными монстрами с едва заметными рыжеватыми огоньками на теле, которые, как я и думал, сражались с техноцитом. Вход в локацию уже был прорван, но осиротевшие слуги Мракрии не сдавались, показывая всё, на что способен здешний техноцит.