Чёрная дорога пятнадцатого сектора была неспокойным местом, но проблем она для нас не составляла. По непонятной причине, монстров-стражей локации здесь не было. Место представляло собой один крупный хаб, пересекавший весь сектор. Чуть меньше трёх сотен километров.

Мы ускорились — Дорога подхватила нас, и пространственная аномалия, созданная Мракрией в древние времена, заработала, как и раньше. Один шаг теперь равнялся двум. Хотя, в случае со Стеной гораздо важней было то, что это в принципе ровное прямое пространство, а не лабиринт из самых разных локаций.

Путь через пятнадцатый оказался достаточно скучным. Чёрная Дорога была довольно однообразным местом. Сайна и Вереск контролировали рои дронов, которые разведовали прилегающие к Дороге локации. Затем проектировали на стенах пустые локации разных культур. Большинство были связаны с хаосом или демонологией. Но стражей в них не было.

— Напоминает баг больших хабов, — заметила Белка. И, глядя на непонимание в глазах остальных, пояснила. — Крупные хабы со множеством выходов часто становятся жертвами активных ассимиляторов. Достаточно одному из выходов вести к существам, которые склонны покидать свою зону обитания и нападать на других, и прочие виды начинают зачищаться.

— И правда, если вспомнить, то так часто было, — кивнула Сайна.

— А как же пересбор? — спросила с интересом Тия.

— В нормальных локациях да, периодически случается пересбор, но если это разборки монстров, Система часто медлит с пересбором, экономя ресурсы, — пояснила она.

— Зачем перерождать то, что всё равно убьют далеко от проходчиков, — с сарказмом прокомментировал Мерлин.

— Здесь пересбор скорее всего блокирован Чёрной Дорогой, — продолжила Белая. — По идее, её должны удерживать стражи, но Мракрия бросил это место, так что, честно говоря, я не знаю, почему Дорога здесь всё ещё существует. Возможно, дело в ускоряющей аномалии… больше идей нет.

— Ладно, главное, что это работает, — подвёл я итог. — Сражаться за каждый метр мне бы не хотелось.

Впервые мы встретили монстров километров через пятнадцать. Но справились очень легко. Существа походили на уменьшенных динозавров с защищённой от всего на свете шкурой, но когда мы завалили нескольких из них, остальные предпочли сбежать.

Так стало понятно, что место всё же не так безопасно, и монстры здесь есть. Но не местные, а мигрирующие из локации в локацию. Как раз те самые активные ассимиляторы, или, скорее, просто захватчики, охотящиеся по законам первобытной жизни, а не по правилам Стены.

Затем ещё километров за шестьдесят мы столкнулись с крупным отрядом бредущей куда-то нежити. Скелеты с мечами и луками, мёртвые рыцари верхом на скелетах лошадей, личи в одежде жрецов, костяные собаки, мёртвые охотничьи птицы и главная фишка — костяной ужас — огромная тварь, собранная из множества костей.

Бой с ними был не сложным, но долгим. Монстры были тупыми и нападали просто по факту того, что увидели нас, не ведая самосохранения. Потому в целом, не смотря на численное преимущество в несколько раз, скелетная армия была разбита относительно легко благодаря стандартным проходческим тактикам.

После скелетов очень долго шло затишье. Пару раз мы встречались с существами, которые шли вдали от Дороги, или всё таки были пересобраны Стеной в локациях в по сторонам от неё.

Поскольку мы превосходили в среднем уровень здешних стражей, я позволил Белой собрать небольшую группу для вылазок, чтобы пополнить наш запас фрагментов. Уникальный лут из пятнадцатого сектора мог оказаться полезным.

Мы приближались к центру сектора. Я опасался встретить здесь отряды сектантов, но там не оказалось ничего опасного. Просто такие же пустые локации. Местные если и спускались, то или не здесь, или не сегодня.

Во второй половине сектора к нам в гости пришли демонические звери. Их было немного, но силой и умом они заметно превосходили скелетов. В любом случае, проблем с ними тоже не возникло. Сражение было недолгим и оставило после себя лишь лёгкие ранения и ценный лут. Цепь бездны в существе не была доминирующей, а остальные: животная, духовная и магическая, говорили о высоком шансе на то, что лут будет безопасным.

Можно сказать, путь был эффективным и лёгким до самого конца пятнадцатого сектора. А вот там нас ждал неприятный сюрприз.

— Чувствую множество жизней, — сообщила Тия. — Около тридцати-сорока человек.

Вскоре к её словам добавилась видеосъемка. Камера дрона Сайны показала группу проходчиков, которые дежурили на самой границе секторов. В центре был костёр, на котором жарились небольшие съедобные монстры, напоминающие крыс с крыльями.

Вокруг в охранении стояло человек двадцать, у костра возилось ещё человек шесть. Плюс здесь были разбиты палатки, в которых тоже кто-то был. Люди полностью перекрывали выход Чёрной Дороги своим лагерем.

Большинство — мужчины. Оружие слабее нашего, но тоже неплохое. В основном эридианские, колдерские и что-то красное, неизвестной культуры. Тамарского оборудования и выше не было.

Зато у многих на поясе были зелья лечения и артефакты неизвестного типа. Особенно я отметил наличие карт, наподобие тех, что носит Ильгор или Валтор из группы Зовущего.

Ритуалисты-саммонеры.

То есть в случае столкновения их здесь будет намного больше — половина призовёт какую-то дрянь. Похоже, в этом секторе направление было развито лучше, чем у нас. Что ж, это компенсировало более слабое техническое оснащение. Дронов и роботов у них тоже не было.

— Что будем делать? — спросила меня Белая.

— Ну, варианта три, — ответил я, прикидывая их в уме. — Можно просто обойти — найти подъём или сделать его самим, подняться на четырнадцатый, там пробить путь дальше. Но это долго, и велик шанс, что нас выдадут пришедшие к нам монстры. Или ещё хуже — Система сама их напрямую направит с квестом по наши души. Могут ведь и не удержаться перед горой легендарок с мификами.

— Скорее всего, так и будет, они же вроде как неадекваты по словам семнадцатых, — выразила мнение Сайна.

— Второй вариант — попробовать всё же с ними поговорить…

— Думаешь, это хорошая мысль? — нахмурился Мерлин. — Я бы их взорвал и пособирал лут.

— Вот так, только встретили незнакомцев — сразу взрывать, — нахмурилась Сайна.

— Сама же только что говорила, что они неадекваты? — возмутился маг.

— А вдруг нет?

— Вот и поговорю, — решил я.

— Отправишь копию? — спросила Сайна.

— Нет. Предлагаю идти всей толпой, в открытую, — решил я.

— Зачем? — опешила Белая. — Теряем эффект внезапности.

— Но получаем возможность пройти миром, — не согласился я. — Если они идиоты, то бросятся в нас стрелять. У нас щиты и барьеры. С первого залпа они ничего не сделают. В бою мы сильнее.

— Бой будет непростым. Их много, и половина — саммонеры, — заметила она. — Внезапная атака была бы намного эффективнее.

— Тем не менее, в победе я не сомневаюсь. Мы оснащены лучше и в целом сильнее. И ещё я очень сомневаюсь, что они ожидают удар отсюда. Смотри, где у них укрепления.

На кадрах с камеры наконец-то можно было разглядеть защитные сооружения. Сваленные крупные мешки с каменной крошкой образовывали огневые точки со стационарными орудиями. Оружие — смесь огнестрела с ритуалистикой, судя по обилию надписей на латыни и языке хаоситов со множеством закорючек и радиальных узоров.

Всё это было направлено в сторону шестнадцатого. И хоть стража стояла по обе стороны от лагеря, было видно, что охрана чувствует себя расслабленно. Бойцы что-то пили и играли в кости.

На наших глазах кто-то выиграл, послышался смех и шумные возгласы. Мрачный бородатый тип протянул победителю карту, инкрустированную драгоценными камнями. Это было встречено ажиотажем зрителей, которые тут же захотели поближе посмотреть на трофей.

— Пожалуй, разведаю для верности, что там такое… — решил я.

— Арктур, ты говорил, что вариантов три. Какой третий? — спросила Белка.

— А. Его уже озвучили вы с Мерлином. Напасть первыми и перебить их, пользуясь внезапностью.

— О. Так значит он всё же рассматривается?

— Да, — нехотя сказал я. — Сейчас решу, не отвлекай пока.

Я закрыл глаза и ощутил позвоночник, который показался когда-то давно кристаллическому терминалу схожим с древесным стволом, из-за чего именно он стал источником силы хуорна во мне.

Стихийная форма превратила тело в летучий лишайник. Я активировал на всякий случай рост заготовки клона для себя — вдруг меня какой-нибудь магией обнаружат и прикончат на месте?

Но похоже, опасения были излишни. Я оказался на территории лагеря без каких либо проблем. Стоило только разлететься достаточно далеко, чтобы летучая зелень не слишком выделялась на фоне черноты Дороги.

Затем начал оставлять свои споры по лагерю, создавая небольше очаги роста трав, чтобы ощущать всё в лагере так же, как недавно ощущал наше место стоянки. Только преображением биома я не пользовался, а лишь частично высаживал травы для слежения.

— … Как же они мне уже надоели. Третий день никаких поставок. Мне что, опять самому идти на охоту?

— Обещали нубьё выслать, чтоб шестёрили.

— Нубьё быстро мрёт, — поморщился первый говоривший с грубым прокуренным голосом. — Наверное, проще набрать мобов. Может даже повезёт, и будут бабы, как в тот раз.

— Ага, гоблинши, — саркастично усмехнулся его собеседник.

Лишайник пролетел в шатёр главного в лагере и постепенно вступал в контакт с плесенью и грибком, которые разрастались на ткани старой платки. Сама палатка тоже была из чего-то растительного, только сильно вымоченного и долго прослужившего, так что навыки друида требовали значительно больше вливания сил, если я хочу пробудить спящие в ней фрагменты растительной ДНК.

Наконец, проявилась картинка. Лидером был мужчина среднего роста, возрастом чуть за сорок, с плохо выбритой щетиной и всклокоченными сальными волосами. Одежда — смесь тактической брони незнакомой культуры с фэнтезийной рубахой и штанами. На руках и шее — украшения. Четыре браслета, по кольцу на каждом втором пальце, амулет и чётки. Всё это, скорее всего, артефакты, а у главного, наверное, шаманский класс, раз много побрякушек работает сообща. Вроде, это их фишка.

— Да хоть бы и гоблинши. Лишь бы работали. Хотя, как по мне, лучше б вообще на кого-то съедобного выйти. Как с тем стадом гуселисков.

— Да-а… до чего мерзкие твари были, а как хороши на вкус! — мечтательно поддержал лидера его помощник.

Судя по обилию зелий и медицинских инструментов на поясе вместе с небрежно заткнутой за ним волшебной палочкой, это был здешний лекарь.

Распространившись по лагерю, я начал оглядывать силы пятнадцатых, всё больше убеждаясь, что в прямом столкновении победа будет за нами, но и без потерь тоже не обойдётся. Вешать дополнительную нагрузку на Альму нельзя.

Итак, тридцать шесть бойцов. В основном люди, хотя есть орки и рогатые обладатели демонических рас. Ещё шесть — женщины. Вместе с двумя мужчинами они нарезали что-то коричневое, напоминающее гнилую верёвку. Ножи это нечто брали очень плохо, даже не смотря на то, что это был мифрил. Готовое — бросали в кипящий котёл. Похоже, эта штука была едой.

Я уловил слабый отклик растительной природы странной субстанции и понял, что это было неким вяленым корнеплодом со множеством специй.

— Ну, в целом, ничего страшного я у них не увидел, — произнёс я, вернувшись к рейду.

— Нападаем? — спросила Белка.

— Нет, почему? Будут переговоры. Они не показались мне отбитыми неадекватами. Не корректор Август, конечно, но и мы не полиция нравов.

Перед тем, как идти на переговоры, мы конечно же приготовили щиты и полный обкаст. Как ни крути, некий эффект внезапности всё равно будет. Не такой, как внезапная атака, но перегруппироваться они уже не смогут.

Основные силы группы пятнадцатых были сосредоточены на том, чтобы готовиться защищаться от возможного нападения со стороны шестнадцатого. То ли монстров ждут, то ли семнадцатых.

Мы появились перед ними бесшумно. Эстель бы справилась лучше своей тишиной, но и вырастить тропу из мха достаточно быстро и незаметно тоже нужно уметь. Их группа напротив, вела себя достаточно расслабленно, очевидно не ожидая нападения.

Красивого появления не получилось. Нас всё таки заметили в последний момент.

— Мир вам, проходчики! — воскликнул я, подняв руки и давая понять, что я с мирными намерениями.

Последовала долгая пауза.

Пятнадцатые подскочили и наставили на нас оружие. Наконец, главный в группе нашёлся спросить:

— Вы кто такие, мать вашу?

— Такие же как и вы, — уклончиво сказал я. — Опасности для вас никакой не несём.

— Новенькие? — спросил один из охранявших, парень лет двадцати у другого, который был с пышной чёрной бородой.

— Да не, на экип посмотри. Они вообще не из нашего сектора.

— Ля, да, экип чудной. Оружие не наше…

— Цыц! — гаркнул на них старший и продолжил сверлить меня взглядом. — К командиру, живо!

— Не нервничайте, мы пришли с миром, — зачем-то произнёс Мерлин.

— А… хрена ли вы там делаете? Откуда вы взялись?

— Проходом, — отмахнулся я.

— Из четырнадцатого? — спросил он.

Я минуту думал над тем, не согласиться ли, но на всякий случай решил не впутывать в это четырнадцатых. Они оказались хорошими ребятами, не хотелось бы их подставить ненароком.

— Не, мы из далека, с десятого.

— Не гони, в тринадцатом архидьявол. Вы не могли там быть, — проявил эрудицию главный в группе.

Суетливая парочка тем временем уже возвращалась из шатра в сопровождени уже виденного мной командира и бородатого лекаря. А за ними — крупная группа вооружённых до зубов стражей на границе сектора.

— О, а вот и твоё начальство, — улыбнулся я. — Скажи, что мы не хотим сражаться с вами.

Тот закивал и побежал к руководству. Мы остались перед тремя солдатами, которые стояли, едва дыша и сильно побледнев. Видимо, гости здесь бывают не часто.

Увидел, как мужик активно поясняет за нас командиру, а тот хмурится.

— Белка, что они чувствуют? — спросил я, вспомнив, что одна из её расовых способностей была как раз в эмпатии.

Она взяла меня за руку. Я увидел мир её глазами, а затем начал вдруг ощущать эмоции. Чувство странное — когда я наводил взгляд на одного из них, внутри поднимались чувства, будто мои собственные. Командир чувствовал страх. Его подчинённый, который общался со мной — в шоке. Парочка проводников — в ужасе. Лекарь, на удивление, равнодушен.

— Добрый день, — выговорил главный. — Я Кей. Страж темноты. А… вы из четырнадцатого сектора?

— Нет, намного дальше, — поправил я. — И здесь просто идём мимо. Если вы не будете пытаться нас задержать или напасть, то мы просто спокойно пройдём.

— Это же не какой-то розыгрыш? К четырнадцатым мы не лезем.

— Я же сказал. Нам ничего от вас не нужно. Хотя, если хотите, можем немного поторговать.

— Чем? — заблестели глаза главы группы.

— В основном, пища. В обмен принимаем фрагменты. Сектора у нас разные, так что это может быть полезно.

— А обменять фрагменты из других секторов можно? — ещё больше загорелся глава группы.

— Можно, но курс не очень. Мы не заинтересованы в распродаже фрагментов, но возможно будем готовы обменяться некоторыми на чистые фрагменты от вас.

— Хорошо… договоримся, наверное, — неуверенно сказал командир. — А что вам нужно здесь?

— Я уже говорил. Могу я задать вопрос?

— Валяй… — растерялся Кей.

— Зачем вы тут стоите, на границе сектора?

— Я страж темноты, — сказал, будто это всё объясняло, Кей. — Защищаю предел.

— То есть, охраняешь сектор от того, что там? — уточнил я, указывая в сторону темноты.

— Именно.

— Значит, ты не обязан преграждать путь тем, кто идёт отсюда туда, верно?

— Ну… вообще… так-то по логике… ты прав.

— Вот давай поторгуем, если вы хотите, и мы потом отправимся дальше. Кстати, почему темнота?