— Что тебя радует? — спросил я у Белой, не отрывая взгляд от застывшей нежити.

— Здесь вменяемый уровень сложности. Я опасалась, что придётся пробиваться через опасных чудовищ.

Три с половиной тысячи — это хороший монстр времён прохождения земли аномалий. Один на один он будет примерно на равных с большинством членов моей группы. Но против даже двух из нас у него уже не было ни шанса. И всё же я предупредил Белую на всякий случай:

— Ну, ты этого парня тоже со счетов не списывай, — посоветовал я, зная о том, как любит Стена делать сюрпризы. — Но в целом это соответствует этажу с учётом сложности почти в восемь тысяч. У нас бы этот парень был бы пониже, этажу к двадцать второму.

— Что будем с ним делать? — спросил Кот.

— Раньше бы предложил пройти мимо, раз он нас не трогает, — хмыкнул я. — А сейчас думаю, может разнести ему голову на всякий случай?

— Определённо стоит, — ответил Мерлин, но его опередил Тео — мощный заряд белого огня стрелой влетел в тело нежити, пробил его насквозь, но тут сработал навык «хаотическая фаза».

— Описание поменялось! — воскликнула Белая.

Не только описание. Я вдруг увидел, как на плече нежити вдруг появился светло-серый комок плоти со множеством щупалец, которые принялись кастовать заклинания.

Книга в руке у мертвеца ярко засияла. Щупальца забегали по страницам. В комке неведомой серой субстанции открылся ярко горящий глаз — чудовище читало текст книги, пять щупалец активировали магический щит, бросили в нас три боевых заклинания и призвали некую янтарную сферу.

Амория попыталась перейти к нему в астральной форме и атаковать серпом по спине, но монстр оказался неожиданно проворным и сильным. Из под жреческой хламиды вывалились щупальца, которые позволили телу отскочить, и затем очень быстро разорвать расстояние между нами.

Мерлин направил синий огненный шар. За ним следом — белая стрела пламени Тео. И обе — мимо. Щупальца оттолкнулись от земли и подбросили нежить в воздух. Тело унеслось куда-то вверх. Я поднял голову… ох ты ж блин!

Ещё трое таких же застыли под потолком — щупальца позволяли им стоять на вертикальной поверхности и даже на самом потолке.

— Меня ослепило! — бросил Кот, прикрывая глаза и пятясь к рейду.

Не став дожидаться целителей, я шагнул к нему, чтобы аура поглощения проклятий переработала наведённую слепоту в ману.

Монстры же, поняв, что они обнаружены, принялись поливать нас заклинаниями смерти и хаоса. Мерлин сразу же поднял барьер, маги запустили массовые заклятия — под потолком расцвели синий и белый цветки из пламени. В помещении стало заметно жарче. Запахло палёной тканью. Один из скелетов жрецов свалился вниз к нашим ногам и так затих грудой разбитых костей.

— Один есть, — улыбнулся Тео, сдувая со сложенных в пистолет пальцев несуществующий дым.

— Два, — ответил Мерлин под яркий всполох света, охвативший ещё одного жреца. Тот свалился на пол, распавшись второй грудой костей.

Над вторым вверх всплыл фрагмент. Первый встал сам, с прожжённой дырой в груди и без башки и рук. Но они ему и не сильно были нужны — в дыре появился сияющий зелёный глаз, выстреливший лучом магии смерти.

Щупальце подхватило упавшую книгу. Монстр не собирался сдаваться, но был уже в очень неудобной для него позиции, фактически, в прямой видимости всех в нашей группе. Потому в следующий миг на него со всех сторон обрушились выстрелы и магия.

Выполняющая роль танка Амория не справлялась, потому я призвал для неё подмогу. Два костлявых тела поднялись, как некродендроиды.

Вдалеке показались и другие чудовища. Один из них атаковал «звездой смерти». Магией, поднимающей мощную вспышку некротической энергии. Это сбило защиту Мерлина, но барьер смог нас защитить. Следом за этим атаковавший вспыхнул белым пламенем Тео.

Ещё двоих новеньких накрыло «плачем цикад» Селены. Сверху свалились третий и четвёртый. Я поднял голову и не смог сдержать улыбку. Я и забыл о том, что Тиины серпы глубинной жатвы, некогда отобранные у третьего Всадника, имеют такое свойство. Клинок появлялся в каждой руке своего владельца. Девушка раньше часто это использовала, чтобы вооружать тем же оружием третью руку. И вот теперь она сумела распространить это свойство на навык произрастания.

Множество рук, торчащих из колонн и потолка, были вооружены копиями серпов.

Так что вскоре подбираться к нам по потолку стало гиблой затеей. Уже после второй провальной попытки монстры прекратили лезть наверх. Но внизу мы тоже начали доминировать, и исход боя стал очевиден.

Следующие пол часа мы заканчивали зачистку. С двумя боевыми группами дело пошло быстрее. Мы продолжили исследовать локацию храма и трижды сталкивались с вечными жрецами.

После этого тщательно собрали лут и получили в своё распоряжения разрушенную и совершенно унылую локацию древних руин. Отсюда было три выхода.

— Сюда бы Эстель, — посетовал я. — Узнать, какой из них ведёт вниз.

— Хорошо бы наткнуться на местный терминал, — конкретизировал Мерлин.

— Локация слева — скорее всего, порождения хаоса, но какого-то другого типа, — сообщила Тия. — Прямо по курсу — что-то бездушное, но очень злое. Хантер сказал, что чувствует угрозу, исходящую оттуда.

— Значит, туда не идём. А справа?

— Ничего. Скорее всего, аномалия.

— Ну, выбор, как говорится, очевиден, — сказал я и оказался сильно неправ.

Локация по ту сторону была покрыта густым тёмно-зелёным грязным туманом, где-то на метр от пола. Сама лока имитировала древние руины с невероятно сложной архитектурой. Внутренние стены локации, ступени и переходы все были изготовлены из обтёсанного по геометрическим узорам камня. Сделано это было со множеством деталей, так что на стенах выделялся некий узор из множества кругов, полукругов и треугольных форм.

Из некоторых текла светящаяся жидкость — что-то вроде древних фонтанов, которые работали и по сей день.

Арки были такими же. Неровными, состоящими из сложных геометрических форм — из края то закручивались как спираль, то были обтёсаны под треугольники с отверстиями. Тянулась такая арка очень высоко, но криво и узко, так что была скорее таким же странным элементом декора.

— Фиксирую движение, — произнес Элейс.

Рейд начал разворачиваться для обороны.

— М-м, ничего не вижу, — пожаловалась Сайна.

— Есть контакт, — подтвердила Белая и протянула в мою сторону руку.

Я понял, что ей нужно, и наши пальцы сплелись.

Ощутил, что держу в руках холодную поверхность модифицированного в терминале колдерского автомата Белой. Посмотрел в прицел — верней, посмотрела сама Белка, показывая мне обитавшую здесь тварь.

Жонглёр форм [парадоксохаоты].

Уровень угрозы: 2905

Способности: магия хаоса III, частичное похищение формы, передача формы, шаг сквозь хаос, оберег хаоса.

Иммунитет: разум, жизнь, хаос

Защита: пустота

Уязвимость: магия света, магия порядка

— Не нравится мне та часть, где про парадоксы, ответил я, вернувшись в своё тело.

— Больше похожи на обычную нечисть, — отмахнулся Мерлин. — Настоящие парадоксы не нападают, как тупые мобы.

— Да эти пока тоже, — заметил Кот.

Внезапно Тия резко развернулась, протянула левую руку, и три янтарных конечности ухватили одно из существ. Я смог рассмотреть нашего врага как следует — драная хламида с капюшоном, из под которого горели три глаза. А там, где у людей находится грудь… наверное, штук двадцать торчащих рук разного вида и формы.

Выстрелы универсов прочертили бирюзовые линии в тело чудовища. Существо попыталось поймать пули руками, но тамарская рельса просто разнесла его на части.

И стоило мне подумать, что передо мной проходной моб, твари пошли в атаку.

Короткий портал выплюнул одно из существ за спиной у Кота и Сайны. Алая вспышка силы, и оно исчезло. Быстрее, чем Кот зацепил его своим кинжалом.

А мои товарищи — повалились на пол.

Я вздрогнул от увиденного. Какого хрена они творят?

Правые руки у обоих отсутствовали — теперь из обрубков торчало намертво приросшее оружие. А упавший Кот… великие строители, тварь как-то развернула его ногу, и теперь пятка врастала в бедро.

Раздалась серия выстрелов. Мимо мелькнуло белое пламя Тео. Без остановки куда-то в туман палил Наги. Но алые вспышки порталов продолжали перебрасывать к нам существ, которые превращали проходчиков в обитателей кунсткамеры.

Жестокая перестрелка длилась недолго. Ещё троих жонглёров удалось прикончить, и тогда существа отступили. Это была не победа, а лишь временная передышка.

Вот только треть рейда к тому моменту уже успели стать калеками.

— Отступаем, — зло бросил я, и никто спорить не стал. Приказ был воспринят с облегчением. Тех, кто не мог ходить, подхватили и понесли на себе.

— Арк, я их не вижу, — тревожно сказала Сайна. — Камеры их игнорируют, и механизмы не фиксируют.

Я только кивнул. Об этом свойстве даже «истинное имя» Белой молчало.

Когда мы уже выходили обратно в локацию храма, монстры предприняли ещё одну попытку атаки, но на этот раз мы были готовы, и стояли так кучно, что оказаться за спиной они не могли.

Раздались выстрелы и вспышки магии, а мы получили ещё два фрагмента. Последний монстр успел порталом убраться. Пошёл за подмогой, видать.

С облегчением закрыв дверь, мы сели перевести дух рядом с ней.

— Альма, скажи, что это лечится.

— Пока думаю, — растерянно ответила целестин. Рядом с ней с недоумением на лице стояла Селена.

— Грёбаный сломаный баланс! — выругался Мерлин. — Взорвать бы эту локацию нахрен!

— Да не, они сами по себе не сильные, — не согласился я. — А их щиты легко пробивают рельсы. Если бы не этот эффект, были бы лёгкими.

— Брат… честно говоря, я в замешательстве. Это не магия. Структура тел просто изменилась. Боюсь, я тут ничего не могу сделать.

— Можно попробовать перерождением, — предложила Селена. — Но я не уверена, что заклинание примет за основу правильную форму тела, а не новую. Может быть, что это даже терминал не сможет исправить.

— Да ну нафиг… — выругался я. — На ровном месте!

— Оружие вместо руки — это не так уж плохо. Даже стильно в каком-то смысле, — послышался голос Странника, а вскоре появился и он сам.

— Что-то знаешь про этих гадов? — спросил я.

— Немного. Перерождение Селены должно помочь, но сначала нужно, чтобы Тия откачала всю ману, и… нужно убрать перевёрнутую конечность.

— Прямо вспоминаются первые дни. Старый добрый алый лёд, — улыбнулся Мерлин.

— Там ещё обязательно нужно, чтобы тот, кто это сделал, был мёртв, — добавил Странник. — Но с этим вы, вроде бы, справились.

— Надеюсь, с них хотя бы фрагменты ценные, — буркнула Сайна с торчащим из плеча универсом.

— Специфические, — пожал плечами парень в маске. — Тие должны зайти. Может, Хантеру.

— Ты уже сталкивался с ними?

— С другими, но похожими. Понял, когда увидел, что они делают.

Я вздохнул.

— Блин, думал катком пройтись. Если монстры слабее нас, легко спуститься, заодно найдя местный терминал. Но если тут будут такие сюрпризы, то лучше расплавить пол и сделать себе выход самим.

Ещё некоторое время я взвешивал в голове все «за» и «против», взглядом останавливаясь на покалеченных мерзкой способностью монстров товарищах, и бросил Мерлину:

— Сейчас отдохнём, попробуем вернуть нормальное состояние всем, и затем, наверное, запускай циклическое колдовство. Пойдём напрямик. Наигрались, спасибо.

Лечение оказалось долгим и трудозатратным, но способ Странника работал.

Вампиризм Тии вытягивал из конечности всю ману, вызывая её истощение. Затем под анестезией Альмы Кот живой металлической лентой отсекал конечность, и Селена применяла перерождение. По итогу — три часа впустую, не говоря уж о прорве маны — перерождение Селены было чем-то вроде целительской ульты, и требовало немало магической энергии.

Ещё от монстров сильно пострадала группа Манри. Там тоже троих перемешало как попало. Но с некродендроидами разобрался Мордред, и намного легче, чем мы. Без биологической цепи исцеление перемешанных конечностей оказалось простой задачей.

После сеанса целительства приступили к раскопкам. Верней, Мерлин просто начал плавить пол посреди коридора. До конца дня у нас, можно сказать, будет ещё минус один боевой маг. Сил на проделывание незапланированной дыры вниз тоже требовалось немало.

Но самое неприятное, что незамеченным для Системы это тоже не осталось.

— Арк. Приближается враг, — сообщила Тия и указала на вторую дверь, где были сильно непонравившиеся Хантеру некроморфы. Стена прислала монстров выказать своё «фе» на наш вандализм.

— Всем в строй. Готовим универсы. Сайна, картинку! — скомандовал я.

Мелькнула вспышка света от проектора с дрона. Белка ухватила меня за руку, и я увидел её глазами приближающуюся тварь.

Ненасытный коюр [некроморфохаоты].

Уровень угрозы: 4191

Способности: мгновенная регенерация, присоединение плоти, метавирус, мутация VIII, некроэволюция.

Иммунитет: смерть, жизнь, хаос, яд

Защита: пустота, физический урон

Уязвимость: огонь, кислота

Тощее сгорбленное гуманоидное тело, серо-фиолетовая тёмная кожа, подобие небольшой головы с игольчатой гривой и очень примечательные руки — почти клешни с покрытыми зубами щупальцами и торчащими костями и языками.

Впрочем, некроморфы никогда красотой не отличались.

Едва монстры появились в коридоре храма, как мы открыли огонь. Твари действительно регенерировали мгновенно, но сила ударного урона тамарской рельсы была такой, что монстров относило назад на несколько метров. И повреждение, оплавленное раскалённым снарядом, мгновенно не регенерировало.

Уязвимость к огню была очень хорошей новостью. Тео и Мерлин запустили массовые заклинания. Мерлин, правда, был почти без сил, и вышло слабо. А вот Тео своей волной белого огня положил сразу нескольких.

Существа оказались быстрыми, живучими и очень адаптивными. Когда первые бегущие сгорели, другие их уже обходили по стенам, прыгая между колоннами и ползая под потолком.

Тия скрестила на груди руки с серпами и закрыла глаза. А серпы в астральных руках под потолком заработали.

Твари издавали странные звуки. Универсы вспыхивали бирюзой режима тамарской рельсы. Затем, когда враги подступили ближе, Белка скомандовала переход на огнемёты.

Струи пламени объяли некроморфов. Те взвыли, но не остановились.

Группа некродендроидов встала у них на пути, беря огонь на себя. Затем в сторону противника потянулось от посоха Наги пылающее облако. Пламенным дождём оно пролилось над рядами противника, заодно озаряя локацию, будто днём.

Всё это время я готовился, медленно преобразовывая локацию. И, когда критическая масса зелени выросла, приказал растениям атаковать и связывать нападавших, после чего использовать, как питание.

Это стало финальным аккордом схватки. Растения хватали некроморфов и сходу вцеплялись в них корнями, выпивая все соки. Вместе с тем они впитывали и энергию хаоса, от чего становились всё менее контролируемы.

— Тише, — попросила заражённую хаосом растительность Тия, и гибридная стихия Тифона заставила их подчиниться ей.

— Ну что, всё? — спросил Мерлин и откупорил бутылку с водой.

— Стойте!! — остановил всех Хантер. — Что-то не так. Дайте минуту.

Мы замерли. Только соларис продолжил, вскрыв фиал зелья маны, затем сделал пару глотков воды и влил синюю жидкость в воду. Чуть взболтал и принялся с наслаждением пить.

— Ага. К телам не подходите, — разобрался Хантер. — Там смертельный вирус, который делает одним из них. А, Белая… и ты тоже немного…

Я посмотрел на воительницу, лицо которой начало покрываться болезненным сероватым цветом, а вены вспучились и пульсировали.

Та невозмутимо активировала навык и разлетелась осколками льда, чтобы возродиться из воды в паре метров от места гибели.

— Минус одна жизнь, — посетовала она.

— Фрагменты-то брать можно? — спросил я у предсказателя.

Тот задумался.

— Наверное, только лучше обеззаразить чем-то и руками не трогать.

— Если так, то нужны ли нам вообще такие фрагменты? — с сомнением спросила Сайна.

— В хозяйстве всё пригодится. В крайнем случае скормим терминалу, пусть растёт, — ответил я.

— Да куда уж больше, скоро в потолок десятого упрётся…

Тринадцатый. Нам не повезло, под нами была аномалия. Вернее, ловушка, потому как действительно аномального в ней ничего не было. Я даже оценил оригинальность подхода.

Помещение было стилизовано под лабораторию безумного учёного, где опасным было абсолютно всё, но было расставлено так, что не свалить что-нибудь ненароком невозможно. Сайна попробовала крохотными дронами и то умудрилась задеть пару образцов, из-за чего на полу теперь было чёрное пятно от неизвестной субстанции, разъедавшей пол.

Спускаться вниз не стали. Я счёл, что хорошо бы такую ловушку разобрать и занести себе, мало ли где пригодится. Оказалось, что это тоже задача запредельной сложности. Чем бы мы не пытались извлекать экземпляры, больше половины оказывались уничтоженными. Зачастую вместе с самими дронами.

— Мне такой размен не нравится, — заявила Сайна. — Может к чёрту эту химию, просто взорвём там всё? — спросила она.

— Тебя что, Мерлин покусал? — удивился я.

Но в главном она была права. Нечего жадничать.

— Кстати, можно попробовать зайти туда с твоей остановкой времени…

— Даже не думай, Арк, я не буду тратить ульту на невесть что.

— Ладно, дайте Софье, пусть изучит, — вздохнул я. — Немного времени у нас есть.

Синица тем временем отправила свои машины в локацию некроморфов. Монстры пришли все, так что теперь место было пустым. Но исследование его ничего не дало — место больше походило на логово троглодитов, с костями сожранных жертв.

Два выхода из локации вели — один в локацию с той же аномалией, что была справа от нас. Второй… на лестницу вниз. Что ж, путь мы нашли в любом случае.