— Время тянется, как тени на стенах этого замка, — произнес правитель, в его голосе звучала скука. Он сидел в своем троне, обитом красным бархатом развалившись, закинув ногу на ногу и слегка покачивая носком отполированного до блеска сапога. — Кирилл отправился к убежищу древних, ты в курсе?

Глава Ордена, облаченный в темное одеяние, склонил голову, словно взвешивая каждое слово. Его лицо оставалось невидимым под капюшоном, но сам взгляд был проницательным.

— Да, Ваше Величество, — подтвердил он с остротой. — Мы используем Кирилла и его людей в своих интересах.

Правитель наклонился вперед, его интерес возрос.

— Мертвые земли… Место, о котором нормальные люди говорят лишь шепотом. Многочисленные отчаянные души погибли в поисках его тайн. И кто знает, что скрывается в этом древнем бункере, верно? — усмехнулся правитель южных земель.

— Именно так, мой король, — ответил глава Ордена, и его тон становился все более фанатичным. — Мы предложили ему коалицию, и он согласился, но в итоге… — глава Кардиналов хмыкнул. Он был еще довольно молод и амбициозен.

Правитель поморщился, представляя, как это может произойти. Он не был мягкосердечным, просто вид крови и трупов вызывал у него брезгливость. А крови, по задумке Его Величества, должно было пролиться море. Но оно того стоило, ведь цель была великой — объединить южные и северные земли когда-то разделенной великой России, которой правил Владимир — последний президент перед крахом всей цивилизации. Теперь пришло время для правления нового Влади-мира. Влади-мира — Великого, властителя всея Русии!

Ученые его земель нашли «Бункер-1», а в нем записи и документы, написанные несколькими поколениями, владеющими властью, подтверждающие (если очень постараться и притянуть за уши) его, Влади-мира-Великого, родство с последним президентом Владимиром, в которых говорилось о мире до и после глобальной катастрофы. О том, как ядерный апокалипсис отбросил человечество назад в развитии и как правительство, которое укрылось в бункере, пыталось вернуть власть, управлять государством, но раз от разу терпело неудачу.

Люди дичали и зверели с каждым годом, география планеты изменялась, континенты распадались. Бывало, что даже в одном городе возникали новые государства с самовластными правителями.

Но со временем на территории бывшей России сформировались два отдельных государства, где на севере правит Император, а на юге — Король. Об этом писалось уже от руки, пятым или шестым потомком бывшего президента, который провозгласил себя королем южных земель и поклялся, что если не он, то кто-то из его потомков возродит, соединит Русию, которая прежде называлась Россия.

Яромир — первый король — писал, что при каждом правителе должен состоять глава Ордена — Кардинал.

— Все Кардиналы — мутировавшие существа, обладающие различными сверхъестественными способностями и развивающие их. Они бережно хранят остатки знаний утраченной цивилизации, кропотливо собирают древние артефакты, пытаясь восстановить технологии прошлого, изучают, обучаются, проводят различные эксперименты. Простые люди не должны обладать такими знаниями — так проще ими управлять. Пусть народ испытывает перед Кардиналами мистический страх и почитает за полубогов, так как это на руку правителям. Знания предков должны быть недоступны для обычного населения. Письменность древних доступна только посвященным. Любые упоминания о прошлой цивилизации для простого люда являются строгим табу, ересью, за нарушение следует серьезно карать, вплоть до смерти. Особо умных и одаренных принимать в ряды Кардиналов либо изучать и использовать на благо науки и Короля.

Влади-мир зачитывался этими документами и грезил о соединении земель. Он посвятил в свои планы старого главу Кардиналов, но старик возразил, отказался его поддержать. Вскоре несчастный оступился на скользких ступенях и, скатившись вниз, свернул себе шею. Его место занял новый, более молодой и горячий помыслами и духом — Лазерь. Этот Кардинал обладал даром эмпатии и внушения, и всегда нравился Влади-миру как опытный политик-дипломат.

С тех пор Король и новый глава Кардиналов южных земель вынашивают планы по возрождению великой Русии путем присоединения северного государства. С этой целью на территории севера готовится государственный переворот. Лазерь заключил тайный договор с дальним родственником северного императора — Вильямом. Он же финансирует разработку зелья, усиливающего боевые возможности наемников, которых Вильям планирует использовать. Также король юга обещает военную поддержку с моря и суши.

Подготовка к внезапному перевороту ведется уже несколько лет, и вот уже почти все было готово к «внезапному» захвату власти, как случайно обнаружили очередной древний бункер, полный странного оборудования и оружия, непригодного к использованию из-за отсутствия знаний.

Кардиналы стремятся разобраться в этой находке и использовать ее для захвата власти над северными землями, но ничего не выходит. Тогда Лазерь предложил слить информацию конкурентам с юга, и его задумка удалась — «старый хрыч», как Влади-мир называл главу Кардиналов юга, прислал своего агента — Кирилла. Очень перспективный адепт, но, к сожалению, слишком преданный своему южному ордену. В планах было вести его тайно до самого бункера, но судьба сама привела Кирилла на ковер к Лазерю. Кирилл искал какого-то мальчишку, якобы крайне важного для империи, и обвинил в его похищении именно его — Лазеря.

— Бред! Зачем нам этот мальчик? — холодно отрицал Лазерь, восседая в своем кресле главы ордена.

— Неужели ты думаешь, что я поверю в твою невинность, Кардинал? — процедил Кирилл, и его рука непроизвольно скользнула к рукояти меча. — Я знаю, что ты в этом замешан.

Лазерь усмехнулся. Его глаза, казалось, потемнели еще больше в полумраке кабинета.

— Ты забываешься, Кирилл. Очнись и посмотри, перед кем ты стоишь! Как смеешь ты, простой воин, говорить в таком тоне с главой Кардиналов? — голос его звучал тихо, но пробирало до костей.

— Ты думаешь, я испугаюсь твоих угроз, Лазерь? Давно ли ты стал Главой? — Кирилл выхватил меч, и лезвие блеснуло в тусклом свете. — Поверь, я успею снести тебе голову быстрее, чем твои арбалетчики пустят болты.

Лазерь улыбнулся и поднял руку, призывая Кирилла к спокойствию.

— Но мы же не хотим этого, оба. Посмотри, какие замечательные ковры. Зачем их пачкать кровью? Опусти свой меч, воин, и послушай меня, — голос Лазеря лился мягко, обволакивающе и успокаивающе. — Я вижу, Кирилл, что этот мальчик важен для вашего ордена, но поверь мне, то, что ты ищешь, находится не здесь, и это истина. Я служу Королю и моей стране, так же, как и ты своему Императору. А мальчишки, знаешь ли, пропадают каждый день, — Лазерь усмехнулся. — Безумный мир, безумные люди, — развел он руками.

Странное чувство спокойствия и умиротворения накатило на Кирилла. Он медленно опустил меч.

— Но… Но, если его выкрали не твои люди, тогда кто?

— Понятия не имею, — пожал плечами Лазерь. — Если хочешь, я помогу тебе с поисками. Но прежде давай с тобой обсудим причину твоего прибытия в наши земли.

Кирилл чувствовал, что его волю продавливают. Как-никак, а он и сам являлся неплохим менталистом. Стараясь не показывать своего умения, он слегка поддался, сделал вид, что полностью ведом и согласен на выставленные условия. Лазерь, кажется, и не понял, что его обвели вокруг пальца. Кирилл выложил полуправду о Ворне и о своем задании, согласился на помощь местного Ордена и договорился разделить все, что удастся добыть при помощи знаний пацана. Но прежде этого пацана следовало отыскать. Лазерь поднял всех своих людей в городе и те принялись прочесывать все вдоль и поперек.

«Хорошо было бы отыскать этого Ворна первыми, — думал Лазерь. — Я бы с ним побеседовал обстоятельно, прежде чем отдать Кириллу»…

Мечтам Лазеря не суждено было сбыться. Мальчишка вдруг нашелся сам. И никто так и не понял, куда он пропал и как появился вновь в полностью заблокированном городе. Люди Ордена перекрыли все так, что и мышь бы не проскочила — все наземные и подземные лазейки были под контролем. Но мальчик появился как по волшебству, словно и не покидал город. А в том, что пацана в городе не было, Лазерь знал точно. Был у него один из братьев в Ордене с такими способностями, которые полезны при поиске человека. На этого брата Глава ордена и рассчитывал при поиске, но нет — не сработал план.

А теперь Лазерь стоял перед правителем и пытался доказать ему свою полезность и осведомленность, ведь Влади-мир Великий не терпит бездарей и очень быстро избавляется от неугодных.

Правитель задумчиво погладил подбородок.

— Значит, Кирилл не подозревает, что его ведут, словно овцу на заклание? Он думает, что контролирует ситуацию? Забавно. Этот парень, Кирилл, кажется слишком самоуверенным.

— Именно так, Ваше Величество. Он уверен в своей хитрости, но движется строго в нужном нам направлении. Мы следим за каждым его шагом, используем его как инструмент для достижения наших целей в убежище, — Лазерь говорил уверенно, хоть и ощущал тяжелый взгляд правителя, прожигающий его насквозь. Ошибок в данном случае быть не могло. Любая неточность или неверно истолкованная информация могли дорого ему стоить.

Влади-мир хмыкнул, прикрыв глаза.

— Хорошо. Но запомни, Лазерь, неудачи я не прощаю. Если этот Кирилл окажется более проворным, чем ты предполагаешь, пеняй на себя. Мне нужны эти знания из бункера, мне нужна технология, которая позволит мне объединить земли, — его голос стал твердым и властным. — И мне плевать, какой ценой это будет достигнуто.

Глава Ордена склонился в глубоком поклоне.

— Все будет исполнено, мой король. Кирилл добудет необходимые знания, а мы заберем их у него. Северные земли падут к Вашим ногам, и Русия возродится во всем своем величии. А что касается мальчика, Ворна, им тоже займутся. Этот мальчик оказался слишком непредсказуем, чтобы игнорировать его способности. Он послужит нашим целям. Если нет, то всегда есть… другие способы использовать его, — Лазерь замолчал, давая понять, что имеет в виду. — Я отправил с ним своего человека, он контролирует ситуацию, и когда придет время, выполнит задание.

Влади-мир довольно кивнул и махнул рукой, показывая, что аудиенция закончена. Лазерь поклонился Королю и попятился к выходу.

Влади-мир кивнул, довольный ответом. Ему нравилась хладнокровность Лазеря, его готовность идти на крайние меры ради достижения цели. Именно такие люди были ему нужны — преданные, амбициозные и не обремененные моральными принципами. Ведь в той новой, жестокой реальности, где выживал сильнейший, мораль была лишь обузой, мешающей добиваться желаемого.

— Отлично. Тогда действуй. И доложи мне сразу, как только появятся какие-либо новости из бункера, — приказал правитель, откидываясь на спинку трона. В его глазах горел огонь честолюбия, его мысли были уже далеко в будущем, в той самой объединенной Русии, которой ему было суждено править. Он видел себя новым Владимиром, но не последним, а первым, который поднимет страну из руин и вернет ей былое величие.

Лазерь почтительно поклонился и, пятясь, вышел из тронного зала. Едва оказавшись за дверями, он глубоко вздохнул, стараясь унять колотящееся сердце. Общение с правителем всегда было испытанием, но сейчас ставки были особенно высоки. Он знал, что от успеха его миссии зависит его дальнейшая судьба, а, возможно, и жизнь. Поэтому он был готов на все, чтобы добиться поставленной цели.

Выйдя из тронного зала, Лазерь позволил себе короткий миг слабости. Одно дело плести интриги и манипулировать людьми, и совсем другое — стоять перед самим Влади-миром Великим, ощущая его нечеловеческую волю. Он привык к власти, к подчинению, но в присутствии правителя чувствовал себя всего лишь пешкой в большой игре. Собравшись с духом, Глава Ордена направился в свои покои, где его ждали неотложные дела. Прежде всего нужно было убедиться, что его человек, приставленный к Кириллу и Ворну, все еще держит ситуацию под контролем. Мальчишка оказался гораздо более непредсказуемым, чем предполагалось. Мысли о Ворне не давали покоя Лазерю.

Тем временем Кирилл, уверенный в своем плане, продолжал свой путь к древнему убежищу. Он чувствовал за собой незримую слежку, понимал, что кто-то ведет за ними наблюдение, но старался не показывать своего беспокойства. Вскоре им предстояло зайти на земли диких поселенцев, которые не принимали власть короля. Они вообще ничью власть не принимали, жили своеобразной вольницей и представляли собой сборище бандитов и всякого отребья, скрывающегося от закона. Влади-мир давно бы стер это маргинальное общество с лица земли, но оно служило неким буфером между мертвыми землями и нормальными, мирными людьми. К тому же у этих отчаянных сорвиголов можно было часто выкупить или отобрать найденные артефакты, добыть полезную информацию, либо нанять проводника.

Они двигались в направлении пограничья уже несколько дней, и с каждым преодоленным метром Кирилл все сильнее ощущал давящий, почти физически ощутимый поток негативной энергии, исходящий от Ворна. Казалось, мальчик отгородился от мира, укрывшись в непроницаемой броне тишины, изредка роняя обрывочные фразы, сквозь которые прорывался бушующий внутри него ураган. Кирилл понимал — юноша переполнен гневом, осознавая и яростно бунтуя против предначертанного. Ах, эта непокорная юношеская гордость! Ничего страшного, пока протест выражается лишь в мрачном молчании, можно позволить себе роль стороннего наблюдателя, избегая жестких мер воздействия — ни на разум, ни физических. Главное, чтобы этот непоседа не натворил глупостей.

Не доходя до опушки леса около сотни метров, Кирилл дал команду остановиться на привал, внимательно вглядываясь в мрачное лицо Ворна, и усмехнулся.

— Ну что же, начинается самое интересное, — произнес он, обводя рукой хмурые чащи перед собой. — Здесь заканчивается власть Владимира и начинается… полная свобода. Или смерть. Как судьба распорядится.

Ворн лишь презрительно фыркнул в ответ, но промолчал, крепко сжав губы. Он следил за своим мрякулом, наблюдая, как зверь, паря над самыми верхушками деревьев, совершает посадку. Тяжело приземлившись на лапы, зверь отряхнулся и, сложив мощные крылья за спиной, поспешил к мальчику.

«Все тихо» раздался в голове Ворна голос мрякула. «Передышка?».

«Наверное», мысленно ответил мальчик. «Недолгая».

«Что тебя гложет, приятель? Кирилл тебя обидел? Может, мне прикончить его прямо сейчас?»

Мальчик мысленно ухмыльнулся, представив, как Палкан, одним прыжком набрасывается на Кирилла и вонзается ему в горло. «Нет, пусть поживет. Во всяком случае — пока. И, дело совсем не в нем».

«А в чем же тогда?»

«Это трудно объяснить, Палкаша», подумал мальчик, бросив мимолетный взгляд на расположившихся на скорый отдых товарищей, и вздохнул. «Я тебе все потом расскажу, когда будет время».

«Ладно, друг. Не печалься. Я буду ждать этого разговора. Возможно, я смогу помочь тебе разобраться. Я очень хочу помочь».

«Знаю, дружище, знаю. Ты самый лучший и преданный друг на свете», мальчик бросил на землю тяжелую сумку и опустился рядом. Мрякул толкнул мальчика плечом и тоже лег, положив голову на лапы. Ворн погладил зверя по загривку. Боковым зрением мальчик заметил, что кардинал пристально за ними наблюдает, и настроение тут же вновь ухудшилось.

— Зря ты так переживаешь, — тихо произнес Кирилл, присаживаясь на шершавую поверхность поваленного дерева. — Воевать с самим собой — совершенно бесполезное занятие. Это забирает силы, которые очень понадобятся. Лучше подумай, как уцелеть в этих Богом забытых местах.

— Не пропаду, — проворчал парень, доставая флягу. Опустошив жадным глотком почти половину, он убрал ее, словно смывая заодно и тяжелые мысли.

Кирилл знал — те слова, сказанные им тогда вечером, глубоко запали в сознание юноши. И это хорошо. Пусть думает. Пусть накапливает опыт. Впереди его ждет долгий и непростой путь, и если он не сможет приспособиться, то его дни сочтены. Кирилл поднялся, поправил походную куртку, словно отбрасывая последние сомнения.

— Ладно, хватит бездельничать, — объявил он. — Немного передохнули и хватит. Лес сам себя не пройдет, а нам до наступления темноты нужно добраться до Вольного.

Гобла неохотно поднялся, отряхивая штаны. Борг тоже поднял свою сумку и что-то сказал Гамлету, который сидел у него на плече. Ворон внимательно слушал, склонив голову набок, потом каркнул негромко, словно отвечая: «Да, сэр, приказ понял, сэр» и взлетел в небо.