В зале царила напряжённая атмосфера. Арак, багровея от ярости, с силой швырнул брошюру на стол, отчего та раскрылась на странице с инструкцией по разморозке.

— Это что, насмешка древних над нами⁈ — прогремел он. — Мы потратили месяцы на расшифровку, а это инструкция к какому-то холодильнику⁈

Седой кардинал, известный своим философским складом ума, поднял руки в примирительном жесте:

— Может, это метафора? Символ чего-то более глубокого?

Молодой кардинал, не скрывая сарказма, фыркнул:

— Метафора, как же! Тут чёрным по белому написано: «Разморозка каждые три месяца» и «Не ставить горячие блюда»!

Пока кардиналы продолжали спорить, Ворн незаметно отошёл к Боргу.

— Борг, — прошептал он, наклонившись к другу, — ты же понимаешь, если эти горячие головы активируют портал… последствия могут быть катастрофическими.

Борг, не отрывая внимательного взгляда от спорящих кардиналов, кивнул:

— Да, малой, ты совершенно прав. И без разницы, наши то кардиналы завладеют порталом, или чужие. Все едино — жди беды.

— Думаешь, они поверят, что остальные тексты тоже про бытовую технику? — усмехнулся Ворн, пытаясь скрыть своё беспокойство.

— Вряд ли, — хмыкнул Борг. — Но мы можем потянуть время.

В этот момент молодой кардинал, не выдержав накала страстей, вмешался в спор:

— Может, проверим другие записи? Вдруг это просто отвлекающий манёвр?

Арак, постепенно успокаиваясь, кивнул:

— Да, проверим остальные записи. Но этот… Знающий, — он кивнул в сторону Ворна, — будет помогать нам в расшифровке.

Ворн внутренне напрягся, но внешне оставался спокойным. «Как же — помогать им. Да не помогать, а делать за них всю работу», — мысленно бурчал мальчик, шагая через зал к главной конструкции.

— Я помогу, — сказал Ворн, стараясь говорить уверенно, — но только если вы пообещаете не торопить меня.

Арак усмехнулся, но в его глазах промелькнуло уважение:

— Ты слишком много на себя берёшь, мальчик. Но… хорошо. Мы будем действовать постепенно.

«Постепенно — это хорошо, — подумал Ворн. — Может, за это время успею придумать способ как защитить портал от их загребущих лап».

Он подошёл к загадочной конструкции, внимательно изучая древние символы. Они были хорошо знакомы и легко читались. Борг последовал за ним, держа руку на рукояти своего оружия — на всякий случай. Уж очень ему не нравились эти злые, напряженные взгляды.

— Начнём с этого, — сказал Ворн, указывая на группу символов, которые пульсировали едва заметным светом. — Эти знаки… они не про холодильник, поверьте.

Проф, тоже внимательно отслеживающий происходящее, усмехнулся.

Арак хмыкнул. Он, несмотря на своё раздражение, не мог не признать, что умения мальчишки впечатляющие и хорошо бы его умыкнуть у Шагира, но Кирилл не позволит. Кирилл… как же он бесил Арака. Он подошёл ближе, вглядываясь в символы:

— Что они означают?

Ворн, чувствуя, как бьётся от волнения его сердце, начал объяснять, придумывая на ходу правдоподобную чушь:

— Эти символы… они описывают систему безопасности. Древние были очень осторожны с этим устройством.

— И что же в нем такого опасного? — спросил Арак, наклоняясь ближе.

— Если активировать это устройство неправильно… — Ворн сделал паузу, — последствия могут быть необратимыми.

— Может, стоит привлечь и наших Знающих? Разве сумеет этот мальчишка разобраться со столь сложным устройством самостоятельно? Это под силу лишь опытным умам, а не какому-то там сопляку, — вмешался молодой и самый несдержанный кардинал.

Арак задумался, потирая подбородок:

— Пожалуй, ты прав. Но пока пусть этот юноша продолжит работу. А мы понаблюдаем.

Ворн незаметно выдохнул. План начинал работать. Теперь главное — не выдать свои истинные намерения.

— Я готов работать, — кивнул он. — Но мне нужно время.

— Время у нас есть, — усмехнулся Арак. — Но помни: от твоих результатов зависит твоя жизнь и жизни твоих товарищей.

«От моих результатов зависит гораздо больше, чем ты думаешь», — мысленно ответил Ворн, начиная медленно расшифровывать следующий набор символов. Он уже понял принципы запуска этого устройства, но пока не знал, как бы ему обыграть все это в свою выгоду и попросту тянул резину, изображая мыслительные муки.

Состроив крайне задумчивую физиономию, Ворн потребовал письменные принадлежности и с важным видом принялся переписывать символы с корпуса треугольной конструкции на бумагу. Его пальцы слегка дрожали от напряжения, но голос оставался твёрдым. Вокруг него тут же столпились кардиналы, с любопытством заглядывая через плечо, но ничего не понимая в его записях. Некоторые из них перешёптывались, бросая косые взгляды на загадочные знаки.

Переписав все символы, мальчик направился к столу, заваленному книгами и разными документами, судя по всему, собранными со всего этого этажа. А может, и не только этого. Мальчик приметил в этой свалке макулатуры множество технических инструкций к разным приборам, как к бытовым, так и к не очень. Создалось такое впечатление, что эти умники нашли архив по тех-инструкциям на всё, что только имелось в этом бункере, и приволокли весь этот хлам сюда в надежде, что оно поможет понять, что это за странное устройство и как им управлять. Глупцы. Мысленно посмеиваясь, он начал что-то усердно чертить, бормоча себе под нос несвязные формулы и якобы расчёты… Время от времени то один кардинал, то другой пытался заставить Ворна объяснить свои записи, но Кирилл словно коршун нависал над юношей, не позволяя никому вмешиваться в его работу.

— Ты понял, что это за штука, юноша? — наконец не выдержал Арак, грубо оттеснив Кирилла. Его лицо побагровело от гнева, а голос дрожал от ярости. — Говори немедленно, или у Шагира на одного Знающего станет меньше!

Борг напрягся, его рука невольно скользнула к карману с пистолетом. Холодная тяжесть металла придавала уверенности, но он понимал — любое неосторожное движение может спровоцировать бойню.

— Ты перегибаешь палку, брат, — тут же вступился за подростка Кирилл, его голос звучал твёрдо и уверенно. — Мальчик работает усердно, и я уверен, что за это время он уже сделал больше, чем твои знатоки за месяцы бесплодных попыток.

— Так пусть докажет! — рявкнул Арак, молниеносно выхватив кинжал из-под балахона. Лезвие зловеще блеснуло в тусклом свете ламп. — А иначе…

Договорить он не успел. Мрякул, словно чёрный вихрь, пронёсся через помещение, сметая всё на своём пути. Его мощные лапы ударили Арака, сбивая с ног. Огромный зверь встал лапами ему на грудь, угрожающе рыча и пуская слюну на побелевшее от ужаса лицо. Клыки мрякула блестели в свете ламп, а глаза горели недобрым огнём.

В напряжённой тишине каждый мускул в помещении казался натянутым как струна. Мрякул, не отрывая лап от груди Арака, продолжал угрожающе рычать, его клыки блестели в тусклом свете ламп. Кардинал, побелевший от страха, старался не шевелиться, его губы беззвучно шептали молитвы, а руки судорожно сжимали край балахона.

— Довольно! — внезапно прогремел Кирилл, поднимая руки вверх. Его голос эхом отразился от стен. — Никто здесь не получит преимущества от кровопролития. Ворн, отзови своего зверя!

Мальчик медлил, оценивая ситуацию. Его взгляд скользил по лицам противников, отмечая каждую деталь: как дрожат руки у молодого кардинала, как нервно переступает с ноги на ногу седой, как Полкан, прижавший уши к голове, готов в любой момент броситься на защиту. В его глазах читалась стальная решимость.

— Мрякул, отпусти! — наконец тихо произнёс Ворн, и в его голосе прозвучала такая сила, что даже зверь замер.

Зверь ещё раз угрожающе оскалился, продемонстрировав острые клыки, и медленно отступил, не сводя глаз с Арака. Его рычание постепенно стихло, но готовность к действию всё ещё читалась в каждом движении могучего тела.

— Это было близко, — процедил Арак, поправляя балахон дрожащими руками. Его голос дрожал от едва сдерживаемой ярости. — Ещё одна такая выходка, и я лично позабочусь о том, чтобы ты пожалел о своём рождении.

— Лучше позаботьтесь о том, чтобы правильно использовать древние знания, — парировал Ворн, удивив всех своей смелостью. Его взгляд был твёрд и уверен.

Кирилл шагнул вперёд, пытаясь разрядить обстановку:

— Давайте вернёмся к делу. Ворн действительно близок к разгадке. Ему нужно лишь немного времени и…

— И что? — перебил Арак, его голос сочился сарказмом. — Ещё каких-то книг тебе дать? Или, может, новых инструкций к бытовой технике?

По залу прокатился сдержанный смешок. Напряжение немного спало, но атмосфера оставалась напряжённой.

— Нет, — серьёзно ответил Ворн, его голос звучал уверенно и спокойно. — Мне нужны доступ к древним компьютерам и возможность работать спокойно. Прекратите меня постоянно дергать расспросами и дышать в затылок, подсматривая, что я делаю. Вы меня отвлекаете и не даёте сосредоточиться.

Кардиналы переглянулись. Идея казалась им абсурдной, но в глазах Ворна читалась такая уверенность, что они заколебались.

— Компьютеры? — фыркнул молодой кардинал, его губы скривились в усмешке. — Ты хочешь сказать, что сможешь ещё и эти странные ящики оживить? Не верю!

— Именно так, — кивнул Ворн и демонстративно подошёл к одному из приборов, уверенно нажимая кнопки. Его пальцы двигались с поразительной точностью и уверенностью.

Приборы засветились мягким голубым светом, загудели, наполняя помещение низким гулом. На экранах появились мерцающие символы, которые никто, кроме Ворна, не мог понять. Все ахнули, шарахнулись в стороны, некоторые перекрестились, бормоча молитвы.

Арак задумался. Его взгляд скользнул к загадочной конструкции в центре зала, которая словно пульсировала в такт с гулом компьютеров.

— Хорошо, — наконец произнёс он. Его голос звучал твёрдо, но в нём проскальзывала нотка неуверенности. — Но под моим личным надзором. И помни: одно неверное движение…

Ворн лишь кивнул, уже мысленно планируя, как использовать полученную возможность для своей выгоды и как обхитрить этих самоуверенных невежд. В его голове крутились тысячи планов, но тут он кое-что заметил. Динамики! Их было несколько в разных углах зала. А значит… А значит, нужно найти программу! План выстрелил сам собой, резко и неожиданно. Мальчик уверенно подошёл к консоли, его пальцы запорхали над клавиатурой. Символы на экранах начали меняться, складываясь в понятные только ему узоры. Он знал, что теперь у него есть шанс избавится от всех кардиналов в этом зале.

— Прошу, не дышите мне в ухо, — тихо произнёс он, обращаясь к Араку. — Вы меня отвлекаете.

Арак тихо отступил на пару шагов назад.

Кардиналы наблюдали за ним со смесью зависти, страха и восхищения, не подозревая, что мальчик ведёт свою собственную игру.

— Ты мне только скажи, мальчик, — ехидно цедил каждое слово Арак, его голос дрожал от напряжения. — Ты понял, как управлять этим оружием?

— Конечно понял, — кивнул Ворн, его лицо оставалось невозмутимым. — Это не оружие вовсе.

— А что же⁈ — в голосе Арака прорезалась нотка беспокойства.

— Это врата, — спокойно ответил Ворн, продолжая манипулировать панелью управления.

— Врата? — переспросил кардинал, нахмурив брови.

— Угу, — кивнул Ворн, не отрываясь от работы с панелью. Его пальцы летали над сенсорами с поразительной точностью. — Скоро все увидите сами… не мешайте…

— Врата куда? — настаивал Арак, чувствуя, как любопытство борется в нём с раздражением.

— В место, где хранятся великие знания богов, — ответил Ворн со вздохом. Как же его раздражал этот назойливый тип. — Ну, или наших предков. Кому как удобнее понимать.

— А ты в этом уверен, мальчик? — в голосе Арака прорезалась неуверенность.

— Абсолютно, — уже прорычал Ворн, сквозь зубы, давя в себе порыв гнева и опуская очередной тумблер. Он приложил свою руку к сканеру, и вся конструкция ожила: символы засветились ярким светом, пол под ногами мелко задрожал, а воздух наполнился гулом энергии.

Кардиналы все как один бухнулись на колени и принялись истово молиться, воздевая руки к небу. Их губы беззвучно шевелились, произнося древние молитвы. Ворн усмехнулся, глядя на эту картину. «То ли ещё будет, — подумал он злобно. — О, Наблюдатели, спасибо вам за те знания, которые вы влили в меня, — мысленно благодарил Ворн, в предвкушении изучая список координат для перемещения. — Что бы я сейчас делал без ваших знаний? Ой, спасибочки!»

Он выбрал «Красную Санфру». Что это за место такое, Ворн не знал, но описание ему нравилось: ПОВЫШЕННАЯ ОПАСНОСТЬ.

— Замечательно, — тихо пробормотал он. — То, что надо… — душа его пела и ликовала.

Середину треугольника заволокло туманом, а после, словно водная рябь, пространство начало искажаться, создавая мерцающую завесу.

Он хитро прищурился и набрал на клавиатуре несколько предложений, которые запустил в динамики, выжав громкость на максимум.

— КТО ЗДЕСЬ⁈ — прогрохотало сразу со всех сторон, заставляя стены дрожать.

— КТО ПОБЕСПОКОИЛ МЕНЯ⁈

— В… в… ваши верные последователи! — проблеял Арак, трясясь на коленях и не зная, в какую сторону отвечать. Его взгляд метался по всему помещению и в итоге остановился на портальном проходе. Его лоб покрылся испариной, а руки дрожали так, что он едва мог держаться.

— АРАК! СЫН МОЙ, ТЫ ЛИ ЭТО⁈

— Я… я… мой Бог! — Арак ударился лбом об пол с такой силой, что пыль поднялась.

— ТЫ ДОСТОИН НАГРАДЫ, АРАК! ВСТАНЬ И ВОЙДИ В МОИ ПОКОИ! Я ЖЕЛАЮ ОДАРИТЬ ТЕБЯ МИЛОСТЬЮ СВОЕЙ, СЫН МОЙ!

Арак, захлёбываясь от счастья, пополз к порталу. Его лицо сияло от восторга, а глаза были полны слёз благодарности. С трудом поднявшись на дрожащие ноги, он, пошатываясь, на подгибающихся коленях направился к мерцающей пелене.

Все присутствующие ахнули, затаив дыхание. По залу пронеслись шёпотки зависти и молитвы, их голоса сливались в единый хор.

Ворн, не теряя времени, внимательно слушал имена кардиналов, когда те молились. Он быстро вводил их в систему, создавая иллюзию божественного призыва. Один за другим кардиналы, счастливые от внимания «высших сил», входили в портал, надеясь получить великие дары.

«Отмеченные Богом» исчезали в мерцающей пелене, унося с собой свои надежды и мечты. Ворн старался не думать о том, что ждёт их по ту сторону. Его пальцы летали по клавиатуре, создавая новые сообщения от имени богов.

— ДЕТИ МОИ! — прогремел голос из динамиков, эхом отражаясь от стен. — ВАШ ЧАС НАСТАЛ!

Оставшиеся кардиналы, услышав свои имена, вскакивали с колен, готовые к встрече с божественным. Но их было ещё слишком много.

Ворн быстро набрал команду на компьютере. Система откликнулась, и голосовой модуль продолжил вещать:

— ВСЕ, КТО ВЕРЕН! ВСТАНЬТЕ ПРЕД ЛИКОМ БОЖЬИМ! ВСЕ, КРОМЕ КИРИЛЛА!

Бедолага аж поменялся в лице, его глаза расширились от ужаса. Ворн слегка улыбнулся, глядя на его реакцию. «Мстя!»

Кардиналы, охваченные религиозным экстазом, ринулись к порталу. Все, кроме убитого горем Кирилла.

— Я… Я проклят! Я ничтожество! — вдруг заголосил Кирилл, его голос эхом отразился от стен. — А-а-а…

Он упал на колени, его лицо исказилось от горя. Если бы на голове его были волосы, то он бы их сейчас выдрал все до последнего. А так он просто обхватил свою несчастную голову и, подвывая, раскачивался, стоя на коленях перед мерцающим порталом.

— Бог меня не призвал… — прошептал последний Кардинал в этом зале, его голос дрожал от отчаяния. — Почему я? Почему я остался здесь, пока остальные удостоились божественного внимания?

— И куда ты их отправил? — тихо, так чтобы никто больше не услышал, спросил Борг с усмешкой. — И какие у нас дальше планы?

— Понятия не имею. В какую-то Санфру. Сейчас закрою врата, и можно перевести дух, — устало ответил мальчик, методично отключая все системы портальной установки. — Нужно отключить всё, что только можно, чтобы быть уверенными наверняка. Чтобы они точно не смогли вернуться. Думаю, им там понравится.

— Я уже, было дело, подумал, ты и нашего светоносного туда запихнёшь, — хмыкнул в бороду Борг, наблюдая за истерикой Кирилла.

Ворн тоже поднял глаза и посмотрел на последнего оставшегося в этом зале Кардинала. Вздохнул.

— Признаться честно, была такая мысль, — нехотя произнёс Ворн. — Но не смог… Хотя понимал, что оставлять его — это нажить себе кучу проблем, которых я мог избежать парой нажатий на клаву. А теперь… — снова вздох, — мы имеем то, что имеем, — грустно усмехнулся подросток, продолжая наблюдать за Кириллом, который, к его чести, уже успокоился и взял себя в руки, насколько смог.

Борг с задумчивым выражением лица тоже продолжал наблюдать за тем, как Кирилл поднялся с колен и, пошатываясь, безжизненной походкой побрёл к выходу из портального зала.

— Ворн.

— М?

— А ты бегаешь быстро? — тихо, серьёзным тоном спросил старый вояка, провожая взглядом ссутулившуюся спину Кирилла.

— Что?

— Ну… Бегаешь, спрашиваю, достаточно быстро?

Мальчик, не понимая, к чему такой вопрос, посмотрел на Борга, слегка изогнув бровь.

— Ну, когда ты скажешь Кириллу, что это не бог говорил, а всего лишь ты пошутил…

Ворн задумчиво поскрёб затылок.

— А… э… А может, не скажем ему? — с надеждой в голосе спросил подросток, прикидывая, что он точно не сможет убежать от Кирилла. Уж слишком быстро тот двигается, особенно в замкнутом пространстве. Вздохнул. Обречённо так вздохнул…

— Ладно, не ссы, малой, — Борг хлопнул мальчика по спине. — Солдат ребёнка не обидит.

— То солдат… — грустно произнёс паренёк, уже прикидывая, какая взбучка ему предстоит. — А это — Кардинал.

— Ты мне вот чего лучше скажи, шутник, какие у тебя идеи ещё есть? Ну, чтобы я хотя бы подготовиться успел, а не хлопал зенками с отвисшей челюстью, как в этот раз.

— Да какие идеи? Никакие… Сейчас бункер этот только запечатаю к едрене фене, чтобы ни одна собака его больше не вскрыла, и всё.

— Погодь, если ты запечатаешь бункер, то как мы тогда выйдем из него?

Мальчик бросил короткий взгляд в сторону портальной рамы.

Брови Борга слегка приподнялись в понимании.

— А сумеешь отправить нас куда надо, а не к «богам на перерождение»? — усмехнулся старый воин, его голос звучал хрипловато от волнения. — Или мы тоже попадём в какую-нибудь ловушку?

Ворн на мгновение оторвался от работы, его губы тронула лёгкая улыбка.

— Сумею, — ответил он уверенно, снова возвращаясь к приборам. — Только инструкцию по холодильнику дочитать нужно. Иначе никак.

Мальчик развёл руками в шутливом жесте, но его глаза оставались серьёзными.