Утро в бункере началось с аппетитных запахов: на столе уже дымились горячие бутерброды, рядом стояли чашки с крепким кофе для взрослых и ароматный чай для Лины. Не забыли накормить и питомцев. Полкану досталась большая миска с гречневой кашей, щедро сдобренной мясом из запасов бункера, и полкотелка свежей питьевой воды. Гамлет, не стесняясь, пытался отобрать еду у всех подряд, важно расхаживая по столу и с интересом, склонив набок голову, провожая взглядом каждый съеденный не им кусочек. За завтраком Проф увлечённо развивал свою теорию о пространственно-временных аномалиях. Он утверждал, что именно из-за особой аномалии в бункере сохранились все продукты и вещи в первозданном виде.

— Здесь время течёт иначе, гораздо медленнее, чем снаружи, — объяснял он, потирая гладкий подбородок. — Это похоже на карманное измерение, где временные потоки искажены.

Ноэль, который уже имел опыт пребывания в этом бункере, но на другом уровне, кивнул в подтверждение:

— Когда я выбрался отсюда и добрался до Вольного, оказалось, что меня не было всего месяц. А я был уверен, что провёл здесь годы… При этом я даже не постарел и мне не пришлось ни разу бриться.

Лина, воодушевлённая этой информацией, с горящими глазами предложила:

— Может, останемся здесь навсегда? Тут так здорово!

Но взрослые быстро вернули её к реальности, напомнив о главной цели их пребывания в бункере. Разговор невольно перешёл к спящему Кардиналу. Все помрачнели при мысли о необходимости его пробуждения.

— Будить его никому не хочется, — вздохнул Борг, — но придётся.

Лина, которая, как оказалось, могла чувствовать состояние людей, успокоила всех:

— Его сон уже не такой глубокий, разбудить будет несложно, но он станет кричать на всех и злиться.

Ноэль, ухмыльнувшись, заметил:

— Да он и так начнёт орать. Мы же должны были его разбудить ещё вчера! Давайте хотя бы поедим спокойно, без его недовольной физиономии.

Однако остальные не поддержали его предложение.

— Нельзя устраивать показательные бойкоты, — возразил Проф. — Даже если он Кардинал, ему нужно поесть. К тому же наш Кирилл ещё довольно покладистый для представителя Ордена.

Борг добавил:

— Все они с… кукухой не дружат и со своеобразным взглядом на мир, но наш ещё вполне терпимый, это точно.

После недолгих препирательств решили всё-таки разбудить Кирилла. Лина первой направилась к месту его сна, осторожно приближаясь к спящему Кардиналу. Её маленькие ладошки засветились едва заметным голубым светом — признак использования её способностей.

— Дядька Кирилл, — тихо позвала она, — пора вставать.

Кардинал зашевелился, что-то пробурчал во сне, но продолжал спать. Тогда Лина, набравшись смелости, легонько коснулась его плеча.

— Вставайте, дядька Кирилл, все уже позавтракали, — произнесла она чуть громче.

Кардинал резко открыл глаза, и в его взгляде промелькнуло раздражение, которое быстро сменилось удивлением при виде маленькой девочки, стоящей перед ним.

— Что… уже утро? — прохрипел он, потягиваясь и оправляя одежду.

— Доброе утро, Кирилл, — приветствовал его Борг, подходя ближе. — Мы как раз думали, не пора ли нам приступить к делу, ради которого мы здесь собрались.

Кардинал кивнул, всё ещё сонно моргая, и, подхватив свои мечи, лежащие на тумбе рядом, направился к столу, где его уже ждал завтрак.

— Надеюсь, у вас есть план, — пробормотал он, присаживаясь и берясь за ложку. — Потому что я не намерен торчать здесь дольше необходимого.

Все переглянулись, понимая, что самое сложное ещё впереди. Но они были готовы к любым испытаниям.

— Есть, — за всех ответил Ворн. — В первую очередь нам необходимо найти нужный уровень. У нас есть лифт. Я уже разобрался, как им управлять. Если верить таблице в лифте, то в этом бункере девять уровней. Мы находимся на четвёртом.

— Надеюсь, нам не придётся проверять каждый, — с недовольным выражением на лице, жуя, пробормотал Кирилл. — Что это такое? Странная каша.

— Гречка с мясом, — спокойно ответил Ворн. — Питательно и вкусно.

Он присел рядом за стол, взял один из бутербродов и протянул его мрякулу. Тот с благодарностью принял угощение, смахнув его шершавым языком. Второй бутерброд мальчик надкусил сам и, жуя, продолжил с набитым ртом:

— Надеюсь, не придётся. По логике, все самые важные объекты располагаются подальше и поглубже. А это значит… — он прожевал кусок и проглотил. — А это значит, что начинать поиски следует снизу вверх. Ты хоть примерно знаешь, как выглядит то, что мы ищем? Какого оно размера?

Ворн откусил ещё кусок от бутерброда и сосредоточенно принялся его пережёвывать, одной рукой гладя мрякула по голове.

Все вещи уже были аккуратно собраны и уложены. Команда расселась по диванам, ожидая командира группы.

— Нет, — угрюмо буркнул Кирилл, отодвигая пустую тарелку и беря кружку с уже почти остывшим кофе. Он подозрительно втянул аромат. — Что это?

— Кофе, — пояснил подросток. — Мы все его пили, — он указал на пустые кружки на столе. — Бодрит. Попробуй.

Кирилл отпил маленький глоток и посмотрел на Профа.

— Твой рецептик? — с издевкой поинтересовался он, криво усмехаясь.

— К сожалению, нет, — развёл тот руками. — Это Ворн местные припасы обнаружил. Штука и впрямь бодрящая. Я нам в дорогу прихватил немного.

Гобла переглянулся с Ноэлем и промолчал о том, что и они тоже кое-что прихватили… И не только кофе, и совсем не немного. А сколько влезло, столько и напихали всякого добра по карманам и в сумки. Все что-то взяли из этого места, но только Кардиналу об этом знать не обязательно.

— Недурно, — Кирилл распробовал напиток, и он явно пришёлся ему по вкусу. — Надо бы понять, как и из чего его делают, и тоже такое делать.

— Не получится, — огорчил его подросток. — Это сублимированный растворимый кофе. Для его производства требуется технология, которой нет и ещё долго не будет. А сам кофе можно купить у заезжих купцов-мореходов из дальних стран. Но он в зёрнах. Как его приготовить, я подскажу. Не проблема.

— Получится как этот?

— Нет, но похож, немного. А эффект даже лучше должен быть.

Кирилл слегка улыбнулся. Его настроение значительно улучшилось. Он не спеша, с наслаждением допил кофе, запихнул в рот последний бутерброд и махнул рукой, показывая, что с завтраком он закончил.

Ворн быстро прибрал остатки завтрака, сложив их в свою сумку, и сообщил Кардиналу, что все готовы к выходу. Команда начала собираться, проверяя снаряжение и оружие. Каждый был погружён в свои мысли, но все понимали: предстоящее задание может оказаться куда сложнее, чем казалось на первый взгляд.

Проф, как всегда, что-то бормотал себе под нос, проверяя свои записи. Ноэль нервно поправлял лямки рюкзака, явно волнуясь перед предстоящим спуском. Гобла тихо переговаривался с Линой, которая, как обычно, держалась рядом с ним.

Когда все были готовы, Кирилл окинул взглядом команду:

— Ну что ж, пора. Время не ждёт.

И группа, выстроившись в походный порядок, двинулась к лифту, готовясь к новым испытаниям, которые ждали их на нижних уровнях загадочного бункера.

Команда осторожно вошла в лифт. Ворн первым шагнул к панели управления, внимательно изучая странные символы и индикаторы. Его пальцы осторожно скользили по поверхности, словно пытаясь уловить скрытую логику устройства.

— Здесь всё не так просто, как кажется, — пробормотал он, всматриваясь в панель.

— Эти символы… они похожи на те, что у тебя на теле, Ворн, — подметил сходство Проф. Его могучая фигура отбрасывала длинную тень на стены кабины.

Полкан устроился у ног своего хозяина. Его чёрные крылья слегка подрагивали от напряжения. Гамлет, нахохлившись, сидел на плече Борга, время от времени издавая тихие гортанные звуки. Лина прижалась к дальней стенке, стараясь не мешать взрослым, и внимательно наблюдала за всем своими умными зелёными глазами. Лицо девочки было не по-детски серьёзным. Мрякул повернул голову в её сторону и тихонько мрукнул.

— Не бойся, Полкаш, всё будет хорошо, — девочка слегка улыбнулась зверю. Её голос звучал удивительно спокойно для такой ситуации.

Ворн приложил руку к выемке, похожей по форме на очертания ладони. По руке мальчика пробежала полоска зелёного цвета, и панель ожила, наполняя кабину мягким свечением.

— Почему она так светится, Ворн? — поинтересовался Проф. Его огромный боевой топор поблескивал в тусклом свете.

— Зелёный значит, что всё в порядке. Оно одобрило мою кандидатуру на управление, — пояснил мальчик, его голос слегка дрожал от волнения. В этот миг засветились символы на панели, создавая причудливый узор.

— А что было бы, если бы эта штука не приняла бы тебя? — тихо спросил Гобла, его глаза внимательно следили за меняющимися индикаторами.

— Не знаю, — признался Ворн, — Думаю, что ничего хорошего. Но, кажется, лифт признал во мне своего. А вот и наши этажи… Так… — в голове его пронеслись знания языка, которого он прежде не знал, и тут же всё стало предельно понятным. — Эти символы обозначают цифры. Нам вот сюда, — продолжил он объяснения и нажал на один из мерцающих значков. Лифт вздрогнул и начал медленно опускаться.

Ноэль, стоя в углу кабины, нервно поправлял ремни на своём снаряжении:

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Если мы застрянем здесь, у меня будет много неприятных слов для тебя.

Борг, скрестив руки на груди, добавил:

— Главное, чтобы эта штука не решила нас размазать по стенам шахты.

Кирилл бросил на старого вояку недобрый взгляд. Двери лифта закрылись, и кабина пришла в движение.

Лифт продолжал спускаться, и с каждым метром напряжение в кабине нарастало. Металлические стены отражали приглушённые голоса, создавая ощущение замкнутого пространства. Полкан тихо рычал, его крылья слегка подрагивали. Гамлет расправил перья, готовый в любой момент взлететь.

— Кажется, мы почти на месте, — прошептал Ворн, глядя на меняющиеся индикаторы.

— Ну что ж, — совершенно спокойным тоном произнёс Кирилл, — вы помните, как себя вести, если там будут Кардиналы?

— Помним, помним, — с недовольством пробубнил Ноэль, поправляя лямки рюкзака. — Молчать в тряпочку, пока взрослые дяди решают взрослые вопросы, и без команды не рыпаться.

— Остряк, — хмыкнул Кирилл, бросая на него короткий взгляд. — Но в твоих словах есть доля правды.

Проф, встав за спиной Кирилла с огромным топором наперевес, тихо произнёс:

— Я пойду следом. Если что — прикрою.

— А если они не захотят нас пускать? — спросила Лина.

— Тогда мы убедим их, — усмехнулся Гобла, подмигнув девочке и показал ей своё оружие. — Но надеюсь, до этого не дойдёт.

Металлические створки начали медленно разъезжаться в стороны, открывая взгляду тёмный коридор. В полной тишине раздался скрежет открывающихся дверей, и команда оказалась лицом к лицу с неизвестностью. Тусклые отблески света играли на стенах, создавая причудливые тени.

Ворн прислушался.

— Слышите?

Все замерли, прислушиваясь. Из темноты донёсся отдалённый гул и приглушённые голоса. Полкан прижал уши к голове, а Гамлет расправил крылья, готовый в любой момент взлететь.

— Вот и они, — процедил Кирилл, и в голосе его послышались одновременно радость и напряжение. Он нервно выдохнул и шагнул в полумрак коридора.

Но, как шагнул, так и замер на месте. Он медленно поднял руку, останавливая своих людей, и чётко произнёс:

— Приветствую вас, братья. Отведите меня к Араку.

— Докажи, — послышался тихий, но твёрдый голос.

Кирилл медленно оттянул рукав, оголяя своё предплечье, и продемонстрировал узор в виде змеи, обвивающей кубок и капающей ядом в него. На кубке были изображены книга и меч.

«У него почти такая же татуировка, как у Ноэля», — подумал Ворн удивлённо. Он раньше не замечал у Кирилла эту татуировку. «Видимо, это знак принадлежности к Ордену», — заключил он свои домыслы.

Мрякул тихо зарычал. Ворн погладил зверя, успокаивая его.

— Приветствую тебя, брат, — вновь раздался тот самый голос, и на свет вышел человек в балахоне и с мечом в руке. — Следуй за мной.

Незнакомец сделал шаг вперёд, и в тусклом свете стало видно его суровое лицо, покрытое шрамами. Его глаза, скрытые под капюшоном, внимательно осматривали каждого члена команды.

«Странно, — подумал Ворн, внимательно рассматривая незнакомца. — Обычно у них лиц не видно, а у этого что, капюшон сломался?» — усмехнулся он мысленно.

Незнакомец, словно почувствовав его взгляд, резко обернулся:

— Кто это с тобой? — спросил он, кивнув в сторону Ворна.

— Это мои люди, — ответил Кирилл, не отводя взгляда. — Они надёжные.

Проф, стоявший позади, напрягся, готовый к любой неожиданности. Борг и Гобла переглянулись, понимая, что сейчас может случиться неприятность. Но ничего не произошло. Незнакомец кивнул и сделал приглашающий жест:

— Следуйте за мной.

Команда медленно двинулась вперёд, держа оружие наготове. Полкан шёл рядом с Ворном, готовый в любой момент броситься на защиту своих людей. Гамлет, нахохлившись, сидел на плече Борга и внимательно смотрел по сторонам.

Коридор постепенно расширялся, и впереди показались массивные двери, за которыми слышались голоса и приглушённый гул работающих механизмов.

Сопровождавший их Кардинал приложил руку к выемке. Луч сканера пробежал по его кисти и дверь открылась, впуская гостей внутрь.

В огромном помещении, залитом холодным светом ламп, царила напряжённая атмосфера. Люди в балахонах и простых рубахах суетились вокруг массивных приборов, споря и указывая друг другу на записи. Их голоса сливались в гул, наполняя пространство ощущением важности происходящего.

В центре зала возвышалась огромная треугольная конструкция, исписанная сложными символами. Она напоминала портал, но сейчас была неактивна, её поверхность тускло отражала свет. Люди, собравшиеся вокруг, обсуждали её назначение, считая, что это древнее оружие. Они указывали на символы, пытаясь разгадать их значение, но безуспешно.

Сопровождающий подошёл к четверым спорящим кардиналам и тихо что-то им сказал. Спор затих. Все четверо развернулись в сторону гостей. В помещении наступила гробовая тишина. Теперь все смотрели на непрошенных гостей: кто-то с любопытством, а кто-то и со злостью. Кирилл шагнул по направлению к кардиналам, которые так и стояли молча.

— Приветствую вас, братья, — поздоровался он, учтиво кивнув. — Меня зовут Кирилл. Я…

— Я знаю, кто ты! Где мои люди, которых я послал за тобой⁈ — грубо прервал его один из кардиналов, шагнув навстречу Кириллу. Кардинал был разгневан не на шутку. Казалось, что сейчас просто испепелит Кирилла.

— Твои люди, Арак, погибли, не дойдя до меня. Я нашёл их трупы. Вот их медальоны. Держи, — совершенно спокойно ответил Кирилл и, вынув из кармана несколько медальонов на верёвочке, протянул их злому как чёрт собеседнику.

— Как они погибли? — уже более спокойным тоном спросил Арак, принимая медальоны.

— Судя по тому, что я видел, они попали в аномалию и перебили друг друга. Я привёл тебе Знающего, Арак. Вот этот юноша, — Кирилл указал взглядом на Ворна, — понимает письмена древних. Вместе мы сумеем разгадать их тайну.

— Старина Шагир не устаёт удивлять меня, — усмехнулся Арак, окинув скромно стоящего в стороне паренька оценивающим взглядом. — Я думал, он пришлёт Михаила или кого-то из ваших старцев. А тут — пацан. И что же он может, этот ваш мальчик?

— Ворн, подойди, — приказал Кирилл.

Подросток спокойно выполнил приказ. Подошёл, вежливо поздоровался.

— Покажи свои умения, — властно приказал Арак, протягивая Ворну небольшую книжечку, которую они недавно столь горячо обсуждали с собратьями. — Прочти эти писания!

Ворн взял брошюру и чуть в голос не расхохотался. Натянул на лицо серьёзное выражение и прочёл: «Инструкция по эксплуатации морозильной камеры „Сибирь“. Технические характеристики…» Закончив читать страницу, он поднял глаза и посмотрел на окружающих. Все стояли молча с серьёзно-задумчивыми лицами, и только Борг давился от смеха, тихонько хрюкая в кулак, старательно изображая, что он просто кашляет.