Вчерашний вечер и сегодняшнее утро Лина провела, не отходя от мрякула ни на шаг. Даже заснула, прижавшись к Полкану и уткнувшись в его тёплый бок. Проснувшись, первым делом она нашла взглядом Ворна, а потом зверя, с облегчением вздохнула и тихонько позвала мрякула по имени. Палкаша подошел к девочке, обнюхал ее голову, лизнул щёку и улегся рядом, получая утреннюю порцию ласки. Все взрослые люди были чем-то заняты. Гобла возился с приготовлением завтрака, Кирилл изучал карту, Борг перебирал вещи в своей сумке, Проф что-то втолковывал Ворну, а Ноэль возился со своим арбалетом.

Мрякул, положив морду на лапы, лениво наблюдал за людской торопливостью. Воины спешили. Звеня оружием, облачались в доспехи и обвешивались подсумками, проверяя надежность креплений и отсутствие лишнего шума. Забавные, вечно куда-то спешат, что-то поправляют. Полкан понимал причину этого ритуала перед опасным путешествием, но вид все равно вызывал улыбку. Ему, к примеру, не нужны все эти приготовления. Его оружие — острые когти и клыки, мощные крылья и хвост. Пищу всегда можно добыть на земле или в воздухе. А люди вечно тащат с собой гору вещей, считая, что это делает их сильнее. Он взглянул на Ворна. Эх, были бы у друга такие же крепкие зубы, острые когти и густая шерсть, не пришлось бы таскать всю эту тяжесть. Полкан сочувствовал другу и беспокоился о нем. Лина тоже вынуждена нести сумку на спине. Полкан тяжело вздохнул. Жаль ее…

Лина подошла к Полкану, присела рядом, погладила по теплой шкуре, чувствуя исходящую от него силу. Ей было немного страшно. Но присутствие мрякула рядом вселяло уверенность. Он был ее защитой, ее другом, таким же сильным и надёжным как Ворн.

Мальчик подошел к ним, присел на корточки. Он улыбнулся Лине и потрепал Полкана по холке.

— Ну что, готовы? — спросил он. Лина кивнула, хотя внутри все дрожало. Вчера она слышала, о чём говорил Ноэль. И после этих рассказов о мутантах и аномалиях выходить на поверхность мёртвой земли совершенно не хотелось. Полкан фыркнул в ответ, давая понять, что он готов ко всему.

Заметив что девочка нервничает, Ворн погладил ее по плечу.

— Все будет хорошо, Лина. Полкан с нами, а значит, мы в безопасности. Просто держись рядом и слушай, что я говорю.

Он немного выждал, не отрывая взгляда от девочки.

— Не стоит бояться, — произнес он, слегка улыбаясь. — Мы ведь охотимся, а не являемся добычей.

Лина попыталась ответить улыбкой, хотя ее внутреннее состояние оставалось тревожным. Она осознавала правоту Ворна. Они не слабые, и у них нет намерения сдаваться. Однако страх перед чем-то неизвестным все равно оставался.

Ноэль завершил подготовку своего арбалета.

— Что там с завтраком? — обратился он к Гобле, приближаясь к столу. — Нас покормят, или как понимать?

— Конечно, покормят, — подтвердил Хуман. — Все уже готово. Ноэль, я тут подумал, может тоже себе такую шляпу приобрести, как у тебя. Признавайся, где достал?

— Где взял, там больше нет, — с ухмылкой ответил «ковбой», садясь за стол и беря один из бутербродов.

— Если серьезно, где ты ее взял? Мне правда интересно.

— А если по правде, — нашел. Во время одной из своих экспедиций в мертвые земли я выполнял заказ кардиналов на поиск древних книг, которые случайно обнаружили искатели, провалившись под землю. Они оказались в комнате, заполненной этими книгами. И пауками, — добавил он с ухмылкой.

— Пауками? — по телу Гоблы пробежала дрожь. Он вспомнил свою встречу с черной вдовой и то, как он беспомощно висел в паутине. Как это существо погубило его лучшего друга детства. К горлу подступил комок. Парень с трудом сглотнул, но это не помогло. Он достал флягу с водой и сделал несколько глотков. Кажется, стало легче.

— Арахнофоб? — участливо спросил Ноэль, заметив реакцию Гоблы.

— Что это значит? — не понял тот. — Кто? — нахмурился он, пытаясь понять, его оскорбили или похвалили.

В этот момент к столу присоединились Ворн с девочкой и Проф, который сразу же включился в разговор.

— Арахнофоб, Гоблушка, это человек, испытывающий сильный, неконтролируемый страх перед паукообразными всех видов. Даже упоминание о пауках вызывает у таких людей панику или оцепенение.

— Нет, не настолько, — отрицательно покачал головой Гобла. — Просто, — он снова сделал глоток воды, — я их не люблю.

— Те люди выжили? — внезапно спросила Лина, удивив всех.

— Нет, девочка. Маленькие паучки расправились с дядьками, пока их мама преследовала тех, кто не упал в яму.

Девочка нахмурилась, сосредоточенно жуя бутерброд и запивая его чаем.

— Но кто-то же должен был выжить? — серьезно нахмурив брови, продолжала она.

— Почему ты так думаешь, — Ноэль улыбался.

— Потому что кто-то должен был рассказать о находке хранилища книг. Если об этом узнали кардиналы, значит, кто-то им рассказал.

— Рассказал, — согласился с логикой ребенка Ноэль. — Но не участник той экспедиции, а случайный свидетель, который случайно проходил мимо и, увидев огромного паука, преследующего людей, решил не становиться его следующей жертвой, а тихонько спрятался и подождал, пока все стихнет.

— И потом кардиналы отправили тебя за книгами, — не унималась девочка. — И ты победил паучиху и ее детенышей?

— Верно, — кивнул Ноэль. Ему нравился этот разговор, и он не подозревал, что эта девочка, как он ее назвал, знает всю правду об этом случае, поскольку она в подробностях видела этот день, считывая изображения из его мыслей.

— Ты отравил их всех, подбросив отравленное мясо, верно? — смотря в стол, спросила девочка.

— Почему ты так решила? Может, я их расстрелял из арбалета или лука. Или спустился туда и зарубил всех своим мечом.

— Нет. Ты их отравил. А потом спустился туда.

— Откуда тебе это известно? — Ноэль немного напрягся.

— Это логично. Паучиха слишком большая, чтобы ее можно было победить оружием, а пауков слишком много.

Мужчина с облегчением выдохнул и похвалил ребенка за сообразительность.

— Так вот, — продолжил он. — Там я нашел и эту шляпу, и этот плащ, и арбалет в придачу. В общем, экспедиция была удачной. И где умерший приобрел свои вещи, я, к сожалению, не знаю.

— Жаль, — огорчился Гобла.

Завтрак закончился, вещи собрали, в убежище навели порядок, оставив немного еды и лекарств с указаниями, для чего они предназначены, дверь заперли. Пришло время отправляться в путь.

Впереди шли Ноэль с Кириллом, за ними Гобла, Лина и Ворн. Борг прикрывал тыл. Мрякул был настороже, он жадно ловил потоки воздуха, осматривая все вокруг. Ощущение опасности, идущей изнутри разрушенных строений, не покидало его. Нечто зловещее таилось в этих развалинах, пристально наблюдая за каждым их движением.

Путь был нелегким. Им приходилось взбираться на крутые склоны, спускаться с коварных обрывов, пробираться сквозь густые заросли и обходить глубокие пропасти. Лина чувствовала усталость, но старалась не отставать от остальных. Ворн оказывал ей поддержку, подбадривая и помогая преодолевать трудности. Полкан то летел рядом, то парил над ними, охраняя группу и выискивая потенциальные опасности.

В очередной раз они оказались перед огромной расселиной, на дне которой виднелись увитые лианами колонны. Когда-то здесь располагалась железнодорожная станция. Вокзал, принимавший и отправлявший множество поездов, был полон шума и суеты. Теперь же это место было наполнено звуками падающих капель воды, шелеста листьев и шорохов. Вагоны, давно тронутые временем, превратились в ржавую пыль, местами поросшую травой. Платформы едва угадывались благодаря чудом сохранившимся колоннам, которые, частично оплавленные, частично остекленевшие, с трещинами и сколами, напоминали гигантские кристаллы, тянущиеся из глубокой ямы к теплу, небу и солнцу.

— Нам туда, — указал Ноэль вглубь провала, доставая веревки.

— Может, лучше обойти? — с сомнением спросил Гобла, глядя вниз. — Очень высоко. И что потом? Куда дальше?

— А дальше, — Ноэль усмехнулся, посмотрев на хумана, — по туннелям. Иначе, — он указал в сторону, куда они направлялись. Гобла проследил направление взглядом. Любой благоразумный человек попытался бы обойти эту дыру. — Стая гулей, пасущаяся на той тропе в ожидании таких же умников, как ты, с удовольствием нами пообедает. Так что не очкуй, а готовься к спуску.

Услышав о гулях, девочка вздрогнула и испуганно огляделась. Мрякул понял ее без слов и, чтобы успокоить ребенка, взмыл вверх, еще раз проверив территорию.

— Кажется, к нам скоро пожалуют гости, — спокойно сказал Ворн, вынимая свой кукри. — Полкан заметил несколько существ, похожих на людей. Они бегут в противоположную от нас сторону.

— Разведчики? Плохо, — Ноэль задумчиво пожевал губу, окинул взглядом команду и заключил: — Не успеем. Придется…

Кирилл, обладавший острым слухом, поднял руку, призывая к тишине. Он прислушался. Сначала ничего не было слышно, только завывание ветра в разбитых окнах. Но потом откуда-то из глубины разрушенного здания донесся приглушенный утробный рык.

— Черт, да их тут целая стая, — пробормотал Кирилл, оглядываясь в поисках укрытия.

Ноэль, казалось, сохранял полное спокойствие. Он достал из-за пояса арбалет необычной конструкции, зарядил его сразу несколькими болтами и ухмыльнулся.

— Хотел по-тихому пройти, но раз так… Сейчас мы этим тварям устроим хорошую взбучку, — заявил он, сплюнув на землю.

Гобла нервно сглотнул, сжимая в руке свой меч. Он понимал, что меч — не лучшее оружие против гулей, но лучше хоть что-то, чем ничего. Лина прижалась к Ворну, ища защиты у его крепкой фигуры. Полкан спикировал с небес, встал перед ней, расправив крылья, готовый в любой момент броситься в бой. А Гамлет, наоборот, взмыл в небеса.

И вот они появились. Из темных провалов, словно крысы из норы, полезли ожившие мертвецы. Они были ужасны: гниющие тела, покрытые язвами, злобные голодные глаза, из которых сочилась чернота. Они издавали жуткие хрипы и стоны, от которых кровь стыла в жилах.

— Держи оборону! — скомандовал Кирилл, и Ноэль первым выстрелил.

Болты разнесли головы ближайших гулей в кровавое месиво. «А болты-то с секретом», — заметил Ворн. Остальные твари, не обращая внимания на потери, бросились в атаку.

Начался ад. Болты свистели в воздухе, глухо взрываясь при попадании и разнося клочья гнилой плоти. Гули падали, но их место тут же занимали другие. Полкан словно стрела бросался вперед, разрывая врагов своими когтями и клыками.

Кирилл и Борг вели свой бой, искусно орудуя двумя клинками и стараясь сдерживать натиск тварей. Лина, закрыв лицо руками, спряталась в щель под обвалившейся стеной, сжалась там в комочек, стараясь не видеть происходящего. Гобла, прикрывая Ворна, вступил в схватку с ближайшими чудовищами, но его удары казались бесполезными — твари не отступали.

— Головы им рубите! — заорал Ноэль, перезаряжаясь. — Иначе они не сдохнут!

После этого совета дело пошло веселее.

Полкан словно вихрь смерти носился между гулями, превращая поле боя в отвратительную кашу. Он рычал, плевался кровью и откусывал конечности. Лина, приоткрыв глаза, с изумлением наблюдала за своим пушистым другом, понимая, что перед ней не просто домашний зверь, а настоящий берсерк, машина для убийства, ангел-хранитель в шерстяной шкуре.

Ноэль, перезарядив свой чудо-арбалет, продолжал косить гулей пачками. Его болты, начиненные какой-то взрывчатой смесью, превращали врагов в фейерверк из гноя и костей. Кирилл и Борг, словно два танцующих дервиша, кружились в смертельном вальсе, их клинки сверкали, отсекая головы направо и налево. Казалось, они получали нескрываемое удовольствие от процесса, переговариваясь и подбадривая друг друга шутками.

Ворн, следя одним глазом за безопасностью Лины, отбивался от наседающих тварей. Его кукри не светился, как обычно. Кровь мертвецов, видимо, оказалась клинку не по вкусу. Но он придавал силу своему хозяину и позволял мастерски отражать самые неожиданные атаки. «Главное — не дать этим гадам себя укусить», — думал Ворн, отмахиваясь от очередной гнилой руки. Гобла, как верный телохранитель, стоял спиной к спине с Ворном, не давая тварям окружить его.

— Чтоб вас черти драли, вонючки, — ворчал Гобла, отправляя гулей в небытие своим старым добрым мечом.

В конце концов, натиск гулей ослаб. Поле боя было усеяно изрезанными останками, вонь стояла невыносимая. Отряд, тяжело дыша, оглядывался вокруг, убеждаясь, что больше нет никакой угрозы.

Борг огляделся.

— Ну что, — сказал он, — кто следующий на взбучку?

— Не успели как следует разогреться, а эти твои гули и закончились уже, — разочарованно пробормотал Проф, с влажным чавканьем выдирая свой топор из черепушки осевшего у его ног мутанта.

— А вон, гляди, — указал Гобла остриём меча, с которого капала тягучая бурая слизь. — Еще один шатун-бабай выползает.

Ноэль, вытерев пот со лба, ухмыльнулся.

— Ну вы и психи! — хохотнул он. — Я думал, отступать придется и прорываться к укрытию, а вы тут что устроили⁈

— Чур, он мой! — обрадовался, как ребенок конфетке новому зомбику Проф.

Зомбик остановился. Пошатываясь, внимательно посмотрел на своих упокоенных собратьев, взглянул на Профессора, который, счастливо скалясь улыбкой маньяка и перепрыгивая через тела и камни, несся ему навстречу, размахивая здоровенным топором, и решил ретироваться. Но куда там. Буквально в несколько прыжков Проф оказался рядом и, громко хекнув, опустил свое орудие возмездия на черепушку гуля, раскроив ее надвое вместе с половиной торса. Уперев ногу в зад поверженного зомби, Проф выдернул засевший в плоти топор.

— Это про них ты говорил: страшные и опасные твари? — скептически хмыкнул Гобла.

Ноэль пожал плечами.

Гобла сплюнул на тело поверженного мутанта и проворчал:

— Раздули из мухи слона! Гули, гули… Обычные мертвяки. У нас тоже такие водятся.

Лина, выбираясь из своего укрытия, все еще дрожала, но в глазах читалось восхищение.

Ворн, оглядывая поле брани, присвистнул:

— Да, знатно вы повеселились! Я думал, придется Лину на себе тащить, а тут вон оно что — мясорубка имени Полкана и Ко.

Борг, ухмыляясь, похлопал Ворна по плечу:

— Не переживай, дружище, нам еще полдня тащиться сквозь эти завалы, успеешь потягать свою невесту на руках!

Ноэль, довольно потирая руки, заявил:

— А вы мне нравитесь, ребята! Не скучно с вами! И да, теперь можно не спускаться вниз, — усмехнулся он. — Стае, похоже, кранты.

— Ага, веселимся как можем, — ухмыльнулся Кирилл, убирая свое оружие в ножны. — Обращайся.

Немного приведя себя в порядок и убедившись, что никто не пострадал, компания продолжила путь.

Солнце уже клонилось к закату, когда отряд, шатаясь от усталости, достиг своей цели — древней башни, возвышавшейся над руинами словно костяной палец, указывающий на небеса. Впереди виднелись множество подобных башен мертвого города. Спустившись на подземный этаж, Ноэль отпер тяжелую дверь и пригласил своих новых товарищей в очередное место отдыха.

Полкан, утомленный битвой, устроился рядом с Линой, довольно мурлыча и позволяя ей гладить подсыхавшую после мытья шерсть.

— Эта пушистая бестия, оказывается, еще и тарахтеть умеет! Кто бы мог подумать, глядя на эту машину смерти⁈ — усмехнулся Ноэль. — Ты знаешь, — обратился он к Ворну, вынимая из рюкзака сверток с едой, — я всегда мечтал о таком вот напарнике, но все как-то не складывалось. Поделись опытом, как ты Полкана сумел приручить?

Ворн тоже копошился в своем рюкзаке, сидя на корточках у небольшого костерка.

— Да никак, — пожал мальчик плечами. — Он сам как-то приручился. Я его просто подкармливал иногда, когда он мелким был, вот и весь секрет.

— Видать, хорошо подкармливал, — усмехнулся Ноэль, взглянув на зверя. — Вон красавца какого раскормил.

— У него скоро дети будут, — сказал Ворн то, о чем его мысленно попросил мрякул, который вроде как дремал в объятиях Лины. — Если наша дорога сложится удачно и мы вернемся в Марион, он приведет тебя к гнезду. Но дети сами должны сделать свой выбор. Не ты выбирать будешь, а тебя. И если ни один из них не захочет пойти с тобой, не настаивай и не бери насильно. Согласен?

— Еще бы! Конечно, согласен! — искренне обрадовался Ноэль, не ожидавший такой удачи. — Подожди, а откуда ты… хм… говорящий разумом? — дернул он бровью, убеждаясь в своих догадках, что пацан-то с секретами, да еще и с какими. — Ну, я, в принципе, подозревал, — признался мужчина. — Но не был уверен до конца. Все же это крайне редкое умение, но я лично был знаком с одним таким типом. Жаль, в аномалию попал, и его расплющило, как жука. Полез напарника спасать и сам сгинул. Слушай, а ты серьезно шмакодявку эту себе в невесты купил? — в словах его не было злобы, лишь любопытство.

Ворн взглянул на девочку. Она крепко спала, умостив голову на мрякуле.

— Купил, — кивнул он. — Но она сама так решила. Не я.

— О чем секретничаем, девочки? — к костру присел Гобла, который до этого в соседней комнате чистил одежду и отмывался от ошметков плоти и слизи гулей.

— А в этом гостеприимном доме кормят или как? — присоединился к ним и Проф, заметно посвежевший после водных процедур.

Воды в этом месте было в достатке. Она стекала по стене дальней комнатки, а рукастые искатели продолбили в полу яму. Туда-то вода и стекала, образуя внушительную и довольно глубокую лужу. Ноэль сказал, что это единственная точка отдыха, в которой можно помыться. И если есть желающие, посоветовал не упускать момента. Желающих оказалось много. После схватки с гулями от всех разило нереально.

— Кормят, кормят, — заверил Ноэль. — Сейчас Ворн тут поколдует, и будет нам пир на весь мир. Правда, пир будет из сухарей и вяленого мяса, но зато с видом на живописные руины.

Ворн достал из рюкзака припасы, протянул их Гобле и Профу.

— Спасибо, — поблагодарил Гобла, принимая угощение. Проф кивнул в знак благодарности и принялся за еду.

— Слушай, Ворн, а ты не боишься, что она потом передумает? — Ноэль кивнул на Лину. — Ну, когда подрастет? Все-таки ты ее купил, а не завоевал сердце.

Ворн пожал плечами.

— Если передумает, отпущу. Я ее не держу.

Разговор продолжился в тихой, дружеской атмосфере. Они делились впечатлениями от прошедшей битвы, обсуждали дальнейший путь и просто травили байки. Лина продолжала спать, уткнувшись лицом в бок Полкана, который, казалось, охранял ее сон. Мрякул дремал, изредка поглядывая на Ворна, словно убеждаясь, что мальчик в порядке.

А Ворн в это время думал о Лине. Кто она, откуда взялась, зачем приходила тогда к дому профессора и что вообще ей известно. Поговорить с девочкой по душам все никак не получалось — мешали лишние уши, но поговорить с ней очень хотелось.