На рассвете у врат города состоялась встреча с новым членом группы. Темная фигура в широкополой шляпе отделилась от столба, рядом с которым висел мертвец, и направилась навстречу Кириллу, шедшему впереди. После краткой беседы Кардинал вернулся к остальным, приведя с собой незнакомца.

— Ноэль, — представился он, протягивая руку в черной кожаной перчатке Профессору, стоявшему ближе всех.

— Профессор, — ответил ученый, слегка покосившись на перчатку, которую тот не снял, но все же пожал руку из вежливости. Мало ли какие причины у этого человека носить перчатки. Вдруг он болен? — Можете просто Проф. Я привык к сокращенному варианту.

— Странное у тебя имя, Проф, — усмехнулся Ноэль.

— Ничего необычного, я ученый. Если говорить проще, то лекарь.

— М… понятно, — произнес Ноэль, смерив Профессора насмешливым взглядом. — А это, — кивнул он на топор, торчавший из-за спины ученого, — твой лечебный инструмент?

Профессор бросил взгляд через плечо.

— Именно, — кивнул он. — Иногда приходится прописывать пациентам ампутацию конечностей и трепанацию черепа, — весело хмыкнул он. — А ты знаешь, что означает твое имя, Ноэль? Оно имеет корни в древнем языке и обозначает праздник рождения Бога — Рождество. «Ноэль — Он родился! Божий Сын сошел с Небес! Царь царей, Господь миров», — процитировал он строки из какой-то книги. Вероятно, из Библии, подумал Ворн.

«Ковбой» немного растерялся от напора информации и осторожно высвободил свою руку из руки Профессора. Затем, коротко кивнув, он пожал руки и остальным.

— Гобла, — лаконично бросил хуман.

— Ворн, — ответил подросток, пожимая протянутую руку и заметив изучающий и скептический взгляд.

— Борг, — пробурчал угрюмо мастер боя.

Взгляд Ноэля скользнул вниз, остановившись на девочке.

— Лина, — тихо представилась она, прижавшись к ноге подростка.

Мужчина вопросительно посмотрел на Кардинала, словно спрашивая, что это за недоразумение и что ОНО здесь делает среди бывалых мужчин?

— Ладно пацан, — хмыкнул «ковбой», глянув на Ворна. — Но зачем вам ребенок? Это же ребенок, я прав?

Кирилл ухмыльнулся и развел руками, показывая, что он не причастен.

— Это девчонка Ворна, — пояснил Кирилл. — Он отказывался идти без нее, а он нам нужен. Пришлось согласиться. Но, думаю, она не доставит проблем. Верно, Лина? — спросил он, глядя на девочку. Та лишь торопливо кивнула.

Ноэль прищурился, рассматривая Лину. «Девочка Ворна», значит. Интересное утверждение.

— Ну что ж, раз так, то пусть будет так, — пожал плечами Ноэль. — У меня нет привычки спорить с нанимателем. Надеюсь, девочка не будет обузой. В дороге всякое случается, и нам нужно будет выжить.

Кардинал жестом указал на дорогу, уходящую в предрассветный туман.

— Времени у нас немного, — сказал он. — Чем скорее мы доберемся до Ульдара, тем лучше. Идемте.

Отряд двинулся вперед. Ноэль встал впереди колонны, рядом с Кириллом. Профессор, Ворн и Лина расположились в середине, а Борг шел позади, угрюмо осматривая окрестности. Он заметил мелькнувшие силуэты мрякула и его собственного ворона и удовлетворенно кивнул, словно подтверждая свои догадки — птицы устремились вперед на разведку. Их задача — предупредить о возможной опасности. Это немного успокоило. Туман сгущался, стирая границы между землей и небом. Лишь отдельные очертания деревьев или обломки каких-то сооружений пробивались сквозь эту плотную завесу. Лина крепко держала Ворна за руку, пытаясь не отстать от остальных. Иногда она ощущала на себе пристальный взгляд Ноэля, и тогда ее охватывал необъяснимый страх. Что-то в этом человеке казалось ей неправильным, чуждым.

Постепенно туман отступил, и перед путешественниками предстала унылая картина: выжженная земля, покореженные деревья и зловещие кусты с длинными шипами, упрямо цепляющиеся за жизнь среди всеобщего упадка. Редкие пучки пожухлой травы боролись за выживание в этом суровом месте. Тишина: ни пения птиц, ни жужжания насекомых. Лишь холодный ветер, пронизывающий до костей, с яростью обрушивался на них, швыряя в лицо черную пыль. В воздухе чувствовалась атмосфера смерти и запустения. Проводник остановился и оглядел окрестности.

— Добро пожаловать в пустошь, — произнес он с усмешкой. — Здесь начинается наш путь к Ульдару. Советую плотнее закутать лица, если не хотите потом харкать чёрной кровью.

Все тут же выполнили рекомендацию. Ворн проверил и поправил платок, обвязанный на голове и лице Лины и передал сообщение мрякулу о том, что пыль опасна. Мрякул тут же ответил:

— В небе пыли нет. Но я тебя понял, друг. Буду осторожен.

Ноэль тем временем уверенно двинулся вперед по отравленной земле.

— Не отставайте, — бросил он через плечо, не останавливаясь. — Пустошь не любит тех, кто медлит.

Кирилл последовал за ним, сохраняя непроницаемое выражение лица. Ворн, Профессор, Лина и Борг шли следом, стараясь не упускать их из виду.

Постепенно горизонт светлел, окрашиваясь в разные оттенки. Багровое солнце поднималось над горизонтом, отбрасывая длинные, причудливые тени на изуродованную землю.

С каждым шагом ощущение безысходности становилось все сильнее. Даже самые светлые мысли в Пустоши темнели и увядали, словно пораженные радиацией. Солнце медленно поднималось вверх, приобретая более привычный цвет, но тепла от него не было. Ветер гудел и выл, поднимая столбы черной пыли и перекатывая сорванные с корнем чахлые кустарники.

Ворн едва успел отдернуть Лину в сторону от одного из перекати-поле, усыпанного острыми шипами.

К середине дня ландшафт начал меняться. Земля, изрезанная глубокими трещинами, через которые приходилось перепрыгивать, стала серо-коричневой, с подозрительными бурыми пятнами, которые старались обходить стороной. Появились холмы, поросшие колючим кустарником, продолжающим бороться за жизнь. Обломки разрушенных зданий торчали из земли, как кости погибших гигантов. Вдали виднелись руины заброшенного города — мрачный силуэт на фоне безжизненного неба.

— Это пригород, — объяснил Ноэль. — Здесь мы устроим ночлег, а завтра доберемся до самого города.

— Почему не сегодня? — удивился Профессор. — Еще не так поздно.

— Проф, я же не учу тебя, как надо лекарничать топором, вот и ты не задавай глупых вопросов, — с усмешкой огрызнулся «Ковбой».

Ворн, наблюдая за этим типом, для себя понял несколько вещей. Первое — широкополая шляпа и тяжелый кожаный плащ — это очень нужные вещи для походов по этим землям. И второе — этот Ноэль ему не нравился. Очень не нравился.

Проводник уверенно вел их между разрушенными домами, ловко перебираясь через завалы и обходя провалы.

Пригород представлял собой печальное зрелище: полуразрушенные дома и ржавая арматура, торчащие из земли, и разбросанные повсюду человеческие останки. Ветер завывал в пустых глазницах окон, создавая впечатление, будто мертвый город издает стоны.

Подойдя к обычному холму из бетонно-стеклянных обломков, покрытых слоем мертвой земли, песка и неизвестно чего еще, Ноэль остановился, нагнулся и вытащил из-под серой плиты цепь, потянув за нее. Внутри холма раздался грохот, скрежет, и перед путешественниками открылся замаскированный люк, словно черная пасть огромного чудовища.

— Будьте осторожны при спуске, — предупредил проводник. — Здесь крутые ступени.

Борг с тревогой в глазах поднял взгляд к небу. Мальчик понял его без слов. Он тоже беспокоился за крылатых и не желал оставлять их на ночь в неизвестном и опасном месте. Но и «ковбою» показывать своих друзей им с Боргом не хотелось. Бывший солдат тоже не доверял этому человеку и, подобно Ворну, хотел сохранить преимущество в лице Гамлета и Полкана. Однако забота о животных пересилила.

— Зови, — выдохнул он.

И Ворн позвал. Мысленно, но Ноэль мгновенно отреагировал на слова Борга и, выхватив меч из-под плаща, приставил острие к горлу мальчишки.

— Только пикни, щенок, — прошипел он, оглядываясь по сторонам. — О ком это ты? Кого ты ему велел зва…

Закончить фразу ему помешал мрякул, который словно ракета врезался в тело Ноэля, отшвырнув его на несколько метров от Ворна. Полкан, заслонив собой друга и звонко вскрикнувшую девочку, расправил крылья, которые достигли огромного размаха, яростно зашипел и ощерил огромные клыки. На плечо Борга опустился ворон, тоже растопырил крылья, угрожающе щелкнул клювом и каркнул, сверкая глазками-бусинками.

— Да ни хрена себе боевой комочек! — ошарашенно уставился на мрякула Ноэль.

— Ворн, отзови своего зверя, — сухо приказал Кирилл.

Ворн ничего не сказал, но мрякул тотчас перестал рычать, сложил крылья и уселся рядом с мальчиком.

Ноэль изумленно присвистнул. Не отрывая настороженного взгляда от мрякула, он поднял шляпу, отряхнул ее и надел.

— Не бойся, не тронет, — с натянутой ухмылкой сказал Ворн, поглаживая зверя по голове.

— Могли бы и предупредить, — проворчал пострадавший, сплевывая кровь с разбитой губы. Он неуклюже поднялся, потирая ушибленный бок. — А хорош, зверюга… хорош… — восхищенно прицокивал Ноэль, отряхиваясь от пыли и земли и разглядывая Полкана.

Не сводя глаз с мрякула, он опустился на одно колено и протянул руку. Полкан настороженно склонил голову, изучая незнакомца. Ноэль медленно, без резких движений, снял шляпу и положил ее на землю, показывая, что не представляет угрозы. Полкан, казалось, оценил этот жест и слегка приоткрыл пасть, обнажив острые зубы, но не зарычал. Ноэль улыбнулся и коснулся шерсти на голове зверя. Тот позволил себя погладить.

— Сильный малый, — пробормотал Ноэль, почесывая Полкана за ухом. Затем он снял перчатку и протянул руку Ворну.

— Мир?

— Мир, — ответил мальчик, пожимая протянутую руку.

— Прошу! — Ноэль театрально, жестом хлебосольного хозяина указал в сторону прохода. — Не забываем, лестница крутая.

Укрытие, куда их привел нанятый Кириллом проводник, оказалось довольно просторным. Судя по всему, раньше здесь находилось бомбоубежище или глубокий подвал, возможно, технического назначения. Теперь тут стояли несколько коек, стол, посуда и прочие предметы, необходимые для комфортного и безопасного отдыха не менее десяти уставших путников.

Гобла сразу понял, что это за место. В его городе тоже было немало подобных временных убежищ общего пользования. Там, как и здесь, действовали неписаные, но нерушимые правила: взял что-то — оставь свое взамен; пришел первым — пусти тех, кто нуждается в защите и отдыхе; во время отдыха — не укради и не убей; уходя — оставь чистоту и порядок. Казалось бы, простые правила, но написанные кровью. Гобла, ощущая уважение к этому почти святому для него месту, выложил на стол часть своих запасов. Ворн, быстро сообразив, что к чему, сделал то же самое, поймав оценивающий и задумчивый взгляд Ноэля. Тот явно оценил этот поступок, но, видимо, гадал, откуда чужаки знают негласный закон. Он сделал в голове заметку о Гобле и мальчике.

Во время обеда Ноэля будто прорвало на назидательно-образовательные откровения. Раньше он не отличался добродушием, но теперь в мужчине словно что-то изменилось. Ворн заметил перемену в поведении и тоне «ковбоя», но не понимал ее причины.

Опытный проводник и искатель со стажем увлеченно просвещал своих подопечных, рассказывая об этих землях и их опасностях:

— Пустошь — это не просто заброшенные города и выжженные земли, это живой организм, пронизанный опасностью, где смерть подстерегает за каждым углом. Здесь выживает лишь тот, кто умеет читать знаки, слушать тишину и чувствовать приближение беды. Опасности пустоши многочисленны и разнообразны, и их можно грубо разделить на три основные категории: монстры, ловушки и аномалии.

Монстры:

Мутировавшие звери и порождения радиации — это далеко не самые страшные обитатели пустоши. Гораздо опаснее те, кто когда-то был человеком, но под влиянием излучений, мутаций и морального разложения превратился в нечто чудовищное.

Псы Пустоши — огромные злобные твари, когда-то бывшие обычными собаками. Размножаются быстро, нападают стаями и обладают отменным обонянием, позволяющим им выслеживать жертву на больших расстояниях. Их клыки и когти пропитаны гнилью и заразой, и даже небольшая рана может стать смертельной.

Гули — люди, попавшие в аномалию, похожую на светящийся туман, умирают и возвращаются к жизни. Плоть их гниёт, покрывается язвами, отваливается пластами, но им хоть бы хны — ходят себе, бродят, выискивая, кого бы сожрать. Медлительные и слабые поодиночке, они представляют серьезную угрозу в больших скоплениях. Некоторые гули сохраняют остатки разума и даже формируют свои общины, однако большинство из них движимы лишь голодом и жаждой крови.

Каменщики — это существа, скрывающиеся в руинах и развалинах. Они отлично маскируются под обломки и нападают из засады. Их тела подобны камню, практически неуязвимы. Единственный способ выжить после встречи с ними — сбежать.

Кровососы — эти ночные хищники настоящие кошмары пустоши. Они обладают острыми когтями и клыками, а также способностью становиться невидимыми. Их укусы вызывают сильное кровотечение и заражение, и если вовремя не остановить потерю крови, жертва умрет.

Мутанты-мозгоправы — самые опасные из мутантов. Они обладают способностями, которые позволяют им контролировать разум жертв, создавать иллюзии и передвигать предметы силой мысли. Столкнуться с таким существом — верная смерть, если у вас нет защиты от их воздействия.

Ловушки:

Разрушенные города и заброшенные бункеры таят в себе не только полезные ресурсы, но и множество смертельных ловушек, оставленных предыдущими посетителями или созданными природой.

Растяжки — простейшая, но от этого не менее смертельная ловушка. Тонкая прочная нить, натянутая между двумя артефактами, активирует взрыв или обвал.

Ямы-ловушки — замаскированные ямы, наполненные кольями, осколками стекла или отравленной жидкостью. Падение в такую яму гарантирует не только травмы, но и заражение.

Зоны проклятия — невидимый и смертоносный враг. В некоторых районах пустоши сила проклятия настолько велика, что даже кратковременное пребывание там может привести к болезни и мучительной смерти.

Взрывчатки — закопанные в землю, спрятанные в развалинах или прикрепленные к стенам различные взрывоопасные артефакты древности — одна из самых распространенных опасностей пустоши. Наткнувшись на такую штуку, вы гарантированно лишитесь конечности, а то и жизни.

Аномалии:

Самые непредсказуемые и загадочные опасности пустоши — аномалии. Они возникают непредсказуемо и неожиданно в различных местах. К примеру, час назад ты прошёл этим путем, возвращаешься, а тут уже аномалия тебя поджидает.

Жаровня — попав в нее, вы ощутите сильнейший жар, даже если на улице холод. Длительное пребывание в жаровне приводит к обезвоживанию, ожогам и тепловому удару.

Воздушная аномалия — зона, где воздух становится плотным и ведет себя непредсказуемо. В одних местах вас придавливает к земле с огромной силой, в других — вас подбрасывает в воздух. Попав в такую аномалию, можно получить серьезные травмы при падении или застрять в этой ловушке.

Временная аномалия — зона, где время течет по-разному. В одних местах время замедляется, в других — ускоряется. Попав в такую аномалию, можно потерять счёт времени и прожить несколько минут, в то время как снаружи пройдут часы.

Кислотный туман — не путать с золотым туманом, от которого люди превращаются в живых мертвецов. Кислотный туман имеет зеленоватый оттенок. Он прожигает кожу и одежду, вызывает раздражение слизистых оболочек и отравление. Надышался таким туманом и прощай — кашлять будешь кровавой жижей, пока все внутренности не выкашляешь.

Психея — зона повышенной психической активности, где разум человека подвергается сильному воздействию. В психее можно видеть галлюцинации, слышать голоса и терять контроль над своими мыслями. Неподготовленные люди могут сойти с ума, попав в эту ловушку.

Пустошь — это жестокое и безжалостное место, где выживание зависит от знания опасностей и умения им противостоять. Будьте бдительны, осторожны и всегда готовы к худшему, и, возможно, вам удастся прожить ещё один день в этом проклятом мире, — закончил он свою весьма познавательную лекцию на позитивной ноте.