Гобла, который постоянно находился рядом с подростком и присматривал, чтобы тот не влип в очередную неприятность, всполошился.

— Ты чего творишь, малой⁈ Начерта тебе эта пигалица?

— Нужно, Гобла. Нужно. Поверь мне! — отмахнулся от него Ворн.

Мужчина попытался остановить подростка, но куда там. Ворн, распихивая зевак, рванул к помосту с клетками, на ходу вынимая монеты.

Аукционщик, до этого вяло перебиравший четки, просиял. Пять серебряных за девчонку — это более чем щедро. Обычно за невольников ее комплекции давали в лучшем случае три, и то если покупатель был особо щедр или девица отличалась особой привлекательностью, чего об этой, прямо скажем, не скажешь. Худенькая, грязная, но с бунтарским взглядом — товар так себе. От таких всегда куча проблем. Потому, недолго думая, он заорал во всю глотку:

— Пять серебряных за юную рабыню! Кто даст больше⁈ Раз! Кто даст больше⁈ Два!

Ворн замер, чувствуя, как сердце колотится в груди. Он готов был отдать все свои сбережения, лишь бы выкупить незнакомку. Но, к счастью, желающих перебить его ставку не нашлось. Аукционщик довольно хлопнул в ладоши, и девчушку поволокли к Ворну. Гобла стоял как громом пораженный, не веря своим глазам.

— Да ты совсем рехнулся, парень! — прошипел он, когда Ворн протянул аукционщику монеты. — Зачем тебе эта обуза? У нас и так проблем выше крыши!

— Потом объясню, Гобла. Просто поверь, это очень важно, — ответил Ворн, даже не взглянув на своего спутника. Он был полностью поглощен происходящим. Когда девчушку подвели к нему, он протянул ей руку.

— Как тебя зовут? — тихо спросил он. Девочка молчала, лишь смотрела на него своими огромными глазами. Неожиданно она шагнула вперед и, схватив Ворна за руку, крепко вцепилась в нее, словно утопающий за соломинку. Ворн понял, что теперь он отвечает за нее, и отступать уже поздно.

Подросток почувствовал, как ее пальцы судорожно сжали его ладонь. Кожа девочки была холодной и шершавой, а тело дрожало мелкой дрожью. Он осторожно сжал ее руку в ответ, стараясь хоть немного успокоить. В его голове роились вопросы, но сейчас самым главным было вывести ее отсюда, подальше от толпы зевак и цепких взглядов.

Мальчик посмотрел на все еще недоумевающего друга.

— Мне нужно увести ее отсюда. Надо вернутся в таверну.

— Нет, — покачал головой хуман. — Кирилл сказал, нужно искать мужика с черепом на руке. И это действительно важно. Я думаю, без него мы не пойдем дальше, потому что Кир не знает, куда именно нужно идти. А вот что теперь делать с этой девчонкой? Таскать ее с собой? Ты же понимаешь, что это опасно? А что на это скажет Кардинал?

— Мне плевать, — парень нахмурился. — Хочет, чтобы я ему помогал — согласится. У него нет выбора. Также, как и у меня его нету.

Гобла ухмыльнулся.

— Выбор есть всегда. Ты молод. И в тебе сейчас говорят эмоции, а не разум, — Гобла положил свою руку на плечо подростка. Вздохнул.

Окинул задумчивым взглядом жмущуюся к Ворну девчонку, поскреб подбородок. Снова вздохнул.

— Переодеть бы ее. И отмыть. Да и есть, наверное, хочет. Малая, есть хочешь?

Девочка медленно кивнула.

— Ты немая что ли? — продолжал он.

— Нет, — тихо произнёс ребенок. Голосок ее был словно ручеёк.

Гобла улыбнулся. Девочка напомнила ему его дочку.

— Ну, уже хорошо, — окинув взглядом площадь, он заприметил лавку с тряпьем и указал на нее Ворну. — Пошли посмотрим, что там есть. Надо подобрать ей что-то вместо этих лохмотьев, — и заметив, как девочка переступает озябшими босыми ногами, добавил:

— Удивительно, как до сих пор не простыла. Не лето на дворе, а она, считай, голая.

Ворн кивнул и, не разжимая руки девочки, двинулся за Гоблой. Лавка оказалась настоящей сокровищницей всякого барахла. Тут были и старые платья, и выцветшие рубахи, и даже кое-какая обувь. Гобла принялся рыться в залежах, отбрасывая неподходящие варианты.

— Вот, гляди-ка, — протянул он Ворну простенькое, но целое платье из грубого полотна. — На первое время сойдёт. И вот сапожки. Великоваты, конечно, но хоть не босиком. А ты, малая? Как тебя хоть зовут?

Девочка молчала, потупив взгляд. Ворн легонько подтолкнул её локтем.

— Не молчи. Тебя никто тут не обидит. Дядька Гобла не кусается, он хороший.

— Лина, — едва слышно прошептала девочка.

— Лина — значит Лина, — Гобла улыбнулся. — Отлично. Пошли, Лина, примерим обновочки. Вон там, за занавеской, есть место для переодевания.

Пока Лина переодевалась, Ворн и Гобла стояли снаружи, переглядываясь.

— Ну и во что ты вляпался, парень? — проворчал Гобла. — Теперь у нас на одну проблему больше. И что мы будем делать с этой Линой, когда найдём этого мужика с черепом? Оставим в лесу? В этом городе? Или потащим с собой? Ты думаешь Кирилл позволит тебе ее взять?

— Не знаю, — ответил Ворн. — Но и бросить её я не могу. Раз уж выкупил. Что-нибудь придумаем.

Гобла вздохнул и почесал затылок.

За занавеской послышался тихий шорох, и вскоре оттуда вышла Лина. Платье сидело на ней мешковато, а сапожки и правда оказались великоваты, но девочка выглядела намного лучше, чем прежде. Грязные лохмотья сменились хоть и грубой, но чистой одеждой. В больших зеленых глазах появилось немного робкой надежды. Ворн потрепал ее по голове. — Вот видишь, уже лучше. Умыть бы тебя еще. И хоть кофточку какую или курточку подобрать.

Гобла окинул Лину критическим взглядом.

— Да, умыть не помешает. И точно, верхнюю одёжку тоже надо. А ещё, — задумался он, почёсывая подбородок. — Комплект мальчуковой одежды не плохо было бы подобрать. Сейчас что-нибудь присмотрим.

Он снова углубился в поиски, на этот раз выуживая из кучи поношенной одежды старую, но довольно теплую куртку, штаны, рубаху и вязаный свитер. От вещей пахло сыростью и немного плесенью, но выбора особо не было.

— На, держи. Будет теплее, — Гобла протянул куртку Лине. — Все лучше, чем ничего. — повернись как спиной, прикину на тебя вот это, — приложил он к хрупкой фигурке штаны, а затем и свитер. — Годится, — довольно кивнул он. — Почти в пору.

Выплатив торговцу за одежду, Ворн обнаружил, что почти все взятые деньги истрачены. Пока он рассчитывался, Гобла, достав флягу, попытался отмыть лицо девочки, но только размазал грязь еще сильнее. Хозяин лавки, наблюдавший за ними, покачал головой и, вздохнув, достал из-под прилавка тряпицу, намочил ее и подал Гобле.

— Держи. Протри ею.

— О! Спасибо! — обрадовался Гобла и принялся усердно оттирать грязь с лица и рук ребенка. Закончив, он оглядел свою работу и произнес:

— Ну вот, совсем другое дело. Красавица! Теперь можно и замуж.

Девочка вопросительно посмотрела на него, затем медленно перевела взгляд на Ворна.

— Я согласна, — кивнула она, глядя на подростка.

Ворн сначала опешил, а потом рассмеялся.

— Вырастешь, тогда и замуж, — мальчишка легонько потрепал ее по голове. — А сейчас пойдем, нам нужно перекусить. Гобла, ты с нами?

— Как будто у меня есть выбор, — проворчал Гобла, но в его голосе слышалась скорее старческая воркотня, чем настоящее недовольство.

В ближайшей харчевне они заказали похлебку и хлеб. Лина ела с большим аппетитом, как будто не ела целую вечность. Ворн с удовольствием смотрел на нее. Ему было приятно думать, что он сделал хоть что-то хорошее. Гобла же тем временем что-то высматривал в окно, нервно барабаня пальцем по столу.

— Ладно, — сказал он, отвлекая Ворна от его размышлений. — Все съели? Тогда пошли. Нам еще много чего нужно сделать.

— Например? — Ворн допил свой напиток и поставил кружку на стол. — Искать того типа? Так я его уже нашел, — мальчик ухмыльнулся, наблюдая за реакцией друга.

Ворн не удержался от смеха.

— Гобла, ну и лицо у тебя сейчас было! Не могу!

Гобла прищурился и, наклонившись к подростку, недобро на него посмотрел. Весьма многообещающе, нужно сказать.

— Да всё, боюсь, боюсь, — сквозь смех произнес мальчик, вытирая слезу с глаза. — Ладно, не сердись. Я серьезно говорю, я нашел этого типа с татуировкой черепа и змеи на руке. Шрам на лице. Худой, высокий. В дорожной одежде, в кожаной броне, плаще и шляпе. Кстати, он на ковбоя из вестернов похож.

— На кого? — удивился мужчина.

— Потом покажу, — отмахнулся парень, вспомнив, что Гобла не знает, кто такие ковбои и что такое вестерны. — Этот мужик только что вошел в оружейную лавку. Полкаш за ним следит и передает мне информацию.

— И давно?

— Минут двадцать назад. Как раз когда мы к еде приступили. Ну прости, что сразу не сказал. Я очень есть хотел, а ты бы рванул как ошпаренный, и наш обед пропал бы. Утром-то не ели. Хоть сейчас нормально пообедали, — увидев недовольство на лице товарища, Ворн продолжил: — Мрякул за ним присматривает. Он уже отправил Гамлета к Боргу. Гобла, все в порядке, не переживай.

Гобла смолчал. Покачал головой и тяжело вздохнул, выражая все, что он думает о мальчишке.

Ворн виновато улыбнулся.

Гобла резко поднялся из-за стола и направился к выходу, а Ворн и Лина поспешили за ним. Он двигался очень быстро, и на его лице ясно читалось глубокое недовольство. Девочка, крепко держа Ворна за руку, едва поспевала за ним. Она казалась спокойной и довольной, словно все трудности, через которые ей пришлось пройти, были лишь неприятным сном, кошмаром, исчезнувшим с пробуждением. Она не помнила своего прошлого, своих родителей, своего дома. Только имя. Однажды она очнулась в каком-то сарае, одетая лишь в тонкую рубашку, лежа на сене. Долгое время она не могла понять, где находится и кто она такая. Ни слёз, ни истерики не было. Страха тоже. Она не звала мать, не просила о помощи, но чётко знала две вещи: её зовут Лина, и ей необходимо найти Ворна. Она также точно знала, как выглядит Ворн и что у него есть ручной мрякул.

Она долго ходила по городу, внимательно вглядываясь в лица подростков от тринадцати до семнадцати лет. Она тщательно осматривала крыши домов, заборы, деревья, надеясь увидеть нужного ей зверя. Было холодно. Ноги болели от ходьбы по камням. Она испытывала голод и жажду. Несколько раз к ней подходили взрослые с вопросами. Некоторые из них проявляли искреннюю заботу. Однажды её даже накормили, одели, обули и предложили остаться жить. От этой женщины исходила грусть, любовь и забота. Она подарила Лине красивые красные бусы, надела их на нее, а затем долго смотрела и плакала, гладя девочку по голове. Но Лина ушла, потому что её задача не была выполнена.

Встречались и другие люди… злые. От них веяло мраком, жаждой наживы и смертью. Лина старалась избегать этих страшных людей. Беспризорники также не давали ей покоя своим любопытством. Однажды ей предложили присоединиться к их «семье», но девочка вежливо отказалась, сказав, что она не сирота и просто потерялась и теперь ищет старшего брата с ручным мрякулом. Услышав про мальчика с мрякулом, один из беспризорников вспомнил, что видел такого, и указал Лине на таверну. Но там она не нашла Ворна и снова отправилась бродить по городу, пока не заметила на крыше большого дома крупного крылатого зверя, который лежал и наблюдал за прохожими. Она очень обрадовалась, но как спросить у зверя о Ворне? Он же просто зверь. Он не ответит. Нужно было просто ждать. И она ждала. Долго. Стояла и любовалась могучим зверем, а когда ноги начинали ныть и голод становился невыносимым, ей приходилось уходить. Она очень боялась пропустить появление Ворна, и поэтому с рассветом снова отправилась к тому дому, но не дошла. Кто-то набросил ей на голову грязный мешок, грубые руки зажали рот и куда-то поволокли.

Впоследствии она лежала связанная, с мешком на голове, в телеге. Были слышны голоса, смех, ругательства и рёв тягловых животных. Колёса телеги стучали по каменной мостовой, дощатым настилам и обычной земле. Ее трясло и бросало из стороны в сторону. Было больно. Руки и ноги онемели, ей очень хотелось пить, есть и в туалет. Несколько раз её вынимали из телеги справить нужду и давали напиться. Когда её вытащили в очередной раз и сняли мешок, она увидела трёх мужчин, одетых вполне прилично, но с очень злыми глазами. Один из них внимательно осмотрел девочку.

— Что за дела? Почему она всё ещё одета? — прорычал он на сообщников. — Всё перепачкает только.

— Да ладно, что там брать, ничего стоящего. Разве что шаль и бусы, — ответил второй. — Бусы, вроде, неплохие, — с жадным блеском в глазах он сорвал красные бусы с детской шейки грубой ладонью.

— И ботинки снимите. Ещё вполне ничего. Сбыть можно будет, — скомандовал главный.

Третий лишь безучастно следил за происходящим, не вмешиваясь.

Сначала её опустили в яму, где уже теснились испуганные люди. Там прошла её первая ночь в плену. На следующее утро, всех вытащили из заточения, натянули на головы мешки, связали руки и погрузили на повозку. Ехать в телеге оказалось крайне некомфортно, но когда им велели идти пешком, девочка пересмотрела свои взгляды и с тоской стала вспоминать тряскую повозку. Ноги отказывались повиноваться. Вскоре их небольшую группу передали в руки других похитителей. Там тоже содержались пленники. Всех несчастных согнали в общую массу, связали верёвками и погнали сквозь чащу леса. Хотя бы мешки с голов сняли — уже облегчение.

В лесу было жутко. Особенно когда вдали раздался зловещий волчий вой, а затем громыхнуло так, что все пленники попадали на землю от ужаса, бормоча, что это боги разгневаны и вот-вот накажут злодеев и освободят их. Но никто не пришел и не спас. Работорговцы, а это были именно они, осыпали валяющихся и болтающих лишнее пинками и тумаками и снова погнали вперёд. Теперь они торопились и вскоре привели их к зловещим воротам, украшенным черепами. В городе их загнали в клетки. Клеток было множество, и в каждой сидели люди. Разные — мужчины, женщины, дети. От большинства исходил страх и отчаяние, но от некоторых веяло гневом, ненавистью и жаждой мести. Их кормили, поили и старались не трогать. Тех, кто вёл себя тихо, надзиратели не обижали.

Так прошло несколько дней. Затем появился толстый, отвратительный мужчина, окинул всех оценивающим взглядом и объявил, что пришло время перемен и сегодня их судьба изменится навсегда. Но в какую сторону, решат боги. Кто эти боги, Лина не знала. Но, видимо, очень важные люди. Пленников начали выводить группами. Лина безучастно ждала своей очереди, сожалея лишь о том, что не выполнила своё задание. Найти Ворна — вот что было важно. Это её миссия. Но она её провалила. И теперь ничто не имело значения. Ей было всё равно, что с ней будет. И вот настала её очередь.

Лину вывели из клетки, провели мрачными коридорами на улицу и загнали в другую клетку. На улице толпилось много людей. Лина рассеянно смотрела на лица, автоматически выполняя заложенную в неё программу, пока её взгляд не зацепился за подростка. Он тоже смотрел на неё с крайним удивлением и растерянностью. Ворн. Стопроцентное совпадение. Это он. Задание выполнено. Лина улыбнулась и помахала мальчику рукой.

Перемена в скорости движения вырвала девочку из потока мыслей. Сначала они сбавили ход, а затем замерли на месте. Девочка не была знакома с этим человеком, но ощущала исходящую от него мощь, доброжелательность и заботу о Ворне. Его беспокойство за ее Ворна и сам факт, что он, очевидно, знаком с ним, наводили на мысль о дружбе. Это хорошо. Лина по-прежнему сохраняла невозмутимость и умиротворение.

Около оружейной мастерской их уже ожидал Борг. Заметив приближавшихся, он едва заметно кивнул в знак того, что все в порядке. Ворн приблизился к лавке и заглянул внутрь. Мужчина, которого он разыскивал, стоял у прилавка, беседуя с Кириллом. Вскоре Кардинал вышел, а незнакомец в шляпе остался, продолжая выбирать оружие.

— Все в порядке? — спросил Ворн.

— Да, идеально. Если честно, я уже сомневался, что застану его в городе, — Кирилл казался довольным, но, обратив внимание на девочку, нахмурился.

— Это кто такая? — в его голосе прозвучали угроза, раздражение и недовольство.

Ворн уже приготовился было ответить, но Гобла перебил его.

— Да Ворн себе невесту приобрел. Решил, что хорошую жену нужно воспитывать с самого детства, — усмехнулся он.

— Не смешно, — процедил Кардинал сквозь стиснутые зубы, прожигая подростка недовольным, вопросительным и требовательным взглядом, ожидая от него внятного объяснения. — Я жду, Ворн. Объяснись, — потребовал он сурово.

Лина, крепко прижавшись к подростку, со страхом смотрела на Кардинала своими огромными зелеными глазами. Ворн нахмурился, сжал кулаки. Он был готов наброситься на Кирилла и ударить его, но сдерживался.

— А нечего тут объяснять, — также сквозь зубы прорычал парень, смотря на Кардинала упрямым взглядом. — Это Лина, и она со мной, нравится тебе это или нет. Я сказал все.

Кирилл окинул парня оценивающим, но злобным взглядом и фыркнул.

— Дело твое. Но если она будет мешать или задерживать нас, я от нее избавлюсь.

— Избавишься, — кивнул Ворн. — Вместе со мной, — твердо заявил он. И Кардинал понял, что пока придется уступить. Парень настроен серьезно, и ссориться с ним сейчас некстати. Время все покажет. Девчонка маленькая, слабая и явно истощена, а значит, она быстро погибнет во время перехода по опасным территориям. Главное, чтобы из-за нее не пострадал сам Ворн или кто-то из команды, ведь сейчас у него нет лишних людей — все важны. Все играют свою роль в его планах. Чертова девчонка! — мысленно выругался Кардинал, испепеляя девочку взглядом змеи.

— Хорошо, — Кирилл попытался скрыть злость и смягчить тон. — Пусть останется. Но она не моя забота, Ворн. Твоя.

— Согласен.

Гобла попытался снять напряжение.

— Обнаружили тут неплохое заведение, — произнес он с улыбкой. — Там опрятно и кормят вполне прилично.

— Пока вы по заведениям прохлаждались, Гамлет выполнял вашу задачу, — с неудовольствием заметил Кардинал.

— Нет, Кирилл, ты ошибаешься, — вступился за товарищей Борг, до этого сохранявший молчание. — Основную работу выполнили именно Полкаш и Ворн. А мой ворон лишь доставил мне информацию и указал место.

Кирилл фыркнул, но возражать не стал. Аргументов у него не нашлось. Он в очередной раз отметил про себя, насколько полезен этот мальчишка и его питомец.

— Хорошо, давайте не будем продолжать, — вздохнул Кирилл. — Завтра утром выдвигаемся. Нужно пополнить запасы еды и найти Профа. Он где-то бродит в поисках того, кого мы уже нашли. Заодно и подготовимся к походу. И да, приличная харчевня — это плюс.

Ворн, справившись со своими чувствами, сказал:

— Профессора ведет Гамлет. Он скоро будет здесь.

— Прекрасно, — кивнул Кирилл, осознав, что пока они препирались, мальчик уже успел отдать команду своему зверю, и тот вместе с вороном разыскал Профессора и позаботился о его возвращении к группе. Кардинал мысленно поставил еще одну галочку в пользу пацана.

Неясный силуэт промелькнул рядом, и Гамлет приземлился на плечо Борга.

— Кра! — довольно провозгласил ворон, распушив свои перья и легонько хлопнув крыльями.

Мрякул не был виден, но Ворн ощущал его присутствие и понимал, что Полкаша скрывается на кровлях, стремясь не привлекать излишнего внимания. Чересчур крупный мрякул вызывал боязнь у одних и жадное любопытство у других обитателей этого прогнившего поселка.

И тут к компании присоединился сам Профессор. Увидев Лину, он просто растаял от умиления.

— Да кто тут у нас такая прелесть⁈ — замурлыкал он, растягивая губы в улыбке, которая, учитывая его внушительные размеры и топор за спиной, получилась несколько… угрожающей. Малышка, испугавшись такого гиганта, тут же юркнула за ноги подростка.

— Проф, да не пугай ты дитя! — хохотнул Гобла. — Ага, раз все на месте, тогда вперед, к столу! — он аж руки потер от нетерпения.

— Ты же только что уплетал за обе щеки, — поддел его Ворн.

— Кто ел? Я⁈ — Гобла выпучил глаза и театрально ткнул себя в грудь, изображая крайнее удивление. — Ты называешь этот жиденький супчик едой⁈ — он фыркнул. — Да не смеши мои тапки, друг! Это был всего лишь легкий перекус, так сказать, пробный заход, оценить мастерство местного кулинара. А сейчас нас ждет НАСТОЯЩИЙ обед! — и, воздев палец к небу, провозгласил: — По-серьезному!

К вечеру все приготовления были завершены. Запасы провизии пополнены, оружие почищено и смазано. Борг, как вернулся в таверну, лег спать. Кирилл сосредоточенно строчил заметки в своем блокноте, делал какие-то пометки на карте, а Ворн, убедившись, что Лина удобно устроилась на ночлег в их комнате, лег спать на постеленном подле кровати матрасе. Перед тяжелой дорогой нужно было выспаться как следует. Уснул он быстро.