Мой чуткий слушатель!

В нашей жизни есть одна особенная черта — она способна со временем нас отрезвлять и ставить на место. Возмездие ли свершается в этот миг над человеком или простое стечение обстоятельств, но к результату мы обычно не готовы и своими хрупкими ручками пытаемся отмахнуться от него как от назойливой мухи.

После презентации и вечеринки в доме у доктора Кродли все вернулось в привычное русло болота под названием Обыденность. Дни перелистывались на календаре новыми днями и неделями, а новостей от Стивена так и не было. Не поступило его звонка со словами «мой птенчик», не пришло ни единого сообщения с фразой «моя бунтарка», никто не позвонил в домофон с обращением «моя злючка». Пустота! Я понимала, что надежды не осталось на благополучный исход, которого мы обычно ждем и даже требуем от автора любого романа. Это жизнь, и она строга с нами порой. Печали добавили и таблоиды, опубликовавшие, среди прочих, мое фото вместе с Мартином с подписью: «Мартин Нерино со спутницей». Если бы и оставалась слабая надежда на то, что Стивен по мне соскучится и приедет, то теперь я лишилась и ее.

Ближе к концу ноября я стала замечать, что друзья, поддерживавшие меня ранее и вселявшие надежду, стали избегать всяких упоминаний о Стивене и начали активно предлагать мне свои варианты. Томас, Хелен и Тереза в наших беседах неоднократно вспоминали Мартина Нерино и того эффекта, который он произвел на присутствующих дам на вечеринке, однако он, по словам моих друзей, «был серьезным и разборчивым, ожидающим лишь ту, которая ему по вкусу». Выслушивая это неприкрытое сватовство, я упорно делала непонимающий вид, соскакивая с темы. Не буду лукавить, что мой взгляд не раз обращался к черной визитке, лежавшей в ящике письменного стола, но я скидывала эту минутную заинтересованность на простую человеческую слабость, которая стремится упростить нашу жизнь, избегая ответственности.

Второй лагерь был сформирован Сью и резко подобревшим ко мне Хью в поддержку Уильяма. Я могу понять друзей и их надежду, что мы с Уиллом разумны и способны вновь договориться быть вместе, составив гармоничную пару, однако мое сердце такое решение отторгает.

Клайд, мой друг детства, оставался верен себе и предлагал мне самый лучший и проверенный вариант, то есть себя.

Трой выпал из списка претендентов, потому что теперь его волновали постоянные разборки с Жанет как по рабочим моментам, так и личным — они никак не могли выставить границы своего превосходства друг перед другом. Пусть балуются дети, правда?

Кэтрин и Джон, если не принимать молчание Джесс за поддержку (с переездом в другой город она немного выпала из круговорота наших сплетен), единственные держали нейтралитет, не выдвигая никаких кандидатур на мое сердце.

Чтобы вытянуть себя из подобного болота, я старалась посвящать все свое свободное время работе, которая кипела после запуска печатной версии книги «Нощь», а вечера, особенно тяжкие и одинокие, я заполняла своим творчеством, упорно набирая текст все новых и новых глав. Однажды я даже заснула за компьютером, опомнившись лишь в кромешной темноте. Мне снова приснился кошмар! Да-да, тот самый сон, где я иду в ночи к бунгало и обнаруживаю что-то липкое и холодное на полу — тело Стивена. Его неизменный крик: «Не оставляй меня, Бекки!» — вновь заставил меня проснуться. Отдышавшись, я приняла решение, реализацию которого не смогла отложить до утра.

Написав в ночи сообщение Кэтрин, я не рассчитывала на ее скорый ответ, но так мне стало спокойнее, и назойливая мысль выпорхнула из головы. Сообщение гласило:

«Кэтрин! Надеюсь, не разбужу тебя до утра. Мне нужна твоя помощь! Помоги найти контактные данные одного человека. Элизабет Вэн, возраст — примерно двадцать пять лет».

Как ты понял, мой дорогой слушатель, я решила зацепиться за последний шанс в поисках Стивена, и им была его подруга, которая однажды сама вышла на меня с видимыми претензиями. Сейчас она в соцсетях не отвечала, но, если бы у Кэтрин получилось найти ее номер телефона или адрес, то я бы постаралась вывести ее на разговор и хотя бы прояснить до конца ситуацию с исчезновением ее друга.

Ближе к обеду следующего дня я получила данные от подруги, которая раздобыла мне номер телефона Либби, номер ее автомобиля и домашний адрес. Жила она в соседнем городе, до которого, при хорошем раскладе, можно было добраться за пару часов. Несмотря на то, что погода была пасмурной, периодически шел сильный дождь после низких ночных температур, и это повторялось несколько дней подряд, я решила на следующий день, в субботу, посетить Либби без ее ведома, если она не захочет со мной поговорить по телефону.

Думаю, не удивлю тебя, мой чуткий слушатель, что конструктивного разговора не получилось.

— Алло, — на другом конце провода послышался настороженный голос.

— Элизабет, здравствуй. Это Ребекка. Прошу, удели мне немного времени, — затараторила я, заглушая в себе страх и неприязнь к человеку.

— Не звони сюда больше! — послышался краткий ответ и последовавшие гудки.

Что ж, Либби, разговора по-хорошему не получилось, но я дойду до конца! Знала бы ты, как меня мучает вся эта загадочная ситуация со Стивеном и его исчезновением. Может, ты и Сакда повлияли на него так, что он совсем запутался или услышал от вас одни небылицы?

Очередной пасмурный субботний день, и я в дороге. Легкое волнение не отпускало меня с момента выезда на трассу, но я усиленно старалась настроиться на позитивный лад. Включив юмористическую передачу по радио, я пыталась концентрироваться на дороге, избегая своих мыслей. Еще утром я категорически отказалась от предложения Терезы поехать со мной в это путешествие, желая побыть наедине с собой, что вполне меня устраивало последние недели. Через два часа и пять минут я была на месте, достаточно быстро найдя нужный дом. Подойдя к подъезду, я несколько раз позвонила в домофон квартиры Либби, но никто не ответил. Неужели она уехала куда-то на выходные? Отойдя в сторону от входной двери и пропуская жильцов, я в нерешительности остановилась у подъезда, обдумывая свои дальнейшие действия.

Осмотрев ближайшие ко мне машины, я сопоставила их номерные знаки с нужным мне, и один красный седан подошел. Так, значит, Либби все же не уехала далеко, но где она? Возможно, отлучилась в гости или пошла в магазин неподалеку. Думаю, стоит немного подождать, раз я проделала такой длинный путь. Накрапывающий дождь вынудил меня забраться в свою машину, припаркованную недалеко, и просто ожидать.

Неужели я сейчас сижу и выслеживаю человека против его воли? Помнится мне, что сама была не в восторге от такого преследования в свою сторону, но, видимо, времена и ситуации меняются. От непредвиденных шагов не стоит зарекаться!

Минут через десять я заметила одну высокую девушку в капюшоне с пакетами в руках, идущую в сторону нужного мне подъезда. Неужели это она? Еще бы знать, как эта Либби выглядит вживую, а то аватарки всяких воительниц с яркими волосами и фото с разными фильтрами мне ничем не помогут в опознании реального человека. Зайдя под козырек подъезда, девушка скинула капюшон, и я увидела ярко-синие волосы. Бинго! Это она!

Выскочив из машины, я ее окликнула по имени, отчего Либби внимательно посмотрела в мою сторону. Заметив меня, ее глаза округлились.

— Что ты тут делаешь? — вся побелев, она обратилась ко мне.

— Нам нужно поговорить, Элизабет! Я тебя прошу, — я попыталась сбавить тон, чтобы не отпугнуть человека своей агрессией.

— Что тебе еще от него надо? Всего предыдущего оказалось мало? — моя собеседница выбрала тактику нападения.

— Я просто хочу знать, как он? Я переживаю за него, честно! — подходя ближе, я следила за реакцией девушки, боясь ее спугнуть.

— Сейчас он в порядке. Он здоров и пытается наладить свою жизнь. Тебе в ней не место!

— Это ты так решила? Ты изначально была против меня, считая, что я его не стою. Не стою твоей подруги, которая была его девушкой! Стивен мне рассказал, я сожалею, но он решил двигаться вперед и выбрал меня! Почему ты противишься его выбору? Он постоянно мне говорил, что любит меня, и я поняла, что его полюбила в ответ. Разве не счастья ты желаешь своему другу?

— Да что он тебе рассказал?! Не заблуждайся, Ребекка! Он не выбирал тебя! Он выбирал ее!

— Кого? — я ничего не понимала, но чутье подсказывало мне добиться правды от этой девушки.

— Молли, Молли Лоллсон! Не все он тебе рассказал! — девушка закричала, обратив на себя внимание прохожих.

Придя в себя, она затихла, оглядываясь по сторонам. Дождь становился все сильнее, промочив мои волосы почти полностью.

— Давай поговорим у меня в машине, Либби, — с просьбой обратилась я, стараясь попасть в сухое пространство, пусть и ограниченное салоном автомобиля.

Поколебавшись, она согласилась и села на переднее пассажирское сиденье.

— Слушай, Ребекка, я ничего не имею против тебя, потому что ты просто попала в неудобную ситуацию. Стив, который странно себя повел на старте вашего общения, на самом деле чуть с ума не сошел, зациклившись на тебе, но только эта одержимость объясняется не внезапно возникшей любовью, а очень большим сходством тебя с Молли, его погибшей девушкой. Смотри, — на этих словах Элизабет пролистала фотографии в своем телефоне и протянула мне его экран.

Я не могла поверить, но с фотографии на меня смотрели три человека: Либби, Стивен и девушка со светлыми волосами, очень похожая на меня! Вот, значит, в чем была причина зацикливания на мне Стивена! Он просто хотел снова оказаться рядом с образом своей любимой, который он узнал во мне! Вот откуда его порой неадекватное поведение, уверенность, что я должна принадлежать только ему. Вот почему Либби накинулась на меня в первый раз, когда увидела мое фото в белом парике, что так напоминало ее подругу. Единственное, в чем я сомневалась: неужели Стивен, так долго общаясь со мной, не увидел очевидную разницу между мной и его девушкой? Как ни крути, я была человеком со своим характером, привычками и никак не могла быть точной копией другого человека! Да и он сам на острове убеждал меня, что его любовь ко мне иная, не детская, как это было раньше! Он просил меня верить ему, а не Либби, но где теперь он сам?!

— Мы с другом убеждали его не преследовать тебя, — девушка с синими волосами продолжила свою речь, — но он не слушал. С момента гибели Молли прошло несколько лет, но он все равно переживал и не хотел двигаться вперед. Когда Стив впервые встретил тебя в парке с подружкой, то просто одурел от слепой радости, что Молли снова вернулась! Сейчас, глядя на тебя, я не сказала бы, что вы сильно похожи с моей подругой, но что-то общее есть, однако он посчитал, что ты являешься Молли, и все! Погостив у друга, он не смог добиться твоего внимания, но четко решил узнать о тебе больше. Вот твоя подруга удачно и повисла у него на шее. Дальше ты знаешь, и не мне тебе говорить, что Стив стал изводить тебя звонками и сообщениями, пока не дошел до откровенного запугивания, когда видел тебя с другими парнями. Я не могла его переубедить, поверь! Единственное, я надеялась, что он когда-нибудь остынет и оставит тебя в покое. Ты не обращала на него внимания, вела себя резко и жестко, когда узнала правду о преследователе, но он почему-то слепо летел на тебя, как мотылек на свечу, неизменно сгорая! Я не могу объяснить это, Ребекка! По характеру Молли была спокойной и тихой, не такой дерзкой, как ты, но его и это не смущало. Не знаю…

— А как он сейчас? — я нервно вздохнула, чувствуя, что ком подступает к горлу и скоро на авансцену выступят слезы. В этот момент я прекрасно понимала Либби и ее страхи. Я была согласна с ними. Все это время Стивен искал Молли, не меня.

— После отравления он долго приходил в себя, но потом решил уехать к родителям в Португалию. Сейчас с ним все хорошо. Если ты его любишь, то оставь в прошлом эту историю, дай ему шанс начать все заново. У него это только начало получаться, — на этих словах Элизабет вновь протянула мне свой телефон, на экране которого Стивен стоял в обнимку с молоденькой высокой блондинкой и ласково ей улыбался, как когда-то улыбался мне на одном удаленном райском острове.

— Значит, он счастлив и вскоре может сделать шаг вперед, создав семью… — обреченно проговорила я.

— Так ты ему дашь этот шанс? — Либби внимательно смотрела на меня, ожидая положительного ответа.

— Но неужели он не спрашивал обо мне после больницы? — я снова цеплялась за последний шанс, если он вообще у меня был.

— Ни разу.

— Ладно, я тебя поняла. Спасибо, что со мной поговорила, Либби. Пусть он вновь будет счастлив, — я все же сказала то, что от меня ждали. Это конец, я сдалась. Прощай, Стив…

— Хорошо, прощай, — моя собеседница накинула капюшон на голову и вышла из машины, разрывая последнее звено между мной и моей голубоглазой мечтой.

Оставшись одна, я пыталась сдержать рыдания, потому что мне нужно было ответить Терезе, которая пыталась дозвониться до меня последние минут десять. Дыши и успокойся, Бекки!

— Слушаю, Тереза, — я взяла себя в руки и пока была готова общаться.

— Ты ее нашла? Поговорила?

— Да, Либби мне все объяснила. Вопросов не осталось, как и Стивена в моей жизни.

— Что случилось?

Коротко я пересказала речь Элизабет, чтобы закрыть эту тему навсегда. Немного помолчав, Тереза с волнением в голосе произнесла:

— Слушай, Бекки! Мне очень жаль. До сих пор не верится в слова этой девицы, но если ты решила оставить все в прошлом, то ты права. Единственное, давай ты переночуешь сегодня где-нибудь в местной гостинице, а не поедешь на эмоциях домой по такой погоде?

— Тереза, это обычная осенняя погода, в какую и ты ездишь под дождем.

— Но ты сейчас потрясена и можешь сорваться в любой момент, а дорога требует осторожности!

— Я всегда аккуратна за рулем. Я не буду закатывать истерики, я уже успокоилась.

— Давай тогда ты сходишь в какое-нибудь кафе, а я через пару часов подъеду за тобой с Джеком?

— Нет, Тереза, я контролирую ситуацию. Это не спонтанный ужас, свалившийся на меня в одночасье. Все к такому печальному исходу вело не одну неделю. Ты сама все прекрасно знаешь. Давай, я сейчас доберусь домой и потом тебе наберу. Хорошо?

— Ладно, будь осторожна.

— Как всегда, — на этих словах я сбросила вызов и отправилась в обратный путь.

Для себя я четко решила не возвращаться мыслями к разговору с Либби или того хуже, к образу Стивена, пока не доберусь до дома. Потом можно и поплакать последний раз перед тем, как забыть всю историю с моим Незнакомцем навсегда. Сейчас меня волнует обратный путь домой по вечерней дороге, мокрой от дождя.

Чтобы взбодрить себя во время движения, я включила радио и насильно заставила себя подпевать любой знакомой мне песне. Кстати, такая тактика неплохо работает!

В дороге мне оставалось проехать несколько километров, но в паре мест требовалась большая концентрация внимания, потому что там располагались крутые повороты, не очень заметные в темноте и под проливным дождем.

Успешно вписавшись в один из них, я услышала по радио несравненный голос Мэрилин Монро.

«Хочу быть любимой тобой, тобой,

И только одним тобой…»

Всего несколько строк было достаточно, чтобы на меня нахлынули все воспоминания, связанные с пятым днем пребывания на острове! Вот я в вечернем платье на каблуках неловко танцую возле бунгало с загорелым парнем в белой рубашке, который напевает эту веселую мелодию, еще не зная, каким сумасшествием обернется наш поход в гости к паре художников свободных нравов. Вот я бегу назад в полной истерике, а мой спутник плетется сзади, не в силах остановить свой смех. Вот Стивен водит руками по моей спине, нежно прикасаясь к плечу губами. Этого больше никогда не будет! Все изначально было ложью!

«Хочу быть любимой тобой, тобой,

И только одним тобой…»

Песня продолжала литься, пока я, в отчаянии вытирая слезы, входила в последний поворот.

Это было неправда! Тебе нужно обо всем забыть и двигаться дальше, Бекки!

О, нет! Я потеряла управление, и машину несло в кювет. Секунда парения в невесомости. Сильнейший удар, пришедший на водительскую дверь. Вакуум. Тишина в кромешной темноте.

«Ба-дидли-дидли-дидли-дам-ба-буп-би-дуп».