Эдриан выходит на крыльцо и замирает. Внизу, у калитки, с приглушённым скрипом распахиваются дверцы экипажа, и оттуда неспешно выходит Ричард. Ветер играет полами его плаща, на лице играет вежливая, чуть лукавая улыбка.

Которая тут же с его губ сползает, стоит Ричарду встретиться взглядом с Эдрианом.

Мужчины замирают, уставившись друг на друга.

Останавливаюсь в дверях, приоткрыв створку ровно настолько, чтобы видеть, но не попасть в эпицентр грядущей бури. Рядом затаилась Ронни. Мы опасливо переглядываемся.

Они не двигаются. Смеряют друг друга оценивающими взглядами. Один как вырезанная изо льда статуя, другой — точно охотник, выжидающий подходящий момент.

В голове мелькает тревожная мысль: они ведь не знакомы… не должны быть знакомы. Тогда почему Эдриан так пристально на него смотрит? Будто рентген, сканирует, детали подмечает. Ой, чую, что-то здесь не так.

По каменному выражению лица Эдриана кажется, будто он сделал для себя определённые выводы. Явно не имеющие ничего общего с истиной. Он же думает, что мы с Ричардом любовники, да?

Как неловко получается….

— Кто это? — холодно, не поворачивая голову, бросает муженёк.

Судорожно выдыхаю. Ну вот и началось.

Вешаю на лицо самую приветливую улыбку, на которую способна в сложившейся ситуации, и спускаюсь с крыльца. Подбираю правильные, осторожные слова, которые сгладили бы момент.

Но Ричард меня опережает.

— Ричард Берк, — с безупречной вежливостью произносит он, слегка кивнув Эдриану. — Поставщик фермерской продукции… и знакомый, вернее — деловой партнёр леди Эмилии.

Он переводит взгляд на меня, и в его глазах проскальзывает лёгкое удивление, почти вопрос. Я глубоко вдыхаю, сдерживаю нервную дрожь. Пора брать ситуацию под свой контроль, а то того и гляди накинутся друг на друга.

Только разборок мне не хватало!

Мимо проносится экипаж, обдавая облаком пыли мужчин. Но они никак не реагируют, а я закашливаюсь и обмахиваюсь ладонью. В последнее время движение на тракте стало оживлённее из-за ярмарки.

— Мой муж, — говорю я и подхожу ближе к ним. — Эдриан Роквел.

Эдриан даже не предпринимает попытки поздороваться. И не пытается казаться дружелюбным. Стоит, как статуя, губы сжаты в тонкую полоску, а глаза — ледяные. Смотрит на Ричарда так, будто уже примеряет, каким заклинанием его испепелить.

Воздух между мужчинами так искрит, что возникает желание отойти от греха подальше. Становится тяжело дышать. Чувствую себя неуютно и закусываю щеку изнутри. Тишина давит на слух, Ронни за моей спиной неловко кашляет.

Прямо сцена из комедийной постановки в лучших традициях жанра! Только мне не до смеха совсем. Надо как-то выкручиваться и спасать Ричарда. А то Эдриан от него мокрого места не оставит!

Вот же муженек, а?! Ни себе, ни людям. Выгнал жену из дома, развестись хотел как можно быстрее, но припёрся и отпугивает других мужчин от меня! Ему-то что? Чёртов собственник….

— Леди Эмилия… — Ричард хмурится, взгляд на секунду становится неожиданно колким. — Вы не упоминали, что замужем.

Мой мозг лихорадочно пытается сообразить, что сказать. Эдриан поджимает губы ещё сильнее, желваками играет. Вот-вот взорвётся. Надо срочно вмешаться.

О, только бы они не сцепились прямо здесь!

— Не думала, что моё семейное положение имеет какое-то значение, — нахожусь я и небрежно пожимаю плечами. — Нашему сотрудничеству это как-то помешает, Ричард?

Берк приподнимает брови и устало улыбается.

— Разумеется, нет. Но раз вашему супругу не по нраву…. Хотелось бы быть в курсе подобных нюансов, чтобы избежать недоразумений. Было бы досадно стать жертвой внезапного приступа ревности исключительно из-за неверно истолкованной ситуации, не так ли?

Ничего себе он дерзкий! Мысленно усмехаюсь и кошусь на Эдриана. Что скажешь, дорогой? Становится всё интереснее….

В самом деле, чего он взъелся на ровном месте? Какое право имеет? Да, мы по-прежнему состоим в браке, но я и не совершала ничего предосудительного….

Наконец, Эдриан чуть подаётся вперёд, от него исходит жар такой трескучий, что кожу обжигает. Растираю плечи ладонями.

— Что ж, теперь вы в курсе, — его голос звучит на удивление ровно и спокойно. — Но всё ещё здесь. Что вам нужно от моей жены на самом деле?

Ричард выдерживает паузу, ни капли не смущаясь.

— Мы с леди Эмилией — деловые партнёры, — терпеливо повторяет. — Я поставляю продукты и помогаю с обустройством. Совсем скоро здесь откроется таверна. Мы договаривались...

Эдриан коротко хмыкает, от звука его голоса я вздрагиваю. Запускает руку под полу камзола, пальцы скользят к внутреннему карману. Вытаскивает сложенный кошелёк, небрежно отсчитывает несколько увесистых золотых и протягивает Ричарду, будто откупается от назойливого официанта.

— Благодарю за беспокойство. Выражаю признательность за проявленную инициативу, — произносит без интонации, чуть хмурясь. — Но, боюсь, мы более не нуждаемся ни в вашей помощи… ни в партнёрстве.

Меня охватывает коктейль эмоций — испанский стыд, возмущение и удивление. Внутри всё съёживается. Что он вытворяет, а?

Что мне теперь делать? Ричард хотя как-то помогал, пусть и не внушал особого доверия. А теперь на кого полагаться? Боюсь, сама я не вытяну открытие….

Воздух становится плотным, как густой туман перед бурей. Ричард смотрит на протянутые монеты, потом поднимает взгляд на меня. А потом снова на Эдриана.

— Что вы, милорд, — произносит он с мягкой усмешкой и… не берёт деньги. — Не стоит утруждаться. Но, полагаю, окончательное слово остаётся за леди Эмилией. Ведь это её таверна.

Ой-ой-ой… — думаю я и делаю шаг вперёд, готовясь утихомиривать двух альфа-самцов.

Вот только сама не уверена, что правильно поступаю….