Едва мы с наёмниками разделились, как я в несколько рывков ушёл в сторону, чтобы поскорее убраться с пути орд нежити. Укрывшись за стволом дерева, я сконцентрировался на холоде, что таился в недавно созданном энергетическом теле.

Переход в некротическую ипостась произошёл мгновенно. Я ощутил, как энергия в теле изменила свою полярность. Холод некротической энергии распространился, в то же время жизнь спряталась в средоточии в груди.

Сознание словно остыло. Эмоции слегка приглушились — их сменила хладнокровная отрешённость. Благо, глобальных перемен в мышлении не произошло.

«Мой разум перешёл в энергетическую форму, — подумал я. — Теперь некротическая ипостась не должна влиять на мышление».

В это время толпы нежити преодолели подъём на холм и устремились в преследование наёмников. В воздухе стоял лишь шорох и треск, с которым сотни когтистых лап взрывали землю. Они быстро стихли, когда последние твари скрылись за вершиной холма.

Я обратился к ИИшке. Моя помощница открыла окно трансляции с камер стратегического беспилотника. Тут же отрегулировала масштаб и подсветила все важные моменты.

Никаких неожиданных поворотов не произошло. Нежить единой толпой гналась за наёмниками. Те в свою очередь двигались вдоль реки.

Скоро они должны были покинуть территорию нежити, миновать короткий перешеек джунглей и выйти на территорию другой аномалии. Нежить всей толпой преследовала их, не демонстрируя никаких признаков интеллекта.

«Неужели нет никакого контроля? — слегка удивился я. — Я думал, у них будет какой-то могущественный поводырь».

Это был еще один важный момент, зачем я воспользовался помощью наемников. И учитывая, что мы залезли в супер-аномалию, было странно, что нежить-поводырь не показала себя. Впрочем, это было только начало.

«Итак, от нежити избавились, — подумал я. — Давай-ка осмотрим эту штуку».

Центральная часть аномалии выглядела как кратер с покатым спуском, переходящим в равнину. Именно в её центре виднелась пробоина в земле, откуда исходили эманации бледно-зелёной энергии. Поднимаясь вверх, они рассеивались по округе, что и стало причиной вымирания всего вокруг.

В какой-то мертвящей тишине я направился вперед, к пробоине. Только под ногами иногда похрустывали камни.

По мере приближения некротический фон усиливался. Впрочем, для меня сейчас это не было проблемой. Наоборот, казалось, пришло ощущение усиления. Даже саван начал развиваться как-то более живо, видимо, подпитываемый этой энергией.

Уже на подходе краем сознания я заметил, как мягкая почва резко перешла в твёрдый серый камень. Сухой и растрескавшийся, тот выглядел так, словно пережил множество эпох.

«Мёртвый», — пришло в голову лишь одно слово.

Объяснить это можно было только одним — вторгнувшаяся реальность вытеснила местную. Иными словами, сейчас я вступил на появившийся на Земле кусок другого мира.

Я подошёл достаточно близко, чтоб увидеть, как край пролома переходит в отвесные стены, уходящие вниз. Найдя взглядом наиболее крепкий на вид обрыв, я осторожно выбрался к нему и заглянул вниз.

Взгляду открылось нечто удивительное и пугающее. Пробоина вела в настоящую бездну, чьи глубины терялись в дымке. Но меня в первый момент привлекло другое. В грубо обтёсанных стенах были выбиты лестницы. Идущие вдоль стен, они вели вниз.

Что там могло скрываться? Куда вообще вела эта бездна? В голове возникло множество вопросов, ответить на которые можно было только продолжив путь. Проследив за рисунками выдолбленных в стенах лестниц, я нашёл место, где ближайшая выходила к поверхности. К ней и направился.

В первую очередь присмотрелся к деталям. Каменные ступени вблизи демонстрировали следы грубой выделки. Казалось, какие-то трудолюбивые силачи потратили здесь десятки лет на каторжный труд.

«Эта штука становится всё более любопытной», — подумал я.

Наконец я приступил к спуску. Аккуратно шагая по ступеням, я рассматривал то пугающее великолепие, что открывалось взгляду.

Лестницы были расположены не хаотически, как показалось поначалу. Бездна, как я мысленно её назвал, разделялась на ярусы. На каждом можно было рассмотреть выбитые в скалистой толще арки проходов, расположенные рядами. На каждом ярусе около десятка, а может, и больше.

Наконец спустившись на первый ярус, я подошёл к ближайшей арке. Однако стоило заглянуть в неё, как я увидел небольшую, глубиной метров в пять, нишу. У её дальней стены, прямо на полу, в недвижимой позе лежал скелет.

Будто ощутив моё внимание, он дёрнулся. В глазницах зажглось некротическое сияние. В этот момент я ощутил на себе подобие внимания. Оно ощущалось пустым, ибо нежить не обладала разумом.

На пару мгновений мы замерли, будто разглядывая друг друга. Я ждал реакции нежити, ибо не знал точно, насколько та чувствительна. Хоть я и был в некротической ипостаси, в моём теле оставалась жизненная энергия.

За пару мгновений я успел заметить, что существо выглядит как человеческий скелет. Отличие было в двухметровом росте и конфигурации костей. Я отметил, что существо имеет другое строение плеч, таза и грудной клетки. Скорее всего, отличий было куда больше, но мне было не до подробного изучения.

Мощь мертвяка была где-то на уровне высокоразвитого ядра. Мне он был не противник, но при этом оказался существом достаточно развитой силы.

В это время нежить изучала меня своим чутьём и будто проявляла нерешительность, не понимая, кто перед ней находится. Я уже был готов к схватке, но мертвяк, видимо, всё же признал своего. Некротический огонь в его глазницах потускнел, а существо вновь замерло на камне, вернувшись в свое подобие сна.

«Фух, — мысленно выдохнул я. — Проверка пройдена».

Я не был уверен, что нежить признает меня. Благо наёмники, увели нежить. что облегчило бы бегство. Телепорт сейчас использовать было не вариант — второй раз до Африки меня уже никто не повезет.

Следующая арка вела в точно такую же выбитую в камне нишу. Я уже не удивился, когда обнаружил там ещё одного мертвяка, замершего в аналогичной позе. Как и прошлый, тот обратил на меня внимание на секунду, после чего вновь перешёл в спящий режим.

Третья, четвёртая, пятая арка — я прошёл целый ряд из десятка на верхнем ярусе, чтоб убедиться, что каждая ниша скрывает усыпальницу для некогда похороненного мертвяка.

После этого я спустился на следующий ярус. Осмотр расположенных здесь арок ничего нового не принес. Как и третий ярус, и четвёртый. Везде ждала своего часа спящая нежить.

«А я ещё удивлялся, почему нежить наверху такая тупая, — подумал я. — Это была лишь простая низшая охрана. Всё самое интересное здесь».

Я понял, что нахожусь в некрополе, о размерах которого ещё даже не могу судить. Мешающая обзору дымка с каждым новым ярусом открывала лишь бесконечный спуск вниз. Это означало, что я нахожусь в месте, где спит армия из сотни существ уровня ядра.

Пришло понимание, что если я как-то разбужу этих существ, то пробужденная сила может нанести серьезный урон человеческой цивилизации.

Мелькнула мысль уйти отсюда от греха подальше, но я отказался от неё. Рано или поздно кто-то разбудит этот некрополь случайно. Пока это не произошло, мне нужно было исследовать его и, возможно, найти какой-то способ ликвидировать.

Спуск продолжался. Пятый ярус сменился шестым, тот в свою очередь седьмым и дальше. Продолжая проходить мимо арок, я убеждался, что в каждой упокоен ещё один мертвец.

«За те ярусы, что я обошёл, нежити уже больше сотни особей, — подумал я. — А сколько их ещё».

Я посмотрел вниз. Но всё та же энергетическая дымка не давала рассмотреть дальше пары ярусов. А дна по-прежнему не было видно.

Продолжая спуск, я не сразу заметил перемены. Отделка каменных стен и лестниц явно стала качественнее. Стены стали ровнее, а ступеньки одинаковыми и полированными. Будто по мере спуска мастера, что делали их, набивали руку и работали уже качественнее. На стенах появились какие-то намёки на текст, но, изъеденные временем, знаки не поддавались переводу.

«И всё же место меняется, — подумал я. — Думаю, дальше откроется нечто большее».

Я был прав. Стоило миновать ещё два яруса, как в дымке начал проявляться последний, нижний ярус бездны. В отличие от предыдущих, тот не имел арок с нишами, где ждали своего часа мертвецы. Здесь имелся всего одна, больше остальных.

«Может, там и упокоен хозяин этого места? — подумал я. — Владыка нежити?»

Но широкая крупная арка была не концом некрополя, а переходом в его следующую часть. Уже на спуске я увидел, что та ведет под землю. От туда шло призрачное свечение.

Я только продолжил спуск по лестнице, как пришло неприятное ощущение. И оно совсем не относилось к плотным некротическим амонациям. Те совсем не беспокоили меня в ипостаси нежити.

Я и сам не понял как ощутил движение в окружающей хмари. Это было что-то на стыке интуиции и чувств. Возможно меня смутило едва заметное искажение потоков.

Тут же не раздумывая я высвободил Пожирание. Плотная волна фиолетовой энергии разошлась во все стороны, мигом разгоняя некротическую хмарь. Она же сбила маскировку наблюдателя, что спрятался в неприметной нише недалеко от входа.

Долю секунды я смотрел на нежить очень странного вида. Казалось контуры его силуэта не имеют материальной формы и искажаются в пространстве. В ответ я ощутил на себе внимание разумного существа.

«Уровень энергетического перерождения, — с холодком подумал я. — На что будет способна нежить такого порядка?»

В следующий момент тот сделал движение вперед и исчез в рывке! Я отошел назад чтобы укрыться за каменным выступом лестницы, но тут заголосила интуиция.

В разум ударила волна ментальной энергии ускоряя сознание. Словно в замедленном времени я ощутил как мой враг прошел сквозь каменную преграду. Вновь став видимым он в молниеносном выпаде атаковал сбоку.

Встречным ударом Когтя я отбил выпад в сторону. Скорость атаки была такой, что клинок нежити ушёл в камень. Вместо того чтобы вступить в бой, враг будто потерял материальность. Его силуэт еще не успел исчезнуть, как он же появился у меня за спиной. Противник был так быстр что будто раздвоился!

И все же переродившийся в энергетической форме разум успел реагировать. Я рывком ушел в сторону, чтобы стать свидетелем нового исчезновения и перемещения.

«Да пошел ты! — разозлился я. — Как тебе такое!»

Решение пришло мгновенно. Даже не пытаясь защититься я пропустил глубокий рубящий удар в бок. Более того, я позволил врагу уйти от моего взмаха Когтем. Все для того чтобы второй рукой в молниеносной атаке пробить грудь нежити.

Защищаясь монстр вновь использовал свою нематериальность и именно в этот момент я ударил Пожиранием. Кажется навык нежити сделал её еще более уязвимой к атаке. Фиолетовые всполохи прошлись по полупрозрачным костям скелета мгновенно выжигая всю их структуру.

Миг, и на растрескавшийся камень упала ветошь из осколков костей и изорванной ткани плаща. Отсутсвие опыта борьбы с моим атрибутом сыграло дурную шутку.

— Так-то лучше, шустрик, — выдохнул я.

Я ощутил как напряжение отступило. В другое время меня бы накрыл откат, но в форме нежити я оставался полностью спокойным несмотря на пережитое.

Не давая расслабиться огляделся, но ничего более не нарушало тишины некрополя. Некротическая хмарь уже сомкнулась, пряча все следы былой схватки. Схватки, что длилась меньше двух секунд но сразу стала одной из самых сложных в моей жизни. И это я еще не дошел до конца.