Этот мир, казалось, состоял из одного пламени. Океаны лавы омывали раскалённую твердь, а в воздухе дул ветер из пламени. Над всем этим застыло багровое светило на полнеба. И это было… прекрасно.

Я ощутил, как жар овевает моё тело, наполняя его энергией. Сегодня я использую её, чтобы убивать. Испепелить жалких букашек, что в наглости своей посмели проникнуть на мою территорию.

Мой взгляд обрушился на группу из двух десятков маленьких уродцев. Сжавшись в ужасе, они сбились в стаю и готовились защищаться. Всё это напрасно. Я слишком велик, а моя сила неостановима!

Вынырнув из лавы, я тут же сделал выдох. Вперёд ударило пламя такой мощи, что обратилось в испепеляющий луч. Пылающей волной он прошёлся по щитам. Часть из них схлопнулась. Букашки, что не смогли уберечься, мгновенно обратились в пепел.

«Сейчас будет мощнее, — захохотал я. — А ну, держите!»

В этот момент по голове что-то ударило. Боль вонзилась в разум сверкающей спицей, отчего я вскинулся и только в последний момент смог подавить крик…

Почти минута понадобилась, чтоб мысли пришли в норму. Вокруг была лишь тишина моего кабинета. Огненный мир остался в видении, как и та здоровенная тварь, которой я себя ощущал.

Источником видения был кристалл, что лежал в моих руках. Первое знакомство с памятью чужого существа закончилось ментальным ударом. Я не только выдержал атаку, но и нашёл участок памяти с навыком, что желал получить от меня работодатель.

«Цель найдена, объём работ намечен, — подумал я. — Попытаться очистить сейчас?»

Идея была излишне смелой. Для начала, я даже не смог вывести рабочую технологию для очистки памяти.

Пока что у меня были только неудачные попытки. Я хотел за счёт уже привычной процедуры очистки разделить энергию и ментальный остаток. После этого из последнего выделить и кристаллизовать нужный навык.

«Хорошо, что я попробовал на простом материале, — подумал я. — Если бы запорол проверочную работу, вышло бы стрёмно».

После разделения энергии и остатков памяти последние потеряли структуру и превратились в тот самый ментальный яд, который я использовал в качестве оружия. Информация там уже перемешивается в такую грязь, что ничего толкового из этого не выбрать. Чёрная субстанция годилась лишь затем, чтоб свести с ума какого-нибудь врага.

«Получается, сначала мне нужно всё-таки вывести знание, а потом уже очистить то, что осталось? — предположил я. — Нет, это тоже не подходит».

Это был традиционный метод, который использовали обычные мастера очистки. Он требовал десятков лет тренировок, таланта и высшей квалификации в ремесле. Сделать такое без своего чита в виде Пожирания традиционным методом я не смог бы.

«Мне надо совместить операцию кристаллизации навыка с очисткой своим методом, — решил я. — Только используя своё преимущество в наличии Пожирания, я смогу получить результаты».

Выходило что нужно было сделать два дела — очищать энергию и работать с памятью пока она не разрушилась.

«Два дела одновременно, — подумал я. — Сложно, но почему бы и нет».

Это всё ещё было лучше, чем мастера очистки, которые всё пропускали через себя. Я должен был использовать свое преимущество, чтоб продолжать рост.

Начал с тренировочных попыток. В Торговом секторе для этого были куплены сферы энергии от разумных, но слабых по уровню монстров. Так, чтобы в энергосфере имелась структурированная память, которую можно кристаллизовать, и в то же время заряд энергии был достаточно слаб и не навредил при ошибке. Стоило это недешево и, вероятно, предназначалось как раз для обучения других мастеров.

«Ну, — подумал я. — Погнали».

Привычным образом я напитал очищаемую сферу своим атрибутом. Теперь следовало это закрутить в вихрь, чтоб разные по структуре энергии разделились, словно в центрифуге. Но именно на этой стадии происходило разрушение структуры памяти, из-за чего она превращалась в ментальную грязь.

«Здесь и нужно менять технологию, — подумал я. — Но как и энергию очистить, и знания получить?»

У меня тут же возникли в голове три возможных варианта. Начал с самого простого. Закрутив круговорот, я одним рывком попытался разделить ментальный остаток, пока тот не перемешался в ментальный яд.

В комнате раздался гулкий хлопок. Окна задрожали, благо я успел открыть их, чтоб не вынесло стекла. Часть высвобожденной энергии ударила по мне, но для развитого энергетического тела это была не проблема.

«Что ж, не очень-то и надеялся, — произнёс я. — Давай дальше».

Мои надежды не оправдалась, а значит, придётся делать то, что я так отчаянно не хотел — проводить две операции одновременно. Я буду проводить очистку энергии с одной стороны и одновременно с этим анализировать память и кристаллизовать из этого необходимый мне фрагмент. Это было не просто сложнее, это был качественно иной уровень работы.

Для человека это было просто невозможно, но я уже был кем-то совершенно иным. Первая же попытка показала, что я был прав. В момент расслоения энергии и ментальных остатков манипуляции с ними тут же стали легче. Проблема была лишь во мне. Навыков одновременно делать очистку и заниматься работой с чужой памятью просто не было.

Очередной хлопок гулким эхом разлетелся по помещению. Сорвалось быстро, но всё же я ощутил, что нащупал верный путь. Оставалось только делать попытку за попыткой.

Неприятные новости не повлияли на мои планы. Сейчас мне оставалось следить за темпами постройки портала через форум и связь с Селин. При этом не стоило суетиться и привлекать к себе внимание. Чем крепче Когтя забудут, тем лучше. В этом плане пребывание в глухом углу мира было идеальным прикрытием. Тем более, Африка сейчас выглядела как отличное место для освоения своих способностей.

* * *

Гул винтов не оставлял вариантов о происходящем на аэродроме военной базы. Сразу два вертолета готовились к взлету. Пригнувшись и прикрывая глаза от пыли, суетился персонал базы, занятый привычными процедурами.

У взлетных площадок собрались люди необычного вида. Они были похожи на военных, но их экипировка отличалась разношёрстными, подчас странными элементами.

Артефакты, похожие на первобытные фигурки вуду и щиты из костей, соседствовали с элементами брони высокотехнологичного вида. Вместе это создавало довольно странный вид. Но едва ли кто-то назвал бы их смешными. Люди, что стояли здесь, уже давно превзошли уровень обычного человека.

— Ну что, где там командир? — недовольно произнёс немолодой наёмник. — Не пацаны, чтоб стоять ждать.

Вопрос был обращён к крепкого вида наёмнице.

— Сколько надо, столько и подождёшь, — огрызнулась та. — Не нравится, ему и выскажи.

Похоже, ее предложение не вызвало поддержки. Наёмники переглянулись и достали сигареты. Собралось их здесь без малого два с половиной десятка. Благо, долго ждать не пришлось.

Вскоре со стороны диспетчерской вышки показался один-единственный человек — командир. От разношёрстных, подчас курьёзно экипированных наёмников он отличался кардинально. Закутанный в тёмный плащ, командир смотрел на мир из-под чёрной, как ночь, маски. Не разглядеть было даже его глаз, ибо в прорезях артефакта лишь клубилась тьма.

Едва появился командующий, как Ария оказалась перед ним.

— Как вы приказали, командир, — обратилась она. — Половина отрядов вышли с нами, остальные на базе.

— Отлично, этого более чем достаточно, — коротко бросил тот. — Грузимся в машины, остальное будет после.

Кивнув, она жестом продублировала приказ остальным. За считанные секунды отряд рассосался по двум винтокрылым машинам. Взвыли, набирая обороты, движки. Один за другим вертолеты оторвались от земли, чтобы вскоре исчезнуть за горизонтом.

Полет длился чуть более двух часов и ничем не запомнился. Для наёмников виды Африки, пусть и искажённой аномалиями, уже давно не были чем-то особенным. Привычные ко всему, бойцы просто спали, и только некоторые поглядывали в небольшие иллюминаторы.

Высадка прошла быстро. Вертолётам хватило опуститься на высоту десятка метров, чтобы наёмники, не боясь травм, спрыгнули вниз. На всё ушло меньше минуты, и вот уже о высадке напоминал только стрекот удаляющихся машин.

— Ну что, командир? — немолодой наёмник обратился к тёмной фигуре. — Не пора ли дать детали предстоящего?

Он, как и остальные члены отряда, ещё был занят контролем местности, но место высадки было выбрано верно. Никакие монстры и другие проблемы не застали людей врасплох.

По сторонам разлетелись сканирующие плетения. Убедившись, что врагов нет, люди сгруппировались, заняв укрытую густыми зарослями позицию. Вокруг расстилались джунгли. Это был островок почти прежней, земной природы. И только едва заметная светящаяся дымка в воздухе говорила о переменах. Энергетический фон вокруг был плотным.

— Все получили карты с пояснениями? — вместо ответа произнёс человек в плаще. — Местность и мои пометки изучены?

— Так точно, — вновь произнёс старик. — Мы готовы действовать.

— Мы находимся на узком перешейке между двумя аномалиями, — едва заметно кивнул командир. — Сейчас мы выдвигаемся на территорию мертвяков, где вы отвлечёте на себя так много монстров, как только сможете.

Буквально за пару слов высказанная цель миссии заставила всех замолчать, раздумывая.

— И что дальше? — спросил кто-то. — У нас недостаточно сил, чтоб перебить их.

— Ваша цель — отвести их по отмеченному маршруту на территорию другой аномалии и столкнуть с её монстрами, — спокойно произнёс командир. — Дополнительно вы должны отснять как можно больше материала по их навыкам и особенно схватке жителей аномалий.

— Но… это тяжело! — возмутился кто-то. — Нас же размажут, если…

Один взгляд командира заставил его замолчать.

— Задача непростая, — вновь обратился немолодой наёмник. — Разрешите вопрос: что в это время будете делать вы?

Вероятно, если бы командир сказал, что будет наблюдать или выберет какую-то другую пассивную роль, это вызвало бы недовольство. Однако ответ был в стиле этого таинственного человека..

— Я в одиночку пройду к центру аномалии, — произнёс он. — Дальше уже моё дело.

Ещё минуту назад спорившим о сложности наёмникам стало понятно, что их задача ещё не самая трудная.

— Если на этом всё, Ария раздаст нужные расходники, определитесь с порядком передвижения, — сухо произнёс командир. — И мы начинаем.

Вскоре отряд наёмников смазанными тенями уже перемещался по густым джунглям. Взгляд то и дело подмечал нетипичные детали. Вырванные с корнями деревья, следы гигантских лап и множество других вещей наглядно демонстрировали, что сейчас в джунглях уже совсем иная жизнь. Казалось, изменился даже звук этих мест.

Изменения быстро набирали темп. Вскоре едва заметная дымка сгустилась в мерцающее марево. Зелень начала демонстрировать следы вымирания. Меньше минуты движения — и лес окончательно омертвел.

Засохшие лианы грязно-серыми мочалками свисали со стволов. Воздух наполнился влажным запахом прелости. Звуки живого леса сменились тишиной.

Хоть применяемые сканирующие конструкты не обнаруживали угроз, люди невольно ощутили напряжение. Ведущего группу Командира, как между собой называли его наёмники, кажется, местность ни капли не беспокоила. Под его контролем они продолжали движение.

Вскоре в воздухе запахло влагой, послышался плеск воды. Группа вышла к реке, бегущей средь мёртвых зарослей.

— Река — удобный ориентир, который приведёт вас в другую аномалию, — коротко бросил Командир. — Вдоль неё вы и поведёте толпы мертвяков.

— Рядом с водой и защищаться проще, и не заблудимся, — впервые оценил старый наёмник. — Что ж, это уже более разумно.

В группе было несколько адептов, применяющих водную стихию. Близость к водоёмам здорово усиливала их.

— Если на этом всё, мы переходим к финальной стадии пути, — добавил Командир. — Ария, принимай командование над отрядами.

Кивнув, рослая наёмница повернулась к остальным командирам.

— Сейчас двигаемся мимо патрулей, — произнесла она. — Потом основная часть.

Больше вопросов не возникло, группа продолжила движение. Полную тишину нарушал лишь плеск реки. В другом месте этот звук был бы успокаивающим, но не в мёртвых джунглях. Казалось, воздух здесь сгустился и наполнился угрозой.

По жесту командира они вошли в зону тишины. С этого момента все рассеяли любые поддерживаемые конструкты вроде щитов и деактивировали артефакты.

Сразу после этого группа вышла из джунглей. Едва люди огляделись, как застыли без движения. Они оказались на открытом поле, а в паре сотен метров в стороне находилась нежить. Пятёрка тварей была на вершине холма в стороне. Существа застыли без движения, но уродливый, чуждый всему земному вид, привлекал взгляд.

— Запомните все патрули, которые мы минуем, — тихо произнёс Командир. — Чтобы потом их появление не стало для вас неожиданностью.

Целью отряда было стянуть основные массы нежити, скопившиеся в центре аномалии. Поэтому нужно было пройти всю территорию, не привлекая внимание патрулей. Как это сделает Командир, остальным было неведомо, но почему-то ни у кого не вызвала сомнений его способность это сделать.

Следующие десять минут они двигались виляющей траекторией и обошли ещё два патруля. По мере перемещения группа вошла на небольшой холм.

Здесь командир сделал знак стать особенно осторожными. Похоже, они приближались к центру. Стоило занять вершину, как всем открылся ужасающий и в то же время потрясающий вид.

Это была долина, образованная, казалось, падением какого-то метеорита. Она углублялась к центру, где находилось что-то похожее на пробоину в земле, откуда исходило мерцающее сияние. Однако взгляды привлекали не потоки бледного света, что окружали его.

Всеобщее внимание обратилось на застывшие без движения сотни тварей. Окружив провал в земле, откуда исходило сияние, они застыли без движения, словно статуи из кошмаров.

И без того уродливые костяки принадлежали неведомым существам, никогда не рождавшимся на Земле. Их вид — несуразный и в то же время пугающий — захватил внимание наёмников.

В этот момент всех охватило какое-то тлетворное воздействие. Словно в голове появились шёпотки, которые усиливались с каждой секундой. В глазах людей показался страх, сдерживать который было все сложнее с каждой секундой.

Стоящий впереди Командир, что наблюдал за долиной, кажется, не ощутил на себе этого воздействия, а то и вовсе его не заметил. Именно поэтому, когда один из наёмников не выдержал, вскрикнул и создал щит, это стало для него неожиданностью.

— Я же сказал — тихо! — прорычал он.

Очнувшийся наёмник развеял конструкт, но было уже поздно. Одна из тварей, что находилась в паре сотен метров ниже, у края котлована, дёрнулась.

Сотую долю секунды некротическому существу хватило, чтоб перейти от спящего режима к действию. Вскоре оно уже неслось к ним. Монстр взбежал по подъёму кратера наверх и ускорился, желая разорвать людей.

Добежав, он прыгнул… но в следующий момент один удар кулака Командира просто проломил ему череп. Окутавшая нежить энергия тут же развеялась, словно атака наёмника обладала какой-то особенной силой.

Казалось, все успокоилось, но в это время по собравшейся внизу нежити словно прошла невидимая волна. Существа пробуждались ото сна. Их слепые лики обращались к наёмникам.

— И так сойдет, — произнёс командир. — Начинаем.

Никто не заметил, как в его руке появилась сфера энергии. Под манипуляциями она полыхнула, разлетевшись во все стороны светящейся волной.

Эффект был словно от взорвавшейся бомбы. Если раньше пробудилась только близстоящая нежить, то сейчас все мертвяки, собравшиеся в низине, очнулись.

— А теперь уходите! — крикнул Командир. — Вдоль реки и в другую аномалию! БЫСТРО!

Несмотря на воздействие, наёмники пришли в себя. Тут же все приняли стимуляторы. Были активированы ускоряющие артефакты. Группа окуталась щитами и активировала артефакты.

— ПОШЛИ! — закричала Ария.

Обладающие сверхчеловеческой скоростью наёмники уже за считанные секунды слетели вниз по холму и скрылись в джунглях, откуда пришли. Однако массы нежити ничуть не отставали. Орда мертвяков пустилась в преследование.

В это время одна тёмная фигурка мелькнула в сторону, пропуская орду тварей. После чего направилась к центру аномалии. Туда, где сверкал холодным сиянием провал, ведущий в недра аномалии.