В нескольких десятках километров от мёртвой аномалии

Сквозь туманную пелену, насколько хватало взгляда, простиралось бескрайнее болото. Густая фиолетовая поросль образовала плотный ковёр, накрывший залитую водой почву. В воздухе витали странные, гнилостно-зелёные огоньки. Они лениво покачивались на высоте метра и иногда перемещались, словно движимые несуществующим ветерком.

Раздался далёкий гулкий взрыв, отдавшийся дрожью на водяной поверхности. Тревожно зацверкали местные жители, заухала сверху какая-то крылатая тварь.

Вернуться к привычной безмятежности этому месту уже было не суждено. Через полминуты послышался нарастающий шум хлюпающей воды. Вскоре его дополнили сиплое дыхание и негромкая ругань.

Из тумана один за другим начали появляться силуэты людей. Те двигались слаженно, группами по пять-семь человек. Несмотря на явно утомлённый вид и топкую почву, передвигались эти люди с такой скоростью, что позавидовали бы и марафонские бегуны.

— Майор Пейн! — задыхаясь, прокричал один из наёмников. — Я ног не чувствую!

— Значит, я тебе оторву их! — зарычал его командир. — Чтоб нести было легче!

— Тихо все! — окрик рослой наемницы заставил всех замолчать. — Встали и ждем!

Подавая пример, она остановилась. Глаза женщины потеряли фокус, давая понять, что та работает с интерфейсом.

Остальные использовали остановку, чтоб хоть немного передохнуть. Беглецы растирали уставшие мышцы ног, кто-то ругался матом, выдавая свое отношение к происходящему. Адская гонка нервировала, и остановка хоть и давала отдых телу, но будто включила в голове обратный отсчет — где-то там нежить сокращала дистанцию.

Воспользовавшись передышкой, один из наёмников чуть сместился к одному из огоньков. Судя по специальному изолирующему контейнеру в руках, он явно хотел прихватить диковинку с собой.

Уже на подходе он применил какой-то конструкт. Синяя энергия окружила болотный огонёк, словно запечатывая его. Довольный наёмник подбежал ближе с контейнером в руках.

— Зик! — в последний момент окликнули его. — ИДИОТ, ВАЛИ!

Наёмник только успел оглянуться. В следующий момент произошло два события одновременно. Огонёк вспух во вспышке ядовито-зелёного пламени. Одновременно с этим выстреливший со стороны другого напарника конструкт обхватил незадачливого любителя добычи и дёрнул назад.

Беззвучный всполох озарил болото светом, после чего жидкое пламя разлетелось во все стороны. Тут же словно по цепной реакции взорвалось еще несколько болотных огней. Теперь всю округу залило едким зеленым огнем. Попало и на людей, что внесло сумятицу в происходящее.

Послышались крики приказов и ругань. Пока гасили огонь, драгоценное время было потеряно. Это не замедлило сказаться на ситуации.

Позади в тумане один за другим проявлялись преследователи. Их силуэты становились всё больше и больше, и вскоре стало понятно, что по болоту движется целая орда нежити.

— О боже, — вскрикнул кто-то. — Мы не успеем!

— А ну тихо! — рявкнул на них немолодой командир. — Ария, ну что там?

— Уже подходим! — ответила рослая женщина. — Всем приготовиться, скоро будет жарко.

— Уже жарко!

Когда темп движения восстановился, нежить уже практически наступала на пятки. Окончательно нагнать людей ей мешало только болото. Острые конечности скелетоподобных существ проваливались в болотистую почву.

— Последний рывок! — закричал кто-то. — Давайте, парни!

Впереди уже проступил берег. Там же виднелось движение. Многочисленная стая крупных существ, похожих на гигантских рептилий, остановилась у края болота на водопой.

По мере приближения людей существа встревожились. Они вскинули головы, глядя в сторону незваных гостей. Особенно крупный — видимо, вожак — поднял голову к небу и издал вой, наполненный предупреждающими нотками.

За считанные мгновения стая пришла в боевую готовность. Самые крупные особи встали вперёд, готовые встретить любую угрозу. Их морды ощетинились шипами, а в глазах вспыхнула энергия атрибутов. Это были существа грозной силы.

В этот момент наёмники оказались в непростой ситуации. С одной стороны их ждала целая стая существ, с другой — накатывала орда нежити.

— Внимание, готовьтесь! — вскричала Ария. — ДЫМ!

По ее приказу во все стороны полетели светящиеся энергетические расходники. Взрываясь, они окутывали всё светящимся дымом. Смешиваясь с болотным туманом, тот полностью обнулял видимость. А наполнение из энергии жизни мешало обнаружению людей. Всё вокруг заволокло сияющим туманом.

Вперед, прямо в стаю, полетели атакующие конструкты, а вместе с ними и зажигательные расходники. Это должно было привести существ в ярость, но неожиданно для всех те окутались сиянием общего щита, генерируемого всеми особями. Эти спасло их от атак.

Стоящие на берегу монстры тревожно завыли. Продолжая удерживать общий щит, они начали отступать.

— Ария, они не клюнули! — вскрикнул кто-то из тумана. — Если эти уроды убегут, нежить уцепится за нас!

— Сейчас! — вскрикнула наёмница. — Ждите!

Однако проходила секунда за секундой. Наёмники, пользуясь туманом, подошли ближе, как могли, но невольно затормозили. Расходники закончились, а если они выйдут в упор к стае, то будут атакованы. В то же время нежить сзади уже приближалась. Использованные расходники заставили их потерять людей из виду, но это были лишь временная мера.

Ария уже почти впала в панику. Благо, никто не видел этого в окружающей хмари. Но именно в этот момент сверху наконец мелькнул хищный силуэт крылатой бомбы.

Сигарообразный снаряд по указке лазера беспилотника ударил точно в тыл стаи монстров — туда, где они прятали самых слабых сородичей. Вспышка пламени, и в небо подняло тонны почвы и водной взвеси.

По округе разлетелась взрывная волна и грохот. Вслед за ней послышался вой монстров, попавших под бомбардировку.

Секунду стая пребывала в растерянности, а потом вожак разразился гневным ревом. Ослепленный яростью, он повел своих сородичей в атаку на первого замеченного врага.

— Вот оно! — закричала Ария. — Теперь в стороны!

Охваченные яростью монстры всей стаей обрушились на туман. Щит впереди их движения хищно сверкал, готовый размазать любого врага. Буквально через секунду они налетели на орду нежити. Полыхнули энергетические атаки, началась схватка.

В это время чуть в стороне из тумана вышли наемники. Не останавливаясь, они торопливо отступали, чтобы набрать безопасную дистанцию.

— Валим, валим, валим! — кто-то повторял одно и то же слово.

— Я больше никогда не сунусь на миссии этого сумасшедшего психа!

— Ага, было весело. Только кажется я в штаны наделал…

* * *

Прошла минута, за ней вторая, а нежить не спешила пробуждаться от своего некротического сна, чтоб наказать вторженца. Сколько бы я ни смотрел по сторонам, ни в одной арке не показалось движения.

— Кажется, пронесло, — тихо произнёс я.

Первым делом я поднял руку и осмотрел полученное ранение. Саван по моему мысленному приказу разошелся, открывая бок.

«Профессионально бил, урод,» — невольно подумал я.

Удар прошелся по ребрам, разрубив их, и ушел вглубь торса, неслабо пройдясь по внутренним органам. Благо те сейчас пребывали в мумифицированном виде, иначе даже на моем уровне это стало бы неприятным последствием. Некротический заряд, что враг передал при атаке, для меня был безвреден. Для бойца уровня ядра атака принесла бы мгновенную смерть.

«Чем же бил?» — Я обратил внимание на останки.

После выжигания энергетической начинки Пожиранием противник представлял из себя горку ветоши и костей. Над ними в воздухе переливались серым и зелёным крупные энергетические сферы. Разумеется, они первыми привлекли моё внимание.

Осторожно, не касаясь руками, я привлёк сферу к себе, словно самый драгоценный камень, и применил распознавание.

Энергетическое средоточие

Объект: некротическое существо уровня перерождения.

Типы энергий: некротическая, ментальная.

Дополнительно: присутствуют остатки личности разумного существа.

У меня в руках была добыча с первого убитого мной противника уровня энергетического перерождения. Если, конечно, таковой имелся у нежити. Но самое главное было даже не это.

«В нём заключены знания и память этого существа, — подумал я. — Чёрт возьми, что же там можно откопать?»

Я ощутил самое настоящее предвкушение. Навыками для очистки памяти я еще не обладал, но уже двигался в этом направлении.

Достав из сумки ёмкость, я убрал в неё сферу. В памяти оставил зарубку купить в Торговом секторе кристалл-носитель, чтоб средоточие не начало рассеиваться от долгого хранения.

Наконец, позаботившись о самой главной добыче, я осмотрел останки убитой нежити. Никакого оружия я там не обнаружил. Вернее, были кости, что походили по форме на клинки. Но стоило слегка надавить, как те начали крошиться. Видимо, потеряв энергетическую основу, они утратили все свои свойства. Мысли вернулись к сфере.

«Интересно, есть ли возможность кристаллизовать и изучить тот бестелесный навык перемещения? — задался я вопросом. — Обретя этот навык, я серьёзно подниму свои способности».

Я вытряхнул из головы несвоевременные мысли. Для начала мне нужно было вернуться отсюда живым. Судя по уровню врагов, это будет непросто.

Рана совершенно не беспокоила в форме нежити. Наспех замотав торс, я продолжил движение.

Спустившись вниз, я проследовал ко входу в закрытую часть некрополя. Именно отсюда исходили некротические эманации, что поднимались вверх и рассеивались по округе. Что же там было? Источник силы, что выдавал такой мощный фон?

Тишина этого места была мёртвой в максимальном смысле этого слова. Здесь не было места никакой жизни, вплоть до бактерий. Я был первым живым существом, оказавшимся здесь за неизвестный период времени.

Все чувства молчали, опасности не ощущалось. Я осторожно шагнул вперёд, в марево арки, чтоб оказаться в обширном подземном чертоге, подобно воронке, сужавшемся книзу.

«А вот, похоже, и усыпальница», — подумал я.

На стенах, сколько хватало взгляда, я увидел десятки замерших статуй в металлических доспехах. Сначала я предположил, что это спящая нежить, как и та, которую я уже видел. Однако чутьё не ощущало в них ни капли энергии. Или это были статуи, или трупы, не обратившиеся в нежить.

Мое внимание вернулось к центру чертога, что уходил вниз. Там возвышалось что-то похожее на небольшой храм. Именно в нем полыхала некротическая энергия. Без сомнений, это и был центр аномалии.

Вниз вела прямая каменная лестница. Но прежде чем приступить к спуску, я подошёл к ближайшему замершему доспеху. Стоило присмотреться, как сразу стало понятно, что это всё-таки не статуя — под бронёй прятался иссохший скелет. Однако по какой-то причине он не обратился в нежить.

Пройдя вдоль ряда замерших воителей, я убедился, что все они представляют из себя то же самое. Под каждым доспехом пряталась труха, оставшаяся от костей. Казалось, нечто настолько вытянуло из них энергию и жизненную силу, что останки не подошли даже для поднятия нежити.

Наконец я направился вниз по ступеням к некоему подобию храма. Плотность некротической энергии здесь продолжала расти. Саван трепетал, словно на штормовом ветру.

«Еще немного, и мне придется отключить обычное зрение», — подумал я.

Я использовал жизненную энергию, чтобы в форме нежити поддерживать работу зрения и слуха. Но в такой атмосфере это становилось затратно.

Уже по мере спуска и приближения к центральному храму я увидел, что именно в его центре бушует мерцающий круговорот некротической энергии. Там, в его глубинах, парила фигура.

«Если это всё сила одного некротического существа, то я не представляю его мощь, — подумал я с холодком. — Есть ли у нежити боги? Должно быть, это один из них».

Вопреки этим мыслям, интуиция и чувство опасности молчали. Ощущение было такое, будто я в этом подземном гроте один. Здесь не было ни крупицы сознания других существ, ни живых, ни мёртвых. Только это ощущение ещё удерживало меня от того, чтобы повернуть назад и уходить отсюда как можно скорее.

Наконец я спустился и подошёл вплотную. Зрение не обмануло. Вблизи было отчётливо видно, что в центре вихря некротической энергии воздухе парил скелет неизвестного существа.

«Поразительно, — подумал я. — Сколько же лет он здесь пробыл?»

Кости этого существа настолько пропитались энергией, что светились призрачным светом. Материал костей стал практически кристаллизованной энергией смерти. При всём этом меня волновал лишь один вопрос — почему этот скелет не обратился в нежить?

«Что за странные вещи здесь происходят? — подумал я. — Какого чёрта все эти трупы не обратились в нежить при таком фоне?»

Это было настолько неестественно, что за этим явно крылась какая-то тайна. Убедившись, что никто не спешит подняться из мёртвых и убить меня, я поднялся по ступеням и вошёл внутрь.

Здесь я наконец прервал работу привычного зрения. Мир погрузился во тьму, расчерченную палитрой холодных тонов. Я словно погрузился в мир мертвых.

В груди ощутился холодок. Я понял, что долго здесь не стоит находиться даже в некротической ипостаси. Если я, конечно, не хочу, чтоб она стала вечной.

Моё приближение ничего не изменило. Вихрь все так же излучал мощь невиданной силы. Скелет, что находился в центре, не показал признаков оживления.

Чтобы как-то действовать, нужно было понять, что здесь вообще происходит. Начать решил с распознавания.

Круговорот некротической энергии

Скелет, насыщенный некротической энергией

Распознавание даже разочаровало. Фактически оно дало понять, что передо мной ровно то, что я вижу, и ничего больше.

«Что за херня? — удивлённо произнёс я. — Эй, Помощник, распиши суть процессов, происходящих здесь!»

Ответа просто не последовало. Это было удивительно, ведь обычно он хотя бы отказывался. Теперь моё любопытство разгорелось ещё сильнее.

Понимая, что больше мне ничего не скажут, я внимательно осмотрелся. Само строение изнутри ничем не привлекло. Здесь имелся лишь камень, а все остальное если и было, то давно истлело под напором агрессивной среды.

Наибольший интерес представлял скелет. Вблизи было видно, что он относится к той же расе существ, что и нежить наверху. Но было и кое-что еще.

«Что это на нём?» — задался я вопросом.

Если изначально на этом существе и были какие-то одеяния или броня, всё это истлело и распалось в потоках энергии. Сохранился только один артефакт. Он походил на полосу металла, охватывающую череп. Я и сам не понял, что же меня привлекло. Что-то в его аккуратной утилитарности выглядело даже технологичным.

«Ну-ка, — подумал я. — Нужно как-то вытащить его из этого вихря».

На помощь пришла цепь, которой был пристёгнут Братец. Отстегнув её, я размахнулся, захлестнул костяк и тут же дёрнул на себя. Мощь некротической энергии была такой, что даже энергоустойчивый металл тут же начал разрушаться. Однако силы хватило, чтоб вырванный из круговорота элемент вылетел и упал на пол.

В этот момент мне показалось, что по округе разошлась невидимая волна искажений. Но та быстро рассеялась, ничего не изменив. Понимая, что время может заканчиваться, я приступил к детальному осмотру.

«Ух и фонит от него», — невольно подумал я.

Только сейчас я увидел надпись, выгравированную на части артефакта, прилегающей к затылку. Стоило её разглядеть, как мне открылся текст.

Эксперимент 232 проект «Путь к силе»

Донор: существо тип высокоразумный

Цель: построение разумного вычислительного конструкта (Алгоритм № 2245.12)

Я даже не сразу понял, почему же взгляд зацепился за «алгоритм». Только с опозданием до меня дошло осознание. Уж слишком неожиданно было это слово встретить здесь.