Внезапное предложение о работе и всплывшая вместе с ним информация напрочь вытеснили из сознания все остальные вопросы.

«Пока я думал, где бы найти нежить, у меня под носом оказался целый мир, — промелькнуло в голове. — Помощник, какого чёрта ты не говорил, что такой существует?»

Исполнитель не запрашивал информацию о мире Тальраш

Ответ выдал его самую главную проблему — нулевую инициативу и инертность. Помощник палец о палец не ударит, пока не будет соответствующего запроса.

В этом крылось главное преимущество ИИшки. Та могла вмешаться в любой момент и подсказать что-то важное. Её советы, данные в нужное время, уже принесли мне колоссальную пользу.

«А если бы она была ещё и подключена ко всем ресурсам Пути, — подумал я. — Трудно представить, какие тайны хранятся в его базах данных».

Раньше я мог только фантазировать об этом, но сейчас появились реальные перспективы внедрить мой карманный ИИ в логические цепи Пути.

Неожиданная находка в недрах аномалии связала рождение Пути с нежитью. Теперь мое расследование вело к этой загадочной, неестественной расе.

«Только мертвяки делиться своими тайнами не спешат, — закусив губу, подумал я. — Надо самому разгребать».

Времени копать информацию по миру Тальраш не было. Судя по остроте проблемы. очень скоро задание перестанет быть актуальным. Либо заказчик найдет помощь в другом месте, либо помощь его сыну уже не понадобится. А принимать приглашение от института мне было не с руки. Следовало сторониться миров ядра.

«Вникать в обстановку можно на ходу, — подумал я. — Получить информацию из первых рук будет даже быстрее».

Тут же я открыл диалоговое окно. На этот раз здесь появилось уведомление, что диалог ведётся через фильтр скрытности, и пользователь не видит моё настоящее прозвище. Это было кстати.

Я едва написал, как иконка заказчика тут же стала активной, будто тот сидел и ждал меня.

Коготь: Приветствую. Вы писали мне по поводу пропажи.

Верес: Верно! Вы готовы к переносу?

Коготь: Понимаю ваше беспокойство. Хочу узнать по поводу закрытого статуса мира и возможности покинуть его.

Верес: Не волнуйтесь. Я передам вам право гостевого переноса, которое включает в себя и обратное перемещение. Главное, прошу прибыть как можно быстрее!

Не закрывая окно, я заходил по комнате, раздумывая, могу ли вот так просто взять и сорваться на задание. Решать нужно было немедленно.

«В ближайшие пару-тройку дней точно новых миссий по Африке не будет, — подумал я. — Тем более сейчас необходимость моего участия стала минимальной».

Несколько выполненных задач позволили наработать тактику и приобрести все ресурсы. ИИшка стала настоящим штабом, который мог разрабатывать и контролировать миссии. Братец нарастил мощь и обзавёлся небольшим войском. К тому же теперь помимо наемников были и лемуры, которые могли оказать весомую поддержку. Кажется, теперь все это могло работать вообще без моего участия.

Второй, ещё более серьёзной стала проблема моего восстановления. Я не знал, сколько времени нужно, чтобы взять под контроль энергию жизни, поглощенную от божка.

«Я даже ещё способа верного не нашел, — подумал я. — Если возьмусь за это, задание будет упущено».

Именно баланс между готовностью рисковать и здравомыслием позволили мне дожить до этого момента. Придерживался этого принципа я и сейчас.

«Я здорово ослаблен, — подумалось мне. — Нужно куда серьезнее обдумать варианты отхода».

Способа уйти, если что-то пойдет не так, помимо обычного бегства было аж два — обратная активация гостевого телепорта и цепочка с якорями.

Первый вариант не вызывал доверия. Напуганный за сына заказчик мог просто отключить телепорт. В том, что такая функция есть в мире закрытого типа, я был уверен.

Второй был той самой «базой», что не раз спасала меня. Только сейчас цепочка перестала отвечать моим нуждам. Пришло время сделать то, что я уже давно собирался, но ждал, «накапливая» долг Пути передо мной.

«Помощник, я хочу использовать ранее накопленные награды по генерации артефакта, — произнес я. — Мне нужно улучшить уже имеющийся».

Задайте необходимые параметры Артефакта в рамках заданных ограничений.

Дальше в ход пошла ИИшка, которая куда быстрее меня могла подобрать максимально дозволенный вариант.

Когда выложенную на стол цепочку охватило бирюзовое сияние, я выдохнул с облегчением. У ИИшки получились, а значит, можно было готовиться к работе.

Хватило написать одно слово, как тут же пришло сообщение о полученном гостевом доступе для переноса в другой мир. Прочитав мольбы заказчика прийти как можно скорее, я закрыл диалоговое окно.

На сборы ушло лишь несколько минут, большую часть из которых заняло делегировать ИИшке мои «земные» дела.

Когда пришло сообщение об улучшении артефакта, я уже был готов. Тут же подхватив цепочку, я с удовлетворением увидел на ней три новых стеклышка. Два из них были пустые, а в третьем виднелось изображение базы.

«Отлично, — с удовлетворением произнес я. — Теперь я смогу перенестись прямо сюда».

Уход через телепорт был не панацеей, что спасет везде, но это лучшее, что я мог подготовить. На этом мои сборы были окончены.

Обратившись к интерфейсу, я активировал гостевой телепорт.

Проверка допуска переноса в закрытый мир…

Допуск подтвержден

Вы готовы к переносу?

— Раньше не спрашивали, — удивлённо произнёс я.

Напоследок я окинул взглядом свой расцвеченный лучами вечернего солнца кабинет. Тишину нарушали только отдалённые удары мяча со спортплощадки. Вспомнилось, что наёмники надыбали на просторах Торгового сектора какой-то сверхпрочный мяч и играли в «убойный баскетбол».

«Какие только мысли не придут, — покачал я головой. — Подтверждаю перенос».

Тут же реальность исказилась и словно закрутилась в воронку. Меня затянуло в пространственный портал. Миг переноса — и вот мои ноги ступили на твердь иного мира.

Пространство вокруг окутала почти полная темнота. По привычке я приготовился к схватке, но вокруг не было ни души. Молчало и чувство опасности.

— Ну, — произнес я. — Что тут у нас?

Слова эхом разлетелись по пустому помещению, пребывающему в явном запустении. Стены покрывали искусно вырезанные узоры, но из-за трещин они скололись и потеряли свой лоск. Роскошь плитки на полу мешал оценить толстый слой пыли. Похоже, это место помнило лучшие времена.

Сам я стоял на небольшом круглом постаменте, мерцающем по краям тусклым зеленым огнем. Он и был единственным источником света в этом месте.

«Портальный зал, — не сразу понял я. — Просто маленький».

Я только сошел с площадки, как со стороны дверного проёма послышались приближающиеся шаги. Торопливые, то и дело переходящие на бег, они выдавали спешку хозяина.

Наконец из тьмы прохода вынырнул силуэт. Тут же увидев меня, человек притормозил. Над потолком вспыхнули энергетические светильники, позволяя мне рассмотреть незнакомца. К своему удивлению, я не нашел никаких отличий от землян.

Это был немолодой, высокий мужчина хрупкого телосложения. Внешность его выделялась очень бледным видом. Вкупе с каким-то парадным одеянием он походил на вампира из старых фильмов.

Незнакомец некоторое время пристально всматривался в меня немигающим, гипнотизирующим взглядом. Спохватившись через несколько секунд, он заговорил на незнакомом языке.

— Вы за моим сыном, да? — услышал я перевод. — В смысле, наёмник по заданию?

Его слова были непоследовательны и сбивчивы, что выдавало нестабильное эмоциональное состояние.

— Именно так, — коротко бросил я.

— Ах, прошу прощения, — он всплеснул руками. — Верес.

— Наёмник, — представился я.

Видимо, это представление его вполне устроило. Верес жестом показал на тёмный проём единственного выхода из портального зала.

— Я поясню всё по ходу дела, — произнёс он. — Время не терпит.

— Ведите, — лишь согласился я.

Вслед за своим заказчиком я вышел в коридор. Под стать портальному залу, тот нёс следы запустения, недостатка ухода и вместе с тем былой роскоши.

Светильники работали не все, да и те едва разгоняли вековую тьму. В сочетании с мертвенной тишиной, нарушаемой лишь звуком шагов, это создавало неприятную атмосферу.

Впрочем, на последнюю больше влиял фон этого места, в котором я ощущал отчётливые эманации некротической энергии. Тот не достиг смертельной отметки, но это было не лучшее место для постоянной жизни.

Тем временем мы вышли в просторную, вытянутую вдаль комнату. Все её стены покрывали портреты мужчин разного возраста, чью внешность объединял бледный вид и схожие черты лица.

«Члены знатной семьи? — предположил я. — Похоже, я в особняке каких-то местных аристократов».

Пока я наблюдал, мы подошли к последнему из череды портретов. Тот изображал молодого юношу, неуловимо похожего на моего провожатого.

— Вот он, мой Анхил, — в голосе мужчины слышалась неподдельная боль. — Мой мальчик.

Подойдя, он нежно погладил портрет. В ответ тот чуть отъехал в сторону, открывая потайную нишу. Из нее Верес достал артефакт, выглядящий как большой алый камень в металлической оправе. В его глубинах мерцал огонёк.

— Реликвия жизни, — пояснил Верес. — Если она светит, значит он жив.

Верес почти грубо пихнул артефакт мне.

— Камень поможет тебе найти его, — пояснил он. — Он начнёт мерцать по мере приближения.

Хоть изучение нежити меня интересовало больше поисков сына, но это было уже что-то, позволяющее выполнить задание. До этого я не особо верил, что сын заказчика, каким бы он ни был, ещё жив.

Передав артефакт, Верес вывел меня на лестницу. Моё внимание привлёк тусклый свет, идущий сверху. Стоило подняться, как взгляду открылось примечательное зрелище. Мы поднялись из подвального помещения в просторный холл с шикарным стеклянным куполом вместо потолка. К нему и прикипел мой взгляд.

«Ну и видок, — подумал я. — А я еще фону удивляюсь».

За куполом виднелось темное небо и скальные вершины вдалеке. Именно за ними мерцало нечто, похожее на гигантский поток энергии. Он поднимался откуда-то снизу к густым серым облакам ночного небосвода. Выглядело это и впечатляюще, и зловеще.

— Из-за оптической иллюзии Рана видна в любой точке планеты, — прошелестел голос Вереса. — Но на самом деле она очень далеко.

— Рана? — переспросил я.

Я так увлёкся наблюдением за необычным явлением, что вопрос вырвался непроизвольно. Изначально я не желал демонстрировать свою полную неосведомлённость, но было уже поздно. Впрочем, погружённый в своё несчастье Верес даже не обратил внимания.

— Говорят, тысячелетие назад бог нежити оставил её своим клинком, — отмахнулся тот. — Сказки для слабоумных, конечно, но какая уже разница.

Рассуждая себе под нос, он пересёк холл, двигаясь куда-то вглубь. Мы прошли мимо массивной лестницы на второй этаж. Некогда та выполняла парадную функцию, но сейчас рассохлась и истрескалась так, что использовать ее я бы не рискнул. На запыленном полу выделялись тропинки, по которым чаще всего ходили немногочисленные обитатели особняка.

Мы зашли под лестницу, к неприметному проёму. Стоило подойти к нему, как на меня пахнуло ледяным холодом некротических эманаций. Плотность последних была такой, что находиться тут долго было бы тяжело даже адепту уровня ядра.

С любопытством я посмотрел на силуэт моего провожатого. Тот лишь поёжился, как от холода, но больше каких-то затруднений не показал.

«Возможно, жизнь в таких условиях выработала у местных сопротивление, — подумал я. — Иначе долго бы они здесь не продержались».

Почти сразу мы вышли в помещение с винтовой лестницей, уходящей куда-то вниз. Вход к ней огораживала решётка, массивные прутья которой покрывали сияющие энергетические руны. От насыщенности энергией она аж светилась в энергетическом спектре.

— Вы готовы? — повернулся Верес.

Не дожидаясь ответа, он потянулся к массивному запирающему устройству.

— Для начала я бы хотел узнать больше подробностей, карту подземных этажей наконец, — произнёс я. — И конечно, сумму оплаты.

— Карту я бы отдал, но их вместе с библиотекой изъяли учёные института, — ответил Верес. — Но там всего пять ярусов.

— Зачем ваш сын пошёл на такой риск? — переспросил я. — Какие у него цели?

Я посмотрел на артефакт в руках. Алый кристалл мерцал светом, давая понять, что владелец всё ещё жив.

— Мой мальчик хочет вернуть наследие семьи, что принадлежит нам по праву! — резко произнёс Верес. — Не тебе осуждать его!

Мысленно я вздохнул. Всё-таки старый аристократ определённо был не в себе. Последний, видимо, и сам понял, что сказал не то.

— Прошу прощения, я на нервах, сами понимаете, — произнёс он. — Я плачу пять миллионов, если вернёте сына живым, два — если будет только тело.

Его глаза на секунду потеряли фокус, а у меня вспыхнул Светляк. Пришло уведомление о зачислении миллиона. Это был хороший аванс.

— Возможно, его уже спасли слуги, которых я отправил на поиски, — добавил Верес. — Тогда вы легко выполните работу.

Мысленно я записал несчастных слуг в жертвы.

— И все-таки? — добавил я. — Что ищет ваш сын?

Верес замолчал. Я видел, что тот не желает открываться. Однако страх за своего сына оказался сильнее.

— Он точно пошёл на самый нижний ярус, — наконец выдавил он. — Анхил верил, что там портал, ведущий к центральным катакомбам… к Ране.

В этот момент интуиция вспыхнула, говоря о том, что я подошёл к чему-то действительно важному. Хотелось расспросить и о роли Раны, и о том, зачем вообще знатные семьи делали катакомбы. Вопросов было много, но аристократ тут же замкнулся.

— Чушь, конечно, но теперь вы знаете, где его искать, — произнёс он. — Так вы идёте?

— Иду, — спокойно ответил я.

Верес кивнул и наконец с металлическим грохотом открыл запирающее устройство. Руны погасли, а некротический фон только усилился. Верес тут же жутко закашлялся. Мне пришлось поторопиться, чтоб бедняга не загнулся.

Я зашёл за решётку, после чего дверь с лязгом закрылась. Тут же я ощутил восстановление защитного контура. Верес снова заговорил, но теперь его слова слышались будто издалека.

— Будьте осторожны, — произнёс он. — Когда некротизация планеты дошла до нас, там было много лабораторных экспонатов. Они иногда очень… причудливые.

Он подёргал, проверяя прочность закрытой решётки. Я ощутил уверенность, что если сейчас остановлюсь и попрошусь выйти, то получу отказ. Проверять, конечно, не стал. Я без всякого сына аристократа испытывал нездоровое желание спуститься и узнать, что же меня ждёт в загадочных катакомбах.

«Ну, — я посмотрел на каменную лестницу, уходящую во тьму. — Давай заглянем».

Первый подземный этаж встретил меня абсолютным спокойствием и тишиной. Только всё тот же фон холодил, держал в напряжении. Орда нежити не спешила явиться, чтоб разорвать дерзкого вторженца.

«И правда похоже на лабораторию, — оценил я. — Только со смесью роскоши».

Вероятно, на Земле это назвали бы чем-то вроде «научный ампир». Утилитарно-белые стены совмещались с вкраплениями лепнины. На стенах украшенные камнями объёмные орнаменты соседствовали со схематичными рисунками расположения помещений.

Я только сделал шаг вперёд, как на потолке хоть и тускло, но загорелись кристаллы. Не знаю, сколько веков прошло с момента постройки, но оставалось лишь похвалить качество.

Больше первый этаж меня ничем не удивил. Используя схемы с указаниями планировки, я прошёлся по помещениям, но ничего, кроме хлама от мебели, не обнаружил.

Никаких артефактов или тех самых лабораторных образцов не было, что ни о чём не говорило. Первый этаж, возможно, использовался больше для административных вопросов.

Первый намёк на будущие проблемы встретил меня на лестнице, ведущей на следующий этаж. На ступеньках спуска лежал скелет в истлевшей одежде. Его череп был пробит, причём, судя по свежести сколов, совсем недавно.

«Отметились слуги, которых аристократ отправил вслед за сыном, — подумал я. — Может и от них будет польза».

В это я, конечно же, не верил, но мало ли?

Скелет не подавал никаких признаков жизни… почти. Только изредка у него дёргалась конечность, что раздражало. Чтоб развеять обстановку, я пинком ноги отшвырнул его. Ударившись о стену, тот разлетелся на куски и больше жути не нагонял.

— Ишь ты, — сказал я. — Разлегся на проходе.

По лестнице я отправился на второй этаж.