— То есть… — ксенос переглянулся со своими сородичами. — Нам придётся воевать под вашими знаменами?

— Именно так, — кивнул я. — Вы будете получать боевые задачи и выполнять их.

— Какова конечная цель? — спросил переговорщик.

— Мы закроем все аномалии, чьи хозяева откажутся подчиниться, — произнёс я. — Когда последний враг будет убит, ваша служба будет считаться выполненной.

Я сходу взял в переговорах жёсткую позицию. «Лемурам» такое, разумеется, не понравилось, о чём хоть и мягко, но высказался их представитель.

— Выжила лишь горстка моего народа, нас очень мало, — с горечью произнёс он. — Мы будем уничтожены раньше, чем вы исполните свои завоевательские амбиции.

— Но если вы откажетесь, — я показал на застывших рыцарей, — следующими, к кому заявятся эти парни, будете вы.

Ультиматум наконец был высказан. «Лемуры» недовольно запереглядывались. Им практически предложили быть уничтоженными сразу или участвовать в военной кампании какого-то деспота. Пришло время слегка подсластить пилюлю.

— Когда со всеми будет покончено, вы получите свою постоянную территорию на этой планете, — произнёс я. — Здесь вы будете строить своё государство, работать, растить детей, а не влачить жалкое существование ренегатов и бездомных отбросов.

Если у лемуров была аномалия как последний кусочек дома, то ренегатами называли преступников, потерявших свой мир и пустившихся во все тяжкие. Их убивали безжалостно, как собак, при любой удобной возможности.

Бездомные в этой табели устроились лучше всех. Они перед гибелью родного мира успели переселиться в другой. Часто бездомные жили вполне нормально, но относились к ним как к существам второго сорта.

Лемурам не хотелось стать никем из вышеперечисленных. Поэтому моё дополнение пришлось в пору. Ксеносы переглянулись.

— Какие гарантии… — начал было их представитель, но осекся, поняв всё и так.

— Никаких, кроме моего слова, — подтвердил я.

Категоричность ультиматума вызвала замешательство. Я предложил ксеносу прямо сейчас принять решение, от которого ни много ни мало, зависела судьба остатков его народа.

Я думал, что тот запросит отсрочку или хотя бы час на подумать. Однако ксенос показал, что умеет не только выражать смыслы без слов, но и понимать их. Уловив, что я не уступлю ни в чём, он застыл на несколько долгих секунд.

— Мы принимаем твою волю, — наконец сказал он. — Народ Тшари встаёт под твои знамена.

В этот момент один из ксеносов, стоящих чуть позади за его спиной, недовольно что-то произнёс. Лидер тут же обернулся и с размаха влепил ему оплеуху.

— Я доведу вашу волю до всех… владыка, — произнёс он. — Клятву я готов принести немедленно.

Это заставило меня улыбнуться.

— Не нужно клятв, — произнёс я. — Если ты или твой народ решите ослушаться, это станет вашей последней ошибкой.

Неуловимой смесью жестов ксенос выразил осознание моих слов. А значит, можно было заканчивать и переходить к делу.

— Ты можешь оставить одну треть боеспособных людей на охране своих владений, — сменил я тему. — Из остальных нужно укомплектовать отряды, способные к скрытой разведке, засадам и прочей диверсионной работе.

— Я понял, — кивнул ксенос.

— Подготовь все как можно быстрее, — добавил я. — Вместе с моими силами вы займётесь аномалиями в ближайшей зоне доступности, поэтому скоро у вас станет безопаснее.

Старый ксенос обозначил поклон, демонстрируя принятие моей воли. Вслед за ним жест повторили и остальные. И опять вскинулся тот самый бунтарь, что минутой ранее получил оплеуху. На этот раз из-за жеста поклона старший не успел заметить его своеволие и остановить.

— Но где гарантии? — вскрикнул он. — Что, если ты хочешь обмануть нас и погубить!

Разгневанный своеволием, старший ксенос издал шипение и замахнулся, на этот раз явно желая угостить выскочку ударом посильнее. И он очень удивился, когда я перехватил его руку.

— Постой, — сказал я. — У парня есть мнение, и он его высказал…

Ксенос удивлённо посмотрел на меня, а потом я ощутил его страх. Он поклонился. На этот раз низко, по пояс.

— Я нижайше прошу прощения за моего сына, лорд, — произнёс он. — Покойная жена избаловала его, но он руководствуется благородными мотивами. Он мечтает вернуть утраченное величие расы.

— Вот оно как, — хмыкнул я. — Значит, хочет стать героем.

Говоря это, я встретился с прямым, полным упорства взглядом молодого ксеноса. Энергетическое чутьё с пробуждения ещё барахлило, да и мохнатые морды этих лемуров для меня все были одинаковы. Поэтому я не сразу узнал того самого пироманта, что попытался сжечь меня при первой встрече, о чём потом пожалел.

«Значит, сын их старейшины, — подумал я. — Неудивительно, что его учат отдельно. Задатки у парня, кстати, неплохие».

Молодой сын старейшины продолжал с упорством смотреть на меня. Хватило бы лёгкого ментального усилия, чтоб сломать его. Но у меня с утра было настроение поговорить.

— Ты хочешь гарантий? — спросил я. — Гарантий, что я сдержу своё слово, верно?

— Да! — ответил тот. — Иначе ты можешь обмануть мой народ!

Мне стало смешно. Однако бесстрашие и желание защитить своих соплеменников стоили толики уважения. Он знал, что слабее, и всё же выступил.

— Но у меня тоже нет никаких гарантий, что вы будете выполнять мою волю, — сказал я. — Что, если вы обманете меня?

— Так у тебя есть эти! — он показал на неупокоенных и уже с усилием добавил: — И ты сильный, поэтому просто нападёшь, если что.

— Верно, нападу, и вы это понимаете, — кивнул я, за что удостоился ещё одного яростного взгляда. — То есть кто обеспечивает мне гарантии?

Пару секунд стояла тишина, а в глазах ксеноса вместо молодой глупой ярости я увидел искры понимания.

— Ты сам, — наконец ответил он.

Я видел, что он уже сам понял.

— Говори громче, — процедил я. — Или я подумаю, что ты боишься принять истину.

Молодой ксенос посмотрел мне в глаза. Но в этот раз в них не было того юношеского бунтарства.

— Ты сам обеспечиваешь себе гарантии, — сказал он. — А мы… у нас нет силы на это.

На несколько секунд всё утонуло в тишине. Молчал я, молчал мой молодой собеседник. Молчали и остальные ксеносы. В воздухе повисли неудобные, неприятные слова.

То была горькая истина, которая была актуальна везде, во все времена. Именно поэтому в старом, уже несуществующем миропорядке Земли одни и те же законы так охотно защищали одних и со скрипом пробуксовывали, не находя возможностей, чтобы помочь другим. Всё решала старая добрая сила, хоть и выраженная в разных эквивалентах — от денег и знакомств до армии и оружия.

— Благодарю за ценный урок для моего сына и за ваше милосердие, лорд, — уже неизвестно в какой раз глубоко поклонился немолодой ксенос. — Мы обязуемся выполнять вашу волю.

Напоследок я поймал взгляд молодого ксеноса. В нем не осталось прежней ярости, как и ненависти. Молодой наследник был задумчив.

Вскоре посольство лемуров ушло. Я следил за тем, как их фигурки искажаются и исчезают благодаря маскировке, но и сам пребывал в своих мыслях. К сожалению, истина, которую я выразил молодому ксеносу, была актуальна и для меня, и для человечества. Нам так же пока не хватало силы, что делало будущее Земли очень туманным.

«Прорвёмся, — подумал я. — Делаем что должно, и будь что будет».

На этом моё нахождение в омертвевшей аномалии больше не имело смысла. Под сопровождением рыцарей я вышел в наиболее безопасные области. Уже оттуда меня забрал вертолёт. Миссия была закончена.

* * *

— Передайте мои соболезнования родственникам погибшего, — произнёс я. — У вас ведь есть с ними связь?

— Есть, — кивнула Ария. — Мы помогаем семьям.

— Они могут принимать энергетические единицы? — спросил я.

— Его сын также обладает силами, — кивнула наёмница. — Для его развития Ветеран и зарабатывал.

— Тогда добавьте в общее пожертвование мой взнос, — произнёс я. — Сейчас.

Когда наёмница увидела, сколько я перевёл, она удивлённо расширила глаза. То, что для меня было несущественно, для неё казалось серьезной суммой.

— Спасибо, — произнесла она. — Ребята оценят… что вы помогаете.

— Не стоит, — отмахнулся я. — Пару-тройку дней выходных вам хватит?

Я пока не знал, когда ИИшка запланирует следующую операцию. Для начала нужно было получить подкрепление от «лемуров», оценить их силы и включить это в её расчёты. Это явно требовало какого-то времени, поэтому уж несколько дней отдыха я дать мог. Моё предложение Арию, кажется, более чем устроило.

— Ещё какие-то вопросы? — спросил я.

Наёмница замялась, будто испытывая неловкость.

— Я хотела спросить, какую информацию можно передавать в общие темы Сектора коммуникаций, — наконец произнесла она. — К ним растёт интерес, и всё больше из наших ребят занимаются… блогингом.

Особого уважения к этой профессии я не испытывал, но сейчас это было именно то, что нужно.

— Отличная идея, — произнёс я. — Пусть снимают и показывают, как мы очищаем Африку.

Остатки властей сейчас выли о необходимости просить помощи у каких-то «цивилизованных миров». На этом фоне новости о простых парнях, что без страха и упрека занимаются вопросом Африки, смотрелись более чем выигрышно.

Это притягивало симпатии всех людей. Я пока не знал, как в будущем это использовать, но интуиция говорила, что потом можно будет извлечь пользу.

Минута ушла на уточнение деталей. Всё-таки показывать следовало действительно не всё. Наконец наёмница оставила меня одного.

Поднявшись из кресла, я прошёлся по ставшему почти родным кабинету. За окном стояло привычное для Африки пекло. База пребывала в состоянии ленивого покоя. Слышались только громкие разговоры наёмников, собравшихся у ангара неподалёку. Внизу показалась рослая фигура Арии. Наёмница отправилась к ним, чтоб донести мои последние указания.

«Эта база мне всё больше и больше нравится, — подумал я. — Прям моё».

Прошедшие полдня не изменили главную проблему, но мне явно стало легче. Энергетическое тело восстанавливалось после нагрузок. Как и ментальные силы.

Я решил не спешить с новыми попытками работы с энергией жизни, нарушившей баланс в системе. Тем более сейчас были и другие дела.

Светляк уже несколько раз мигал. Открыв его, я увидел, что уведомления пришли с Торгового сектора. Уже понимая, кто там будет, я зашел в переписку.

Бартак: Приветствую!

Бартак: Мастер Коготь, вы здесь?

Бартак: Прошло время, а вы не пишете. С вами всё нормально? Прошу откликнуться на деловую переписку.

«Что у него стряслось?» — подумал я.

Я едва ответил приветствием. Прошло не больше минуты, как иконка стала активной, будто тот ждал моего появления.

Бартак: Мастер Коготь! Вас долго не было.

Коготь: Решал свои дела. Для начала скажите, как вам качество первой партии?

Бартак: Об этом и пишу! Мастер Коготь, вы действительно хороши для начинающего. Качество, с которым вы сделали работу, достойно. Стало больше заказов! Нужно чтоб вы поскорее занялись ими!

Коготь: Для начала мы договаривались, что я буду выполнять заказы в своём темпе. Пока у меня достаточно много дел.

Бартак: Но Мастер! Наши клиенты готовы платить.

Коготь: Вы уже поняли, что я работаю качественно. Поднимите цены, чтоб отсечь мелкие заказы. Я готов брать более интересную работу по повышенной ставке.

Бартак: Хм, в другом случае я подумал бы, что это очень рано. Но в вашем случае… может, вы и правы.

Коготь: Выберите три самых интересных и высокооплачиваемых и отправьте мне. Теперь с оплатой по прошлому счёту…

Бартак: Я сделаю как вы хотели, хоть и будет потерян доход. Вознаграждение за прошлую работу уже отправил.

Коготь: Вот и хорошо. Ещё вопросы?

Больше вопросов не нашлось, я закрыл разговор. Прежде я не собирался так быстро наглеть с повышением цен. Но между строк в разговоре я понял, что мою продукцию быстро оценили. Продаваемая нелегально, она шла ниже рынка, при этом качество было намного выше среднестатистического. В последнем я был убеждён.

Бартак, поняв, что пахнет прибылью, хотел взять больше заказов и надавить на меня, чтобы убедить работать больше. Я не стал ссориться с хитрецом. Зная, что он ни за что не разорвет сотрудничество, убедил перейти на другой путь — через качество. Более сложные заказы и повышение цен.

«Так будет лучше», — кивнул я.

Я открыл интерфейс, чтоб посмотреть, сколько он мне перевёл за первую работу. Сумма в три миллиона меня приятно удивила. Для первой партии это было более чем хорошо.

«А это ещё что?» — не понял я.

Тут же поверх прихода в три миллиона открылась строка вычета в один миллион. Стоило сконцентрироваться, как Помощник выдал объяснение.

Аренда вычислительных мощностей (ИИшка) — 1 009 023 т. ед.

— Чего-о-о, — протянул я. — ИИшка «нажрала» на миллион?

Я не поверил своим глазам. Раньше одна операция с управлением дронами могла отнять максимум тысяч тридцать. Что ещё за миллион?

«Мастер, масштаб моих задач вырос, — с какой-то неловкостью произнесла ИИшка. — Я разрабатываю план и поддерживаю ход обширной военной операции… это требует ресурсов».

Я ощутил даже какое-то чувство стыда за свою жадность. А чего я хотел, желая сгрузить на ИИшку всё планирование военной кампании в Африке? Масштаб её деятельности вырос в геометрической прогрессии, а вслед за ним и затраты.

«И это далеко не потолок, — подумал я. — Расходы будут только расти».

Оставалось только тяжело вздохнуть. Всегда появляются неожиданные сложности. Благо доходы с моей работы по очистке должны были покрывать эти затраты.

«А там, может, всё-таки получится ИИшку внедрить в алгоритмы», — подумал я.

Новости на этом не заканчивались. Я только закрыл сектор, как взгляд зацепился за входящие сообщения из Сектора наёмничества. К моему удивлению, там было аж более сотни входящих сообщений. Удивлённый, я открыл интерфейс и тут же понял, в чём дело.

Более сотни писем с предложениями пришло по моему объявлению о работе с нежитью.

«Не думал, что найдётся так много откликов, — произнёс я. — Чёрт, да я вообще не ждал ни одного».

Стоило бегло просмотреть первую пятёрку предложений, как меня постигло разочарование. Все это были мутные заманухи зачистить молодые образования нежити. При этом заказчики требовали часть добычи себе. Писали видимо «на шару», пытаясь заработать на пустом месте.

«А чего ты ожидал?» — хмыкнул я.

Обратившись к ИИшке, я попросил тут же отсеять всё мусорные предложения. Мне нужны были упоминания старых руин и адекватные условия. Стоило только задать фильтр, как из всех сотен осталось всего пять. На которые я уже взглянул с уже куда большим любопытством.

Дорогой Мастер!

Мой сын отправился на изучение захоронения нежити и пропал! Прошу прощения за сумбур.

Сына зовут Анхил. Он всю свою жизнь посвятил изучению проблемы нежити. Недавно он изобрёл устройство, что даёт невидимость для этих проклятых существ. Смелый, но опрометчивый, он пожелал использовать это и изучить очень древние руины (подробности при личном разговоре).

Мы отговаривали его как могли, но когда вчера я увидел, что его нет, а вещи собраны, понял всё сразу. Прошли местные сутки. Время очень дорого.

Наш мир закрыт по некоторым причинам. Я уже договорился о гостевом портале. Прошу, помогите.

Отправитель: Верес

Мир Тальраш

Письмо несло в себе эмоции. Но меня заинтересовало больше другое. Были упомянуты древние руины, а еще что-то про закрытый тип мира.

— Звучит интригующе, — протянул я.

«Это не все, Мастер, — произнесла ИИшка. — Взгляните на другой запрос, он из этого же мира».

Она открыла еще одно письмо, совсем короткое.

Стандартный запрос на найм

В научно-исследовательский корпус при закрытом мире Тальраш требуется охрана. Подробности при собеседовании, после проверки кандидата.

Отправитель: Научно-исследовательский институт Карифтон

Теперь без всяких подсказок интуиции я понял, что столкнулся с чем-то очень любопытным.

— Закрытый мир, — произнес я. — Помощник, дай-ка справку.

Тальраш (Вне ранга)

Заражён большим количеством некротических структур. Поражение затронуло нутро, отчего естественные механизмы разрушения неконкурентоспособного мира не работают. По этой же причине заморожено его участие в состязательной системе ранжирования. Миры ядра держат портальный блок на переносы в мир Тальраш.

Теперь мне стало больше понятно первое письмо. Возможно, боясь, что откажусь сразу, заказчик был немногословен. Винить его на фоне трагедии было глупо.

«Кто бы знал, что идея с поиском работы выведет к такой жемчужине», — удивленно подумал я.

Я хотел заглянуть в этот странный мир.