Показалось, что даже глаза не успел до конца закрыть, а уже будильник зазвенел — оповещая, что отведенные на сон семь с половиной часов уже миновали. Не приходя в сознание умылся, оделся и не переставая зевать вышел на кухню.

На столе в накрытых тарелках завтрак, спасибо Арине. Проверил телефон — пришло сообщение, что она уже в Тамбове, едет на такси в офис Железной лиги. Это хорошо. Луна тоже уже давно встала, мелькнула пару раз на периферии — посылку со школьной формой забирала, на пробежку выходила-заходила, крикнув мне что в душ и собирается, а я прокричал ей, что не больше десяти минут.

Время выезда уже подходит, а я ненавижу опаздывать. Но вроде специально не задерживается — идет уже. И когда Луна появилась на лестнице, даже не сразу ее узнал, с удивлением рассматривая на остаточном расслаблении от недосыпа.

Повседневная униформа Моршанской женской гимназии представляла из себя синие высокие кеды, белоснежные гольфы до колен, короткую, до середины бедра сине-черную юбку в клетку, приталенный лазурный пиджак и белую блузку. Свои серебряные волосы Луна заплела в две косички, первый раз такое вижу — в ответ на мой беззастенчивый взгляд она вздернула носик, явно раздраженная таким осмотром.

— Мы едем? — холодно спросила девушка.

— Да-да, сейчас помчимся, — кивнул я, допивая какао.

Моршанская женская гимназия располагалась в северной части города где я еще не был, так что без Арины пришлось по карте ориентироваться, но добрались быстро.

Двух и трехэтажные корпуса раскинулись на холмах по берегу реки, огороженные высоким забором. Нас ждали — едва подъехали, как тяжелые кованые ворота начали медленно открываться. Осматривающаяся Луна молчала, но взгляд презрительно-надменно прищуренных глаз весьма говорящий. Будь здесь Арина, наверняка бы уже лился водопад претензий к провинциальной школе, а я все же неподходящий слушатель.

У крыльца главного здания нас встречал персонал гимназии — десяток дам в мундирах служащих министерства образования, а во главе делегации почтенный директор в классическом костюме, но в странно выглядящих темных очках. Даже не удивился, увидев знакомую лысую голову и аккуратную седую бороду.

Остановив машину у крыльца, я открыл дверь и галантно подал руку Луне, вместе подошли ко встречающим.

— Барон Нико Вайс. Девица Луна Воронова, — представился сам и представил спутницу, продемонстрировавшую идеальный книксен; несмотря на демонстрацию кислого лица от которого розы вянут, вышколенные в Мариинской гимназии Вероны манеры у нее конечно безукоризненные.

— Директор гимназии Вениамин Михайлович Благочестивцев к вашим услугам, — приветствовал меня старый знакомец полупоклоном, а потом поочередно представил весь остальной руководящий школьный персонал, имена которого я даже запоминать не старался.

— Пройдемте за мной, господин барон, покажу вам гимназию.

Прямого обращения к девице Вороновой не последовало, отчего она заметно расстроилась и презрения во взгляде стало больше. Двинулись вместе большой группой по широким коридорам главного учебного корпуса, заглянули в несколько пустых учебных аудиторий. По пути Вениамин Михайлович завел речь об особенностях системы республиканского образования — как после восьми лет в средней школе потоки детей разделяются по профессиональным училищам, а наиболее достойные идут в женские гимназии и мужские лицеи. Видимо, впечатленный моей ночной лекцией хотел показать, что тоже силен в просвещении.

Проходя через столовую, впервые обратив внимание на Луну, Вениамин Михайлович рассказывал ей, что три года обучения в любой женской гимназии считаются старшей школой, после нее можно отправляться в университет или институт благородных девиц, в зависимости от выбранной цели в жизни. Показывая нам лаборатории химбио классов он уже говорил о том, что поступлению в университет или институт может помочь самая разная деятельность. Не только научная, но и спортивная — об этом речь пошла во время перехода из одного корпуса в другой по висящей в воздухе галерее.

По пути узнали, что Моршанская гимназия в прошлом году сделала невероятный рывок, и одна из команд — та самая, над которой мне предлагалось принять шефство, сумела пробиться на республиканский уровень. Как раз на этом месте рассказа мы зашли в спортивный комплекс, где уже ждали нашего появления — на арене крытого манежа выстроены все спортивные команды гимназии. По рядам девушек прошел легкий гул, постепенно усиливающийся. Не сразу понял, что это реакция непосредственно на меня как на аристократа. Неожиданно.

Подойдя ближе увидел по эмблемам на форме, что в зале собрались баскетболистки, гольфистки, фехтовальщицы, волейболистки и легкоатлетки. Пять видов из двенадцати обязательных, необходимый минимум. Тоже признак провинциальной школы: более дорогим видам юношеского спорта — таким, например, как велоспорт, гребля или скачки места здесь не нашлось.

Встал перед строем строящих мне глазки девиц. Общешкольным уставом регулируются виды причесок, и для сегодняшней встречи девушкам видимо дали задание на самую строгую — тугой пучок на затылке; как украшение у каждой была тоненькая диадема с лазурным камнем, что вместе с единой униформой напрочь размывало индивидуальность, превращая в одинаковых юнитов собравшихся в строй спортсменок, на фоне которых Луна со своими косичками выглядела бунтаркой.

Я был представлен девушкам как имперский барон Нико Вайс, прибывший из Петербурга и по просьбе князя-господаря Олега согласившийся стать командором волейбольной команды третьего года обучения, готовящейся начать выступление в республиканском чемпионате. Когда директор замолк, приветственный гул перешел в радостный визг — похоже, мне здесь рады. Зато ощутил холод ледяного презрения Луны — девушка явно считала себя выше собравшихся, испытывая от нахождения здесь стресс, отчего и начал вновь хорошо чувствовать ее эмоции.

Речи произносить я не стал, не готовился, просто коротко поклонился гимназисткам, приветствовав парой слов с комплиментом всем таким красивым, после чего Вениамин Михайлович распустил основную группу, оставив только волейбольную команду.

Всего четыре девушки, выигравшие в прошлом году турнир Тамбовской губернии. Когда общая плотная группа разошлась, индивидуальность оставшейся четверки не так размывается и за фасадом одинаковости видна индивидуальность. Вдруг понял, что именно волейболистки в отличие от остальных активно мне глазки не строили, потому и не обращал на них особо внимания, так что исправляя ошибку присмотрелся. Надо же, а девушки серьезные — не потерялись бы даже в столичных Елизаветинской или Екатерининской гимназиях, не говоря уже о Мариинских.

Первая, широкоскулая и горделиво вздернувшая подбородок — пепельноволосая и высокая, почти с меня ростом. Радужка глаз красная, признак пробуждающейся силы. Валькирия, наверняка из Северного протектората. Смотрит на меня холодно и свысока, гордости на алую княгиню хватит. Волосы примерно одного оттенка с Луной — только у моей спутницы пепельно-серые, а у этой серо-синие, с голубоватым металлическим отливом. Но кроме оттенка волос сходства больше никакого — Луна загорелая до черноты, только голубые глаза на темном лице блестят, а незнакомка словно избегает солнца, кожа белоснежная как китайский фарфор.

Вторая волейболистка зеленоглазая, огненно-рыжая, живая — только искры по туго стянутым в пучок волосам не бегут; распусти их и рассыплются по плечам огненным водопадом. Определенно ведьминская дочь с потенциалом способностей — которые развивали бы родись она в Америках и за которые ее бы сожгли, окажись она в Западной Европе. В отличие от бледной валькирии смотрит на меня с приязнью, как раз сейчас мило улыбнулась и подмигнула.

Третья гимназистка латиноамериканка. Уже сейчас фигуристая, с иссиня-черными блестящими волосами и желтыми кошачьими глазами. Неудачная мутация скорее всего — родители хотели получить ведьму, но не получилось и вместо достатка и благополучия, которое приносит в семью рождение ведьмы, были вынуждены бежать в Республику от наказания за нелегальные процедуры. Негласный договор между Россией и Америкой — здесь принимают отступниц, там отступников. Главное границу пересечь, после выдачи нет.

Четвертая гимназистка на фоне остальных выделяется заметно меньше, тем более самого маленького роста, но стоит присмотреться как сразу понятно — в тихом омуте черти водятся. Скорее всего из Уральского приората — темно-зеленые волосы, в которых изредка проскакивают изумрудные искорки, свидетельствующие о силе крови. Юная хозяйка Медной горы, не иначе — поймал я на себе взгляд восточных и темных как ночь миндалевидных глаз, в нарушение регламента едва-едва подведенных черными стрелками. Вениамин Михайлович, кстати, тоже запрещенный макияж только что заметил, но при мне наводить суету наказания не стал, хотя взглядом вперился в невозмутимую девушку. Эффект получил бы, если бы сам не в темных очках был, а так — брызги, темноглазая зеленоволосая красавица даже внимания на строгий взгляд не обратила.

Ни у одной из оставшейся четверки не чувствую никаких эмоций, все умеют себя контролировать. Кроме тренера — довольно полного молодого человека в очках с толстыми стеклами и густой кучерявой шевелюрой, не скрывающей глубокие ранние залысины. Мужчина едва не подпрыгивал в ожидании знакомства, но директор сначала уделил внимание гимназисткам.

— Капитан команды герцогиня Ванесса фон дер Остен-Сакен-Танненберг, — представил первую девушку Вениамин Михайлович.

Белокожая среброволосая валькирия едва-едва кивнула в знак приветствия, даже на меня не глянув. Ну надо же, целая герцогиня — понятен теперь ее холодный вид, никого здесь ровней не считает. Только вот мы с ней оба карманная имперская знать Российской республики и будь она хоть принцессой или королевой, здесь это всего лишь «бумажный» титул.

— Девица Эбигейл Дюбуа, леди Далия Фернандес де Роман-Каргопольцева, принцесса Мина, — представил директор остальную троицу. В отличие от герцогини рыжая ведьма, горячая латиноамериканская вейла и восточная красавица уважения проявили больше, приветствуя меня вежливыми улыбками и поклонами.

Услышав имена еще раз убедился, что совершенно неместные здесь девушки. Похоже, что их целенаправленно собирали в гимназию со всей страны с целью выиграть губернский чемпионат и выступить на общероссийском уровне. Ну и понятно, что здесь лучшие из худших — те из обладающих зачатками сильной крови, кого князь Моршанский смог найти и привлечь сюда, те кто по каким-либо причинам не пришелся ко двору в элитных гимназиях Республики.

Кроме того, получил я еще раз подтверждение тихому омуту — незаметная на первый взгляд восточная красавица оказалась совсем не из Уральского приората, а из корейской императорской семьи. Правда, российское единое именование настолько обобщает многие ступени иерархии, что «принцесса» Мина может быть самого разного положения — от прямой наследницы престола до дочери наложницы от наследника второй очереди. Впрочем, наследница престола вряд ли бы в Моршанск на обучение бы прибыла, хотя кто ее знает.

— Девушки, знакомьтесь, девица Луна Воронова, — представил между тем мою подопечную Вениамин Михайлович. — Луна совсем недавно вернулась из Италии, где обучалась в Мариинской гимназии Вероны и состояла в местной гимназической спортивной команде. Вместе с ней наша команда наконец полностью укомплектована, и я надеюсь, что в скором времени мы все вместе будем покорять новые спортивные вершины!

Все четверо девушек наградили Луну оценивающими взглядами без видимой приязни. Хотя нет, рыжеволосая Эбигейл приветливо улыбнулась, глядя яркими зелеными глазами. Я же вдруг подумал — а не знал ли князь-господарь Воронцов-Моршанский о скором прибытии Луны, раз место под нее сразу готово? Он ведь из Воронцовых, а они могли быть в курсе грядущего падения клана Львовых. Надо будет задать ему вопрос при случае, может чего нового узнаю.

— В команде только пять человек? — поинтересовался я.

Не особо интересовался школьным спортом, но вроде бы в волейболе на площадке шесть игроков. Эбигейл, Далия и Мина глянули на меня с интересом и удивлением, а белокожая герцогиня только презрительно дернула уголком губ.

— В каждом матче участвует по два спортсмена, — зачастив, принялся объяснять мне Вениамин Михайлович. С первым же предложением я понял, что речь идет не о большом, а об элитном пляжном волейболе, но директора было уже не остановить, слова потекли рекой.

— В первый год формируется команда из двух пар спортсменок и проходят губернские соревнования с серией матчей до двух побед, победитель получает бронзовый кубок и возможность попасть на турнир уровнем выше. На следующем, втором году обучения, отобравшиеся команды участвуют в борьбе за серебряный кубок на уровне всей провинции — причем наше столичное царство в России одно из самых сильных в рейтинге пляжной лиги и девушки большие молодцы, что сумели занять седьмое место в московском чемпионате, а в стыковых матчах переходного турнира выиграть путевку в высшую лигу, где в этом году в борьбе за золотой кубок будут соревноваться вместе с лучшими гимназиями всей Республики. Но на этом, самом высоком золотом уровне, первый и второй матч играются стандартными парами, за победу в каждом начисляется одно очко. В третьем матче участвует уже команда из трех спортсменок, за победу дают два очка. В случае ничьей…

Вениамин Михайлович рассказывал и при этих его словах я отметил изменившиеся — заметно заинтересованные, взгляды всей четверки. Что в случае равенства очков в матче по итогам трех поединков, я не узнал — у меня пронзительно зазвонил телефон. На такой громкости и с такой мелодией звонка это могла быть только Арина.

— Сударыни, господа, — кивнул я присутствующим. — Прошу простить, мне необходимо ответить на звонок.

Не дожидаясь реакции, я достал телефон и убрав звук двинулся прочь — но зал большой, двери далеко, так что просто отошел к дальней стене, снимая трубку.

— Слушаю.

— Нико, это Арина. У нас проблемы, — голос взволнованный.

— Внимательно слушаю, — негромко повторил я.

— В офисе лиги приняли мою заявку и очень обрадовались — у них ночью выбыл боец в соглавном бою за право перехода…

Господи, это не проблемы — с облегчением вздохнул я. После такого вступления чего угодно ожидал, вплоть до того, что необходимо будет сейчас сразу же бежать, бить, спасать или еще что вытворять экстраординарное.

— … но поединок с анонса еще не сняли, поэтому у нас есть прекрасный шанс заменить выбывшего бойца на коротком уведомлении, сразу поднявшись на ступень выше.

Слово «прекрасный» Арина произнесла с заметным сарказмом. Да, я с ней согласен, совпадение удивительное. Объяснение вполне тривиальное — лишний агент местному отделению лиги не нужен. Поляна Тамбовской губернии в сравнении с той же московской или воронежской совсем небольшая, размер комиссионных и призовых ограничен, а так как все свои и давно друг друга знают, выскочку решили сразу слить, выставив Арину на штраф за низкое качество боя в случае моего быстрого проигрыша, который вероятнее всего уже запланирован.

— Я разве не должен с самого низа начинать?

— У тебя ранг дуэльного мастера четвертой ступени, как и у противника.

Это в европейской классификации, а в российской это «D+», быстро соотнес я ранги. Надо же — вот только не понимаю, откуда у меня он вообще взялся. Хотя, точно — у меня же диплом Спортивного университета, значит и ранг бойца там выставлен. Правда, военную кафедру я не посещал, но я вообще университет не посещал, что не помешало мне диплом получить.

— Какие официально дуэльные ранги были у младших князей?

— Я не знаю, — озадаченно ответила Арина.

— Официально они мастера седьмой ступени, — вдруг раздался позади негромкий голос. Луна, надо же — неслышно подошла, так что я ее вообще не почувствовал. Но с информацией вовремя, поэтому чуть обернувшись кивнул девушке.

Значит, младшие князья имеют ранги «C» в российской классификации. Причем наверняка заниженные — многие аристократы малых кланов так делают, чтобы при случае можно было отпетлять от дуэли без ущерба чести и достоинству, ведь кодекс запрещает вызывать на поединок бойца заведомо слабее.

У братьев Львовых в реальности как минимум «С+», а я ведь успешно им противостоял в групповых спаррингах, так что не вижу причин для беспокойства. Думаю, скорее проблемой будет задача свою истинную силу не показывать.

— Нико, у противника первая позиция в рейтинге масти, двенадцать из двенадцати, — добавила Арина.

Ну вот с этого и надо было начинать, а то я ломаю тут голову с рангами! «Ace of Clubs» — трефовый туз, дается за двенадцать побед подряд. Но сильный боец не будет на уровне нижней масти болтаться — трефовый туз считается плебейской картой, ее никто из сильной крови в коллекцию не собирает, начиная поединки сразу с пик, куда допускаются бойцы только с рангом «C», мастера пятой ступени.

В общем, задача «easy peasy» — как конфетку у ребенка отобрать.

— Когда поединок?

— Сегодня ночью.

— Какое-то очень уж короткое уведомление.

— В этом все и дело. Но они сильно настаивают, поэтому я не стала отказываться сразу и взяла паузу. Хотела тебя спросить, как бы повежливее отказать, чтобы не…

— Соглашайся.

— Нико, это выглядит как явный…

— Да, я прекрасно понимаю, как это выглядит. Соглашайся.

— Хорошо, — с недоумением произнесла Арина. — Но ведь…

— Подписывай договор с условием, что доспехи и оружие предоставляет лига, чтобы уровнем качества были не ниже требований следующей ступени, в бою за право перехода это допустимо. И теперь внимательно: нужно, чтобы при взгляде на тебя у них у всех зубы скрипели, для этого веди себя максимально вызывающе. Всем видом показывай, что мы с тобой можем купить всю местную лигу и тамбовский футбольный клуб на сдачу, просто короткое уведомление настолько короткое, что у нас нет времени съездить в Москву за нормальной амуницией и мы со снисхождением примем все то дерьмо, которое они отдадут нам как лучшие свои образцы.

— Хорошо, я сделаю, — уже более уверенно произнесла Арина.

Спрашивать и уточнять ничего не стала, молодец. Судя по тону совершенно не понимает мой план, но уже понимает, что он есть. На самом деле причина просьбы проста — если Арина будет вести нормально и казаться адекватной, к ней вполне могут подкатить с предложением подставного боя где я побеждаю, сообщив раунд и условия при которых противник ляжет.

Если один боец так внезапно и вовремя выбыл (а скорее всего вернется, если Арина не согласится на поединок), может и вся участвующая в соглавном бою пара управляемая. Ставки на меня как на новичка-андердога будут минимальными, и, если Арина будет казаться договороспособной, вместо уничтожения выскочки — просто отложив это на потом, нам вполне могут предложить первый матч выиграть.

Легкие и очень хорошие деньги для организаторов — но при этом они не настолько важны, как другой фактор. Когда бойцы умеют проигрывать или выигрывать по отмашке, на этом можно делать целые состояния, если боец находится на определенном уровне известности. При этом рядом с вершиной пика славы договорные матчи бойцам совсем не нужны — они и так обласканы гонорарами. Поэтому создают и ведут «управляемых» часто с самого низа провинциальных лиг, а я никак не хочу в этом участвовать. Ведь стоит только коготком завязнуть, сразу целиком и полностью повязан, так что такой вариант нужно исключить сразу, даже чтобы озвученного намека не прозвучало. И если Арина хотя бы наполовину так хороша в изображении презрительного небрежения как Луна, все получится.

— Зачем и почему так себя вести я тебе потом объясню, — добавил я после некоторой паузы. — Еще попробуй увеличить гонорар, умножай сумму на пять от изначальной, дальше опускайся исходя из реакции.

— Поняла.

— Хорошо, действуй.

Сбросив вызов, вернулся к ожидающей меня команде. Так, судя по взглядам все всё прекрасно слышали — хоть и говорил я совсем негромко, акустика в пустом зале отличная.

— Сударыни, господин директор, я снова с вами. Полагаю, вы собирались представить меня тренеру.

Нет, это я ошибся — директор собирался рассказать, что бывает в случае ничьи. Но это я только сейчас вспомнил, а переспрашивать не стал, потом узнаю.

— Да-да, конечно, — уже закивал Вениамин Михайлович. — Хряпунов Арсентий Савельевич, выпускник Российского Спортивного университета, наш молодой педагог, автор инновационной методики, благодаря которой команда Моршанской гимназии впервые за долгое время выступит на общероссийских соревнованиях.

В чем заключается инновационная методика, спрашивать я не стал. Возможно даже, услышу убедительную лекцию, но правильный ответ — собрать в гимназии амбициозных и сильных кровью, но слабых реальным положением семей девушек, не позволяющим им обучаться в престижных гимназиях элиты. И автором этой методики точно является не тренер, а князь-господарь Моршанский.

— Здравствуйте! — почти прыгнув вперед, уже протянул мне руку Хряпунов. — К слову сказать, мы с вами однокашники, вы какой факультет заканчивали?

— Гуманитарное что-то, — покрутил я рукой жестом неопределенности.

— Управление или менеджмент? — не теряя энтузиазма предположил тренер.

— Да, — согласился я, вызвав уже более выразительно приподнятый в презрении уголок рта герцогини и открытую улыбку рыжеволосой ведьмы. Надо будет в дипломе посмотреть факультет и профессию, чтобы больше с такими ситуациями не сталкиваться.

— К слову сказать, очень рад, господин барон! — тренер команды буквально лучился радостью. — Опять же по-хорошему уверен, что впереди у нас огромное количество побед и вместе нам любая задача нам по плечу!

К слову сказать, мне понравился его энтузиазм. Но прежде спортивных побед нужно немного потрясти местную Железную лигу на предмет золотых монеток, в чем этот кучерявый энтузиаст мне поможет.

— Сударыни, благодарю судьбу за возможность знакомства с вами. Поражен, очарован и полон надежд, — поклонился я гимназисткам прижимая руку к сердцу. — Вениамин Михайлович, временно оставляю Луну на ваше попечение, а мы с тренером отойдем ненадолго, обсудим дела команды. Арсений Савельевич?

— Конечно, господин барон! К слову сказать, я Арсентий! — энтузиазм совершенно неугасим. — Опять же по-хорошему, можете называть меня просто Арсентий, без отчества.

Вышли из зала, прошли в тренерскую — здесь Хряпунов почти бегом подскочил к стене, опуская вниз сворачивающийся плакат, задергал ящики стола, выкидывая многочисленные методические пособия и пухлые папки.

— Сейчас я вам все расскажу, господин барон, сейчас я вам все расскажу и покажу! К слову сказать, я еще во время обучения разработал…

Инновационную методику, которая без проекции собравшего четырех сильных кровью девушек красиво выглядела бы только на бумаге, но ни черта бы не работала — мысленно продолжил я. Вслух, перебивая тренера, спросил совсем о другом.

— Арсений, скажите, как вы относитесь к Железной лиге?

— К слову сказать, господин барон, отвратительно. Только я Арсентий. Убийства и жестокость — не выношу ничего подобного, могу упасть в обморок от вида крови. Опять же по-хорошему надеюсь, что наши девочки не дадут повода для дуэлей, хотя о ваших возможностях я уже наслышан.

— О каких дуэлях?

— Вы не в курсе?

— К слову сказать, нет.

Тьфу ты черт, уже привязалось. Это выражение в первый раз я просто в шутку повторил за тренером, а сейчас уже машинально получилось.

— Чтобы выиграть матч есть три варианта, — начал просвещать меня Хряпунов. — Это чистая победа с тремя выигранными поединками при счете четыре-ноль, или проигрыш только в первом или втором поединке, для счета три-один. Но, если выиграть первые два поединка и проиграть третий, это опять же по-хорошему ничья, как вы понимаете, так как за третий поединок два очка дают. К слову сказать, больше трех поединков не проводится, а значит в случае ничьей победитель решается в дуэли командоров команды.

Неожиданно. Но неудивительно — пусть спортивного смысла немного, зато интересно в плане непредсказуемости зрелища. Особенно если учесть, что главные бенефициары женского студенческого спорта — это красная аристократия, отбирающая себе невест и добавляющая перчинки кровавому зрелища внешне безобидному мероприятию.

— Арсентий, мне требуется ваша помощь.

— Конечно, господин барон, конечно! К слову сказать, чем могу?

— У вас есть важные дела на ближайшие сутки?

— К слову сказать, никакие препараты я не принимаю, алкоголь опять же по-хорошему не употребляю, господин барон! Но если вам будет угодно, то…

— Мне нужно, чтобы вы сегодня отправились в Тамбов.

— Я готов, но спортивная команда… Опять же по-хорошему если, Вениамин Михайлович…

— Вениамин Михайлович с радостью пойдет нам навстречу, главное ваше согласие.

— Тогда я готов.

— К слову сказать, я в вас не сомневался. Вы присаживайтесь, сейчас все расскажу.