В гостиной царило небывалое оживление – все ждали результатов теоретического задания. Каждая из команд потратила не один час, чтобы найти ответы на вопросы, которые придумали им магистры. Здесь были задания и по теории магии, и по устройству мира людей, и по базовым заклинаниям и зельям. Для Кати самым мучительным вопросом оказался вопрос о школах магии. Историю девушка не любила больше всего, так как не понимала, как знание того, что в мире магии существует восемь магических школ, поможет ей в жизни. Или какие магические школы на Северном и Южном полюсе? Так, небольшое поселение численностью не более ста магов, многие из которых уже взрослые.

«Как можно хотеть жить и учиться там, где вечно холодно? Магия, конечно, может сделать проживание там комфортным, но не более. Никто изменять климат и не подумает, так как магическое пространство тесно связано со всей планетой, с миром людей».

Вместо того чтобы нервничать вместе со всеми в ожидании результатов, она стала припоминать, где располагаются ключевые точки связи магического мира и мира людей.

«Два полюса. Две Америки. Австралия. Африка. Азия и Европа. Сколько точек связи, столько и школ. Интересно, почему так? Может, как раз потому школы и строились там, где есть соприкосновение между миром магии и миром людей? Ведь известно, что мир магии намного меньше. Магов самих по себе меньше, чем людей».

Зато самым захватывающим ей показался вопрос про Бездну. То ли времени было мало, чтобы изучить материал, то ли книг по данной теме недостаточно завезли в лагерь, но что-то путное узнать о Бездне, кроме того, что говорили на первом курсе, было невозможно.

Бездна – пространство вне магического мира, которое существует между мирами и связывает их в единое полотно. Изучить ее не представляется возможным, так как то, что Бездна забирает, она не возвращает.

«Тогда откуда вообще есть информация о ней?»

Есть версия, что Бездна – это средоточие магии, то место, откуда она распространяется между мирами. А так как мир людей находится дальше всех от Бездны, то и магии в нем меньше всего.

Еще была версия, что Бездна – это просто другой мир, такой же, как мир людей или мир магов, но живут в нем монстры. В точках соприкосновения Бездны с другими мирами открываются порталы, через которые монстры и проникают в миры.

«Может, потому и существуют в мире людей истории о демонах? В Японии есть ёекаи – демоны, которые могут как навредить человеку, так и сделать его богатым и успешным. А еще были демоны-они, которые пришли в Страну восходящего солнца благодаря китайским и буддийским традициям».

А еще при подготовке к ответу Кате попались два стихотворения. Листочки выпали из книги. На первом было всего 12 коротких строчек, а вместо подписи нарисовано только красное яблоко. Кто это написал, девушка пока не поняла, но думала, что кто-то из однокурсников. Ведь если бы это написали раньше, то листок непременно бы уже обнаружили. Команда «Тени» и «Звезда» почти не выходили из библиотеки, используя все свободное время для написания ответов на теоретическое задание. Стихотворение Катя выучила быстро, а листочек аккуратно сложила и припрятала в надежде найти автора по почерку.

Я знаю Бездну

И мир ужасный.

Я помню Бездну

В тот миг прекрасный.

Глаза закрыть,

Сказать: «Разверзся»

И помолиться:

«Не убейся».

Я принесу подарок ей.

Отдам ей все, что мне милей.

Себе оставлю шанс уйти

На Серебристый брег реки.

«Интересно, кто же это написал? И точно ли кто-то из наших? А может, кто-то из магов?»

Второй листочек Катя прочитать не успела, там было большое стихотворение. Она успела заметить четыре белых цветочка с красной сердцевиной в окружении трех красных ягодок ниже строк, когда магистр Ягодкин чинно вошел в гостиную. Все разговоры сразу затихли. Маг обвел взглядом студентов, на долю секунды остановил взгляд на Кате, улыбнулся каким-то своим мыслям.

– Мы приняли ваши ответы, и теперь нам нужно время, чтобы их проверить. – Гул разочарования пронесся по комнате. – Вы потратили два дня, чтобы ответить на наши вопросы, неужели вы думаете, что мы проверим их все за две минуты?

– Хотелось бы.

– Я ценю вашу веру в наши способности, Алехович. Следующее задание для капитанов. В чем оно будет заключаться, мы сообщим позже, пока же занятия и тренировки по расписанию.

– Вот ведь угораздило, – сочувственно заметил Оникс, глядя на Катю. – Конкурс капитанов всегда самый сложный.

– Это точно, – устало усмехнулась Лиза. – А Домаер в отличной форме. Даже синяков под глазами нет. Сразу видно, что выспалась. Не то что мы.

Команда «Ветер» здорово выделялась на фоне остальных студентов: уставший вид, осоловелые глаза и постоянные зевки. Кто-то из однокурсников предложил им зевать потише, на что Сеня показал кулак и смачно зевнул.

– Хотя она столько чемоданов с собой привезла, что не удивлюсь, если один из них полностью забит косметикой, – продолжила Лиза.

– Пусть создает из себя богиню красоты, главное, чтобы наши ответы правильными были, – отмахнулась Катя.

Она уже было приготовилась к гневной тираде от Светы по поводу Ирины, но подруга молчала. Она вообще с утра выглядела несколько задумчивой и неразговорчивой. Во время завтрака не проронила ни слова, будто находилась в своем царстве мыслей и грез. Это было немного непохоже на Свету, но Катя решила, что виной тому всеобщее переутомление. Ведь за два дня надо было и подвал весь привести в порядок, и на вопросы написать всем ответы. И пусть они оставили некоторые задания без внимания, но с большей частью справились.

Как только магистр Ягодкин распустил всех на короткий отдых перед занятиями, студенты суетливо покинули гостиную. Лиза неуверенно провела рукой по коротким темным волосам и нервно сглотнула. Девушка напоминала прыгуна с трамплина, который высчитывает, с какой скоростью ему бежать, да и бежать ли? Может, можно и просто подойти к краю, чтобы спрыгнуть в воду? Потом долго настраивается, сосредотачивается, анализирует только ей известные параметры, а потом… еще долго стоит на краю и смотрит в далекую гладь бассейна, не решаясь сделать последний шаг.

Катя проследила за тревожным взглядом соседки по комнате. Староста. Том Феринсов о чем-то беседовал с приятелем по команде.

– Иди, – она легонько подтолкнула Лизу. – Хватит уже изводить себя сомнениями. Вам давно надо было поговорить и все выяснить.

Ромашкина хотела было вспылить, но передумала. Вместо этого глубоко вздохнула, задержала дыхание и неуверенной походкой направилась к Тому. Кате было интересно, сумеет ли Лиза вернуть себе расположение старосты или нет. Если раньше к Ромашкиной она относилась настороженно, то теперь поняла, что эта острая на язык девчонка ей симпатична.

«Может, это последние два дня нас так сблизили? Труд объединяет и помогает увидеть истинное лицо и понять характер».

И Лиза, и Оксана не жаловались, что им приходится размахивать швабрами там, где остальные применяли магию. В подвале они работали больше других и при этом умудрялись следить, чтобы Сеня и его приятели честно мыли, чистили и пересчитывали содержимое кладовых. Когда же толку от их швабр не было, они переписывали ответы в тетради товарищей по команде.

– Пойдем, – дернула Света подругу за рукав футболки. – Зря она тогда с нами на яхту пошла. Том – парень гордый и просто так Лизе не простит, что она променяла его на человека. Если только не узнает от нее что-то, что поможет вырвать победу у «звездунов».

– Не думаю, что Лиза разболтает про тайный ход, – покачала головой Катя.

– Про какой именно?

Во второй день их уборки внизу, когда на парусную прогулку отправились «теневики», Алек и Оникс нашли еще один тайный ход, который вел на берег водохранилища.

– Жаль, что их всего два, – заметила Света, выходя из гостиной. – Я так хотела найти свое сокровище.

– Может, еще и найдешь. Знаешь, там…

– Навряд ли. – Блондинка взяла Катю под руку и даже не заметила, что перебила подругу. – Порядок в подвале мы навели, да и тренировки там возобновились, как и пробежки, – она многообещающе улыбнулась, отчего Катя засмущалась. – Да ладно тебе, подруга, не тушуйся. Хотя-я-я… – задумчиво протянула Света и с сожалением посмотрела на собеседницу, – ты же понимаешь, что шансов нет. Он – спец, ты – студентка. Переключись на наших ребят, они и ближе, и роднее.

Хотя подробностей разговора между Лизой и Томом Катя не знала, но предполагала, что все прошло не совсем гладко. В учебный кабинет однокурсники зашли по одиночке. Лиза с недовольной физиономией присела рядом с Оксаной, нагрубила Сене и принялась делать вид, что слушает магистра Стрежельчикову. Том же, как всегда, зашел с отрешенным выражением лица. Мол, его мало что волнует и ничего не может пошатнуть уверенность старосты в самом себе.

«И у этих ничего не получается. Но Лиза молодец, хоть попробовала. Том, конечно, еще тот крендель недоделанный и весь из себя самоуверенный индюк, но хоть шансы-то у них есть. А у меня? Вот если бы я училась на пару курсов старше… Если бы у меня уже был свой собственный браслет… А лучше, чтобы я уже не училась, а окончила магическую школу».

Надоедливая прядка так и норовила попасть в глаза, как девушка не пыталась сдувать ее раз за разом.

– Ветрова, – специалист Ксения неодобрительно посмотрела на Катю и гору очистков, лежащих рядом, – такими темпами овощное рагу можно будет делать из очистков, а не из картофеля. У тебя в очистках картошки больше, чем в кастрюле. – Рядом захихикали девчонки, но под строгим взором специалиста все снова вернулись к кабачкам и баклажанам. – Екатерина, иди на склад за картошкой. Килограмма два-три точно принести еще надо. – Молодая женщина презрительно посмотрела на очистки. – Никакой с вами экономии.

Вздохнув про себя, Катя отложила нож и постаралась как можно быстрее покинуть кухню. Усмехающиеся лица однокурсников совсем не добавляли хорошего настроения.

– И специи принеси. Кладовка номер три. Хотя ты и так знаешь, сами же порядок там наводили, – вдогонку донесся звучный голос специалиста Салтуновой, и теперь хохот было уже не сдержать.

Катя стремительно зашагала в подвал. Вроде и ничего такого страшного не произошло, но почему-то было неприятно оказаться в центре всеобщего внимания. И вообще, вся эта практика не принесла ничего хорошего. Соревнования, занятия, отработки…

«Разве что прогулки под парусом и знакомство с людьми тоже вряд ли можно считать чем-то хорошим. Слишком много проблем это принесло».

Зажигать большой свет в подвале девушка не стала, довольствовалась световым пульсаром. Картофель Катя набрала быстро, а вот со специями пришлось несколько повозиться. То, что лежали они когда-то в кладовой номер три, это хорошо. Вот только это было до того, как за инвентаризацию принялась Света. Она руководствовалась прежде всего понятиями: «часто пользуются», «нечасто», а также «мне это нравится» и «без этого можно обойтись». А так как подруга к специям относилась весьма осторожно, то Катя смогла предположить, что лежат они где-то в самом дальнем углу кладовой.

Пересмотрев содержимое нескольких полок, переложив разные коробочки и баночки с места на место, Катя наконец обнаружила нужные специи. Она уже было собралась выйти в коридор, ведущий в спортзал, как услышала голоса. Быстро погасив пульсар, девушка прислушалась.

– Кайса, я жду ответа. К чему такая таинственность? Нельзя было поговорить на улице? – Катя внутренне напряглась, так как голос принадлежал специалисту Березкину.

– Твои студенты видели меня. Ни к чему им знать, что я работаю под прикрытием.

– Напарник не наругает?

– Дэн? Нет, – молодая женщина кокетливо хихикнула. – Он сердится только для вида. Образ у него такой.

– Зачем ты меня звала?

– У вас с Рид точно все? – без лишних предисловий спросила молодая женщина.

– Тебе говорили, что отвечать вопросом на вопрос невежливо?

– Да. Ты уверен, что твои чувства к ней в прошлом?

– Опять? Слушай, если это то, ради чего ты меня сюда позвала, то я пошел, – стремительные шаги раздались по лестнице.

– Свен видел ее с другим мужчиной, – громкий голос Кайсы раздался по всему спортзалу. – В Буэнос-Айресе. Она там была с каким-то местным типом, и вид у них был весьма и весьма довольный. Парк Роз, музеи и аллеи… практически курортный роман.

– Довольно! – Катя и не подумала бы, что сдержанный специалист может повысить голос на собеседницу. – Она вольна общаться с теми, с кем считает нужным.

– Егор, – Катя пыталась расслышать в голосе Кайсы нотки удовлетворения, но слышала только сочувствие, – прекрати обманывать себя и верни ее, пока вы оба не наделали глупостей.

– Спасибо за совет, Кайса. Но займись лучше своей жизнью, а в мою больше не лезь.

Сначала послышались тяжелые шаги специалиста, а после – хлопок – и в спортзале воцарилась тишина.

Выждав несколько минут, чтобы убедиться, что никого больше в подвале нет, Катя покинула кладовую номер три и направилась обратно на кухню. Ей все еще не верилось, что, пойдя за продуктами, она стала невольной свидетельницей разговора Егора и Кайсы. Бывшая девушка специалиста закрутила курортный роман с каким-то знойным аргентинцем, и спец Березкин дал ясно понять, что между ним и Рид все закончено.

– Долго ты, – буркнул Алек, которого поставили на эту же работу, пока девушка отсутствовала. – Я уж думал, вы вместе с Сеней потерялись.

– В смысле с Сеней? А он где? – заинтересованно поинтересовалась Катя.

– Пошел почти вслед за тобой и до сих пор не вернулся. Признайся, Ветрова, у вас с ним роман? – хитро прищурив глаза, поинтересовался Алек.

– А тебе-то что, Алехович?

– Интересно.

– То есть вместо приготовления вкуснейшего рагу он будет свою личную жизнь налаживать? – со стороны столовой раздался голос специалиста Салтуновой. Через пару секунд на кухне показалась и сама молодая женщина, а также Сеня. Плечи парня были опущены, губы сжаты, а на скулах ходили желваки. – Все ваши свиданки надо заканчивать. Еще бы Ветрову найти.

– А я здесь, – Катя несмело помахала рукой хозяйке кухни. – Все принесла и даже начистила картофель.

– Да? – недоверчиво спросила спец. – Ну ладно. Надо уже на стол накрывать, а у нас ничего не готово. Поторапливайтесь! – прикрикнула она и энергично принялась проверять работу каждого студента.

– Сеня, ты чего? – Катя попыталась выяснить у парня, что случилось, но в ответ получила только предложение не совать нос не в свои дела. – Больно надо.

– Отшила его Ирина! – со знанием дела воскликнул Алек. – Точно тебе говорю. Посмотри, на нем лица нет. А ведь раньше павлином ходил.

Внезапно Алек умолк и резко соскочил со стула. Почти добежав до двери, он бросил через плечо:

– Прикрой меня, я быстро.

И, не дожидаясь ответа, парень быстро юркнул к выходу, никто и не заметил, как он убежал.

Вернулся Алек, как раз когда начали накрывать на столы, нарезать хлеб, раскладывать столовые приборы.

– И? – без предисловий спросила его Катя.

– Сеня – кретин. Он отдал тетрадь Ирине! – зло бросил Алек.

– Какую тетрадь?

– Такую. С ответами.

– Что?! – хором завопили подошедшие Лиза и Оксана.

– Где этот придурок? Я ему сейчас… – Лиза стала оглядываться в поисках предателя.

– Это не все. – Алек серьезно посмотрел на девчонок. – Она уничтожила его тетрадь, а вернула ему пустую, которую он и сдал.

– А про ходы она знает? – обреченно спросила Катя.

– Наверное. Надо у героя-любовника спросить. У нас теперь за теоретический конкурс ноль баллов.

– А если все магистрам рассказать? – робко спросила Оксана.

– И подставить команду еще больше? Нет. Доказать мы ничего не сможем, даже если Сеня и скажет, что сам отдал тетрадь Ирине. Она запросто сможет все отрицать. Одно слово против другого, а доказательств нет.

– И мы так просто спустим?

– Нет. – Катя внимательно посмотрела на Лизу. – Думаю, Тому самое время узнать про тайные ходы.

Девушки понимающе смотрели друг на друга, после чего Лиза бросила на стол стопку салфеток и поспешила на выход.

– Но зачем? – возмутилась Света.

– Уравняем шансы команд и, может, получим союзника.

Вечером, лежа в кровати, Катя в который раз вспоминала разговор Кайсы и Егора в спортзале. Потом мысли перескочили на вечернее подведение итогов. Когда Ирина сидела с царственным видом в окружении своей команды, ее даже не смутило, что теневеки справились с ответами чуть лучше. Домаер считала, что обладает уникальной информацией о тайных ходах. Вот только она совсем не догадывалась, что и Том был уже в курсе. Лиза рассказала старосте о тайниках и как их найти. В команде «Тени» были студенты-маги, так что в этом плане все команды были в равных условиях.

Расспросить девушку о том, смогла ли она помириться с Томом, Кате не удалось. Все очень устали и быстро разошлись по кроватям. Кроме того, почему-то ей было жалко Сеню, хоть он уже и не выглядел, как на кухне, покинутым и обескураженным, но все же было заметно, что парню явно не по себе.

«Наверное, опасается ответных мер от ребят. Здесь уж я ничего сделать не могу. И так девчонок еле уговорила ему лицо не портить. Все же обмануть своих товарищей, с которыми столько сил приложили, чтобы выполнить задание, это подло. Интересно, Ирина сама ему теперь доверяет? Или понимает, что он и ее предаст при первой возможности?

Без доверия общение невозможно. А то, что я не рассказала ребятам про нишу, так это даже хорошо получилось. Хоть какой-то козырь остался, о котором никто другой не знает. К тому же надо ее исследовать и понять, откуда ветер дует. Вот узнаю все и расскажу. Сначала Свете, а там, может, и остальным.

Это же не обман. Это просто секрет. Это даже не секрет, а отложенная информация. Или все же недосказать – все равно что соврать? Как понять, где грань? И есть ли она?»