Я сидел в кабинете королевского архива, окружённый пыльными свитками и древними фолиантами. Обрывок ткани с гербом — три перекрёстных меча над волчьей головой — лежал передо мной на дубовом столе, словно молчаливый обвинитель.

— Найдите мне всё, что есть о этом символе, — приказал я архивариусу, седому старику с проницательными глазами.

Он кивнул, окинул герб внимательным взглядом и направился к дальним стеллажам. Через несколько минут он вернулся с тяжёлым томом в кожаном переплёте.

— Дом Вестерлингов, — произнёс архивариус, раскрывая книгу. — Правящая семья королевства Варион. Их девиз: «Сила в единстве, власть в тени».

Я склонился над страницей. Там был изображён тот самый герб — три меча, пересекающиеся над стилизованной головой волка. Рядом шла краткая справка:

Варион — давний соперник Эльдаля, особенно в вопросах магического влияния;

Вестерлинги известны своей скрытностью и умением действовать чужими руками;

их политика строится на ослаблении соседей через экономические и магические интриги.

— Спасибо, — пробормотал я, чувствуя, как внутри нарастает холодная ярость. — Это они.

Я отправил гонцов к главе разведки. Через два дня капитан Рейнар явился ко мне в кабинет — подтянутый, с цепким взглядом.

— Ваше Высочество, — он поклонился. — Мы проверили ваши предположения.

Рейнар разложил на столе карту, указал на точку, где стояла таверна «Одинокое сердце»:

— Это место не случайно, — начал он. — Древний перекрёсток трёх дорог. В легендах говорится, что здесь пробуждается магия истинных пар. Таверна служила якорем, поддерживающим баланс. Если бы она сгорела вместе с истинной дракона…

— …это ослабило бы род драконов Эльдаля, — закончил я за него. — И нарушило бы магическую связь между истинными парами во всём королевстве.

Капитан кивнул:

— Именно так. Наши маги подтверждают: уничтожение таких мест силы может иметь катастрофические последствия. Особенно сейчас, когда ваша связь с истинной только формируется.

Я сжал кулаки. Всё сходилось. Поджог — не просто акт мести или жадности. Это была тщательно спланированная атака.

— Есть ещё кое-что, — продолжил Рейнар, понизив голос. — Король Вариона уже несколько месяцев ведёт переговоры с вашим отцом. Он настаивает на браке между вами и принцессой Лирией.

Я замер. Брак. Да, я слышал об этом — даже не так, я сам планировал жениться по расчёту, пока не почувствовал истинную связь. В тот момент во мне что-то изменилось: я понял, что это не просто чувство, а нерушимая связь, нечто большее — сила, неподвластная воле, судьбе и даже моим собственным планам.

— Они хотели убить двух зайцев, — прошептал я. — Уничтожить источник магии, ослабить Эльдаль, а затем навязать мне брак с принцессой, которая не является моей истинной парой. Так они получили бы влияние на наш двор, а моя сила дракона оказалась бы под их контролем.

Рейнар кивнул:

— Именно. И если бы истинная погибла, у вас не осталось бы выбора. Брак с Лирией стал бы единственным способом сохранить магический баланс — по крайней мере, так бы это преподнесли.

Вторая ипостась внутри меня глухо зарычала. Ярость закипала в груди, но я заставил себя успокоиться. Сейчас нужны были холодный разум и чёткие действия.

— Соберите все доказательства, — приказал я. — Донесения магов, записи о переговорах, любые свидетельства о связях Вестерлингов с местными преступниками. И найдите мне этого чужеземца с гербом Вестерлингов. Он — ключ ко всему.

— Будет исполнено, Ваше Высочество, — Рейнар поклонился и вышел.

Я остался один. Взгляд снова упал на обрывок ткани. Три меча. Волчья голова.

«Вы думали, что всё продумали, — мысленно обратился я к Вестерлингам. — Что сможете манипулировать нами из тени. Но вы не учли одного: я не остановлюсь, пока не верну Людмилу и не восстановлю справедливость. Эльдаль не склонится перед Варионом. А моя истинная пара — не разменная монета в ваших политических играх».

Я поднялся, подошёл к окну. Внизу шумела жизнь столицы, люди спешили по своим делам, не подозревая, что над их королевством нависла тень заговора. Но теперь я знал правду. И я был готов действовать.