Я стоял у окна королевских покоев, наблюдая, как во дворе суетятся слуги, готовя мой «отъезд». По всему дворцу уже разнеслась весть: принц Арион отправляется на юг — якобы для инспекции приграничных гарнизонов.

— Всё готово, Ваше Высочество, — тихо произнёс капитан Рейнар, входя в комнату. — Ваши люди ждут в условленном месте.

Я кивнул, не отрывая взгляда от двора.

— Пусть так и думают. Чем убедительнее будет спектакль, тем меньше шансов, что Вестерлинги заподозрят неладное.

Вторая ипостась внутри меня глухо рычала, чувствуя близость опасности. Но я подавил волнение. Сейчас важнее всего — осторожность и расчёт.

Через час кортеж из пяти карет двинулся по южной дороге. Я же, переодевшись в дорожный плащ простого путешественника, покинул дворец через тайный ход и направился на восток — туда, где, по данным разведки, мог находиться тот самый чужеземец с гербом Вестерлингов.

Путь занял три дня. Я двигался окольными тропами, избегая больших дорог, ночуя в придорожных трактирах и доверяя лишь своей интуиции и драконьему чутью.

Приграничный город Верн встретил меня шумом базарной площади, запахом свежей выпечки и криками торговцев. Я остановился в скромной гостинице, расспросил хозяина о незнакомцах с гербами и вскоре получил наводку: в таверне «У старого моста» часто видели человека, который платит золотыми монетами Вариона и избегает разговоров о себе.

Я дождался сумерек. Улицы опустели, фонари отбрасывали дрожащие пятна света на мостовую. Таверна «У старого моста» пряталась в тени складов, её вывеска скрипела на ветру.

Войдя внутрь, я сразу заметил его. Мужчина в тёмном плаще шел в дальний угол таверны. Лицо скрывала тень капюшона, но я узнал походку — ту самую, о которой говорили свидетели у «Одинокого сердца»: лёгкая хромота на левую ногу.

Я сел за соседний стол, заказал кружку эля и стал ждать. Чужеземец нервничал: то и дело оглядывался, пальцы сжимали рукоять кинжала под плащом.

Когда он поднялся, чтобы уйти, я последовал за ним.

Улочка за таверной была узкой и тёмной. Он услышал мои шаги, резко обернулся, рука метнулась к кинжалу.

— Кто ты? — прошипел он.

— Тот, кто знает правду, — ответил я, выходя на свет. — Ты работал на Вестерлингов. Поджог таверны — твоих рук дело.

Он побледнел.

— Не понимаю, о чём ты…

Но я уже бросился вперёд. Схватка была короткой и жестокой. Он оказался опытным бойцом — клинок мелькнул в сантиметре от моего лица, но я успел перехватить руку, ударил локтем в челюсть. Он отшатнулся, споткнулся о булыжник, упал. Кинжал звякнул о мостовую.

Я навис над ним, схватил за ворот плаща.

— Говори! Зачем вы подожгли таверну?

Чужеземец усмехнулся окровавленными губами.

— Ты всё равно женишься на принцессе… — прохрипел он. — Иначе твоя истинная не очнётся…

Его глаза закатились, тело обмякло. Я потряс его за плечи, но было поздно — он был мёртв.

Слова эхом отдавались в голове. «Иначе твоя истинная не очнётся…»

Я медленно выпрямился. Всё встало на свои места.

Пожар не был просто диверсией. Они знали о магической связи между таверной и истинной. Уничтожив место силы, они ослабили её, сделали зависимой от чужой воли. А брак с принцессой Лирией должен был окончательно закрепить контроль Вариона над Эльдалем — через меня, через мою силу, через мою неспособность защитить истинную пару.

Холодная ярость разливалась по венам. Вторая ипостась взревела внутри, требуя мести, но я сдержал её. Сейчас важнее было действовать разумно.

Я огляделся, убедился, что никто не видел схватки, и быстро обыскал тело. В потайном кармане плаща нашлась записка:

«Операция завершена. Объект ослаблен. Ожидайте дальнейших указаний. Брак — следующий этап.»

Подпись отсутствовала, но печать с гербом Вестерлингов не оставляла сомнений.

Спрятав записку, я направился к окраине города. В голове уже складывался план.

«Вы думали, что победили, — мысленно обратился я к Вестерлингам. — Что сможете сломать нас, подчинить своей воле. Но вы не учли одного: истинная связь сильнее любых заклинаний. Я раскрою ваш заговор. И ни один камень в фундаменте Эльдаля не покорится Вариону.»

Ветер трепал мой плащ, когда я шагал к окраине города, где ждал верный конь. Впереди лежал путь домой — но теперь я знал, что борьба только начинается.