Джесси сердито посмотрела на компьютер.

— Почему ты не работаешь? — прошипела она на экран.

Компьютер смотрел на неё, ничего не выдавая.

— Да, приходите поработать в АСР, — пробормотала она, тыча по клавиатуре с плохо скрываемой яростью. — Элегантно одетые идиоты поцелуют вас, прежде чем убежать, как будто вы съели целую тарелку лука со вкусом чеснока. Фу! Чёрт возьми!

Она ударила по экрану.

Кто-то деликатно закашлялся.

— Всё в порядке, Джесси?

Её белка заворчала, и Джесси старалась не показывать раздражения.

— Привет, Робби.

Она заметила, что ещё несколько человек в офисе украдкой поглядывали в её сторону. Может, ей стоит немного смягчить тон.

— Извини, совсем немного… э-э-э… плохое время месяца.

Она съёжилась, вытаскивая «девичью» карточку, но она никак не могла признать настоящую причину своего постоянного плохого настроения. Её родителям не удалось добиться от неё этого во время каникул, а они даже прибегли к подкупу торта с тройным шоколадом. Этот парень не добьётся от неё ничего со своими грустными щенячьими глазами и обаянием соседского мальчика. Это всё не вызывало у неё никаких эмоций с тех пор, как какой-то засранец подарил ей лучший поцелуй в её жизни, и даже не торопился, чтобы сказать ей его имя. «Она должна была прочитать это на его двери!»

Робби сразу же потускнел, а Джесси старалась не закатить глаза. Очевидно, он попал в большую категорию мужчин, которых смущали детали того, как работают «женские части».

— О, мм-м, ах…

Его щёки покраснели.

— У меня небольшие проблемы с наладкой работы поисковой программы, — призналась она.

Это было источником личного смущения. Она могла заставить работать любой компьютер, любую программу, и всё же у неё были проблемы с таким простым пакетом, как тот, который разработан даже для агентов, которые бегают вокруг и размахивают пистолетом весь день. За компьютером безграмотные мускулистые качки.

Робби улыбнулся, счастливый вернуться на нормальную территорию.

— Дай взглянуть.

Он сел рядом с ней, сверкнув ухмылкой соседского мальчишки. Его рука коснулась её руки, и Джесси вдохнула его мыльный аромат. Вздох. Он идеально подошёл бы для неё. Зачем ей пришлось бежать в офис этого проклятого змея-перевёртыша?

Её белка раздражённо щебетала, и Джесси велела ей заткнуться. Да, он был красив, и от него пахло невероятно, и да, она не могла перестать думать о нём с того момента, как он поцеловал её, но какой мужчина называет белку своей парой, а затем выбегает за дверь, как будто тот горит?

Последние две недели были самыми долгими в её жизни, и она сомневалась, что когда-либо в жизни принимала столько холодных душей. Её тело пылало огнём, и её гнев был на исходе. Единственное, что помешало ей взорваться во время рождественских каникул, было то, что она была слишком занята, помогая своим младшим братьям и сёстрам, чтобы на самом деле слишком сильно беспокоиться о своей личной жизни — или об отсутствии личной жизни.

Однако теперь, спустя два дня на работе и ни разу не заметив хитрой змеи, она была совершенно взбешена. Как он посмел поцеловать её, а потом сбежать! Ей и в голову не пришло поцеловать его. Ну, ладно, она могла бы об этом мечтать, но она бы этого не сделала. Что ж, наверное, она бы это сделала. «Ну ладно, не важно!»

Робби несколько раз постучал по её клавиатуре, и всё починил. Джесси скрыла хмурый взгляд. Она должна была это сделать, и он сделал это чертовски легко. Робби ухмыльнулся ей, и она выдавила вымученную улыбку.

— Спасибо, — пробормотала она.

— Без проблем. Чтобы привыкнуть к системе Лос-Лобос, нужно время. Ты уже намного опережаешь всех новых сотрудников. Даже тех, кто пришёл к нам из другого филиала АСР.

Робби бросил настороженный взгляд на Кору, в направлении крота-перевёртыша. Крот не испытывала симпатии ни к кому из своих коллег. Она сказала Эллори, хорьку-перевёртышу, что это его собственная глупая, безрассудная ошибка, что он сломал обе ноги во время катания на лыжах. «Что ж, это его собственная вина, но ты не должна этого говорить!»

— Ой, ладно тебе.

Гнев Джесси немного растаял от комплимента.

— Нет, правда, ты быстро учишься. Да и вообще планка здесь не такая уж и высокая. Год назад, когда к нам перешёл новый агент, мы установили на его компьютер пару игр в жанре «стрелялки», а через пару часов из его офиса раздались выстрелы.

Джесси приподняла бровь.

— Он выстрелил в экран своего компьютера из пистолета?

— Ружье и да. Когда мы забирали его компьютер, он жаловался, что игра недостаточно реалистична.

Джесси разразилась смехом. Но её веселье было прервано соблазнительно знакомым запахом, за которым последовало самое холодное откашливание, которое она когда-либо слышала.

— Гм.

Она и Робби обернулись и увидели, что он смотрит на них. Робби вскочил на ноги, дико покраснев.

— Директор Сандерс! — воскликнул он. — Мы просто…

— Мисс Дюшан, — произнёс Директор, игнорируя Робби и одарив её самым грубым взглядом, который она когда-либо получала.

Он мог быть счастлив, зол или грустен, и она не могла сказать. Хотя, может быть, он действительно был совершенно безразличен к новой встрече с ней. Эта мысль грызла Джесси, и её внутренний зверь скрежетал её крошечными зубами.

О, он только усугубил ситуацию тем, что выглядел совершенно чудесно. Такой красивый и утончённый в своём сером костюме и тёмно-красном галстуке. Он выглядел так, будто должен быть образцом для модных часов. И он пах лучше, чем она помнила. Его прохладный, пряный аромат был ещё более опьяняющим без запаха виски. Ей просто хотелось броситься на него и обернуться вокруг, как… ну, как питон. Но ей нужно перестать так думать. Она всё ещё злилась на него. Её белка надулась, но Джесси не чувствовала пощады. Заморозь его, детка, в городе Джесси ледяной холод.

— Директор, — сказала она с прохладностью, которой определённо не чувствовала.

Нет, в этот момент её внутренности были расплавленной лавой. И всё же лёгкое движение его брови указывало на то, что, возможно, он не совсем бесчувственный.

— Могу я увидеть вас в моём офисе, пожалуйста? Десять минут. Думаю, вы знаете дорогу.

Джесси пристально посмотрела на него. Он просто смотрел в ответ.

Остальные в офисе молчали и с интересом наблюдали за обменом мнениями.

— Да, конечно, — пробормотала она.

Он кивнул, и его губы скривились в короткой улыбке. Он развернулся и пошёл прочь.

— Боже, Джесси, он никогда сюда не приходит. Что ты наделала? — прошептал Робби.

Её белка захныкала. «Он ведь не собирается её уволить?»

* * *

Джерри глубоко вздохнул, прежде чем произнёс «входите». Он может это сделать. Она крохотная белка-перевёртыш. Ему не о чем беспокоиться. Ради всего святого, ему, чёрт возьми, сорок четыре года. Он может справиться с белкой по имени Джессика Мэри Дюшан, которой было двадцать три года, она родилась и выросла в маленьком городке под названием Натсвилл (прим. пер.: ореховый город). Он предположил, что её орешник — и да, это действительно собирательное название для белок — имеет какое-то отношение к названию.

То, что он знал эти подробности, не было странным. Возможно, он взглянул на её дело. Возможно, он запомнил её файл. Фотография, которая была в досье, была не похожа на оригинал. Её глаза были закрыты, а рот изогнулся от удивления. На самом деле она была вне прекрасного. Так мило, что она заставила всех и всё вокруг слиться с фоном в их необычайной простоте.

Его змея вздохнула, когда Джесси вошла и потопала к его столу. Он скрыл свою улыбку, потому что это действительно был топот. Её красивое лицо с пылающими красными щеками и надутыми губами выглядело разъярённым. Несмотря на её небольшой размер, огромные боевые ботинки наделали много шума. Он старался не смотреть на её грудь, которая сейчас была обтянута синей футболкой с изображением двух котят, на которых было написано: «Ты кот, будь котёнком для меня». Джерри, который встречался только с перевёртышами змеями, носящими элегантные деловые костюмы, находил это удивительно сексуальным.

— Ты не можешь меня уволить, — заявила она, скрестив руки на груди, подталкивая котят вверх и наружу.

Джерри обратил внимание, чувствуя смущение из-за того, что на самом деле смотрел на женскую грудь. Он даже не был уверен, что делал это, когда был возбуждённым подростком. Даже мальчишкой он мог контролировать свои низменные побуждения. Эта проклятая белка заставила их всплыть на поверхность.

Джерри смотрел на неё несколько мгновений, и она ёрзала под его взглядом.

— Уволить тебя? Зачем мне тебя увольнять?

— Из-за того, что случилось перед Рождеством.

Он почувствовал боль от несчастья на её лице. Он сделал это с ней. Но разве она не приветствовала поцелуй? Даже участвовала с теплотой и удовольствием, с которыми он никогда не сталкивался ни с одной из своих предыдущих партнёрш. Разве она не хотела, чтобы он её поцеловал? Мысль о том, что она, возможно, не хотела нервировала его. Но нет, это было не важно. Было бы лучше, если бы она не интересовалась им. Да, повторяй себе это.

— Я хочу извиниться за это, — сказал Джерри, игнорируя ярость своей змеи. — Это было очень непрофессионально с моей стороны. Я никогда не должен был тебя соблазнять.

Джесси презрительно фыркнула, но румянец на её щеках стал ещё темнее, и она не могла сдержать резкого вдоха.

— Соблазнять меня? Ты меня не соблазнял. Это был просто поцелуй, и ты был не первым, кого я поцеловала в ту ночь.

Джерри собрался с силами, когда его змея устремилась вперёд. Зверь хотел выйти. Зверь хотел выследить и убить любого мужчину, который когда-либо прикоснулся к ней. Он сжал кулаки.

— Я помню, ты говорила.

— Я не легкодоступная, если ты так подумал.

— Я бы никогда не подумал…

— И, очевидно, ты можешь сказать, что у меня не так много опыта в поцелуях.

Джерри нахмурился, глядя на то, как смущение и гнев боролись за доминирование на её лице.

— Я не уверен, что понимаю, что ты имеешь в виду.

— Ясно, что мои навыки целования ужасны, иначе ты бы не сбежал, как маленькая девочка.

Он проигнорировал очевидное оскорбление и попытался не обращать внимания на то, как соблазнительно выглядела её нижняя губа, когда та возмущённо дрожала.

— Это не то, что случилось, мисс Дюшан.

Глаза Джесси вспыхнули жёлтым от интереса. Его змея щёлкнула хвостом.

— Нет?

— Нет, мне было... стыдно за своё поведение. Воспользовался сотрудником, не говоря уже о таком молодом, как…

Его секретарь, Норма, крепкая, средних лет перевёртыш бородавочник, ворвалась в его кабинет.

— Норма! — взревел Джерри, вскакивая на ноги, в редкой демонстрации гнева из-за того, что его прервали.

Норма, обычно такая невозмутимая, на самом деле отступила на шаг. Он осмелился взглянуть на Джесси, опасаясь, что тоже напугал её. Она просто моргнула.

— Прости, Джерри, — после некоторого времени, чтобы собраться с мыслями, сказала Норма своим самым лучшим предостерегающим тоном. — Но она здесь...

Прежде чем Норма успела закончить фразу, на его чувства напали густые цветочные духи. «Чёрт». Она пришла в ужасное время. Его зверь зашипел от ярости. Никогда не позволяйте говорить, что у неё не было безупречно плохого момента.

— Прости меня, дорогой, — напевала Эдит, ворвавшись в комнату.

Она наполнила слово «дорогой» таким сарказмом, что оно чуть не упало под собственной тяжестью.

— Я забыла дома ключи и мне нужны твои.

Эдит приняла позу модели и нетерпеливо щёлкнула пальцами.

Джерри чувствовал, как подёргивается каждый мускул его тела, каждая вена пульсировала от желания сдвинуться с места.

— Подожди снаружи, Эдит, — прошипел он, едва в состоянии произнести слова, когда его рот начал изменятся.

Питон был в ярости.

Эдит закатила глаза.

— Что ж, поторопись, милый.

Она повернулась, чтобы уйти, и ухмыльнулась Джесси, говоря «мужчины, а?». Джесси смотрела в окно, её тело было неподвижно.

«Блять, блять, блять». Его брак, конечно, не был секретом. Не то чтобы он пытался скрыть это или отрицать существование Эдит от Джесси. И это не было похоже на то, что они с Джесси были парой или что-то в этом роде, или хотя бы даже думали о том, чтобы стать парой. Всё, что они разделяли, был одним поцелуем — одним невероятно чудесным поцелуем. Он знал, что Джесси рано или поздно узнает об этом. Он просто надеялся, что она узнает об этом после его развода, когда он будет свободен, холост и сможет преследовать её...

Джерри пристально смотрел на Норму, пока она не увела его непостоянную жену из офиса. Он потёр лицо рукой. «Чёртовой Эдит даже не нужно было пытаться разрушить его жизнь».

— Мисс. Дюшан... Джессика...

— Зачем вы меня сюда позвали? — резко спросила она.

Он не был полностью разочарован тем, что внезапно отвлёкся от темы своей жены, но её взгляд в лучшем случае можно было рассматривать как враждебный. Её губы были поджаты и напряжены таким образом, что говорило: «Ты больше никогда их не поцелуешь». Её глаза говорили «читай по моим губам».

— Я хотел сказать, что тебя переводят на другую должность, — ответил он ей, пытаясь улыбнуться и сделать так, чтобы это звучало так, как будто это хорошие новости.

Учитывая, что улыбка была чем-то, что он обычно приберегал для особых случаев, это было нелегко.

Но луч света был в том, что выражение её лица смягчилось. Джесси просто выглядела сбитой с толку.

— Переводят? Я проработала здесь всего три дня!

Джерри откашлялся. Теперь он действительно был смущён. Да, его причины, по которым он выбрал Джесси на эту роль, вряд ли были альтруистическими. Нет, это было чисто эгоистично. Он мог приукрасить это по очень веским причинам, но он перевёл её, чтобы почувствовать себя лучше.

Его зверь хотел её с тоской, которая пугала Джерри, но он пытался вести себя благородно и глупо. Его змея думала, что это по крайней мере глупо. Он хотел быть с Джесси, но не хотел, чтобы она встречалась с женатым мужчиной — тайно. Так что всё, что ему нужно было сделать, это дождаться развода, и тогда они смогут быть вместе. «Легко, правда?» Что ж, учитывая, что до развода оставалось больше года, может и нет. Ему уже было трудно удержаться от того, чтобы просто перепрыгнуть через стол и заключить её в поцелуй. Хотя ручка, которую он только что воткнул в ногу, помогала ему контролировать ситуацию.

Другая проблема заключалась в других мужчинах. Он не был слепым. Джесси явно была самой сексуальной женщиной на планете. Хотя все они были ниже него, другие мужчины в конце концов не могли не заметить этот факт. Поэтому ему пришлось отвести её от любых потенциальных мужчин, которые могли бы ей подойти, и держать её взаперти в офисе, где он мог бы за ней присматривать. Он делал это для своего… её блага. Это было правдоподобно, правда?

Какое слово звенело у него в ушах? Жутко? Эгоистично? Преследование? Абсолютный засранец? Последние два слова.

Он быстро рассказал о её новой роли и её новом офисе. Казалось, Джесси восприняла это спокойно, хотя её глаза, казалось, обвиняли его во всех злодеяниях, известных человеку, от кражи огня у богов до изобретения синих M&Ms.

Закончив, он сделал паузу, чтобы посмотреть на её реакцию.

— У меня есть выбор? — тихо спросила она.

— Нет, — быстро сказал он. — Ты в любом случае будешь выполнять ту же работу.

Только вот так она была бы к нему намного ближе. Эта мысль радовала его и тревожила. Он хотел, чтобы она была рядом с ним, чтобы он мог присматривать за ней, пока они не будут вместе. «Но сможет ли он контролировать себя рядом с ней?»