Ждать пришлось менее получаса, хотя за это время я, признаться, весь извёлся.Наконец, в комнату постучался мальчик, прислуживающий при гостинице, и сказал:

— Вас там просют внизу, господин такой суровый пришёл, с оружьем. Не вояка! –торопливо добавил он, — В смысле, не за вами!

Мальчик окончательно смутился и покраснел,смутившись невесть чему. Вздохнув, молча вышел из комнаты, вручив ему серебрушку. Внизу и правда оказался «суровый с оружьем», и стало понятно, почему мальчишка не смог толком его описать. Вроде бы маг… но при этом с мечом, да и глаза опытного бойца. При этом не просто воин…

Для меня очень знакомая картина: оперативник из Конторы — из тех, кто умеет работать головой, и особенно хорошо получается разбивать ей твёрдые предметы. На первый взгляд…

На самом деле это может быть не твердолобый боевик, а волчара из тех, у кого предельно развита интуиция, а соображалка отточена высшим техническим образованием. В реальном мире, я бы скорее всего просчитал его получше, но здесь… Цифровое тело, другое лицо, и вот уже другая мимика и моторика — по себе знаю.

Присев напротив, смотрю ожидающе, и чуть погодя, после игры в гляделки, тот открыл мне имя и уровень. Зеркалю… Не то чтобы это было очень важно, но из подобных мелочей всё и складывается.

Знаю таких… спустишь, и будут говорить через губу и вытирать ноги. Профдеформация, частое явление в Конторе. Как же, Государевы люди…

— Баюн прислал меня за тобой, — коротко докладывает он, почти не разжимая губ, — уходить будем Портальными Свитками, каскадом.

— Баюн всё так же худ, словно у него глисты? — кидаю проверочную фразу.

— Баюн всегда был гладким, — с лёгкой иронией ответил агент. Ну да, на его фоне я дилетант. Но один чёрт, хоть какая-то подстраховка.

Из города мы выбрались быстро, страже у ворот интересными мы не показались.Ну да, ну да… это же не торговцев трясти.

Погони и следилок кажется нет, но шанс, что меня как-то вычисли и отправили слежку просто на всякий случай, остаётся, и наверное, немалый. Во всяком случае, лучше думать так и подстраховываться.

В пределах городов пользоваться Портальными Свитками не рекомендуется — защитные заклинания поселения могут вступить в конфликт с плетениями свитка. Понятно, что бессмертному ничего не будет — возродится. А вот городу…

Разработчики учли этот момент, и потому такие вот излишне наглые бесы возрождаются принудительно в том же городе. Ну и отрабатывают долг — вплоть до морального ущерба последней дворняге, показательно, для особо наглых.

Выйдя за символические городские ворота и отойдя метров на триста, офицер движением подбородка пригласил меня встать поближе. Не ерепенюсь, хотя снисходительность подбешивает. К чему это? Не могли подобрать более адекватного опера? Других поблизости нет? А может, это очередная проверка или что-то иное?

Портальный свиток активируется, появляется светящийся круг, наполненный символами… Хлопок! И вот мы уже в горной местности.

Местечко, к слову, такое себе… Виды — да, вполне, если вы турист и стоите на смотровой площадке. А если нужно топать ножками, то они сразу, загодя, начинают болеть. Лабиринты ущелий, россыпи валунов, за которыми можно спрятать взвод егерей или парочку огров, и обилие кустарника усиленной колючести.

— Теперь надо пробежать несколько километров, запутывая следы, — коротко сообщил спутник. Зачем и почему, не спрашиваю — не факт, что тот и сам знает. Контора вообще славится тем, что даже рядовой поход в магазин обычного сотрудника там способны превратить в отвлекающий маневр для ЦРУ.

Раньше, во всяком случае, было так, если верить разговорам. А сейчас да, просели, и сильно.

Наша пробежка с целью запутать следы может служить для такого отвлекающего маневра или даже для начала серьёзной операции.А может быть и нет…

Короткая пробежка по предгорьям с многочисленными ручьями и каменистой почвой должна была по идее сбить любую погоню. Вот только офицер время от времени сверялся с картой, после чего целенаправленно наступал на явно помеченные участки почвы. Молчу….

Хотя ОЧЕНЬ интересно. И так-то… а с поправкой на эльфийский пубертат и подавно. С трудом удерживаюсь от того, чтобы не засыпать офицера десятками вопросов. Останавливает, по факту, только ощущение, что он этого и ждёт… и что если даже ответит, то вряд ли эта информация будет мне полезной. По части дезинформации, в том числе и для своих, в Конторе те ещё спецы.

Ещё один Свиток…и здравствуй,морское побережье Средиземноморского типа. Скалы с редкими соснами, оливы и яркое синее небо, не котором нет ни единого облачка. Место такое курортное, что и словами не описать. Хочется бросить всё и пожить здесь отшельником несколько недель… или лет.

— Перекур, — коротко сообщил мне офицер, — полчаса, и дальше.

Угукнув, достал из инвентаря кувшин с козьим молоком, лепёшку и сыр, предложил сопровождающему.

— Не положено, — буркнул он, не принимая угощение, — согласно инструкции.

Ну, настаивать не стал… да и не очень-то и хотелось.

' — Не хочет хлеб преломлять?' — возникла непрошеная мысль.

После короткого отдыха и привязки, на всякий опасный случай, вплавь перебрались на небольшой островок в миле от нашего, скорее даже скалу. Плыть, если честно, было стрёмно. Несмотря на привязку и заверения офицера, что артефакт, отгоняющий морских хищников, у него вполне надёжный, стремительные огромные тени, скользящие вод нами в прозрачной воде, время от времени заставляли холодеть сердце.

Но обошлось. Не без труда выбрались на скалу, обсохли немного, оделись. Снова Свиток…

— Новгород, — коротко сообщил офицер, взглядом показывая на виднеющиеся неподалёку высоченные белокаменные стены.

— Охренеть! — вырвалось у меня. Впечатление и правда… эпическое. Даже то, что видно отсюда, производит впечатление мощи и… соразмерности.

Сопровождающий страшно доволен тем, какое впечатление произвёл на меня город. Пусть это выражается в чуточку прищуренных глазах и приподнятых уголках губ, но эмпатия с менталистикой прошибают даже его броню.

В город не идём, направляемся в одну из крепостей неподалёку. Большая, производящая впечатление какой-то приземистости, она очень утилитарна — это именно крепость, в которой можно выдерживать штурм и длительные осады. Комфорт, даже издали, здесь явно на последнем месте.

Ну да, безопасность… Короткий обыск на входе…

… и да, в Конторе, как выяснилось, работают и орки причём те ещё орки…

Ещё несколько постов охраны, сканирование непонятными артефактами, длинный спуск в подвалы, и…

— Васька⁈ — неверяще гляжу на старого друга и начинаю хохотать.

— Смейся, смейся, — ворчливо сказал он, — сам как будто лучше.

— Х-хвостик! Уу… — всё никак не успокаиваюсь я. Васька и правда выглядит как… нэко из японских мультиков. То есть звериные уши, пушистый хвост… Единственное исключение — уши у него не на макушке, а на положенных местах. Просто они здоровенные, мохнатые… и полосатые.

Так что выглядит генерал ФСБ как очеловеченный дворовый кошак. Матёрый такой, бывалый… и толстый. Даже оцифровка не помогла.

— Зверлинг я, — коротко объяснил друг, когда я оторжался и немного успокоился, — ИскИну доверился, вот и… Но не пожалел ни разу: раса достаточно интересная, да и в этой… хм,шкуре чувствую себя комфортно.

— Да эт ладно, — выдавливаю сквозь смех, — но я даже не слышал о толстых зверлингах!

Васька терпеливо ждал, пока я заново отсмеюсь — понимает, что это просто реакция на попадание в безопасное место. Многомесячный марафон, когда я мог не только окончательно умереть, но и попасть в рабство, сказался.

— Ты представлен к ордену Святого Георгия Победоносца четвёртой степени, — спокойно сказал он, когда я успокоился.

— О… — только и смог выдавить я.

— Заслужил, — веско уронил Васька, — Заодно решает проблему с твоей легализацией на Земле, равно как и с легализацией всех Оцифрованных. Прецедент.

— Мм… — протянул я, — да я рад, но лишнего внимания…

— Будет объявлено твоё настоящее имя. Дескать — выполнял задания правительства. Ну а потом уже, когда оцифрованные станут хоть немного привычными, скажем — награждали тебя уже в оцифрованном виде.

— Тем более, — Васька усмехнулся грустно и несколько криво, — сейчас пойдут такие события, что награждённых будет очень много.

— И в основном посмертно, — мрачно добавляю я, понимая недосказанное, — что, Вась, началось?

— Угу… до ядерных ударов пока не дошло, но «Пограничные инциденты» идут косяками, десятками. Самолёты сбитые, «Кука» потопили… Войны пока не объявлено, но исключительно потому, что все стороны конфликта надеются одновременно заключить мир на своих условиях… и первыми нанести решающий удар… Правительства европейских стран, как и почти вся верхушка, уже эвакуировались.

— М-да… Значит, решено? — спрашиваю я, с трудом удержавшись от вопроса, а эвакуировались ли наши? Сидят небось где-нибудь…

— Да, война точно будет, — веско уронил друг, и уточнил, — почти точно. Вероятность свыше семидесяти процентов, а это…

Он покрутил шеей, и продолжил после короткой паузы:

— Единственное — может ограничится точечными ядерными ударами, а может и массированными.

— Ожидаемо… — протянул я, с трудом удерживаясь в рамках нормы, — Ладно, а что там по Иггдрасилю и Земле? Новости какие?

— Не читал форум? — спросил Васька.

— Аа… некогда было толком изучать, даже когда снова смог залезть, — скривился я, — Сам понимаешь. Да и влез пару раз, а там бреда… Опять игроманы путают реальность с Игрой.Там, по хорошему, чтобы разобраться, не один день курить, а откуда мне столько времени взять?

— Уже не особо путают, — меланхолично сказал друг, — магия уже стала… Не то чтобы привычной, но скрывать уже, в общем, не получается. Пока это на центральных каналах не идёт — РЕН-ТВ всякие… Ну и сайты купируются или высмеиваются. Но это ненадолго, магов всё больше.

— Оху… — в последний момент глотаю окончание, чувствуя во рту едкий вкус, — Сильные?

— Всякие, — вздохнул Васька, — В основном мелочёвка — свечку зажечь и тому подобные. Но есть и посерьёзней — вплоть до левитации. А главное — такие нежданчики порой вылезают, что ум за разум выходит. Не сильные — пока, по крайней мере, а именно неожиданные способности.

— А… Оцифрованные есть? — с деланным спокойствием поинтересовался я.

Васька посмотрел на меня пристально, потом пробормотал:

— А, на тебе всё равно подписок… Есть, причём довольно много, где с полсотни у нас и союзников. Я тебе больше скажу — мы уже нащупали путь в эту сторону. К сожалению, это явно не для всех — нужно, чтобы сошлось много факторов. Их где-то с полсотни — тех, кто прокололся, кого нашли, так-то наверняка больше в разы, а может быть и на порядки.Сейчас ищём способ находить обходить…

— Вроде как «На пенсию — в новую жизнь»? — поинтересовался я.

— Ага, — честно ответил Васька, — чего уж тут… заманчиво, сам понимаешь.

— И… чем же это я… и другие, уникальны? —спросил я.

— Ну… много чем, — пожал плечами Васька, -но основное — это высокая синхронизация с персонажами, что не секрет. А оно вроде как невозможно без достаточно высокого интеллекта, самодостаточности в сочетании с умением поставить интересы общества выше своих, жажда жизни.

— Гм… получается, что откровенное говно не оцифруется?

Васька непонятно хмыкнул…

— Говно-то не оцифруется, а вот фанатики — запросто. Среди умных людей процент идеалистов достаточно высок. А за неимением нормальной государственной пропаганды, их нередко «подбирают» то секты, то нацисты, то анархисты какие… Интеллект, как ни странно, ничуть не мешает «вляпыванию» в подобные компании.

— Скорее напротив, — с полным пониманием дела подтверждаю я, — период «Богоискательства» и тому подобные вещи.

— Он самый, — хмыкнул друг, — Себя после армии вспомни!Ну и личные «тараканы» в головах, а это прям интересно бывает. По идее, в Игре это должно сойти «на нет» и придти в некую норму. Но это если они не успеют собрать себе подобных в стаи и не начнут накачивать друг-друга идеологией. Хотя маловероятно — много рас, много Классов, Квесты… Идеалисты и фанатики будут, но совсем упоротые… вряд ли.

— Фф… — выдохнул он и пожаловался, — Я по тебе соскучился, и с удовольствием общался бы несколько дней — да чтоб с бабами…

— Но нужна информация, — продолжил я, покивав и повздыхав.

Информацию снимали в лаборатории, где меня попросили лечь на утыканную датчиками и артефактами (сюр полнейший!) кровать, перед этим обрив голову. Затем датчики по всему телу и… во все места.

— Это-то зачем⁈ — возмущаюсь лаборанткой, которая вознамерилась впихнуть мне катетер в член.

— И в задницу тоже, — хладнокровно сказала она, — данные нужны как воздух, заодно с информацией будем собирать вообще все, какие только возможно. А ты ныне на службе, так что не выёживайся — цени, что тебе хотят сэкономить время.

— Будет мне какая-то лаборантка, — пробурчал я для порядка, устраиваясь поудобней.

— Не лаборантка, а доктор медицины, и не только медицины, — наставительно сообщила мне она. Покосившись ещё раз на весьма соблазнительные выпуклости и впуклости, спорить не стал. Мало ли… если в реале она Баба-Яга на пенсии, то какие у неё в виртуальном мире могут проснуться желания и комплексы, Бог весть! Отыграется ещё…

… но зонды в заднице не понравились. Собственно, нигде и ничего не понравилось! Но это как раз тот случай, когда спорить нельзя.

Расспрашивали меня тут же, с зондами во всех местах, и это, скажу вам, очень неуютно! Конторские, рассевшиеся вокруг меня и рассматривающие в видом энтомологов, да в такой ситуации…

… но сочетание ментальной магии и химии даёт очень неплохие результаты…

Жаль только, что в то время я бы «почти НПСом» и функции «Запись» у меня не было — приходится вот так. Это потом уже появилась возможность «задним числом», а самое начало, увы, сплошные белые пятна на памяти.

— Жжения в районе печени не наблюдается? — влезает медик.

— Слегка в желудке, как будто кислотность повышенная, — отвечаю ей.

— Верочка! — кричит учёная, — ацетамола убавь!

— Какие именно позиции в сексе предпочитала Верховная Судья?

— … запах цветка в лацкане МакГрегора?

— … голова не кружится? Верочка, физраствора подачу снизь!

— … впечатления от разговора с Диланом Роем?

Счёт времени сбился. Вопросы, вопросы… Голова была одновременно очень ясной и… отстранённой от реальности. Я-не-Я. Идеальная память, никаких понятий личного пространства, никаких задержек с ответами…

Время от времени забегали торопливо люди и нелюди, раскладывая перед моим… собеседником какие-то бумаги и планшеты, после чего следовали уточняющие вопросы по самым неожиданным вещам. Иногда собеседник менялся, менялись и медики. Так что наверное, прошло достаточно много времени…

Самым тяжёлым оказалось не вспоминать какие-то документы, а описывать свои ощущения в первые недели Игры — ещё до оцифровки. И снова — вопросы о Лауре, вопросы о сенаторах, вопросы о службе в страже, беспризорниках…

Лица допрашивающих бесстрастны, но эмпатия показывает, что ко мне относятся именно как к коллеге, а не как к удачному эксперименту. Ухитряюсь фиксировать это малой частью сознания, отложив в памяти. Последняя мысль в моём оцифрованном мозгу, который начал всё чаще отключаться от перенапряжения:

«Снова в рядах…»

* * *

— Нужно уступить, — убеждал министр финансов, промокая платком обильно потеющее лицо, — снять политическую напряжённости.

Президент слушал его бесстрастно.

— А что скажет министр обороны?

— Ни одна стратегическая боеголовка не упадёт на территории России, это я могу гарантировать, — ответил тот, сидя с бледным, но решительным лицом, и обильно потея, — Тактические сложнее.Северный Кавказ в этом плане не прикрыт — горы, тайные тропы… шанс, что где-то закопан тактический ядерный заряд, остаётся.

— Соседи? — так же бесстрастно спросил президент.

— Беларусь прикрываем, разве что западная граница сомнительна, — отозвался министр, — Казахстан и Киргизия где-то как же. Украина… восточные области прикроем, а западные и центральные — вряд ли. Свою оборону они развалили, от сотрудничества с нами отказываются. Остальные бывшие республики… печально. Шансы есть у Средней Азии и немного у Грузии. Азербайджан и Армения почти гарантированно будут уничтожены. Даже не специально, просто НАТОвские ракеты из Турции над ними полетят.

Президент кивнул и перевёл взгляд на министра финансов.

— Я против! — сказал тот, промокая лоб дрожащей рукой, — Западные технологи опережают наши на десятки лет, мы просто не вытянем! В ядерной войне у нас шансы примерно равные, если верить военным, но в длительном противостоянии важные не ядерные факторы, а технологи и сильная, развитая экономика. А мы, хотя и сильно выросли за последние годы, заметно отстаём как минимум в ряде ключевых технологий.

Президент молчал, глядя на столешницу большого стола, и либеральная часть правительства осмелела. Голоса повысились, началось обсуждение конкретных уступок,дипломатических ходов.

Военные и силовики находили свои аргументы.

Президент молчал, всё так же не глядя на присутствующих, найдя что-то интересное на столешнице.

— Мы решительно против, — сообщил наконец министр финансов, — в случае эскалации военного конфликта мы отказываемся работать! Верно, господа?

Его союзники нестройно, но уверенно согласились.

— Выбор сделан, — громко сказал президент. Тут же двери распахнулись и вошли люди в камуфляже, не слишком вежливо выталкивая «капитулянтов» из помещения.

Некоторые из либералов покорно шли, другие ожесточённо… но недолго сопротивлялись.

— Только массовые расстрелы спасут Россию! — громко сказал министр обороны, пряча усмешку.