Как и полагается нормальному эльфу, уходил я через лес. Для настоящего перворожденного это единственно верное, точнее — привычное решение. В лесу рождаются, в лесу живут, в лесу воюют, лесом кормятся… хотя это, к слову, не значит, что эльфы, это какие-то продвинутые охотники-собиратели, разумеется! Но об этом потом.

Если бы преследователи были более-менее равны по уровням или возможностям, уйти удалось бы сравнительно легко — все эти «Друг Леса» не просто так, они дают очень много. Настолько много, что я, привыкший к жизни в городе с его дебафами для эльфийских рас, первые несколько минут чувствовал нешуточную эйфорию. Ноги сами несут меня, а выбирать дорогу… п-фф! Ерунда какая, право слово!

Я чувствую лес почти как свой организм, и пожалуй, много лучше, чем былое человеческое тело. Никакого сравнения.

По мельчайшим дуновениям ветерка, стрекоту насекомых или птиц, перепорхнувших в ветки на ветку, вижу, и не только глазами, на добрую сотню, а то и сотни метров вокруг. Не говоря уже о том, что если вижу какие-то растения, понимаю, насколько близко вода к поверхности почвы, пойдёт ли поверхность под уклон, и какая именно растительность может в принципе быть по соседству с другой.

Прыгаю через колючие кусты — мелочь для меня, но следопытам подобные трюки заметно осложнят жизнь. Они, если прыгнут, могут наткнуться на большой трухлявый пень, незаметный за колючими ветвями, а я — вижу! Ну то есть вижу не сам пень, а насекомых, которые обитают в гнилушках…

… а ещё немного — эхолокация!

После, наклонившись, некоторое время бегу, «сломавшись» в пояснице — не хочу задевать ветки с цветущими вишнями, которые легко осыпаются и могут навести на след. Приходиться, правда, сбавить скорость, но в общем, ничего страшного.

Несмотря на эйфорию и слегка «улетевшее» сознание, маршрут выбираю оптимальный. Учитывается всё: влажность почвы, на которую нельзя наступать; раскидистые деревья, по ветвям которых можно передвигаться, путая преследователей; пахучие растения на пути, отбивающие нюх; места с магическим фоном, где не действуют или «сбоят» артефакты.

Бежит тело, а я как будто управляю им чуточку со стороны. Мозги работают своеобразно: медленно, но при этом никаких лишних мыслей, всё посвящено бегу. У эльфов, к слову, мозг хотя и весит меньше, чем у людей, в виду общей субтильности, но извилин больше, и значительная часть мозга отвечает как раз за обработку подобной информации. Мы не умнее, мы другие…

Наконец меня «отпускает», начинаю нормально думать, а вернее — не «нормально», а «привычно». Я ещё не в полной мере освоился со всеми особенностями эльфийского организма, а отпускать это «на самотёк» опасаюсь, ибо может и «коротнуть».

Тут же переключаюсь на знакомый большинству офицеров спецподразделений и профессиональных охотников, режим — что-то вроде распараллеливания сознания. Часть меня продолжает бежать, автоматически выбирая маршрут и отслеживая опасности, а часть может думать. Понятно, в таком режиме сложно обдумывать что-то серьёзное, но привычные, «бытовые» проблемы вполне поддаются осмыслению. Нарабатывается это годами практики.

Лес… не смотря на все проблемы, на лице улыбка — ощущение дома, куда ты вернулся после долгого отсутствия. Это вообще свойственно всем нелюдям: эльфы при возвращению в лес после долгого отсутствия ходят такие… хипозные — всем и всему улыбаются. Через несколько дней «отпускает». В этот период мы вполне адекватны, просто избыточно настроение хорошее.

У гномов аналогичные реакции на возвращению в родные подземелья. Гоблины, орки, тролли… все реагируют схоже. А люди вот — нет, это более универсальная раса, но зато ярких расовых особенностей очень мало.

Лес, кстати, очень красив — проектировали-то ландшафтные дизайнеры. Очень много ручьёв и мелких речушек, почему-то почти всегда каменистых, хотя чуть подальше от них земля мягкая, про такую говорят 'Хоть на хлеб намазывай.

Рядом с ручьями и речушками растут кряжистые, невысокие деревья. В высоту они редко достигают хотя бы двадцати метров, а вот диаметр кроны нередко доходит до тридцати и больше. Этакие крепыши, раскидистые, разлапистые, ветки у которых порой не просто опираются о землю, но и пустили корни.

Очень много мха, лишайника и лиан, растительность здесь «бородатая», очень непривычная для моего среднерусского глаза. Говорят, это похоже на Луизиану или Флориду, и кажется, не врут.

Подальше от водоёмов что-то вроде секвойи. В смысле, деревья такие же здоровенные, но вообще-то разновидностей насчитал не меньше полусотни. Многие из них выглядят очень фэнтезийно, но не сомневаюсь, что на Земле у них есть реальные прототипы. Изменить растение для Иггдрасиля опытному программисту, имеющему ещё и диплом биолога, не составит труда. Так что флора и фауна в Девяти Мирах по количеству видов в десятки раз превышает таковую на Земле, имне это нравится!

Внизу, под кронами великанов, растут небольшие деревца и кустарники узнаваемого вида. Не совсем понятно, как они процветают в вечном полумраке, но процветают.

Очень много гигантских трав — лопухи и борщевики здесь местами растут совершенно камчатские. Да и не только они. Флора и фауна в Иггдрасиле, по воле разработчиков, имеет склонность к гигантизму — иногда довольно-таки противненькому, особенно если говорить о насекомых.

Привык уже… да и эльфов насекомые почти не трогают. Но всё равно, видеть какую-нибудь полуметровую стрекозу непривычно, хотя уже, казалось бы, немного обжился. А тараканы? Летающие, размером с раскрытый учебник… представили?

Бежал больше двух часов, старательно путая следы и разбрасывая по сторонам дешёвые «обманки», призванные заглушить работу поисковых артефактов. Бред вообще-то, для уровня Лауры и ей подобных, это вообще ничто. Но глупенький НПС, решивший обворовать любовницу, не мог этого знать…

… хотя, конечно, всегда остаётся вариант, что меня давно просчитали и «вели» с самого начала.

В воздухе раздался шум крыльев, и послышался недовольный рёв.

— Драконы, — нервно констатирую вслух, опасливо поглядывая вверх и по сторонам, — пора.

Моё местоположение вычислили достаточно приблизительно, хватило частиц пота, кожи и волосков, оставленных в спальне Лауры. Ещё одно подтверждение, что это не операция спецслужб, а «самодеятельность» глупого эльфа…

Ну, во всяком случае, я надеюсь, что они так решат.

Группы захвата высадились в пяти точках. Что интересно, судя по звукам, они –то ли прыгали, то ли планировали в лес на каких-то подобиях парашютов. Ну или что скорее — артефактов схожего действия.В продаже я ничего подобного не видел, и даже не слышал о подобном, но мало ли, чего я не знаю?

С сомнением поглядываю на деревья… но лезу, хотя и стрёмно… Ещё одна эльфийская привычка — в случае, если враги окружили, дети и подростки спасаются на деревьях, и в подавляющем большинстве случаев эта стратегия работает.

А поскольку теоретически Я-Эрик только-только вышел из подросткового возраста… причём достаточно условно, то и привычки должны были остаться соответствующими — долгоживущие расы часто страдают шаблонным мышлением.

На деревьях сложнее кого-то обнаружить… теоретически. На практике же…

— Уар-р!

… меня засекает патрулирующий пространство дракон. Спускаюсь ниже и некоторое время пытаюсь играть в прятки, перебираясь незаметно на соседние деревья. Длится это минут десять, так что…

… звук охотничьего рога, созывающего остальных охотников к добыче, раздался достаточно близко.

Срываюсь вниз, цепляясь за трещины в толстенной коре — я достаточно лёгок и ловок, чтобы получались подобные экстремальные трюки. Метров с пятнадцати прыгаю, слегка страхуя себя воздухом. И вот теперь — ходу! Бегом, бегом!

Дал себя обнаружить, показал «глупого молодого эльфа», а теперь — бежать, бежать, бежать… Сейчас нужно вырваться из западни, в которую сам же засунул голову. А потому на первом месте скорость, охотники не должны меня окружить. Даже не сомневаюсь, что как бойцы они как минимум не хуже или немногим хуже меня, вдобавок работают более или менее спаянными боевыми группами. Хм… многое зависит от того, преследуют ли меня американцы, или наёмники из других стран, и каких именно.

— Ту-у! — Звук охотничьего рога раздался сравнительно неподалёку. Лежу под кустом, зарывшись не только в листья, но и в землю. Риск… но знать хоть немного о преследователях важней… наверное. Очень надеюсь, что всем мои расчёты и догадки окажутся правильными, потому что если нет…

… впрочем, об этом я даже думать боюсь.

На приближающуюся группу смотрю не прямо, а как бы сквозь них, да ещё и искоса. Странновато на первый взгляд, но даже на Земле многие умеют чувствовать, что на тебя смотрят, а уж здесь…

Преследователей пятеро: двое людей-рэйнджеров с луками; один человек-паладин с двуручным мечом и коротким, но тяжёлым топором; неприятного вида проходимец гоблинской расы — рога; магичка человеческой расы с жезлом. Все увешаны артефактами, а оружие и одежда прямо-таки кричат о донате — что не исключает высоких уровней и неплохого профессионализма группы.

— Мэриэнн?

— Не чувствую, — ответила магичка паладину, — он где-то относительно недалеко, но где, сказать не могу.

— На хрен такой дар! — как-то привычно ругнулся гоблин, — когда только «приблизительно» можешь подсказывать!

Мэриэнн с шипеньем втянула воздух сквозь зубы и оскалилась на рогу.

— Мне напомнить, сколько раз это вытаскивало нас из неприятностей и наводило на след?

— В самом деле, Гирш, — гулким, очень мужественным басом промолвил паладин, протирая тряпочкой сочленение доспеха на локте, — вечно ты всем недоволен.

Рога повернулся было к лучникам, но те согласно кивали словам паладина. Сплюнув, гоблин отвернулся и невнятно забормотал что-то явно обидное. Магичка улыбнулась торжествующе и принялась прихорашиваться.

У меня появилась уверенность, что это не профессиональные охотники за головами с опытом как в Иггдрасиле, так и в реальном мире, а обычные богатенькие «приключенцы». Движения, мимика, взаимоотношения между членами отряда… Судя по всему, на мои поиски кинули тех, кто был под рукой. Потом уже подтянуться настоящие профессионалы, но это потом…

К худу это, или к добру, судить сложно. С одной стороны, они совершенно точно «не сиграны» в должной мере, с другой — донатеры, они есть донатеры! Такие нежданчики могут всплыть, что ой!

Несколько минут спустя отряд всё-таки удалился и я выдохнул. Встав,осторожно привёл место лёжки в порядок — настоящие следопыты могут обратить внимание на неё, и тогда «легенда» глупого вора «посыпется». Отряхнулся, постоял немного… и пошёл вслед за отрядом. Не то чтобы нужна была информация… что там серьёзного они могут знать? Просто наверняка зона ответственности поделены, и за… приключенцами относительно безопасно.

Шли они не слишком умело, хотя пытались изображать охотничьи походки. Но именно изображать: видно было, что на Земле соответствующего опыта у членов отряда не было. Тот же Гирш по повадкам больше напоминал не рогу, а клерка из числа тех, кто опасен скорее подставами, подлянками и наушничеством начальству.

Да и остальные: паладин вёл себя как начальник, а не командир — разница существенная, если кто понимает. Магичка — как любимица-любовница начальника. Ну а двое рэйнджеров — как надёжные сотрудники из числа тех, кто не блещет инициативой и особыми талантами, зато и не подставит. Хорошо…

Чуть погодя стал «вести» их в нужном направлении, маяча чуть впереди — так, чтобы магичка «что-то почувствовала», но видеть они меня не видели. Магией пофонить, оставить «случайный» след в стратегически важно месте… Последнее очень аккуратно, следы «напоказ» оставлял достаточно заметные, но только в тех местах, где через час-другой они будут не видны.

— Хорошо идём, — самодовольно промолвил безымянный (его называли только командиром или капитаном) паладин, — не зря я вам капсулы покупал.

— Да, Командир, — влажным голосом сказала магичка, поведя бедром и стрельнув глазами, — грамотное руководство всё решает.

Паладин приосанился, и через несколько минут был объявлен привал. Не особо скрываясь, они с Маэриэнн пошли в кусты. Гоблин сплюнул, побурчал что-то, и, судя по всему, закопался в форуме. Ну а рейнджеры, обменявшись несколькими ничего не значащими фразами, принялись бдить, старательно не вглядываясь и не вслушиваясь в сторону охающих кустов.

Около часа кружил вокруг преследователей — мне они показались достаточно своеобразными, и возникла идея чуть-чуть скорректировать план.

Приключенцы эти — достаточно типичные офисные работники, разве что удачливей большинства своих коллег. Именно удачливей, а не умней или зубастей, была в них… червоточинка.

Паладин — явный выходец из «хорошей семьи», но судя по всему, с психологическими проблемами. Чтобы быть непререкаемой «Альфой» в команде, потащил в Иггдрасиль подчинённых, причём на классический «тимбилдинг» это, как по мне, мало похоже.

Да и подчинённые… Как там говорится? «У первосортного руководителя — первосортные подчинённые, у второсортного — третьесортные». Хотя, конечно, в своём деле они могут быть вполне эффективны, не специалист в офисном мире.

Аккуратно подвёл их к мелкой речушке с обрывистыми берегами, после чего оставил явный след того, что пытаюсь уйти по воде. Приключенцы, если верить магическим «сторожкам» и подсказкам местной фауны, поделились на две группы и разбежались вверх и вниз по течению, но бегут по берегу, а не по воде.

— Так… — пробормотал я, ещё раз прикидывая, всё ли я правильно просчитал, — можно начинать.

Скольжу вперёд, обхожу, и…

— Сеть Велиала! — заорала «незамеченная» мной магичка, выставляя руки вперёд. С них срывается красновато-гнойное свечение, которое начинает распадаться на ячейки и несётся в мою сторону.

Увернуться удалось лишь частично, так что мои движения замедлились…

… и вот это — моя промашка!

Моментально развернувшись, бегу от них уже вверх по течению. Замедленный-то я замедленный, но отрываюсь от паладина с магичкой быстро — один закован в железо, вторая в платье.

Тем не менее, неприятно… Пусть противники и слабее, но подставляюсь я слишком жёстко, вдобавок нужно играть достаточно достоверно, они могут включить зрение на запись…

Свист стрелы! Отбиваю рукой, от следующей уклоняюсь… Изображаю попытки прорваться, время от времени нервно поглядывая назад. Но «не получается» и через несколько минут разворачиваюсь в сторону водопадов.

Снова бегу… Свист стрелы! Падаю навзничь, вскакиваю и продолжаю бежать, и так несколько раз.

— Где же рога…

Ответом на вопрос стало появление мутного пятна в воздухе впереди меня.

Активирую дешёвенькую алхимическую гранату и кидаю. Защита с гоблина слетает, и тот начинает закидывать меня дротиками, что-то истошно визжа — то ли меня запугать пытается, то сам себя подбадривает.

Уворачиваюсь, потом ещё, ещё… ещё… дротики небольшие, и скорее всего либо магические, либо просто ядовитые. Скинув рюкзак с плеч, начинаю использовать его вместо щита, зигзагами приближаясь к Гиршу.

Тот явно не настроен на драку и пытается уйти. Шалишь… убивать его надо, и быстро — в противном случае вместе с лучниками они точно меня задержат до прихода «тяжеловесов» команды.

Метра за четыре прыгаю ему в ноги, и провожу «Хвост Дракона», пытаясь подсечь. Гоблин ожидаемо прыгает вверх-назад, выхватывая кинжалы.

— Н-на! — достаточно тяжёлый рюкзак врезается в него. Следом врезается и моя нога, а точку ставит кинжал в горле.

Быстрый обыск… ничего интересного, но хватаю пояс с содержимым — я ж жадный… и глупый. А теперь — снова бежать!

В водопадах меня настигли лучники. Место это такое… своеобразное. Если удастся перейти, дальше меня не найдут. А ещё здесь стоит небольшая часовня Богини Судьбы…

Привязаться успел, успел и отойти назад, имитируя, что я вот только добежал… Знакомый уже свист стрел… Но здесь он меня не слишком пугает — много валунов, так что есть где «поиграть в прятки».

Рейнджеры быстро соображают, что в каменном лабиринте луки в общем-то бесполезны, и один из них вытаскивает меч, а второй с луком прикрывает товарища. Ход в общем-то верный… но только отчасти.

— А-аа! — бегу на мечника с диким криком, тот невольно дёргается. Дёргается и лучник, чуточку преждевременно выпуская стрелу. Уворачиваюсь… и через несколько секунд от стрелка меня защищает его же товарищ.

Уклонившись от удара мечом, делаю выпад, который ожидаемо не проходит, но обратным движением я ухитряюсь зацепить его запястье. Они хотя и защищены широкими кожаными наручами непростой работы, но и кинжал меня не простой, а я в вовсе сложный!

Рейнджер, отразив удар кинжалом, сам переходит в наступление. Боец он хороший, хотя и несколько академичный, на автомате делающий движения, уместные разве что в тренировке. А это значит, что опыта реальных боёв у него крайне мало…

А ещё ему немного не хватает скорости и силы. Во всяком случае, я вполне уверенно чувствую себя с одним кинжалом. Если бы не второй рейнджер и не остальные члены команды…

— Листоухий! — выплёвывает он одно из самых страшных оскорблений для эльфов. На самом деле это не так… но не буду его поправлять!

— Р-рр, — прорычав, делаю зверское лицо и ещё более яростно перехожу в наступление. Раз! И на моём запястье пролегает кровавая полоса…

… и кто бы знал, каких трудов мне стоило подставиться настолько аккуратно и правдоподобно!

Отскакиваю чуть…

… и тут же приходится уходить от стрелы.

Как боец я намного сильнее своего противника, но в его руках — меч, а в моих — кинжалы. Вдобавок мешает лучник. Но то есть не то чтобы сильно мешает… Но несколько минут удаётся «танцевать» вполне правдоподобно, дожидаясь прибытия паладина.

«Сторожки» сработали, они на подходе… Ускоряюсь, как будто оцепенение после «Сети» прошлотолько сейчас, а не несколько минут назад.

Отразив очередной выпад своим кинжалом, второй бросаю в противника. Попадаю, что характерно… расстояние-то плёвое! Готов…

Тут же, пока ситуация не усложнилась, бросаю второй кинжал в лучника. Расстояние слишком большое, так что тот успевает увидеть и увернуться. Тем не менее, мне хватает и пары секунд, чтобы выхватить меч его убитого напарника, и преодолеть большую часть расстояния к лучнику.

Рейнджер, запаниковав, бросил лук и выхватил пехотную полусаблю, вполне уместную для художественной резни в кустах, но не вполне — для поединка на открытой местности.

Первый мой выпад он отражает, хотя и излишне сильно, так что его аж повело вслед за клинком…

… а второго не понадобилось, и под ноги мне падает его голова.

— Сеть Велиала! — слышу я исступлённый женский крик.

' — А у магички небогатый арсенал…'

Но мне хватает, движения сильно замедляются. Медленно-медленно, с искажённой физиономией вытаскиваю пригоршню листьев из кармана и жую. Замедление проходит, а следующее уже не срабатывает.

— Всё приходится делать самому! — картинно вздыхает паладин и вытягивает руки с двуручным мечом.

— Командир, я его огнём могу, — пытается исправится Мэриэнн.

— И уничтожить ворованное? — вскидывает бровь паладин, — Нет уж.

С этими словами он прыгает с десятиметровой высоты на камни, и тут же начинает весьма умело размахивать тяжеленной оглоблей. Откровенно… как боец он сильнее меня,притом однозначно. Точнее — с копьём я бы с ним, может быть, и справился, но Дрын светить нельзя ни в коем случае.

Отступаю, пытаюсь контратаковать, но не слишком удачно. Меч у меня заметно короче, да и доспехи на паладине такие, что там или в сочленения колоть, или топором рубить, а не пехотным мечом ковыряться.

— Х-ха! — удар кованным сапогом в живот отбросил меня метра на три, очередная попытка прорваться к паладину на расстояние сверхближнего боя не удалась.

— Молись своим богам, листоухий! — скалит тот белые зубы, — мой меч освящён в храме Ваала, и он заберёт твою душу!

Байки, причём дурные… но многие НПСы верят. «Верю» и, в панике отскакивая назад… и тут же оглядываясь на магичку… на паладина.

— Моя душа не достанется вам, а уйдёт под сень Вечного Леса!

… и вонзаю себе кинжал в глаз.

«Вы погибли и будете возрождены на месте Привязки…»

«Вы погибли и…»

«Рейнеке-Лис… Эрик… Ссс… Восстановить… Рейне… Эри…»

«Дама Судьбы приветствует и Благословляет своего паладина. Да будешь ты един в двух лицах»