— Девять золотых! — выпалил сидящий напротив меня игрок, готовый торговаться с пеной на губах.
— Два! — вскинув одну бровь, резко парировал я, — Не нравится, другого найду, желающих полно.
Последнее, к слову, не трудно, а торговаться битый час мне неинтересно. Хотя деньги и есть, но если дать слишком много, это может вызвать пусть не подозрение, но какой-то интерес к заданию, да и к «жирному» мне. А так — рядовое задание, цена по нижней планке, ну что здесь может быть интересного?
— Ну… — уныло обмякнув, обиженно тянет игрок-гоблин, — ты какой-то неправильный…
Он явно проглатывает «НПС», что значит — не совсем… хм, зелёный. Среди игроков можно говорить как угодно, а в Игре, среди «местных», термины такого рода лучше не озвучивать.
— А ты дурак… — игрок вскидывается, но я договариваю, — ты в Иггдрасиле сколько?
— Месяц, — нахмурившись тянет тот.
— Ну вот… и за месяц не дошло… Мы здесь не НПС из привычных вам Игр, а вполне живые люди и нелюди.
Челюсть зеленушки вытягивается…
— А откуда ты…
— Знаю про Игру? Боги! — закатываю глаза, — Ну ты и… Почти все знают, кроме совсем уж диких.
— Только ты, — наклоняюсь к нему через стол и ухмыляюсь, — прежде чем считать нас программой, попробуй залезь в этот ваш… Интернет, и посмотри. Ваши же учёные считают Вселенную голограммой! Так что считай Иггдрасиль просто другим миром, в который ваши учёные влезли, и у них получилось получилось воздействовать на уже имеющийся Мир, и сразу жизнь станет проще и понятней.
— А-а… — тянет он с остекленевшими глазами, а потом приоткрывает рот, полный избыточного количества острых зубов, и выдаёт…
— О-о… да… читал что-то такое. Хм…
Пропагандой занимаюсь не «от балды», а изображаю ярого адепта достаточно распространённой веры НПС/местных. Прежде всего, так легче сойти за своего среди… аборигенов.
Да и мне всё сложней воспринимать НПСов как некий набор программ — ну хотя бы потому, что я и сам ныне — набор программ…
… а так — не только игроков, но и самого себя убеждаю, что я жив, что у меня есть душа… А ещё — что моё попадание в Игру, это что-то вроде реинкарнации без потери памяти. ' — С-ссс… стереть' не сработало…
Ну и ещё… игроки почему-то теряются, когда НПСы «забивают» на них… эээ… болт. Дескать, нам плевать на игроков-бесов, вы вообще тут как «батарейки» для Иггдрасиля. К адептам этой веры игроки в большинстве своём относятся либо как к равным, либо опасливо. И уж точно — не как к набору программ.
А деньги… Это я использую игроков для Квеста в реальном мире. Звучит дико, но после боя с леопардом меня озарило. Ну… грубо говоря, удары по голове, они иногда способствуют лучшему пониманию мира.
Все выкладки приводить не буду, но теперь я связываюсь с реальным миром именно как ВИП НПС Эрик и кручу… буду крутить там какие-то махинации. Какие именно, пока не решил — но буду непременно — и пользы для, и ради фана.
Это добыча информации об Игре в нормальном, а не урезанном виде прежде всего. Но есть и другие идеи, в основном пока совсем сырые.
«Засвечиваюсь» по полной, да… Это если за мной следят, разумеется.
Но выход на Алфёрова и Контору провожу через посредников. Получается настолько нелепо, что должно отбить подозрения что Я/Эрик и Я/Рейнеке-Лис одно и тоже лицо. В теории. Я, мягко говоря, не Штирлиц.
Вот и подрядил игрока искать на форуме информацию о гладиаторских боях, в которых сам участвую. Сомневаюсь, что первый придумал это, но таких… фантазёров точно немного.
Это не первый игрок и даже не десятый, которому я выдал Квест или если хотите — просто нанял. Формулировки в Иггдрасиле пока не устоялись, так чтов «Квестах», «Заданиях» и прочем путаются и сами игроки. В основной же массе отношения к этому проще — если игроку или НПСу выдали задание (или он сам набрёл на него) и это задание может сулить что-то интересней небольшого заработка, то это Квест, и точка.
К примеру, если нанять кого-то как подёнщика в пекарню, то это просто заработок. А вот если маячит, пусть даже и теоретически, возможность жениться на дочке хозяина, получить рецепт какой-то конкретной выпечки или прокачать профессию пекаря (а не просто работать в стиле «бери больше — кидай дальше, а пока летит — отдыхай»), то это уже Квест.
Я же раздаю игрокам не просто разовые заработки, пусть и очень хорошие, но и вовлекаю их в некую Интригу. То есть не будут дураками и начнут думать, что-нибудь непременно придумают. Изучение форума с попыткой понять «А что же здесь не так» хорошо прокачивает мозги. На что-нибудь полезное лично для себя наверняка набредут.
Не слишком задумываясь о происходящем, Эрлинор (в миру — Витя Баранов из 10-го Б) зашёл на нужный форум и набрал сообщение, не нажимая «Отправить». Так, 22 часа 45 минут 30 секунд…
— Отправить, — скомандовал Эрлинор сам себе и сообщение ушло на форум. Что там было, он понятия не имел, но не заморачивался по этому поводу. И так же ясно — Кланы! Сейчас в Иггдрасиле такая движуха… Кто успеет ухватить вкусные места, тот и «на коне». А что какие-то сообщения передают не через Форум Игры, а через «левые» сайты… Так маскировка! Когда дело идёт о большом куше, надо осторожничать.
— Закругляюсь, Даш — дела, — сообщила подруге по скайпу парикмахерша Ирина и выключила связь. Встала с кресла, потянулась с довольной улыбкой, глядя на стоящую в углу Капсулу. Ну и что что Армен старый и толстый… вот зато капсула… и ласковый он, вот!
Да и интересно, зарабатывать уже начала в Игре. А потом она… Решительно встряхнув головой, женщина выбросила посторонние мысли и снова села перед монитором. Нажав на закладку нужного сайта, отыскала сообщение, датируемое нужным временем. Постоянно сверяясь с бумажкой, написала ответ и подождала оговорённого времени.
— Отправить.
Алфёров прочитал новое сообщение и крепко задумался. Информация об Оцифровке и Плацдармах в Иггдрасиле была крайне интересной, но… Факты где⁈ Слышал, знаю, но не могу подтвердить? Мда…
С другой стороны, в переданном пакете данных была информация на ряд американских и европейских политиков и бизнесменов, которых неведомый информатор называл непосредственными участниками Проекта Иггдрасиль со стороны Запада.
В смысле — секретной части проекта — той, где были Плацдармы. И кое-какая информация подтверждалась имеющимися у него данными. Ничего по-настоящему секретного в сообщении, разумеется, нет. Ну… то есть для него лично некоторые детали стали откровением, но в целом ничего такого. Зато понятно, что неведомый отправитель реально «в теме».
Но вот дальше… дальше нужно было вовлекать непосредственное начальство, ибо вся информация о Проекте с русской стороны была только у него. А информатор уверенно говорит, что либо сам генерал как-то замешан, либо замешан кто-то из его окружения.
Но это генерал и сам говорил Алфёрову, притом не раз. Вот только остаётся открытым вопрос — говорил ли он правду? В самом ли деле он ищет предателя или это дымовая завеса?
Крутанувшись вместе с креслом, учёный задумался, вспоминая некоторые эпизоды времён Холодной Войны, когда искать «крота» поручали самому «кроту». Примеров достаточно, причём со всех сторон… и это только то, что стало известным.
Будь ситуация попроще, можно было бы провернуть старый трюк, когда каждому из подозреваемых выдаётся своя информация и отслеживается затем реакция врага. Но в данном случае… Нет, информация «наружу» уходит не только оперативная, а прежде всего научная, здесь отследить реакцию намного сложней.
Стоп! В том-то и дело, что информация уходила и научная и оперативная, но… странно как-то уходила. Как будто… Учёный, откинувшись в кресле, начал перебирать варианты, отбрасывая один за другим.
Некоторые он «откладывал» на потом — они требовали работы совместно с генералом или другими сотрудниками, самому Алфёрову где-то не хватало оперативных знаний, а где-то просто была не его сфера деятельности и не хватало информации.
Получался откровенный бред. Либо предатели — не только генерал, но и минимум двое сотрудников… Бред, потому что в противном случае о предательстве в Конторе даже не догадывались бы…
Либо предатель — непосредственный руководитель Конторы… тоже бред. Наверное. По крайней мере, Алфёров не мог себе представить, ЗАЧЕМ человеку с такой властью играть за врагов. Притом человеку многократно проверенному, который знает, что от Проекта будет много «плюшек» как стране, так и ему лично — начиная с потенциального омоложения… а может быть, и не только! Пока ещё всё смутно… но вырисовываются и более интересные возможности, о которых пока даже думать опасно! А ведь если будет омоложение, то можно будет дождаться и более интересных возможностей, верно? Главное здесь — не вылететь из обоймы…
Самые логичные предположения Алфёров решил отбросить — не видел смысла, всё-таки их проверили десятки раз под разными углами. А вот если взять самые дикие, фантастические? Инопланетяне, гипноз…
Стоп! А почему они дикие-то⁈ Ну инопланетяне — ладно. Но гипноз? Понятно, что сотрудников проверяли, но ведь погибший в Игре друг генерала был убит.
Пока только разбираются — как. Но что убит, сомнений уже не было. И основное предположение — компьютерный вирус, каким-то образом повлиявший на волны мозга.
Фантастика? Да не то чтобы… С помощью специальной аппаратуры такое можно проделывать довольно давно, пусть и стационарно, а не удалённо, да ещё и тайно… Но почему бы и нет?
Проект Иггдрасиль совершил революцию в очень многих отраслях науки, пусть пока данные в основном засекречены. Но «прорывных» технологий было получено очень много и некоторые из них — походя, случайно. Плюс — некоторые западные проекты могли…
… да и свои, пожалуй, тоже! Конкуренции между отделами и начальством никто не отменял, и да, она бывает и такая, во вред государству. Заигрываются господа-товарищи… как там? «Ведь это мы и есть — Россия!»
Так что гипноз или что-то подобное… если взять такое предположение и считать, что у шпиона что-то вроде наведённого раздвоения личности, то всё становится на свои места. Особенно с учётом внутриведомственной грызни, о которой лично он мало что знает. Так… отголоски.
Откинувшись на стуле, учёный начал улыбаться — еле-еле. Он не был уверен в том, что не ошибается. Но не ошибается тот, кто ничего не делает.
А сейчас его задача — разработать принцип проверки таких… двоедушников. И принцип этот должен сильно отличаться от привычных гипнотических и медикаментозных…
— Снова на Арене! Встречайте! Эрик-Кинжальщик-Эльф!
Ведущий гладиаторского шоу надрывался, растягивая слова и предложения в типично американской манере. Но как бы не относился к нему… выхожу, привычно уже размахивая руками, скалясь во все тридцать шесть и показывая — как я рад этому дню, публике, адреналину…
Ну и конечно же — я одних трусах, как и почти все гладиаторы. «Рыцарские» или магические турниры ориентируются больше на любителей интересных схваток, а гладиаторские бои — на расплёскивающуюся кровищу и сексуальность. Последнее для меня не слишком понятно: на полуобнажённых атлетов и атлеток можно поглядеть и в других местах. Но по-видимому, для некоторой категории людей эротика и кровища тесно связаны…
Выгляжу я… ну как подросток лет пятнадцати, с поправкой на «эльфячность». На меня почему-то «ведутся» женщины не с самым адекватным поведением. Та, что облизывала окровавленный кинжал, это практически стандарт… Но ладно ещё, что не пидорасы, по какой-то причине Я/Эрик им не слишком интересен. Честно сказать — рад безумно, мне хватает и немногих исключений, чтобы чувствовать себя напряжно.
Некоторых гладиаторов подобные «поклонники» довели до того, что им пришлось покинуть Арену. Притом для некоторых проблемы на этом не закончились…
— Противник Эрика-Кинжальщика — мантикора из Скалистого Леса!
Картинно вздрагиваю всем телом — дескать, какой сюрприз… Репетировал это вчера больше двух часов — пусть битвы на Арене вполне настоящие, но элемент зрелищности обязателен. Ну то есть не обязателен… но с ним вместе денег от зрителей летит НАМНОГО больше.
— Скальная мантикора, друзья мои, — продолжает конферансье, — очень опасный зверь. Даже львиный прайд не станет попусту связывать с ней. Пусть мантикора весит всего лишь около пятидесяти килограмм, но опаснее хищника сложно найти. Поприветствуйте нашего храбреца!
— Эрик!
— Аа!
— Отравленный хвост, крылья, ядовитые клыки и… Сумасшедшая реакция существа, способного ловить зубами арбалетные стрелы!
— Крови! Крови! Крови! — скандирует толпа.
— Бой! Бой! Бой!
… и распалённые зрители «вынуждают» выпустить мантикору «раньше времени».
Больше всего она похожа на крупную рысь с крыльями, покрытыми мехом и «скорпионьим» хвостом. Зубы, когти, отравленный хвост, отравленные же шипы на крыльях… Опасно, если не знать их повадок…
… я знаю.
— Р-рав! — «Киска» бросается на меня огромными парящими прыжками.
Делаю ложный замах, «киса» поджимает крыло, корректируя полёт, и вот сейчас…
… бросаю почти без замаха, но вложившись от всей души, и дротик царапает ей крыло. Не сильно… увы.
— Ах! — Переживают… или радуются… зрители моему «промаху». Но задача в целом выполнена, мантикора складывает крыло и начинает обходить меня по дуге, по часовой стрелке.
Зеркально копирую её, иду чуть пригнувшись и оскалив зубы. Последнее, разумеется, не от лютой дикости, а на потребу публике, такие вещи гладиаторам «ставят», как и другие азы актёрского мастерства, сугубо под Арену.
Дротиков больше нет, в этот раз он был единственным. Ради драматизма выставляю вперёд кинжал, хотя до кошки ещё метров двадцать.
— Х-хщь, — шипит животное, чуточку подогнув лапы и…
— Р-рра!
… бросается вперёд.
— Файр! — я срываюсь ей навстречу.
— А-аа! — Зрители в экстазе, драйв…некоторые, если верить разговорам, в такие моменты натурально кончают или писаются от переизбытка эмоций.
— Р-ряв! — левая когтистая лапа, украшенная когтями почти семи сантиметровой длины, устремляется к моему животу.
— Х-ха! — блокирую удар лезвием кинжала, зажатого в правой руке, и бью левой по носу — не сильно, но болезненно, с выхлестом маной. Публика это не заметит, да и не поймёт, но такой удар, внешне почти бесполезный, сильной сбивает настройки хищника — это примерно как нокдаун, только растянутый во времени.
Скорпионий хвост пролетает над моей головой и возвращается назад — мантикора может им только «стрелять», но использовать как хлыст — нет. К счастью.
— Р-рря! — наполовину сложенное правое крыло устремляется к моим ногам, грозя шипами.
Прыгнув, прокатываюсь по спине зверя, попутно отбивая удар хвостом и чертя кровавую полосу на правой задней ноге, задевая сухожилие.
— Р-ра! — мантикора изворачивается, пытаясь ударить меня левой лапой.
Отскакиваю, успевая резануть лезвием кинжала по подушечкам лапы.Глубоко, очень глубоко!
— Ав-ву! — взвизгивает она и одёргивает лапу, болезненно на неё припадая и отскакивая. В её глазах уже нет былого превосходства высшего хищника.
— Ауаа-а! — имитирую крик Тарзана на радость зрителям и даю передышку. Хищник метрах в пяти от меня припал к песку Арены и в жёлтых его глазах читаю неуверенность…
Надо быстро кончать с ним, иначе может начаться стыдобища — буду гоняться за мантикорой по песку, а не сражаться. Хищники, если они не защищают детёнышей, редко бьются насмерть, прошивка не та.
— Файр! — ору как можно громче, и прыгаю к зверю. В полёте скручиваю спину в сторону и перехватываю хвост левой рукой. Меня изрядно мотануло в воздухе, но…
… в руке у меня жало и полуметровый огрызок хвоста моего противника.
— А-аа! — какая-то дама с параметрами порномодели кончает на трибунах громко, напоказ, привлекая к себе внимание.
— Эрик!
— Куплю!
— Файр! — я снова прыгаю на кошку. Обмен ударами… позволяю прочертить у себя на груди неглубокую полосу — зрителям нужна кровища! Именно позволяю — «Железная рубашка» у меня работает давно… а эта конкретная мантикора, прямо скажем, не самого высокого уровня.
— У-вау! — жалобно визжит противник и начинает разворачиваться для бегства… впрочем, последнее поймёт не каждый, по крайней мере, не сразу.
— Файр! — делаю рывок и впечатываю кинжал в шейный позвонок, а затем быстро, как будто в порыве ярости, отпиливаю башку. В это время рычу, скалю зубы и заливаю кровищей песок Арены. Шоу!
— Р-РАА! — истошно ору несколько секунд спустя, стоя около обезглавленного трупа и держа отрезанную голову.
— А-аа! — трибуны в экстазе…
… а голову я потом удачно продал, весомо пополнив кошелёк.