— Встречайте! — раздался над Ареной Лас-Вегаса магически усиленный голос, смутно ассоциирующийся со спортивными мероприятиями, — храбрые и умелые бестиарии, сражающиеся с дикими животными без использования артефакторного оружия! Только честная сталь и руки против клыков и когтей!

Зрители лениво переговариваются, отслеживая происходящее вполглаза, не забывая жевать и выпивать, облизывая пальцы и отрыгивать. Ведут они себя в большинстве непринуждённо, как каноничные реднеки в кинотеатре на открытом воздухе.

Бестиарии — «закуска» к основному «блюду», боям «настоящих» гладиаторов. Пусть даже это исключительно добровольцы, причём большая часть — игроки, не способные умереть окончательно…

…зрелищность от этого только выигрывает. Люди и нелюди, которые не боятся умирать, которые рискуют, проводя подчас сложные и красивые комбинации, чтобы нанести смертельный удар, это Зрелище, оставляющее далеко позади любой, пусть даже самый кровавый и опасный спорт! А кто спорит, тот просто не видел…

Достаточно неожиданно, хотя и не для психологов, занимающимися реальной наукой, а скорее для «продвинутых вегетарианцев» всех мастей, призывающих к вегетарианскому же существованию, самым любимым занятием для большинства игроков стали битвы. В основном, разумеется, битвы чужие, и в обществе это вызвало большой раздрай…

… и раздражение! А пресловутая «либеральная повестка» получила сокрушительный нокаут!

Но сражаться самому… этого желали не все, скорее даже — немногие. Несмотря на выставляемые большинством 25% от чувствительности и игровому бессмертию, мало кто из игроков жаждет участвовать в битвах на постоянной основе. Больно… меч в кишках, это не эвтаназия и не выстрел в голову из пистолета в упор, и даже пониженная чувствительность, это всё ещё очень много.

А ещё страшно… каждая смерть — как настоящая — с угасающим сознанием, нехваткой кислорода и страхом — вдруг это и в самом деле взаправду? Последнее, к слову, по настоятельному требованию психологов и психиатров, обещающих в ином случае эпидемию суицидов в реальном мире, равно как и прочие проблемы с психикой.

А вот поглазеть на разворачивающееся перед твоим носом действо, да не через экран, а в живую, чтоб кровь могла долетать до первых рядов! Запах крови, распаханных внутренностей, агония умирающих…

Гладиаторские бои, рыцарские турниры, соревнования боевых магов, дуэли. Что угодно, лишь бы зрелищно, жестоко и насмерть. Пусть даже смерть не окончательная, а кровь «цифровая», зрелище выходит на славу!

Поединки с животными пользуются намного меньшим успехом, поэтому бестиарии служат как бы «закуской» к «настоящим» боям. Соответственно, оплата значительно меньшая… увы.

Хотя отдельные ценители, особенно выбравшие «Лесные» направления прокачки, ходят прежде всего на бестиариев, надеясь почерпнуть что-то интересное для себя. При удачных боях на Арену сыплются монеты от благодарных зрителей, и подчас этих монет очень много. Собственно, монеты сыплются на всех гладиаторов, понравившихся зрителям. Этакие чаевые…

… ну или «Онли-фанс» на крови.

Проходим «парадом» по Арене. Она здоровенная, если не с футбольное поле размером, то где-то рядом. Высокие, свыше восьми метров каменные стены, такие же каменные ступеньки-сиденья на трибунах. Ну в общем, достаточно полно копирует привычные в Древнем Риме ристалища. Кое-кто из НПС, да и игроков, подрабатывает тем, что занимает загодя самые выгодные места, сдаёт в аренду коврики и подушки, а заодно и предлагает посетителям выпивку и еду.

— Я с львом дерусь и потом сам на трибуну пойду, — лениво сообщает один из бестиариев другому, разговаривая метрах в пяти от меня, — хочу со ставками побаловаться.

— Что-то знаешь? — также небрежно интересуется орк у человека, отличающегося от орка разве что расой, но никак не габаритами. Но большое (куда больше моего!) оливковое ухо, развернувшееся в сторону собеседника, сигнализирует, что небрежность эта наигранная.

— Да не… — пожал плечами первый бестиарий, явно взявшийся качать какого-нибудь северного варвара, — знать толком ничего не знаю, но сам понимаешь — разговоры слышу, вижу кто в какой форме, с каким настроением, да и помимо этого, бывает, что-то да и услышу. Так что если не увлекаться ставками, а по маленькой играть, то можно неплохо так подзаработать.

— Дело! — задумчиво согласился орк, явно решив взять на вооружение метод приятеля.

— Эй, перворожденный! — Обратился ко мне орк с нескрываемой насмешкой, — не хочешь в долю войти?

— Не люблю азартные игры, — отвечаю равнодушно, не забывая улыбаться, идти браво и махать зрителям руками и оружием.

— Ха! — попытался подколоть варвар, — Сбежал от родителей, так на полную катушку развлекайся!

Пожимаю плечами, не обращая внимания на подначки — меня считают НПСом из ВИП. Таких немало — всевозможные младшие сыновья местных князей аж с десятью ополченцами в «войске», «потомки богов» и прочие. ВИП НПС — «изобретение» сравнительно недавнее, отличается он возможностью воскреснуть. Не бесконечно, как игроки, а разово.

«Удовольствие» это дорогое и достаточно разнообразное — всевозможные Свитки Воскрешения, аналогичные татуировки, Благословение Богов и прочая, прочая…

Вроде как ИскИн настоял, а разработчики утвердили — дескать, так Игровая Механика получится более равномерной, и НПСы и игроки не смогут выстраивать слишком уж однобокую политику.

Учитывая, что среди игроков много откровенных неадекватов (Игра-то позиционируется как «исправительная») и слегка замаскированных агентов спецслужб, идея вполне резонная. Что удивительно, даже сами игроки в большинстве своём были за «А то слишком уж на фоне местных мы могучие получаемся, сложно было воспринимать их как живых или почти живых».

Вот таким «ВИПом считают и меня, благо… или не благо, пока не разобрался… после Оцифровки я 'завис» между игроками и НПСами и могу имитировать любого из них. В конце-концов, должны же быть и плюсы от моего положения?

Пройдя по Арене, удаляемся в «подсобки» — маленькие зарешёченные помещения под трибунами. Таких помещений много: где-то животные содержатся, где-то отсиживаются перед представлением гладиаторы. Есть и помещения для служителей арены — охранников (ибо мало ли), уборщиков…

— Гляди, гляди как Дан со львом! — орёт мне в ухо восторженный Левел, новоявленный знакомец, имя которого я, скорее всего, забуду сразу после выступления, — Ну как он его копьём! Мощь! Сила!

Киваю послушно — дескать, всё верно, дяденька… Но вообще… не производит впечатления. Пусть этот самый Дан и рэйнджер по классу, но животных он понимает достаточно слабо, во всяком случае — пока.

Впрочем… а чего это я удивляюсь? Вряд ли здесь найдётся много игроков или даже НПСов, способных конкурировать со мной как с бестиарием. Всё-таки несколько сотен смертей от когтей и зубов высокоуровневых хищников стимулируют развитие…

А игроки, вопреки многочисленным книжным ЛитРПГ, в большинстве своём обыватели, и к тому же горожане. Они и так то, прокачивая воинские классы на 25% ощущений, не то чтобы легко относятся к смерти. А смерть от когтей и зубов хищника мало того, что обычно болезненней смерти от меча, так ещё и страшнее.

Дан прыгал достаточно грамотно, подлавливая большую кошку в моменты атак, но больше ничего выдающегося он делал. Минут через пять он просто загонял льва и прикончил того тремя ударами копья. Морщусь непроизвольно, лев имеет Уровень 17, а для меня это… ну, даже не разминка, по правде говоря.

Затем была действительно интересная схватка — человек с небольшим цельнометаллическим щитом и коротким мечом против секача.

— Уи-и! — Трёхсоткилограммовый кабан, сотрясая почву, несётся на полуобнажённого,стоящего только в набедренной повязке, гиганта, явно с примесью крови титанов у персонажа.

Урри, так зовут гиганта, чуть отступил в сторону и подставил щит под удар, одновременно слегка поворачивая его в сторону. Короткие мгновения удержания зверя… и молниеносный удар мечом под лопатку.

— Отменно! — вырвалось у меня, после чего я с некоторым трудом разжал пальцы, вцепившиеся в решётку.

— Чего тут отменного-то? — удивляется один из соседей с уровнем 8, — как по мне, так со львом интересней было.

Вижу, что не понимают…

— Остановить кабана щитом это вообще… — пытаюсь подобрать слова под уровень его понимания, — Сложно, короче.

— Сила… — закивал сосед, решив, что понял меня.

— Не только сила и не только габариты, тут должна быть потрясающая реакция и абсолютная координация движения, — зачем-то решил пояснить я, — Кабан мало того, что весит больше, так ещё и разгон взял. Остановить его ОЧЕНЬ сложно. И щитом повернул как умело… Спорим, его не сегодня, так завтра куда-нибудь в гвардию или в паладины сманивать начнут⁈ В тяжёлой пехоте такие люди незаменимы — поставь несколько десятков таких в первые ряды, и строй прорвут только тролли с поддержкой магов.

— Да нет, — задумчиво протянул игрок, — я тебя понял и пожалуй соглашусь. РеббеВел, — протягивает он руку, — бессмертный.

— Эрик, просто Эрик.

А вот и мой черёд…

— Перворожденный Эрик из Дальнего Леса!

С трудом давлю смешок — «Дальний Лес» это специфическая расовая шутка, в полной мере понятная пожалуй только эльфам. Я успел немного «проникнуться» ещё до Оцифровки. Это что-то вроде «Из-за бугра», но с оттенком не сколько ёрническим, столько издевательским.

Как… да как в 80-е года 20-го века в Союзе выйти на прогулку в «ФирмЕ» со жвачкой и знанием десятка слов на английском и изображать из себя иностранца. «Поведётся» только тот, кто ничего не соображает в Западной жизни и вдобавок не наблюдательный. Ну или тот, кто хочет «повестись». Не понравился мне нагловатый ведущий-американец, вот и «опускаю» его слегка…

Выхожу, приветственно поднимая руки. Из оружия у меня три дротика и кинжал.

— Р-ррау! — с противоположного конца Арены вылетел разъярённый леопард, которому для «настроения» прижгли бок калёным железом. Леопард не самый большой, но порядка сотни килограмм в тушке есть, да и клыки немаленькие. В Иггдрасиле вообще почему-то очень многие привычные животные обладают куда более внушительными клыками, когтями и рогами. Разработчики постарались для наглядности? «Вспомнили», скорее всего, «саблезубый» период эволюции и перенесли в Игру, для пущей наглядности.

Леопард не сразу кинулся на меня, где-то с минуту он кидался на стены, пытаясь достать дразнящих его зрителей.

— Р-рау!

Зрители, впрочем, беснуются ничуть не меньше леопарда, этакий обезьянник… в морду хищника полетели огрызки фруктов, лепёшек и разной еды, а потом и вовсе какая-то дрянь.

— Джон! — взрываются трибуны, — ещё!

Неведомый мне Джон, корча рожи так, что клоуны отдыхают, забрасывает хищника всякой дрянью, пока развлечение не прекращает администрация Арены. Джон, судя по всему, местная «звезда», как раз таки и зарабатывает подобной клоунадой. Будет потом монтировать видео и выкладывать, зарабатывая копеечку…

Отхожу пока к одной из подсобок — соваться сейчас не вижу никакого смысла, только клоуном себя выставлять…

— Американцы… — тянет служитель-человек с характерным могендовидом на шее. Смотрю вопросительно…

— Прибыли болеть, как привыкли у себя — с плакатами, попкорном… Ну и своих американских звёзд притащили — Джон этот бейсболист какой-то.

— Сильно знаменитый? — спрашиваю я, несколько удивившись, что ошибся. Спортсмены, как мне казалось, так себя не ведут… Впрочем, чего это я… как там? Трэшток?

— Не интересовался, — равнодушно отозвался израильтянин, — мне они все побоку.

Наконец американцев успокоили, ведущий произнёс очень пафосную речь…

… но леопард уже не желал драться. Нервничающая зверюга жалась к стене, напуганная произошедшим. Впрочем, ситуации такого рода здесь не редки, и служители знают, что делать.

Вбок большой кошки вонзился крохотный дротик.

— Болючая штука, — философски заметил служитель, — и звереть заставляет, смазано какой-то алхимией.

Так оно и вышло, меньше чем через минуту леопард начал проявлять признаки агрессии. Иду навстречу, зверя немного жалко…

' — Интересно, — мелькает странная мысль, — защитники животных такие вещи в Иггдрасиле отслеживают, или как?

В леопарда полетел ещё один маленький дротик, зверь извернулся, пытаясь «выкусить» злую колючку, не смог, и, разъярившись, бросился наконец на меня, размахивая передними лапами. «Сбиваю» его удары древками дротиков, работая на публику и показывая мастерство. Десяток секунд…

… и расходимся «по углам». Леопард, прижавшись к песку Арены метрах в десяти от меня, нервно хлещет хвостом по бокам.

— А-а!

— Давай, эльф!

— Зрелищ! Зрелищ! Зрелищ!

— Руками, руками его порви!

На Арену летят монеты, автоматически перемещающиеся в мой кошель. Немного, но это так — для стимулирования…

— Файр! — ору я, бросаясь на зверя и луплю его всё так же — древками. Тот пятится, отбиваясь, вот пасть растягивается в оскале…

… и я прыгаю вверх, чуть-чуть опережая когтистого врага.

Леопард разворачивается «на пятачке», скребя по песку задними лапами и бьёт передней.

В сторону!

Р-раз…

… и остриё дротика оставляет на его морде глубокую кровавую царапину. Не опасную и даже не слишком болезненную, но хорошо заметную

— А-а! — зрители в экстазе.

— Давай! — орёт какой-то чрезмерно мускулистый мужчина, в реальной жизни, скорее всего, тучный и одышливый скуф, — Убей зверя, ушастый!

— Выпусти эльфу кишки! — орёт какая-то златокудрая красотка с хищным лицом.

Два…

… остриё дротика вонзается неглубоко в бок большой кошки.

— Р-рра! — хищник бросается на меня, изгибаясь немыслимым образом.

Изгибаюсь и я, пропуская его вперёд, как матадор…

— Н-на…

… моя босая нога наносит леопарду удар в бок. Со стороны это выглядит скорее как издевательство или молодчество… Но знаю, что несколько рёбер у него сломаны.

Прыжок, я оказываюсь на спине замешкавшегося леопарда. Выхватываю кинжал…

Удар!

Удар!

Удар!

Бью в шейную артерию — чтоб кровищи побольше.

Некоторое время катаюсь с агонизирующим зверем, изображая борьбу и картинно напрягая мышцы. Трибуны визжат — зрелище!

Наконец отскакиваю и картинно поднимаю руки с окровавленным кинжалом, натягивая безумную улыбку адреналинового маньяка, жаждущего Славы.

— Сто золотых за кинжал! — орёт какая-то женщина, одетая в прозрачный хитон на голое тело и выглядящая как… Точно, копия какой-то порнозвезды. Сильно вряд ли она сама… но скорее всего, игровом мире эта дама ведёт себя так, что «оригинал» бы постеснялся. До судов по поводу краденой внешности пока не дошло, но чую, это будет интересно!

— Держи, красавицы! — кидаю ей оружие. Кошелёк тяжелеет, а женщина сладострастно начинает слизывать с кинжала кровь, после чего её сотрясает судорога оргазма.

Держу «лицо», но… неожиданно. Впрочем, а чему удивляться? Личностей такого рода хватает и в реальном мире, а здесь, на условиях анонимности, они могут развернуться!

* * *

— Жорес, — Алфёров зацепился на знакомом форуме за имя знаменитого однофамильца, научным достижениям и славе которого, он, признаться, завидовал.Но это сейчас фамилия Алфёров ассоциируется с именем Жорес, а потом потом…

Затем было несколько последовательных сообщений с цифрами. Сообщения неуловимо «цепляли» и в сочетании с именем и цифрами…

— Послание! — понял учёный, разом вспотев.

Александр лихорадочно начал просматривать форум, анализируя информацию. Если послание ему, то цифры… Мозг перебирал банковские карточки, дни рождения знакомых и детей, важные даты… Есть!

— Оцифровка… Игра… Реальность… Плацдарм… Игра… Тайна…

— Мать моя женщина, — тихо сказал Алфёров в пространство, — это что же получается⁈