Выйдя из зоны Проклятых Земель в Степь Орков, моментально ощутил разницу — здесь легче двигаться, дышать, видеть, слышать. Накатило что-то вроде опьянения, которое никак не проходит.

Сунулся было назад… но обратного эффекта нет, опьянение продолжается, и по мозгам бьёт очень даже ощутимо. Да и по этой, как его… в общем, по синусоидам стал двигаться, как будто в самом деле напился в гаражах с мужиками по ощутимому поводу и сейчас возвращаюсь домой.

— Эпическая сила… — выдавливаю из себя, поняв, что ещё чуть, и меня совсем развезёт, — и бегом, искать новый камень для привязки, а заодно и какое-то убежище. Перед глазами всё расплывается, их режет. Ничуть не лучше со слухом и обонянием. Это уже не опьянение, а кое-что похуже… примерно так, по слухам, действует самогон с каким-нибудь димедролом. Сам не пил, но срочники бывали всякие… даже в погранвойсках. Насмотрелся.

Наконец вижу громадный валун-скалу причудливой формы, но оценить эти самые формы как следует не могу — валун сильно «фонит», да и перед глазами всё расплывается. Ощущения странные, будто всё внутри начало чесаться, но при этом опасности нет, а…

… будто зубы режутся!

Не могу сказать точно, но складывается впечатление, что у меня просто открылись новые способности и сейчас идёт настройка. Кстати… лезу в настройки и ничего, только мигание и…

«Требуется перезагрузка» — всплывает перед глазами сообщение.

— Да мать твою! — ору на всю степь.

Уже ничего не соображая, на ощупь нахожу какую-то пещеру рядом с камнем, лезу туда, расталкивая всякий сор и привязываюсь. Снова настройки…

«Перезагрузку разрешить».

— Ааа!

Боль! Боль! Боль! Горела кожа, мышца, кости, волосы, глаза…

— Ааа! — с криками катаюсь по полу, но быстро понимаю, что это не пламя, а… просто боль. Тут же начинаются искажения слуха.

— У-УХУ…

— Ф-УУ…

Дыхание сейчас такое громкое… или вернее, слух такой острый, что оно кажется завыванием урагана в печной трубе.

— У-УУ!

А вот это, кажется просто ветерок за пределами пещеры… Для меня же — дикий рёв взлетающего рядом самолёта, причём даже не пассажирского, а какого-нибудь военного транспортника или тяжёлого стратегического бомбардировщика. Корчусь на полу пещеры, зажимая уши и глаза. Пол, вылизанный временем до гладкости мраморной плитки в вестибюле госучреждения, кажется шершавым настолько, что сдирает кожу. Ничего не соображая приоткрываю глаза…

— А-аа!

Больно! Больно настолько, что кажется логичным выдавить их, выцарапать… Может, тогда не будет БОЛИ. Сдерживаюсь с трудом, буквально на осколках сознания. Через несколько бесконечно длинных веков -мгновений мозг подбрасывает идею самоубийства.

Дрын из инвентаря, упираю подток древка в стену… Боги, какое же оно шершавое и как начинают болеть ладони…

С силой наваливаюсь солнечным сплетением на наконечник, Дрын как будто вспыхивает… и последние мои мысли «Может, после воскрешения перезагрузка закончится и БОЛЬ уйдёт»

… не ушла. Воскреснув снаружи, тут же свалился и сжался в скулящий комок. Но трава… насекомые… ветерок… всё это касалось меня будто раскалённым железом и превозмогая БОЛЬ, я заполз в пещеру. Думать, да и вообще хоть как-то осознавать себя решительно невозможно! Я превратился в воющий комок оголённых нервов.

Длилось это долго, очень долго… несколько раз я не выдерживал и насаживался грудью или горлом на Дрын. Дважды умер от болевого шока и четырежды от банального истощения.

Постепенно, очень медленно, боль стала уходить. Сперва она стала терпимой ровно настолько, чтобы я мог хоть немного соображать.

Окидываю взглядом пещеру, пытаясь анализировать, что в моём состоянии всё равно не получилось. Какие-то кости, палки, черепа… Понимаю, что залез куда-то в гробницу, но эмоций никаких нет. Вообще. Только и смог что устроиться поудобней, на каких-то ветхих от старости тряпках, щедро присыпанных пылью, мёртвыми насекомыми и разным мелким сором.

Лежу, наслаждаясь потихонечку уходящей болью… Звучит безумно, тем более что сейчас это уровень сверления зубов без анестезии в советском стоматологическом кабинете, никак не меньше. Но по сравнению с тем, что было… релакс.

Понемногу боль уходит, становясь уже вполне терпимой. Нормальный человек в нормальном состоянии лежал бы пластом и слабым голосом требовал бы обезболивающего…

Но всё познаётся в сравнении, сейчас я ощущаю себя если не бодро, то по крайней мере неплохо. Настроение идёт вверх, но… открывать глаза без необходимости опасаюсь. Стоит только их открыть, и сразу резь, всё расплывается, резко скачет или просто плывёт, как при сильном шторме. Ощущение, будто я сейчас выблюю не только содержимое желудка, но и мозги.

Лезу в настройки… ничего. Глубже… Ничего. А если по другому… Всплывает сообщение:

«Перегрузка произведена. Вы прошли испытания. В качестве награды с вас сняты ограничения»

И всё. Без подробностей. А жаль… Подробности мне ой как нужны!

— С-су… — прерываю ругательства на полувздохе, недобрыми мыслями поминая тех, кто грохнул меня в капсуле и перезаписал, Ваську с его идеей и его начальство…

… ну и самого себя, разумеется. Суставы подлечил, ага… до полной оцифровки сознания в Игре.

Примерно понимаю суть происходящего — раньше я был, ну… человеком в эльфийском обличии. Получше слух, зрение, координация движений и прочее, но не критично.

К примеру, зрение перед оцифровкой стало таким, что я мог читать газету метров с трёх. Но я таких людей и в реальном мире знал, причём они не дальнозоркие, вблизи тоже нормально видели. Аналогично и со слухом, обонянием, осязанием — всё в пределах человеческой нормы, хотя и верхних её границ.

Но вот сейчас я вижу не просто намного чётче… Хотя и в самом деле НАМНОГО. При некотором напряжении… да, структура ОДНОЙ песчинки видна. Хотя это и требует нешуточного напряжения, но сам факт!

Сильный бонус, очень сильный. Для Артефактора так и вообще… А ещё — оттенки цветов. Ну сколько их может быть в полутёмной пещере? Сотни! И все вижу отчётливо, каждый оттенок выделятся очень и очень хорошо.

Это не всё, ещё я вижу слабые потоки Силы, вижу в инфракрасном свете… Одновременно. Поэтому долго не выдерживаю и закрываю глаза — мозг должен приспособиться.

Слух… не настолько «весело», но что-то вроде сонара летучей мыши прорезалось. Не в полной мере, но теперь «вижу» ушами — сейчас это не просто треугольные лопухи, которыми можно забавно шевелить, а очень даже сложный орган.

Вышел из пещеры и обошёл несколько раз скалу. Не бог весть какое достижение… но местность-то незнакомая, а обошёл её достаточно уверенно.

Попробовал посвистеть, имя в виду именно эхолокацию…

… а со свистом сонар работает ещё лучше. Мало того, работает как-то интуитивно. Правда, чего-то совсем запредельного не получилось, но камни и ямы размером от футбольного мяча и больше ощущаются отчётливо. Хотя идти пришлось медленно, да…

Сам камень-скала и в самом деле оказался каким-то культовым сооружением, сейчас это я могу сказать очень уверенно. Помимо пещеры-гробницы, где явно, судя по некоторым предметам, был захоронен шаман или вернее — шаманы, скала чувствуется чем-то вроде естественно-искусственного храма. От него ощутимо «фонит», а вырезанные руны и неведомые мне пиктограммы как-то собирают этот «фон» и перерабатывают его в ману.

Осознав как следует, где я, и какие могут быть последствия, мгновенно вспотел и решил удалиться. Пусть максимально доступная мне скорость передвижения ныне не больше пяти километров в час и отбиться я не смогу даже от крупной гиены… Но попадание в плен к обиженным на «святотатца» может оказаться куда худшей альтерна…

Удар по затылку, темнота…

Медленно прихожу в себя…

…и вижу клыкастую рожу с зеленоватой кожей. Рожа, кстати, несмотря на ситуацию, не выглядит отталкивающей. Во всяком случае, не больше, чем брутальная физиономия прапорщика Панасюка после законных выходных. Не образчик красоты, но никакой чужеродности.

— Кто ты есть? — говорит рожа — медленно, как со слабоумным иностранцем, и — давление…

«Зафиксировано вторжение в сознание…»

Охотно рассказываю орку всё — начиная со службы в пограничных войсках, кончая оцифровкой и схватками с Боссами. Рассказываю с удовольствием, он же мой лучший Друг, мой Учитель!

— Ты есть… человек? — интересуется Учитель, склонив голову набок, — Изначально?

— Да!

— Орки относишься как? — с напряжением спрашивает Друг, — Эльфы?

— Я русский! Советский русский эльф! У нас все народы равны!

Затем выдаю тираду о том, что у советских — собственная гордость, и ещё несколько фраз, заученных в далёком детстве.

— Русский? Советский? — хмурит зелёный лоб Друг, — Кто се ести?

Снова рассказываю о русских, России, происхождении славян…

… и пионерии, комсомоле, товарище Сталине, а также идеях интернационализма и коммунизма.

Слышу подошедшего второго орка…

— Полегче, Наяд, мозги ему не сожги.

Снова вопросы, вопросы… Затем был перерыв, во время которого меня покормили восхитительной ячменной кашей с кусочками фруктов и мёдом, напоили неплохим, хотя и непривычного вкуса пивом, от которого меня ощутимо развезло.

Ментальное давление прекратилось, но его последствия ещё ощутимы, так что к своим пленителям я испытываю симпатию и доверие, несмотря на осознание происходящего. Да и… бежать некуда, я в воинском лагере орков и судя по скрытым уровням большинства воинов, уровни их заметно выше моих. Это в принципе не критично, но воинов никак не меньше полусотни, а моё состояние далеко от идеала.

— Бежать будешь? — спросил меня подошедший следователь Наяд, — или понимаешь, где оказался и куда вляпался?

Удивляюсь… на что шаман (только сейчас заметил атрибуты этой профессии в виде массы специфических амулетов и татуировок) ухмыльнулся.

— Говорю нормально? Нет, я сейчас мысли не читаю, просто и так понятно, о чём ты мог подумать. Говорил коряво, потому что держать твоё сознание и одновременно вести допрос очень сложно.

Наяд присел наконец, перестав возвышаться мускулистой башней.

— Итак… давай-ка я расскажу, куда ты вляпался, — вздохнул он, — А ты вляпался крепко… Или ты думаешь иначе?

Отрицательно мотаю головой и тут же прекращаю, пережидая, пока металлический шар в черепе прекратит биться о кости.

— Вот… — снова вздохнул Наяд, — проникнуть на земли племени, да влезть в одно из важнейших святилищ, потревожив покойников… Сильно, очень сильно.

Он помолчал и усмехнулся…

— Если бы не твоя необычность, просто убили бы святотатца.

Соображаю пока плохо, но сделать вопросительное выражение лица понимания хватает.

— Нет, — понял он меня без слов, — убивать или пытать не будем. Ну если только ты ещё чего-нибудь не натворишь. Так-то по хорошему надо бы… но смягчающие обстоятельства у тебя есть, а мы не кровожадные дикари, чтобы там не говорили о нас твои соплеменники.

— Да ничего не говорили, — перебиваю его, на что шаман кивает понимающе, вспоминая, что эльф я не от рождения, а русский, советский и так далее.

— Да и… — хмыкнул он, — как ни странно, духи на тебя не гневаются. Но вот виру тебе выплатить придётся. Незнание законов не освобождает от ответственности. Согласен?

Молча развожу руками, но Наяд ожидающе смотрит на меня. Ментального давления нет, но… что-то такое ощущается. Через несколько секунд шаман улыбается и хлопнув меня по плечу, встал и ушёл.

Понемногу «отхожу», но идти вместе с воинами не в состоянии. А как я понял, прибыли они к святилищу пусть и из-за меня, но потому, что путь их пролегал рядом. Сейчас же они спешили…

— Ещё раз, — переспрашиваю я одного из орков, тащащих меня на носилках, — у вас сражение, турнир или соревнование?

— Гхр-ранг у нас, что тут непонятного⁈ —бурчит тот, выразительно закатывая глаза к небу и вдыхая.

— Да ничего не понятно, — отозвался я в тон.

— А-а… да, ты совсем ещё листок… Если упрощённо, то это как ваш… в смысле, не ваш, но человеческий… турнир рыцарский, но из ранних, правильных. То есть настоящий бой, но в строго отведено месте, перед зрителями и со строгими правилами. Так понятней?

— Так — да, — соглашаюсь со своим носильщиком, — а то заладил «Гхр-ранг» какой-то.

— Какой-то⁉ — взвился носильщик, — Какой-то⁈ Гхр-ранг — это гхр-ранг! Это традиции предков, освящённые веками!

— Не видишь, он тебя дразнит? — вмешался в наш разговор второй носильщик, забавно шевеля длинными треугольными ушами, куда как больше моих.

— И что⁈ — перевожу на него возмущённый взгляд.

— Вижу!

Возмутились мы с Герриндом почти одновременно.

— Ты-то куда лезешь⁈ — поинтересовался Герринд.

— Тьфу на вас, — сплюнул второй орк, быстро, впрочем, отойдя, — Нашли развлечение, собачиться! Тоже мне…

И правда — тьфу… Ну а чем ещё заняться прикажете? Только вот так… Бежать вместе с орками я не в состоянии, и буду не в состоянии ещё долго.

Пусть физически я более-менее в норме, но настройки организма ещё не завершены и зрение-слух-обоняние-координация время от времени «гуляют». Для орков же, по комплекции напоминающим культуристов-супертяжей, тащить мою тушку, как выяснилось, не проблема. Эльфы вообще лёгкие, а я теперь ещё и эльф-подросток, лет этак пятнадцати в переводе на привычные понятия.

Кстати, в будущем это станет большой проблемой — в смысле секса. У большинства игроков и НПСов хорошие такие дебафы на секс с несовершеннолетними или выглядящими таковыми. А для меня это может стать большой проблемой… и притом надолго.

Так, куда это я в сторону… В общем, таскать меня им совсем не трудно, а в благодарность приходится работать этаким шоуменом. Ну да, местные новости-сплетни достаточно однообразны, а тут такой экзот… Эльф, который не совсем эльф, а, понимаешь ли, интернационалист! Да ещё и рассказывает интересно — что такое СССР, коммунизм и пионерская организация.

Но и мне интересно, орки не раз и не два невзначай поделились важными… потенциально важными сведениями. Границы орочьих земель вообще, союзных им племён и их племени в частности. Взаимоотношения между племенами, самыми сильными вождями и шаманами. Опасные для чужаков места «Гля, мелкий — там ловушки. Шаман ещё пройдёт, но медленно и опасливо. А остальных прихлопнет враз, если орочьей крови нетути». Ну и понял наконец, как придётся отрабатывать виру.

В качестве лабораторной мышки.

* * *

— Шестого нашли, тащ генерал, — доложил начальству вошедший в кабинет мужчина, не удосужившись даже поздороваться.

— А насколько? — оживился тот, привстав в кресле.

— Сигарету может поджигать без спичек, — вильнул взглядом подчинённый.

— А перспективы? — не сразу спросил начальник, пожевав губами, — Есть что-то интересное, или пустоцвет?

— Ну… в качестве статистического материала… — вильнул взглядом подчинённый.

— Алфёров! — генерал стукнул кулаком по столу, — Ты меня не выводи! Статистический материал, м-мать вашу! Лёшку проворонили твои умники…

— Не мои, тащ генерал! — быстро отозвался учёный, — это Романова.

— Да плевать! — взорвался генерал, — Такие же яйцеголовые! Мои тебе людей находят, даже вон из Филадельфии мексиканца-нелегала притащили… столько сил вбухали! А ты и твоя братия? Только предположения строите, да требуете новых подопытных, мать вашу!

— Тащь генерал, но у янкесов тоже результата… — попробовал возразить учёный.

— Ты, блядь, мне янкесами не тычь! — взъярился генерал! — С Игрой у нас ситуация складывается — как с ядерной бомбой после войны. Была бы она у нас в одно время с американцами, так вся Европа нашей бы стала. А не успей мы её создать ещё год-другой, так и Союза бы не было! Ландау хреновы!

— Понял? — посопев, уже спокойней сказал генерал, — Мы или они! Вот вот вот сейчас дела обстоят, вот так вот…