Замирая то и дело, крадусь в высокой траве, потной рукой вцепившись в дротик и стараясь дышать через раз. Сердце колотится, отбивая латиноамериканские ритмы, во рту пересохло, но…

' — Ставки сделаны, ставок больше нет!'

Отведя руку назад, выпрямляюсь…

… и отравленный дротик летит в львицу!

— Дёру! — ору сам себе, срываясь с места и стараясь не оглядываться. На дерево с относительно низкими ветвями я буквально взлетаю!

На такое одним прыжком не заберётся даже более лёгкий леопард, а уж куда как боле тяжёлые львы и подавно. А там…

Взобравшись, тут же достал из инвентаря копьё, которое уже давно приобрело собственное имя — Дрын. Вовремя!

Львица, тяжело лезшая за мной, получила копьём в глаз, и мешком упала на выжженную солнцем, потрескавшуюся от жара землю, покрытую редкой сухой растительностью.

— А-а! — истошно ору на прайд, изображая обнаглевшего бабуина, и даже приплясываю на ветках, — Ну, подходите! Подходите!

В настойках всплывают какие-то сообщения, но я привычно отмахиваюсь от них. Потом, всё потом!

Сестра убитой львицы, рыкнув, не выдержала и полезла таки за мной. Делаю замах Дрыном, та, ожидаемо, отмахнулась лапой, и едва удержалась от падения, вцепившись когтями в плотную кору.

Точный выпад копьём, и львица, поражённая в шею, упала вниз, выгибаясь в конвульсиях и хрипя. С десяток томительных секунд, и она мертва.

Прячу копьё в инвентарь, пришло время для дротиков! Бросок… и цель поражена. Не слишком точно…

… но я шулер, и мои дротики отравлены! Да, не спортивно… и что?

Остался лев в тремя взрослыми львицами, и сколько-то там детёнышей…

… плевать!

Жалость, «зелёные» и прочие голубые идут лесом! Это не заповедник, а дикий мир! Даже если забыть о том, что все мы — цифры, это — дикий мир, где животным не грозит вымирание, и ещё долго не будет грозить.

Один за другим дротики отправляются в полёт, и…

— Да чтоб тебя! — с досадой произношу я, видя, как огромный, уже немолодой черногривый лев, в ляжку которому попал дротик, даже не думает умирать, — Перепутал маркировку, что ли?

Для такой туши это несерьёзно… Несколько секунд колеблюсь, но потом, спрятав дротики в инвентарь, прыгаю вниз с копьём.

Я не адреналиновый маньяк! Ну… не слишком. Просто за убийство метательным оружием и вот так, разница в отваливаемом опыте отличается очень значительно. Настолько значительно, что все риски оправданы.

А когда мои противники настолько выше по уровням, и притом ослаблены, это прямо-таки подарок Судьбы! И это, кстати, может и не быть гиперболой…

Черногривый, потерявший гарем, со страшным рыком бросается на меня. Но он слишком массивен, да и рана в ноге даёт о себе знать.

Увернувшись без особого труда, бью его в бок, но копьё, увы, входит не слишком глубоко. Шкура этой зверюги если и уступает кольчуге, то незначительно.

Краем глаза замечаю опасность…

… и взвиваюсь в высоком прыжке.

— Мать твою! — вырывается у меня, — Слона то я и не заметил!

Вернее, не слона… я просто неверно сосчитал львиц, и сейчас это едва не стоило мне жизни. Приземлившись, резко сорвался с места и с выдохом вонзил копьё львице в бок едва ли не на полметра. Огромное тело ломает судорога, и я едва успел выдернуть копьё, уходя от яростной атаки самца. Если бы он не был ранен, то и не ушёл бы…

— Поиграем! — зачем-то ору льву, и несколько десятков секунд мы действительно как будто играем. В голову ему бить почти бесполезно, да и мощные когтистые лапы сбивают древко копья.

Самец быстро покрывается порезами, но пока ничего серьёзного…

… не считая того, что он начал выдыхаться. Кошки, даже если они большие, а вернее, особенно если они большие, ни разу не выносливые.

Ну, всё… в прямой бой не лезу, кружу вокруг по сложной траектории, то и дело тыча в него копьём и заставляя двигаться. Он отмахивается всё менее уверенно, и наконец, я нашёл момент, чтобы нанести ему сильный удар в шею, чуть сзади.

Лев дёрнулся было, но я вцепился в древко и начал напирать, одновременно расшатывая его в ране. Пару раз меня аж подбросило в воздух, но густая, тяжёлая кровь с металлическим запахом, уже залила сухую землю, и полминуты спустя — победа!

— Ф-фу… — выдохнув облегчённо, выдираю наконец копьё и отхожу в сторону. Достав из инвентаря бурдюк с водой, жадно пью, и, хотя последнее точно бессмысленно, плещу в лицо, смывая пот. Вода в бурдюке невкусная, но сейчас она слаще мёда. Вкус победы и жизни!

Следующие шесть часов потратил на съёмку шкур, и это, поверьте, было очень тяжело! Хотя я сразу проткнул им животы, чтобы газы не раздули содержимое кишечника, вонять от этого львы не перестали.

И всё это — камнями…

— Обязательно геологию подучу, — в клятвенном исступлении обещаю себе, в который уже раз за минувшие недели, — и металлургию с металлообработкой!

Пусть я и научился направлять силу в камни, не просто напитывая их, но и создавая некое подобие режущей кромки, задача от этого сильно легче не становится. Делать это могу в подобии медитативного транса, а какая, на хрен, медитация, когда сдираешь шкуры с вонючих туш?

Да, в перспективе это может помочь… хотя и не факт. В очень дальней разве что. Но вот здесь и сейчас предпочёл бы нож или даже топор, а не вот это вот всё…

Напитка оружия силой или броня из неё — это всё очень сомнительные и не близкие навыки, а сейчас — вот так вот. Кровища, грязища, вонища… и морока.

Шкуры снимаю не просто так, а для будущей продажи или мены. Сколько там влезет в инвентарь, с учётом того, что кожевник из меня пока так себе, только боги знают, но вообще, в перспективе, такие шкуры стоят ох как дорого…

… но выделанные, разумеется. А я только учусь. Ну… и пока больше порчу, несмотря на все, казалось бы, навыки. Потому что одно дело — просто скорняк, но это звери Проклятых Земель, и у них совсем не те же параметры, что у свиней и овец.

За минувший месяц я достаточно заметно поднял себе характеристики, теперь у меня 8-й уровень, всё очень неплохо с силой, маной и выносливостью, а ловкостью и вовсе хорошо. Но…

Всегда это «Но!» вылезает! Не то локация «лагает», не то мой персонаж «порезанный», не то всё сразу, но до Срыва, за подобные достижения, я бы прокачался куда как больше!

А пока — так. Впрочем…

… спасибо, что живой!

Несмотря на все проблемы, я не то чтобы очень сильно расстроен оцифровкой. Да, проблемы могут быть, да они наверняка и будут, но…

… я не чувствую себя «цифрой» — я живу, дышу, ем, пью! Главное сейчас, сохранить своё «Я», пусть даже и цифровое, а вот с этим, если я не разберусь с проблемами в реальном мире, могут возникнуть сложности.

Проклятые Земли достаточно паскудная локация, даже без форума ясно, что восстановление жизни идёт здесь намного медленней, хуже растут уровни, и куда как меньше объектов, к которым можно привязаться. А уж сама она по себе такая, или мой персонаж урезанный… вопрос, как говорится, интересный. Но подозреваю, что и то, и другое.

А деваться особо некуда, локацию можно покинуть, имея только достаточно продвинутый уровень и прокачанные характеристики. В теории, наверное, выйти можно…

… вот только леопард 37 уровня оказался едва ли не самым слабым из местных хищников, обладающих собственной территорией.

Да и вообще, здесь, в радиусе примерно с полсотни километров, можно сказать, ясли. Стоит отойти подальше, и начинается жёсткая жесть, с шерстистыми носорогами, саблезубыми кошками и прочей фауной плейстоцена и неолита. Не очень помню, если честно, какая между ними разница. Жрать хотят и умеют решительно все, и даже травоядные далеко не безобидны.

Выяснилось, кстати, что не зря я устроился возле «привязочного» камня. Не то он фонит чем-то, не то ещё что, но зверьё его избегает, а так бы, наверное, меня жрали бы по три раза на день, если не чаще.

Да меня и так жрали… и жрут. Сейчас ещё малость приноровился, не столько даже из-за повышения уровня и навыков, сколько из-за лучшего понимания животных.

Они, в общем, довольно-таки шаблонны, так что теперь не удивляюсь, как это бушмены спокойно выживают в дикой местности, не боясь хищников. Мне до их навыков ещё далеко, но впрочем, и Игра будет, пожалуй, в чём-то пожёстче реального мира. Во всяком случае, животные здесь намного более агрессивны.

Хотя для доминирования мне ещё ох как далеко… Шкуры тех же буйволов, я, например, пробиваю с трудом, и это если не вспоминать, что они стадные животные, и притом весьма агрессивные.

А гигантские гиены — отдельная боль. Собственно, чуть не половина моих смертей — в их зубах. Редкостно опасные твари.

Магия помогает…

… но снова жирное «Но!»

В Проклятых Землях она утекает в разы быстрее, а восстанавливается настолько же медленно. В теории, магия воздуха и гравитация дают возможность передвигаться огромными прыжками, на практике же спустя километр-два я выдыхаюсь. В критических ситуациях и это козырь…

… если не вспоминать, что живность здесь тоже непростая.

Неделю потратил на создание нескольких густо покрытых рунами копий, на наконечники которых пошли клыки львов. Пусть убитых мной больших кошек нельзя было в полной мере назвать саблезубыми, но клыки сантиметров пятнадцать у самок и около двадцати пяти у самца — уже хорошо.

По крайней мере, не хуже моего кремня, а пробивная способность намного выше — магические свойства, ети… Клыки самок пустил на наконечники дротиков, которых в моём инвентаре набралось ровно четыре дюжины. Благо, в каждую ячейку помещается ровно дюжина.

Всё, попытка номер…дцать. Оглядываю себя, пытаясь представить со стороны. Мда… «Витязь в леопардовой шкуре»… Шкура «невинноубиенного леопарда» (Прочность 210, защита от магии 76) облегает как спортивный костюм, на ногах сапоги из кожи буйвола (Прочность 422, Выносливость +7, Сила +26). А сколько пришито клыков, когтей — каждое даёт какой-то плюсик. Недаром трудился, да… Костяными иголками и шилом, между прочим, то ещё геморрой. Ещё два аналогичных костюма в инвентаре, на случай смерти.

Скривившись, решительно сдираю костюм: смерти вблизи воскрешающего камня не особо боюсь. Вот когда прорвусь… Да, именно прорвусь — около реки, где поселился, опасней всего, не считая пятачка возле камня. Здесь водопой, солонцы, самая густая трава.

Соответственно — и самые высокоуровневые мобы. Надеваю просторные кожаные шорты, травяное пончо и шляпу. Всё, я готов.

Побежал вскоре после рассвета — тихо так, постоянно останавливаясь и меняя темп. Бежать как марафонец… спасибо, но нет — ровный ритм скорее насторожит животных, да и так слишком легко впасть в своеобразный транс. Передвигаться в трансе конечно же легче — если отталкиваться от выносливости. Но вот выживаемость от такой «лёгкости» может и пострадать.

Поэтому — пробежка несколько сот метров, переход на шаг… принюхаться… и обойти стороной лежбище гиен. Воняет от них, к слову, будь здоров! Они не чистые падальщики, но тухлятиной не гнушаются, да и сами не то чтобы чистоплотные.

— С-суки, — вырвалось у меня. С гиенами, это уже личное…

Несколько сот метров пробежки подальше от гиен, и тихо-тихо… затем прыжок вверх почти на четыре метра, чтобы сверху разглядеть обстановку, короткая пробежка, ещё прыжок… и втопить как можно быстрее от разбуженного носорога! Эта зараза бегает не только быстро, но и по каким-то причинам, понятным только разработчикам Игры, достаточно маневренная.

Несколько километров бегу в рваном ритме по невысокой траве, не достигающей и колена. По дороге встретил только несколько стаек мелких антилоп, колонию заверещавших сусликов, и старого буйвола, не ушедшего умирать, не то выгнанного из стада за дурной нрав. В смысле, дурной даже для буйвола!

Не то, всё не то…

На горизонте показалась группа буйволов — весьма недружелюбное сообщество. Круто забираю влево, держа карту перед глазами…

… а потом, достав пращу, начинаю её раскручивать и атакую буйволов, пытаясь разозлить их! Чертовски опасно… но если вдруг что, умру быстро. Проверено.

Слышу нарастающий рокот, похожий на землетрясение — несколько сот голов крупного рогатого скота, отдельные экземпляры которого достигаю двух тонн… Эффект ожидаемый.

— У-иии! — визжу фальцетом, влетая в стойбище гигантских, до полутора центнеров весом, гиен, в придачу ещё нешуточно бронированных и обладающих кое-какими неприятными для меня способностями. Те уже встревожились и бегут неуклюжей рысцой, высоко подбрасывая крупы.

— У-иии! — фальцет в исполнении моего нынешнего тела пронзает черепные коробки насквозь, эльфы вообще басами не славятся. А уже если постараться…

— У-иии! — коряво сделанные биты, наподобие городошных, летят, подбивая ноги щенкам.

Всё, гиены саргились!

— У-иии! — биты летят в морды преследователям,раззадоривая их до состояния бешенства. Гиены, уже слабо соображая от злости, рвут за мной. Сделав крюк, «подвожу» стаю гиен к стаду буйволов, снова увидевших меня и рассвирепевших ещё больше, хотя казалось бы…

Мычание удивительно коровье и… страшное одновременно. Быки заметили гиен… и забыли, почти забыли обо мне.

Есть! Наконец! Буйволы переключились на заметавшихся гиен, беря их в кольцо. Отрываюсь, используя воздух и гравитацию, это очень-очень быстро… и очень утомительно.

А потом, дойдя до высокой травы, бегу пригнувшись, согнув спину и выставив руки назад, для равновесия. Не самый скоростной метод бега, но… работает. Потеряли, и теперь, надеюсь, полностью переключились на гиен.

Несколько километров спустя снова делаю дугу и возвращаюсь на маршрут. Часа два бегу нормально, не слишком быстро по моим нынешним меркам. Сколько преодолел по прямой сказать сложно, а «по кривой» километров сорок за всё время.

Не прерывая бега, вытаскиваю полоски вяленого мяса и потихонечку обсасываю. Не слишком вкусно, но энергию восстанавливает, а вкус… Давно уже забыл о таком понятии. Ну… вру, конечно, снится даже иногда сгущёнка или котлеты, но всё это — потом.

Тяжёлый запах перебивает мысли о жареной картошке и даёт понять, что впереди логово львов. Начинаю привычно оббегать и… Носорог! Вдобавок уже раненый…

— Вот это удачно, — вырвалось у меня.

Раненый он или нет, но бегает быстрее меня. Нарастающий топот… отпрыгиваю вправо. Снова бегу… но теперь уже в сторону львов, надеясь «познакомить» их друг с другом поближе.

Топот… отпрыгиваю.

— Да какой же ты назойливый! — ругаюсь на зверя.

Носорог — опасность не самая большая, но его… игры часто привлекают внимание более опасных зверей.

Ничего, ушёл — тот переключился на львов и некоторое время погонял. Безрезультатно, к сожалению. Те осторожничали и не стали нападать, хотя их противник достаточно серьёзно ранен, а сама шерстистая скотина уже немного устала.

Увы…

Попить… создав воду на бегу, полощу рот и выплёвываю. Снова создаю, и так раз за разом. Собственно, почти вся моя магия примерно на том же уровне, до фаерболов, уничтожающих города, дойдёт ещё не скоро, если вообще когда-нибудь дойдёт, в чём я глубоко сомневаюсь.

— Есть! — вижу камень, к которому можно Привязаться. Оббегаю его по дуге… никого и ничего.

— Удачно!

Привязавшись, останавливаюсь на отдых — пусть моя нынешняя тушка и сверх вынослива, но загонять себя в начале пути не стоит. Ем всё то же самое надоевшее до чёртиков мясо — печёное для разнообразия. Пью… и анализирую своё поведение. Не идеальное, но вполне грамотное — животных я уже начал «читать» как настоящий следопыт. Прикинул, сколько бы раз я погиб на таком маршруте месяц назад.

— Эк! Да никак не меньше пяти получается, — озадаченно сообщаю наблюдающему за мной сурку, — буйволы, львы, носорог, гиены, та плюющаяся ядом змея…

— Ха… а я заматерел… На такую «мелочь», как предельно агрессивная ядовитая плюющаяся змея, уже не обращаю внимания.

Так… уклонился на бегу от плевка, сбил второй вытащенным из инвентаря древком «городошной биты» и дальше. А сколько таких случаев за эти несколько часов? Немало… Верно говорят — привычная опасность может перестать быть опасной.

Но то ли ещё будет!

Матёрый чернокнижник из развитого магического мира попал мир с бедным магическим фоном, но мощными технологиями.

https://author.today/reader/527945