Олег пробирался через болото, ориентируясь больше на внутреннее чутье, чем на звезды, скрытые плотной пеленой облаков. Ноги увязали в жиже, каждый шаг давался с трудом. Истощение давило на плечи тяжелым грузом. Лэяо молчала, экономя силы.

Вокруг стояла звенящая тишина. Даже обычные ночные звуки — стрекот насекомых, всплески воды, шорох камыша куда-то исчезли. Будто само болото затаило дыхание. И тогда он услышал хлопанье крыльев. Оно приближалось стремительно, с каждой секундой становясь громче. Олег замер, вглядываясь в темное небо.

Бледный силуэт пикировал прямо на него. Огромный, с размахом крыльев не меньше пяти метров. Олег рванул в сторону, уходя с траектории, но существо скорректировало полет с неестественной легкостью и рухнуло в грязь метрах в десяти от него, взметнув тучу брызг.

Олег вскинул руку, готовый ударить «„убивающей молнией“», но ци отозвалась вяло, нехотя. Заклинание сорвалось. Он отступил на шаг.

Существо распрямилось во весь рост. Два с лишним метра. Худощавое, но не костлявое, в его телосложении чувствовалась хищная сила. Кожа розовато-белая, гладкая, без единого волоска, отливала в свете звезд перламутром. Телосложением оно отдаленно напоминало человека, но пропорции были чудовищно искажены.

Руки и ноги неестественно длинные. Ступни — пальцеходящие, как у птицы или ящерицы, с длинными, хищно изогнутыми когтями. Кисти рук свисали почти до колен, пальцы, тоже когтистые, безвольно болтались, но Олег чувствовал: стоит им сжаться, и они превратятся в смертоносное оружие.

Безволосая голова, вместо лица — гладкая костяная пластина, без глаз, ушей и носа. Только широкая пасть, растянутая в неподвижном оскале. Из нее торчали четыре длинных, чуть изогнутых клыка, а за ними угадывались ряды более мелких, острых зубов.

За спиной существа Олег заметил движение. Огромные, кожистые крылья, которые он видел в небе, прямо на глазах начинали трансформироваться. Они складывались, втягивались, буквально врастали в спину, исчезая под гладкой кожей. Через несколько секунд на их месте не осталось даже намека на шрамы.

Полиморфизм высших шанши. Олег вспомнил, что им рассказывали в военной школе. Способность менять облик, подстраиваться под окружение, принимать форму любого существа сопоставимого размера. Рассказы об этом всегда казались ему преувеличенными, сказками для новобранцев. Сейчас он понял: не сказки.

И тут в ушах начал нарастать звон. Он проникал в самое сознание, вызывая тошноту и дезориентацию. Олег покачнулся, чувствуя, как мысли путаются, как воля ускользает. Ментальная атака. Он сжал зубы, собрал остатки воли в кулак и мысленно закрыл свое сознание, отгораживаясь от вторжения. Лэяо помогла, ее присутствие стало плотнее, создавая второй барьер. Звон стих, но не исчез полностью, остался где-то на задворках восприятия, тихим, но постоянным напоминанием.

Вампир склонил голову набок. Из пасти вырвался шипящий звук, но складывающийся в слова. На чистом уньском без акцента.

— Что ты вообще такое?

В голосе звучало не угроза, а искреннее, почти научное любопытство. Олег на мгновение растерялся. Он ожидал нападения, ярости, жажды крови, а вместо этого вопрос и пауза.

Вампир не двигался. Он стоял, возвышаясь над Олегом, и ждал ответа. Его аура, которую Олег наконец рискнул просканировать магическим зрением, полыхала ровным, густым оранжево-красным пламенем. По разветвленным и более плотным, чем у людей, меридианам струилась бурлящая магическая энергия. Явно только что поглощенная. Недавно поел.

Олег оценил свои шансы. Они были близки к нулю. Он вымотан, Искры почти пусты, ци в меридианах едва теплится. А перед ним высший шанши, напитанный свежей кровью, полный сил и явно не собирающийся нападать с ходу.

— Хороший вопрос, -хрипло ответил Олег. — Я сам иногда над ним задумываюсь.

Вампир не отреагировал на его попытку уйти от ответа. Он сделал шаг вперед, и Олег напрягся, но существо лишь приблизилось, чтобы лучше разглядеть его.

— Ты человек, -произнес вампир после паузы. — Но твоя аура… она неправильная. Два источника. Два сознания и пахнешь ты не совсем как человек.

— А как? -спросил Олег, лихорадочно соображая, как выиграть время.

— По-разному. Слегка как мы. И как мертвые. И как… что-то еще. Чужое.

Он сделал еще один шаг, сократив расстояние до трех метров. Олег чувствовал исходящую от него силу.

— Ты уничтожил Компас, -продолжил вампир. — Я чую остатки его эманаций на тебе. И ты убил несколько моих людей.

— Твоих солдат? -переспросил Олег. — Значит, ты здесь главный?

— Я мог бы убить тебя прямо сейчас, -произнес он наконец. — Ты вымотан, твой источник магии выжат почти досуха. А я, как ты верно заметил, недавно поел. Силы неравны.

Олег не стал спорить. Это была правда.

— Но не убиваешь. Значит, хочешь чего-то другого.

— Хочу понять, -ответил вампир. — Что ты такое? И откуда взялся? Таких, как ты, не должно существовать. Ты — аномалия. А аномалии… интересны.

Олег молчал, лихорадочно перебирая варианты. Бежать бесполезно. Драться — самоубийство. Оставалось только говорить и надеяться, что любопытство вампира окажется сильнее его желания убить.

— Ты меня убить прилетел или поговорить? -спросил он, глядя прямо в гладкую пластину, заменявшую лицу существу лицо. Вампир замер. А затем, к полному изумлению Олега, пожал плечами. Человеческим, расслабленным жестом.

— Пока не решил, -ответил он. — Зависит от того, что ты скажешь.

Олег выдохнул. Время потянуть удалось. Теперь нужно было его использовать. Каждая секунда разговора давала шанс на восстановление ци. Лэяо молчала, но он чувствовал, как ее Искра тоже понемногу набирает силу.

— Тогда спрашивай, -сказал Олег, прислоняясь спиной к валуну, чтобы не упасть от внезапной слабости. — Поговорим.

— Что ты?

— До того, как стать тем, чем являюсь, был обычным человеком… — Олег замялся, нужно было дать вампиру что-то по-настоящему интересное, не банальные истории. — В прошлой жизни и этой.

— В прошлой? Ты некромаг?

— Хотел бы, но знаний в этой области в открытом доступе нет. Моя первая жизнь была в другом мире, под другим солнцем. Там я погиб, переродился здесь. Пятнадцать лет прожил в теле крестьянина, пока удар молнии не пробудил память…

Вампир застыл на месте и секунд двадцать не шелохнулся. Возможно, Олегу удалось впечатлить врага.

— Другой мир… ты не врешь. Каким он был?

— То же голубое небо, деревья, трава, реки и горы, там живет очень много людей и нет магии, а драконы, ягуаи, шанши были лишь легендами. Никто вас живьем не видел. Но у нас были машины, механизмы, которые превосходят все, что можно вообразить. Повозки без лошадей, корабли, летающие по небу, возможность мгновенно общаться с человеком на другом континенте. Без магии. Наша наука пошла по пути познания глубинных законов мира и сильно преуспела.

Снова молчание. Вампир слегка разинул пасть.

— Мой народ тоже не отсюда.

— Я примерно так и думал.

— Наверное, для тебя Сиз кажется отсталой, убогой дырой без перспектив, населенной тупыми дикарями.

— Не без этого, -не стал отрицать Олег. — Дома чувствовал себя свободнее.

— Мы тоже. Сел, наш мир, был прекрасен. Мы строили величественные города, познали магию настолько, что нам покорилось пространство, жизнь и смерть.

— Вы оказались тут случайно?

— Мы… мои предки, бежали сюда от войны. Сиз оказался не пустым. Толпы неотесанных болванов, не знающих даже, как правильно задницы вытирать. Последние четыреста лет мы занимались их обучением, объединяли в единое целое, строили державу.

— Видел я вашу «„державу“», -процедил сквозь зубы Олег. — Сожженные деревни и кучи трупов с разорванными глотками.

— Издержки войны. Низшим надо питаться. Высшие могут обойтись без крови людей, низшие нет.

— Ладно, как поступим? Будем биться, пока кто-то не погибнет или что?

Вампир скрестил длинные пальцы.

— Полагаю, ты не испытываешь к Империи Дракона особых симпатий. Мы можем принять тебя, дать больше, чем могут они. Странники из другого мира легко найдут общий язык.

— Не, обойдусь. Уже с одними пытался «„найти общий язык“». Получилось не очень. И у меня плохой опыт общения с кровососами.

Кровосос дернул плечом, отчего Олег чуть ли не подпрыгнул.

— Тогда уходи.

Олег выпучил глаза.

— Ты меня отпускаешь?

— У нас есть знания по некромагии, которые ты ищешь. Возможно, со временем после десятилетий тщетных попыток вернешься к нам. Мы умеем ждать.

— Э-м-м… хорошо. Ну, я пошел.

Вампир кивнул.

— Завтра мы столкнемся на поле брани. Одна просьба — не убивай моих сородичей из высших, они в свою очередь не тронут тебя. Я им сообщу.

— Что насчет низших?

— Всегда можно обратить новых.

Проросшие из спины крылья взмахнули, кровосос, обдав Олега порывом воздуха, поднялся в воздух и растворился во тьме.

* * *

Вернувшись в Лэнг, Олег сразу пошел на доклад к генералу, который завтракал в компании приближенных офицеров. Жестом он подозвал вставшего на пороге комнаты лазутчика.

— Как все прошло?

— Компас уничтожен.

Бо-Кяо удивленно нахмурился.

— В одиночку?

— Легче прятаться, мои напарницы были бы больше обузой, -честно ответил Олег. — А так я мог полностью сосредоточиться на поисках.

— Ни за что не поверю, что просто так можно не просто обнаружить магический артефакт, а пробраться во вражеский лагерь мимо охраны, уничтожить его и еще вернуться целым.

Офицеры, кто с подозрением, кто с любопытством, уставились на Олега. Он понял, что отбрехаться не выйдет, следует дать конкретные пояснения. Уньцы боялись то, чего не понимали.

— Вы слышали про лян-цзи, господин?

— Цуани с магической силой? -вставил один из офицеров. — Брехня! Деревенские сказки.

Между пальцев Олега зажегся белый огонек, но скептик не унимался:

— Может ты просто практик, прикидывающийся цуанем. Мне почем знать? Очи любят нагонять пыли в глаза.

— Я никому не собираюсь ничего доказывать, -отрезал парень. — Работа выполнена, связь в армии шанши нарушена.

— И все же, парень, -не унимался генерал. — Как тебе удалось?

— Обошел аверадские лагеря. Едва уловил ауру Компаса, как сразу понял, где искать. Подловил аверадского солдата, который вышел за пределы лагеря справить нужду, взял его медальон, позволяющий спокойно пересекать границы сигнальных чар. Под покровом темноты пробрался поближе, применил огненное заклинание, затем бежал со всех ног обратно.

Командующий 5-й южной армии отложил в сторону палочки для риса, поднялся со стула и подошел к окну:

— Кровососы могут ударить сегодня вечером, и мы обязаны удержать Лэнг любой ценой. В противном случае провинция Мананг также падет, как Лозци, миллионы людей станут кормом для тварей, а наши отрубленные головы будут красоваться на пиках перед Дворцом Безмятежного Великолепия.

«„Ваши, не моя“» -мысленно позлорадствовал Олег. На самом деле ему не было особого дела до исхода войны и если совсем припечет, он станет перебежчиком.

Высший вампир оказался очень хитрой тварью, попытавшейся с ходу завербовать интересного инвидида, и совсем уж игнорировать предложение не стоило. При желании откормленный кровосос имел все шансы победить истощенного полумага-полуцуаня, однако отпустил. Следовательно, добровольное сотрудничество для них предпочтительнее. С тем, кого планируют отправить на вивисекцию, порезать на куски, не договариваются.

— Я понимаю это, генерал.

— Ты и твои напарницы не лезете в битву без моего прямого приказа, -распорядился Бо-Кяо. — Будете находиться в резерве, за стенами города.

— Разрешите вопрос?

Генерал утвердительно кивнул.

— Если приказ в силу каких-либо обстоятельств не будет получен?

— И такое может быть… Тогда действуете по усмотрению. Главное — не дать Лэнгу пасть. Отражаете натиск на самых горячих участках обороны.

Олег ощутил сомнение в тоне командующего. Война пока складывалась не в пользу Империи Дракона, за неполные пять месяцев уньцы потеряли целую провинцию площадью примерно с половину Франции. Сотни тысяч квадратных километров плодородных угодий, три миллиона податного населения, восемь крупных городов… Мало того, что огромный экономические ущерб, так еще репутационный для власти Голубой императрицы. Избранница Небес, божественная правительница не способна защитить людей.

— Будет исполнено.

— Свободен. Отдыхай, восстанавливай силы.

На этом аудиенция у командующего закончилась. После часовых поисков Олег нашел Фэн и Сяо в отдельной комнатушке, в соседнем здании, принадлежавшем какому-то торговому дому. Одна представительница прекрасного пола дремала, вторая занималась медитацией. Появление Олега заставило обеих вскочить с разложенных на полу циновок.

— Вернулся, -с облегчением выдала Фэн.

— Мы беспокоились за тебя, -добавило Сяо Юэ. — Все прошло удачно?

— Да, -сказал Олег, укладывая на пол реквизированную парой минут раньше подушку. — Пришлось в конце удирать от кровососов по болотам, но я справился.

— Расскажи, как тебе удалось… -не унималась Фэн.

— Я применил свою секретную технику, стал невидимым и тихо пробрался во вражеский лагерь.

Женщина не поверила.

— Ага, как же. Полной невидимостью владеют лишь несколько древних семей в Империи, да несколько десятков мастеров из нашего ведомства.

— Короче, дайте поспать. Я устал. До вечера на нас вряд ли нападут.

Олег незаметно для себя провалился в сон без сновидений. Уставшему организму требовалось восстановить физические микроповреждения, даже усиленные ци ткани, работая в экстремальном режиме, могли изнашиваться. Безответственное отношение к организму обернется для цуаня низких ступеней повышенным износом. Только достижение седьмой степени гарантирует радикальное замедление биологического старения, сверхрегенерацию, и то с оговорками.

Фэн, застрявшая на пятой, в свои пятьдесят два выглядела около сорока, что уже неплохо. Впрочем, главный враг цуаня — не морщины. Девяносто процентов гибнут в битвах. Олег начинал понимать, почему.

Чем сильнее становишься, тем хочется большего. Сила становится наркотиком или, возможно, происходят изменения в мозгу на гормональном, биохимическом уровне. Каждый побежденный соперник помимо реального прироста провоцирует выброс дофамина. И большинство цуаней не могут остановиться, пока не нарываются на того, кто им не по зубам.

Олег надеялся избежать подобной судьбы. Достигнутый уровень вполне достаточен для комфортного существования в этом жестоком мире, большинство магов и цуаней ему не ровня.

* * *

Вечер опускался на равнину быстро, как это бывает в южных широтах. Только что солнце золотило верхушки холмов, и вот уже тени сгустились, сливаясь в сумерки, а на горизонте зажглись первые звезды. Точнее, не звезды. Сотни тусклых огней. Костры вражеского лагеря, которые еще вчера тускло мерцали в отдалении, сегодня двигались. Они текли по равнине, как раскаленная лава, неуклонно приближаясь к городу. Олег стоял на сторожевой башне над главными воротами Лэнга, вцепившись пальцами в холодный камень парапета.

— Идут, -тихо сказала Сяо, стоявшая слева от него. Девушка куталась в легкий плащ, хотя ночь была теплой. Олег понимал: это не от холода.

— Да, -коротко ответил он, не отрывая взгляда от горизонта.

За тот день, что он провел в городе после возвращения из болот, многое изменилось.

— Значит, мы просто будем стоять и смотреть? -в голосе Сяо прозвучала обида. Она явно рассчитывала на подвиги.

— Смотреть и ждать, -поправила Фэн. Женщина стояла справа от Олега, опираясь на свой меч, воткнутый в щель между камнями. — Когда нас позовут, мы должны быть свежими.

После болотной эпопеи Олег до сих пор чувствовал себя выжатым лимоном. Ци восстановилась от силы наполовину, Лэяо молчала. Левая рука слегка ныла. Лечь бы сейчас на циновку и проспать еще часов пять, но вместо этого он стоял на стене и смотрел, как к городу подтягивается вражеская армия.

Лэнг стоял на плоской возвышенности, и это было его главным преимуществом. С высоты стен открывался отличный обзор на все подступы. Сзади город прикрывала река с быстрым течением. Врагу не подобраться незаметно. Спереди и с боков стены, сложенные из темного камня, с башнями и бойницами.

Но генерал Бо-Кяо не был бы старым лисом, если бы полагался только на стены. Олег заметил, как за время его дневного отдыха, перед городом выросла настоящая полоса препятствий.

Глубокие рвы крутыми склонами тянулись вдоль всего фронта, оставляя лишь узкие проходы. За рвами находились ямы с кольями. Олег видел, как в сумерках еще копошились последние рабочие, маскируя их ветками и дерном. Дальше земляные валы, насыпанные так, чтобы затруднить продвижение и заставить пехоту подставляться под стрелы, боевые заклятья.

Между валами, в стратегически важных точках, Олег замечал фигуры в длинных одеждах. Маги. Они не суетились, стояли неподвижно, вглядываясь в приближающуюся тьму. Каждый из них контролировал свой участок обороны. Олег видел, как вокруг некоторых из них воздух слегка искрил, они уже накачивали ци защитные формации, готовясь ударить по врагу, как только тот войдет в зону поражения.

— Сколько их там? -спросил он, кивнув в сторону равнины.

Фэн ответила не сразу. Она вглядывалась в огни, что-то прикидывая в уме.

— Тысяч двадцать. Может, двадцать пять. Не вся армия, конечно. Авангард. Основные силы подтянутся к утру.

— А у нас?

— В городе тысяч четырнадцать. Но это вместе с ополчением. Настоящих солдат меньше половины. Плюс магический корпус и стражи. Стражи — это хорошо, но их мало.

Олег кивнул. Пара десятков штук против двадцати тысяч — капля в море.

— Думаешь, выстоим? -спросила Сяо Юэ.

Олег обернулся и посмотрел на девушку. В сгущающихся сумерках ее лицо казалось бледным. Слишком молодая для такой войны.

— Выстоим, наши позиции более выгодны.

Сяо Юэ слабо улыбнулась, но в глазах ее страх не исчез. Фэн лишь хмыкнула. А враг приближался. Олег уже различал отдельные факелы, слышал далекий, приглушенный расстоянием гул и топот тысяч ног, лязг оружия, гортанные выкрики на чужом языке.

Армия Аверада выползала из темноты, как огромный, многоногий зверь. Впереди шла легкая пехота — лучники, застрельщики. За ними основные силы: копейщики, мечники, всадники на низкорослых, выносливых лошадях, массивных быках. Олег видел, как на флангах мелькают темные фигуры, движущиеся быстрее людей. Пока их было немного, десятка два, но он знал: это только разведка. Основные силы тварей прячутся в глубине колонн, ожидая полной темноты.

Над равниной повисла тишина. Даже ветер стих, будто природа затаила дыхание в ожидании кровавой развязки.